蔡丞相家有急事，要回府主持生日宴会。他的长子蔡攸生于七月十一日，今年二十七岁。攸妻宋翔凤生于七月初八，今年二十五岁。生日宴年年合并举行。丞相不愿多张扬，邀请与宴的仍然是几个至亲以及蔡攸的几个好友。
相府在城西竹竿巷，原是哲宗赐给章惇的府第，先后经营了六七年。章惇贬谪岭南雷州后，章府也就成了蔡府。丞相进客厅时见亲家宋乔年与两个儿子昪、晸已先到了，在座的还有女婿叶著，侄儿蔡修，外甥冯躬原，妻侄徐若谷等人。这些人除蔡修、宋昪原有差事外，其他人一年来经蔡丞相想方设法，现在都有一官半职了。在蔡攸的几个朋友中，他只赏识新科进土程俱，此人举止温文尔雅，下笔典丽宏远，现在秘书省任职，是个后起之秀。
丞相热情好客，又逢至亲好友相聚喜庆，就让管家王渝摆出新鲜荔枝待客，这是原籍的父母官和亲族从福建兴化专程送到京城的。客人们见这种荔枝上广下圆，大有一寸有余，香气清芬，颜色鲜紫，打开薄薄的果壳，见厚瓤晶莹鲜嫩，表面上的薄膜色如桃花，入口后消融如绛雪，味道之美简直难以形容。
丞相尝到家乡的特产，不禁想起了少年时的情景。他对客人们说：“这种荔枝名叫陈紫，色香味都出类拔萃，人称天下第一果。在老家人们普遍爱种荔枝，高大的有二三十丈，荫遮达四五亩。六七月间阳光映照，数十里间翠叶碧绿，红果似火，那种美景任何画家都难描摹。可惜的是少小离家乡，老大不归，至今已四十年了，再也未尝到新摘荔枝的鲜味，那可比这更胜三分！”
客人们见他感慨不已，也就起而捧场，有的说老人家位极人臣，那是乡里的骄傲，祖宗的荣耀。有的说丞相出山，是匡时救世，造福天下百性，岂能为家乡所专有。颂声似联珠不断，客厅内的气氛顿时热烈起来。
丞相礼贤下士，亲切地与年轻人谈起有关荔枝的诗文。他有意考察程俱的才学，程俱就专以丞相从兄蔡襄的《荔枝谱》应对，他说：“忠惠公此书在历史上第一次给荔枝作谱，详细地介绍了福建所产的品种。我想这些都比当年杨贵妃爱吃的涪州荔枝要好，今天在相府尝到天下第一果，真是三生有幸！”他说得很风趣，主人听后感到很悦耳。
从兴化老家来的蔡攸的从弟蔡倬，也谈起家乡荔枝名品还有状元红、何家红、玳瑁红等等，日本、高丽、新罗、大食的商船回国时，都大量带走荔枝，想必外国的皇帝、娘娘、大臣也爱吃这天下名果。
大家的话题又转到荔枝诗，蔡攸谈起父、祖的有关诗作，蔡修也介绍了其父蔡卞的旧作。丞相捋着长黑须笑笑说：“书香门第之后，还没有数典忘祖，深感欣慰！” 宋乔年只略通文墨，而两个儿子只会吃荔枝，于诗文插不上嘴，感到真有些对不起宋氏祖先。
丞相明锐的目光几次垂顾程学士，程俱意识到丞相似乎要问他是否写过荔枝诗，便谦逊地说小时未见过荔枝，只记得兴化某诗人的《荔枝酒》写得不错，可惜其姓名已忘了。随即就抑扬顿挫地大声诵吟：
兴化紧依木兰江，盛产名果世无双，
陈紫方红固为贵，玳瑁、状元亦称良。
陇亩坡岗时起伏，遍植琼树入穹苍。
六月炎暑日正长，累累翠叶挂绛囊。
天轻尤物降人世，丹膏难描美画廊。
七月火酒新蒸馏，便擘鲜果作琼浆。
太真新浴披羽衣，西施醉倚白玉床。
细泥封固青酒瓮，老窖清凉深深藏。
银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠。
北客误传酒如乳，吴侬已堕涎浪浪。
风流司马霜须黑，东山谢傅气轩昂。
韶颜常与佳酿在，饮后三日犹芬芳！
程学士诵咏刚停，客厅中人人喝彩。蔡丞相心想，自己博览群书，特别留意叙写故乡风物的诗作，但从未见过这首歌行。估计是程学士即席所赋，内容一半取自座中谈论，一半根据想象，他的想象颇为合理，像是真的到过兴化一样。诗中的“司马”是指白居易，而以谢安比拟自己这位丞相，寓有尊敬之意。他托名兴化某诗人之作，是心中顾忌，因近年来禁止写诗。攸儿平时所交大都是酒肉之徒，而这位学士却才思敏捷，是个有用之材，将来可派个用场。于是他称赞了这首歌行，以资鼓励。并吩咐管家王渝，在生日宴会上增加家藏的荔枝酒，使客人们个个体验到“银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠”。
有荔枝酒等众多名酒，有山珍海味，相府大公子的生日宴是相当丰盛的。在祝酒之后，蔡丞相见青年们有些拘束。其实老少同座，繁文缛礼，长辈也不能畅怀。蔡丞相借口商谈国事，就与宋乔年进内室边饮边谈了。
丞相对乔年说：“谢谢亲家今天送来重礼，但下次不能这样，宋家底子薄，需恢复元气。再说蔡府还缺银子花吗？”
乔年感激涕零，嚅嚅地说道：“长期赋闲，坐吃山空，二十年来我总感到对不起小攸和小凤，送点薄礼，只是完成老人的心愿而已。承蒙亲家翁提携，使衰朽能重回仕籍，一年之中接连擢升，当了京畿都转运使，方寸之中，难以言谕！”
丞相也受到感染，轻轻答道：“京畿都转运使掌管京城附近财赋，上供朝廷，是个肥缺；另外还要侦察官吏，反映民间疾苦，责任重大。近来看到有人弹劾亲翁的奏章，是有关银钱之事，我把它压下了。风物长宜放眼量，亲翁父子还要不断高升呢！”
乔年听后有些愧惶，原来只想到等了二十多年才有捞钱的机会，未免又贪又馋，想补偿过去的损失，却未注意到御史和舆论。现在朝中有人，高官任做，何必因眼前小利误了大事！
等到长辈退席，蔡攸就名符其实地成了宴会的主人，生日喜庆的主角。他指挥家妓弹奏丝竹管弦，表演艳歌妙舞，高兴时也亲自参加演出。在及时行乐、谈笑戏谑方面，他可称得上是个天才，不然的话，皇上在游乐时为何总少不了他？他神采飞扬，忘乎所以，如果不是弟弟蔡翛提醒，几乎忘记要去向母亲、岳母以及其他女客敬酒。
他来到后院，与妻子宋翔风向上座的两位老夫人敬谢养育之恩，也向父亲的二夫人、三夫人致敬，她们分别是三弟蔡鞗、四弟蔡絛的生母。
表妹徐惜惜盛妆艳服，雍容华贵，光彩动人，带着重礼来祝贺生日。她说：“夫君正与大将王厚率领大军在河湟前线作战，前不久攻占了湟州，只是生活上比较艰苦。”
她还带来领养的三岁小儿子童师礼，让他给舅舅、舅妈拜寿。礼拜后小孩站着不动，一双乌溜溜的眼睛看着舅妈。惜惜说：“小孩也有心眼，等着小红包呢！”众人见他天真憨态，得了红包很开心，齐都笑了。
宾客们都称赞惜惜命运好，人缘好，嫁得贵夫婿，什么都有了，称赞她常与翔风出入宫门，跟后妃们还很有交情呢。
二六
正说间，崇恩宫的两个内侍奉刘太后之命，送来赏赐给宋翔凤的生日礼物。人们打开金色方盒，见内中装着金制的摩喝罗佛像和水牛像，制作精美，是苏州的贡品，比京城潘楼街七巧市上的强多了。彩包内装鸾鹊穿花锦，水藻戏鱼锦，提花孔雀罗，菊花贡罗，另外还有重莲绫、枣花绫等，共有二十匹，有的还是新出的品种。刘太后就是前元符皇后，今皇上即位后尊为太后，居崇恩宫，备受尊敬。她不甘寂寞，爱好交际，翔凤与惜惜是她宫中的常客。
接着入内省都知杨戬的夫人也派仆役送来寿礼，其中有一对金喜鹊，一根金制七孔针，针扁平而孔眼大，还有不少锦缎，如宜男百子锦，如意牡丹锦等。自从刘瑗死后，杨戬执掌入内省，他的夫人与童贯二夫人徐惜惜，成了内侍女眷的领袖。杨戬，开封人，从小净身入宫，现年五十有余，头发秃顶，一脸皱纹，说话时豺声阴鸷，令人心寒。他善于观测皇上意向，迎合取容。过去曾协助梁从政、郝随修建宫院，精于计算工程和指挥工匠，渐受信用。刘瑗死后，他内有刘太后、童贯的支持，外有蔡丞相、何工部的配合，当上了入内省都知。
看到这些珍贵的寿礼，翔凤笑逐颜开。她庆幸自己能与太后和妃嫔们结交，这对她自己、对宋家、蔡家都有好处。她要帮助丈夫步步高升，妻以夫贵，使自己能成为贵夫人。那位刘太后并非等闲之辈，过去能与大内侍郝随和丞相章惇相勾结，黜废了元祐皇后，使自己登上了皇后的宝座。现在已贵为太后，连皇上尚且敬她三分。这次赐以厚礼，颇有倚重之意，也许是冲着蔡丞相来的。
翔凤正在想入非非，惜惜凑近她的耳根悄悄地说：“表嫂，刘太后与杨夫人送给你的寿礼，件件关连着你的生日，内有深切之意呢！你看，在七巧节之后，宋家得了巧儿佛，在月下能穿金针，心窍千道，聪明绝顶，谁也难不倒她；嫁了个纯金牛郎，要生一百个儿子。”翔凤连笑带骂说：“死丫头，谁让你嚼舌根！要生一百个儿子，我岂不成了——”
几位老夫人见她们姑嫂打闹，想问个究竟，等到知悉惜惜话意之后，筵席上迸发了热烈的、会意的笑声。蔡攸还没有转过神，想不到姑嫂俩将他比作金牛郎，这是赞颂，还是揶揄？她俩难道还不了解他的底细吗？他感到有些尴尬，就告辞去前厅陪客了。
蔡丞相利用讲议司，完成了法制变革，聚集了大量财富之后，便奏请皇上撤消这一机构，其成员则论功行赏。于是吴居厚升为中书侍郎，张康国升为尚书左丞，邓洵武升为尚书右丞。加上知枢密院事蔡卞和蔡京自己，在六名最高执政宫中，蔡党占了五名。只有门下侍郎赵挺之尚无归附之意。讲议司中其他僚属，如陶节夫、范致虚、强浚明、林摅、王汉之等人，也得到提拔和重用。蔡京依靠这些成员和其他心腹，在三省、六部和台阁中建立起自己的班底。他又借口严惩元祐党人，清理和窜逐一切反对他以及与他有不同政见的人。一时之间，作威作福，权倾中外。
最使蔡攸、蔡翛难以理解的，是父亲罗列亲信，任用门人，给他们安排了红得发紫、富得流油的官职，而对自己的两个大儿子却不闻不问。蔡攸等得不耐烦，就自己去向皇上要官职。皇上见他任职多年，官阶只是从八品，当即赐他进士出身，擢为秘书郎，成了正八品。父亲平时对他并不“关心”，这时却一再上表辞谢，说大儿子才疏学浅，不能胜任清要之职，不知老人家在玩什么花样？是真谦让还是假谦让？等到皇上不准辞谢时，父亲又把他调去协助修改《神宗正史》。他当时很生气，就直接了当地说自己学术有限，无法担当编史的重任。
蔡攸面见父亲，责问道：“神宗皇帝升天已二十年了，正史已修了几次，第一次借修史歌颂高太后，第二次改为歌颂哲宗皇帝，第三次借修史把向太后说成救世主，而这一次当然要为皇上的新政造舆论了。我想神宗史应真实地记录神宗皇帝本人的历史，为什么因最高权力的变动，而历史也随着变动呢？大人三次参加编写，最近二次还当了主编，笔调不断改变，自己都不相信自己，这正史还有谁敢相信？”
蔡京听后哈哈大笑，说：“你已近而立之年，已不是小孩子了。应该懂得历史就是掌权者的历史，胜利者的历史，过去的十七史，就是一些帝王将相的家谱，是根据掌权者的需要而编造出来的。如果神宗皇帝六个皇子依次一一即位，即位后一一让我编神宗史，那我就会写出六种不同的内容。须知编史仅仅是为了新君执政的需要，只有书呆子和笨伯才会相信那些全是前朝的史实！”
蔡攸虽然不学无术，但天赋却聪明过人，他见父亲一语道破了史书的真谛，有顿开茅塞之感。但内心深处仍不愿从事绞尽脑汁的苦差事，要求父亲给他安排个有权有势、能招财进宝的职位。
蔡京的二子蔡翛任亲卫郎，官阶是从七品，此时也来找父亲，也很不乐意地说：“亲卫官虽与皇上亲近，但上朝时站在殿上两旁，像个木头人；外出时，随驾侍卫，前后奔走，像个小保镖。”
蔡京知道两个儿子的心思，很耐心地进行开导说：“我执政后虽初战告捷，但左相这把交椅还未坐稳。凡是皇上宠信的人，讲议司中有功绩的人，我都用丞相名义奏请加官进爵，皇上自然会批准，这样做显得秉公无私。如果我凭着权力安排自己的儿子，言官就会弹劾，公众就会议论，皇上也会起疑心，那才是愚不可及！前几年曾布主政，首先擢用自己的弟弟和儿子，受到大臣们的抨击，结果被罢去相职，因小而失大！”
蔡攸反问道：“父亲，你为了自己的好名声，却把我和弟弟害苦了！”
蔡京见两个儿子想不通，就耐心劝说道：“要想保住权力，最根本的是要取得皇上的信赖，而皇上对我并不完全放心，先是让翰林学土张商英在暗中监视，并答应让他当右相，后来被我略施小计，把他撇在一边。目前监视我的还有工部尚书何执中，中书舍人郑居中，可能还有其他人，他们都是皇上的亲信。何执中用工部的木料、石料和工匠，为自己营造官邸和客店，有人密告，我把密告文字给他看后，他就突然变得友好了。我让他和张康国推荐你们两人的岳父出山任职，这比自己出面好多了。当然，官场交易讲究互惠，我也给了他们很大的好处。”
两个年轻人听了父亲的教导，觉得很受启发，也钦佩老人经验丰富，手段高明。但他俩仍然说自己是小角色，只想谋求个好差使。再说皇上对他们也相当信任。
蔡京见他俩固执己见，并没有生气，继续推心置腹地进行开导：“我们是父子，无法截然分开，如果我被罢相，你们也就不被信任。而你俩的现职对我稳居相位倒是至关重要！”
蔡攸不相信父亲的话，说；“我们都长大了，不要再编话来哄小孩子了！”
蔡京神情严肃地回答道：“伴君如伴虎，大臣们历来好景不长。年轻的皇上自以为聪明盖世，脑子里充满空想和幻想，一心想成为旷世英主，实际上只是有些小聪明而已。在进行重大的决策时，他常凭心血来潮，不能分辨正确与谬误，不考虑前因和后果，甚至是严重的后果。更要命的是心志不专，反覆无常。皇上能登基，全靠向太后一手扶持，太后提出的‘折中至正、消释党争’的经国之制，他热忱称颂，并努力推行。时隔不久就翻脸不认，说太后动摇变革，误用群奸。我们若想长保富贵，就得及时了解皇上多疑多变的心理，并相应地采取对策。”
蔡攸终于开窍了，高兴地说：“我和弟弟在秘书省和殿前任职，可以了解宫中动态，洞悉皇上的旨意，与掌权的内侍联系也方便。”
蔡京以大笑表示赞赏，并进一步开导：“为了对付皇上的翻脸不认帐，唯一的办法是赶紧修好《神宗正史》，系统地阐述神宗所制定的新法和典章，要把现在朝廷施行的一切都说成是神宗圣意所在，只是当时尚未全部施行而已。皇上以绍述父兄之业为使命，自然不愿违反神宗遗志。别人更不敢说三道四，如有异论，那就犯了弥天大罪！”兄弟俩听父亲讲完擒龙之术，佩服得五体投地，表示愿承父教，听从安排。
父子三人最关心的是如何保住蔡家已经获得的权力。在官场上，人人都向往权力，权力是一种使人产生神秘感的东西，人们看不到它的形体，却感到它处处存在。
蔡京回忆往事说：“前年冬我丢了官，在杭州凤凰山养老，连小胥吏也敢上门来找麻烦。现在大权在握，名声、地位、金钱、土地、府第、美女等等，一切都源源而来。权力又是一种能力，如果运用得当，就可以使它发挥威力去镇慑他人，而替自己捞到各种好处。若是运用失误，其效果就完全相反。”
蔡攸开始担心，说：“朝廷只能设一个左相，而大臣们几乎人人都想当左相，都在千方百计地、不择手段地想把父亲赶下台，我们该怎么办？”
老父亲回答：“要想保持权力，就必须毫不留情地把公开的和潜在的对手全部打下去，最有效的办法是再次立《元祐党籍碑》，把对手们全部列进名单。”
听了老父的高招，蔡攸拍手称快，而蔡翛毕竟还有善良之心，总觉得这样做太心狠手辣，未免太残忍！
老父亲看着蔡翛结实的身躯，眉宇间的英武之气，联想起他平时所写的诗文，在内心中是比较偏爱这个儿子的。但最使他担心的是这位爱子常常流露出仁厚之心，他感到当父亲的有必要加以教诲，于是说道：“古往今来，能成为英雄豪杰的秘诀，就在于心狠手辣。楚霸王以拔山盖世之雄，叱咤风云，所向披靡，为何身死东城？他的失败就因为有‘妇人之仁’，有勇无谋。而刘邦的成功就由于他的心肠特别黑！”
蔡翛不以为然，反问道：“过去王荆公与司马光两人是好朋友，因政见不同而斗得你死我活，但始终保持着政治家的风度，保持着友好的情谊！”
二七
老父亲的回答是：“那他俩为何终于失败？你称赞的正是他们失败的原因。”
蔡攸感到弟弟太书生气，就劝弟弟听从父亲的教导，并认真领会，说这种教导在别处是无法听到的。
为了说服爱子，蔡京想起了过去，不无愤慨地说：“我列异党名单是从元祐党人那里学来的。当年吕公著等人执政，编制了王安石亲党、蔡确亲党二份名单，写成大榜公布于文德殿，列名者共六十多人，全都被贬出京城，包括我和你叔叔在内，蔡确还死在岭南。后来新党上台，自然要以牙还牙。所不同的是每立一次党籍碑，人数就增加一次。”他吩咐长子，在协助修改《神宗正史》时，要注意搜集曾布、张商英、郑居中、赵挺之、徐勣等人的材料。并说他的得意门生强浚明、叶梦得现正在清理元祐、元符年间的档案。双方要密切配合，把上面几个人的所有反对新法的言论逐字摘出，进行类编，断章取义也行，他迫切需要这些材料。
谈话结束了，父子之间骨肉至亲，相互信赖，可以畅所欲言。老人说他这样做固然是为了实现平生心愿，报答皇上的知遇之恩，但更重要的是为了子孙后代。他已年近花甲，剩下的日子已经不多。这种望子成龙的拳拳之心，使蔡攸深受感动。
蔡翛此时的心情却很复杂。他当然知道父亲对子女的爱护，过去也曾受过委曲。但他并不以为然，忧心忡忡地说：“按照父亲罗织罪状的办法，朝中恐怕剩不下几个好人了。为了蔡家和党派的利益，就将政敌及其亲属都致于死命，难道是应该的吗？过去父亲教育我们口口声声都是仁义道德，为什么今天却主张心狠手辣，罗织罪名？”
老父笑道：“你不要太天真，自从神宗升天之后，掌权的太后和皇帝，都无法控制对立的两派，都成了某一派的后台。就像斗鸡场上的公鸡，两派都斗红了眼，斗得遍体鳞伤，都失去了理智。整个上层似乎都发了疯，疯得最厉害的是皇上和丞相。”
蔡京看到他的爱子仍然接受不了，心想这孩子心肠太软，是块嫩姜，必须磨炼一些年月，才能老辣成材。
经过蔡京父子及其心腹查阅旧档案，进行精心罗织，元祐党籍的第三次名单已送呈皇上审批，人数比上次增加一倍半，主要是新增章惇、曾布等人以及元符末年上书批评新法的一批“奸邪”。在皇上看来，这些人犯了死罪，现在只贬逐是便宜了他们。但出乎皇上意料之外，他的三名宠臣也被列入了。一是张商英，过去写过《元祐嘉禾颂》、《祭司马光文》，白纸黑字，罪责难逃。二是自己的老师徐勣，在修改《神宗正史》第三稿时，在起草章惇贬官诏书时，有诽谤哲宗皇帝的语句。三是中书舍人郑居中，本人虽无反对新法的言论。但其岳父王珪为臣不忠，其叔父郑绅的门客曾上书谤讪，谤书中有些语句曾涉及到至尊。皇上觉得这个蔡京居心叵测，显然有清君侧之意，但前二人有重大错误，无法宽容。而郑居中只是受到牵连，不应列入元祐党，于是挥笔删去他的名字。正式列入的共三百零九人，凑不成整数。为了厉行新政，以儆效尤，皇上还亲书《元祐党籍碑》，刻石公布于文德殿门东壁。
立碑工程很快竣工，皇上在一次朝会后，宣谕朝臣依次读碑。当他们分别看到碑中有自己的亲友和故旧的姓名时，一个个吓得心惊胆战，个别人几乎支持不住，深感只要稍加株连，他们全家就难逃厄运。他们想不通，朝廷制订国策，大的反复已有五次，每次都说天命攸归，臣子能不歌功颂德？至于对宰臣贺喜吊丧，本是日常应酬，何罪之有？天子下诏，让群臣议论朝政得失，臣子应诏上表，又岂能作为罪状？人人敢怒而不敢言，觉得蔡丞相上任不久就给每人加了俸禄，这是让大家先尝点甜头，而今后就得吃苦头了。
过了几天，蔡京又奉诏命书写《元祐党籍碑》，令天下各州县刻石，作为子孙万代的戒律。诏命重申种种惩处的规定：入奸党碑的人永不任用，不准移居内地；列名者的兄弟和子孙不得任官职，不准进京城及京郊地区居住，子女不准与宗室通婚姻。司马光的《涑水纪闻》，三苏及其门下士的文集，范祖禹的《唐鉴》，范镇的《东斋记事》，文莹的《湘山野录》，等等，“流毒”天下，印版悉行烧毁，不得出版发行。总之，皇上与蔡丞相要彻底清除“背公死党”的政治势力和政治影响，绝不让他们及其子孙卷土重来！
皇上立志成为禹、汤、文王，蔡京也以伊尹、周公自居，都想制礼作乐，恢复三代文物之盛。有一天，皇上对蔡京说：“圣者之治必须用雅乐，雅乐可以和民心，化育天下。本朝的雅乐以前改动过五次，到现在乐制缪误残缺，太常寺所藏的乐器损坏不全。乐工又没有经过教习，不足为训，应该访求知音之士，进行改作。”蔡京奉旨，让门下士刘昺筹备改乐事务。昺通乐律，说蜀中道士魏汉津擅长此术，在仁宗时就负盛名，现仍健在。皇上听说后很是兴奋，就亲笔写了诏书，派专人去征召。蔡京与杨戬商谈后。差遣太常寺协律郎马贲同一名懂乐律的张内侍专程去蜀中寻访。
蜀中多仙山，活神仙为数不少，而魏汉律负盛名，访求并不困难。他自称曾拜唐代神仙李良为师，通晓阴阳五行，精于制乐和铸鼎的技术。李良号称“李八百”，蜀郡人，据说历代乡亲们都见到他，活跃了八百多年，皇帝赐号为紫阳真人。这位神仙还把“尸解”法传给汉律，“尸”指人的形体，“解”是解脱的意思。道家常说，人在修炼成功之后，阳神已成，形体已没有什么作用，可以像金蝉脱壳那样，羽化而登仙。汉律说自己尸解后阳神投他人而再生，前后已经六世，所以能从中唐一直活到现在。
成都府知府隆重地接待了远道而来的两位钦差，并差府吏和军卒，护送他们到汉律所住的李仙观去。李仙观在青城山区。青城山是道教著名胜地，称为第五洞天，相传汉代张道陵、唐代杜光庭都在这里修道。山区周围近千里，有三十六峰，一百零八处胜景。幸亏有府吏导引，又配备了骏马，可直接驰往李仙观。
时节已是深秋，路边的楠树耸入云天，绝少斜枝，卵形的绿叶在秋风中沙沙作响，透露出阵阵寒意。柳树早已枯黄，而一树树鲜红又发紫的乌桕树，像团团烈火点缀着有些凄清的原野。远望山区，只见千峰竞秀，连岫蔽空，弥漫着云雾。
进山之后道路盘曲而上，穿幽透深。有时双岩壁立，仰望只见一线蓝天。有时道旁巧石天生，或似禽似兽，或似鬼似怪，千姿百态，鬼斧神工。山中看山，只见峰峰挺秀，洞洞玲珑。郁郁苍松，腾空而起，屹立于山崖峡谷之中，矫枝如龙，盘曲如虬，昂首如鹤，浩然凌风。秋山红叶，美不胜收，最美的要数五彩枫，枫叶经霜后不断变化，青的、黄的、红的、紫的以至橙黄、橙红、浅绛的都有，远远看去霞光烂熳，绚丽多彩。高树顶上时有白鹤、鹔鷞聚落，鸣声唳九天。林中鸟鸣啾啾，虫声唧唧，到处洋溢着自然风韵。山行千百曲，曲曲有溪涧。潺潺细流，似为白云留影。急流迸石，发出动听的声音，在为百鸟伴奏。
马贲一行渐近李仙观，只见观旁有悬崖凌空而立，瀑布飞流直下，划破青山如白练，水落潭中，潭水碧如翡翠，四周雨雾作花飞，在阳光下幻化为彩雾。此时从远处传来七弦琴声，这琴声流畅悠扬，响彻山谷，真能使云鹤起舞，沉鱼出听。两位饮差长期生活在汴京，所见到的是处处繁华喧闹，人人争名逐利。而这次入山，突然回归于大自然，真有豁然心开、万虑顿释之感；现在又听到这神妙的琴声，更像是进入仙境。
琴声来自山崖边的小石龛，龛内一位老者正对着涧水弹琴。马贲止住骑从，让大家静坐细听。开始时有力的散音和滑音，隐约地透露主旨，像有一股不可遏止的力量在潜伏着，可知所奏是春秋时期伯牙所创作的《流水》曲。这首名曲经后人不断加工，就更趋完美。活泼的、富有生机的泛音和按音响起来了，人们听到山涧清泉冲开顽石的阻力，曲折奔流而出，一时之间磬声满山谷。涓涓细流渐渐地、渐渐地汇集，终于汇成洪流，风发水涌，有一泻千里之势。接着是声势汹涌的低音与和音，那是急流在轰击险滩，蛟龙在翻腾怒吼，听者似觉乘危舟过三峡，那真令人目眩神移，惊心动魄！高潮过后又闻按音，轻舟已过险滩，流水闲静容与，稳健而有自信，虽有余波触石，旋洑微沤，流水还是浩浩荡荡地进入大海。尾声几点泛音，使人又联想起山溪的歌唱，这有生命力、富有鲜明性格的流水终于归向平静。
骑从们大多不懂得此曲，但也被琴声拨动心弦，听得入神；而二位饮差则是如醉如痴，几疑此身尚在人间。他俩在汴京常能听到高手演奏，但都不能与这老者相比。没有高度的素养，就不能表现名曲的情趣，更何况老者演奏的舞台是在真正的高山流水的境界之中。
马贲一行走向李仙观，只见此观正殿雄踞山垣，门向正南，殿下有青石驳砌的露台，环有雕刻花纹的石栏干。殿堂建有重檐，碧瓦闪光，殿内有高七八丈的三十余根大青石柱支撑，显得雄伟。正中是神仙李八百的全身塑像，披发绀青色，脸部庄重严肃，身披色彩斑斓的九彩霞衣，一手持符节，一手托着数卷天书。青铜香炉和供具都显得古色古香，烟雾缭绕，灯火长明。塑像后石壁上刻有皇帝的赐号和诏书原文，因年代久远，文字有的已剥落。殿壁上画有各路神仙游于太清妙境，或骑龙骑虎，或乘凤乘鹤，衣带飘举，紫雾腾空。殿顶藻井上，也画着仙鹿、云彩等图案。
二八
因是著名寺观，善男信女们远道而来，顶礼膜拜，求签许愿，香火颇为旺盛。府吏传呼道长魏汉津前来接旨，观内道士忙着外出寻找，此时大家才知道在石龛中抚琴的老者，正是要访求的魏神仙。他携琴入内，童颜鹤发，身体轻巧，肌肤白如冰雪，眼珠似由黑漆点染而成。客人们以为他大约六十来岁，一问说是已九十有余，都惊讶不已。
在汉津接旨行礼如仪之后，府吏又转交了知府大人送给他的行装、旅资和礼品，祝贺他亲蒙皇上征召，为蜀郡争光。但魏神仙还未决定是否应召，只用恬静的语气说道：“蒙恩亲召，感戴之情难以言表！但山野道人孤陋寡闻，资质粗疏，不堪担负重任！”
二位钦差原以为道长会感激涕零，欣然从命，谁知他见了诏书还摆架子，感到很不是味。转念又想，此行跋山涉水，千里迢迢而来，就为请这位神仙赴京，须要耐心劝驾，否则回京无法交差。
马贲知道他心中有过委曲，那还是在五十年前，即仁宗皇祐年间，朝廷想改革乐制，他以擅长音乐被荐进京，可是受到乐官阮逸的压抑，使他无法展示才能。后来阮逸所改的乐制未被采用，又被迫与汉津共同编写《乐书》，等到写成时皇帝的兴致已过，他只好重回蜀中，事情也就不了了之。
针对他的顾虑，马贲劝告说：“先生善乐，四海闻名，当年受到阮逸的排挤，人人都深感惋惜！今圣上励精图治，除旧布新，制礼作乐，使先生有用武之地，良机岂能错过？刚才我们聆听先生所奏仙乐，感受到先生抑郁不平之气。但清泉一定要出山，水流终要归大海，从来不怕什么阻力，那搏击顽石的汹涌澎湃的声音，不正显示出先生的磅礴气势！”
张内侍也接着说道：“离开京城的时候，圣上和蔡丞相一再谕示，务必请先生下山参与这项制乐伟业。我估计，现在京城中正在准备迎接先生呢！”
二位饮差名正言顺，情辞恳切，魏神仙听后很受感动。府吏也从旁帮忙说：“当年神仙李八百采仙药扶贫救民，乡亲们至今仍在赞颂，后来把仙术传给道长，才上天归位。现在皇上派钦差大人专程来邀请，道长应义不容辞！”经过大家劝说，这位神仙消除了心中的芥蒂，且欣逢知音，也就表示愿意慷慨从行。
傍晚，魏神仙用道观特有的素餐来招待钦差，除了常见的素鸡、素鹅之类以外，还有雕花蜜笋、荷叶青梅、鹅梨饼等等，都是山间特产。马贲等人在成都府吃腻了名贵宴席，换换口味倒也合适。特别是所饮的蜜酒，颜色青绿，芳香甜美，比起京都名酒别有一番风味，就请教酿酒法。
神仙笑笑说：“此酒是本地绵竹县道土杨世昌所创，以后他将秘方传给我和苏东坡，东坡写了《蜜酒歌》，此酒就流传于世，歌中写道‘一日小拂鱼吐沫，二日眩转清光活。三日开瓮香满城，快泻银瓶不须泼。’所写的只是入瓮后蜜酒逐渐酿成，而未细写入瓮之前如何制作酒曲和醅液，醅液如何和进所蒸的面饼中进行酝酿。而这正是造蜜酒的成败关键，其中大有奥妙。我在深山辟谷几十年，每天只饮蜜酒数杯，吃水果若干，加上不断修炼，年九十有余而唇红齿白，身轻似燕。”客人们知道这蜜酒如此神秘，也就开怀畅饮。
酒后道童送上青精饭和碧溪羹，也都清碧馨香，美昧可口。经询问后，才知道他们采摘南烛木的嫩枝和叶子，捣汁浸米蒸饭，又经晒干和不断加工，才做成青精饭。碧溪羹采用山涧旁的获芹、赤芹的叶和茎，制作中也有种种讲究。
两位钦差受皇上密命，深入了解魏神仙的长生术，所以对道观中的饮食起居颇感兴趣。饭后主客漫步在殿前露台上，只见碧天如水，明月如流，整个洞天像冰雕玉琢，屹立在虚无缥缈的仙境中。客人们见魏神仙举止飘逸，羽衣熠熠发光，还真担心他会飞升而去。
由于宿酲未消，一天的见闻又如梦似幻，两位钦差次日醒来时天已拂晓，一看魏神仙已不在，怕他真的会不辞而别，心中不免紧张。小道童笑着请客人放心，说师父每天早晨都要上山顶练餐霞功。这也正是他俩需要了解的内容，于是就沿着羊肠小道迫不及待地登上山巅。
只看见神仙正面向东方导引行气。此时曙光初露，轻云若烟若雾飘出山谷，郁郁纷纷，聚而为轻绵薄絮，散而为芙蓉万朵，因风荡漾，弥漫成大海。晓风骤起，眼前鸿惊鹤奋，鲸鲵溯波，大海中雪浪滚滚，令人不觉心动。此时魏神仙已返朴归真，归于自然，像一缕云丝，溶入无边无际的大海，一念不生，无思无虑，无物无我，物我两忘，进入一种虚静、混沌、空明的境界。
东方红霞微露，化为一抹血红，随即变为金光万道。旭日慢慢地露出半个脸儿，想从海底跃出，几经反复，鲜红的火球终于从霞光四射的层云中渐渐升起。巍巍群山随着云霞流动，时隐时现，向阳的一面因金光穿漏，染得五彩缤纷，千变万化，稍纵即逝。而向背的一面，黝黑的山石林木也穿云破雾，露出真容，霞生景生，云动景移。而眼前的大海有千万种晕，千万种光，彩浪涛天，令人目眩心惊。
此时魏神仙屹立峰顶，人在云上，云在天上，人犹如乘槎浮于海，随浪驰向天际。他乱想不起，邪念不侵，观己不观物，观内不观外，如能察见五脏如悬磬，五色了了分明。他守一存想，定神定魄，即使轰雷掣电泰山摧，五湖四海倾天而下，也能镇定不动心。
红日高高地升起来了，云雾迅速消退，大海也无影无踪，远近山峰又恢复了原貌。刚才所见，如泡如影，只有天际余霞散成绮，或缯赤，或紫青，或淡黄，或种种彩色不可名状。而魏神仙仍然屹立在原处。他炼神、炼心又炼气，百脉滋润，通体流畅，精、气、神三位一体，全身经络系统得到疏导，与大自然声息相通，心中有一种静谧、舒畅和兴奋的快感。
魏神仙似乎察觉身后的二位饮差在认真观摩，收功后就向客人传授练此功的要诀。他说：“日是霞之实，霞是日之精。人们见到彩霞很容易，而要餐霞使人体生玉光就很难。练此功必须坐忘去欲，斩断杂念，开阔心胸，合气于淡漠，游心于虚无。又不能用意太过，要保持若有若无、若存若亡的精神状态。修炼不能顿悟，必须循序渐进，持之以恒！”客人们虚心受教，表示愿拜他为师。他见客人汲汲于名利，不是此道中人，就推辞说不敢收钦差为徒；而相互探求练功之道，倒是自己的志趣所在。
魏汉津在钦差的陪同下到达京城，已是当年年底了。皇上立即在玉虚殿接见，看到老神仙羽衣飘飘，意气扬扬，仙风道骨，神采惊人，觉得似曾相识，过去在梦中常与这些神仙交往，现在就像故友重逢，早已忘了九五之尊。汉律献上老师李八百传给他的天书数卷，皇上见天书用大篆和虫鱼书写在黄麻纸上，另有许多文字和符号他并不认识，只知道大致内容是；五帝和三代国主论制曲，乐钟和各种乐器制作法，黄帝荆山鼎和夏禹九鼎的图形和制作，等等。这些都是古代早巳失传的图籍，现在却由老神仙从蜀中深山中送到汴京了。
皇上冥冥中感到这是上天有意的安排，是为了让他成就不朽的事业。于是宣旨，由丞相蔡京全面主持雅乐的改制，由杨戬协助。任命刘昺为太常寺大司乐，魏汉津为铸造官。皇上任贤授能，雷厉风行，显示出对制礼作乐的空前热忱和非凡气魄。
然而好事多磨，刚一开始就遇到了阻力。阻力来自主管礼乐、祭祀事务的礼部，礼部员外郎陈畅呈上所著《乐书》二十卷，书中批评魏汉津又重弹五十年前“二变四清”的老调，想以变宫为君，以黄钟清为君，实际上是否定了君主的独尊地位，否定黄钟是音律之首，是一种谬论。他还指出魏汉津原本是蜀中军卒，裁员后自称拜李良为师并得了天书，那是自欺欺人。如果朝廷根据这种怪论来制订雅乐，恐怕会被世人和后人取笑。
蔡京见到陈畅的《乐书》，心中无比恼怒，又想到陈畅出身于礼乐世家，以擅乐名闻朝野，他进礼部任职是赵挺之推荐的，后面有靠山。但天下没有什么事能够难倒知识渊博、足智多谋的蔡丞相，他召集刘昺、马贲和蔡攸等人商议对策。指示刘昺写《乐论》进行辩驳。刘昺感到为难，说陈畅所论历代雅乐都有根据，再说魏汉津的天书确实也有可疑之处。
蔡丞相开导说：“六经中的《乐经》早巳失传，现传的种种乐书都是汉以后的儒生托古编造的。汉代的雅乐已溶进郑声，唐代的雅乐一半是西域夷声。本朝的雅乐修改了五次，但都根据后周王朴的乐律，演奏时如泣如诉，死气沉沉。皇上早就想改制了，他是音乐行家，想听到高雅的、动听的圣乐，主张大增大删。你如果根据圣意来写《乐论》，一定能受到嘉奖！”这最后一句话引得大家都笑了。
对魏汉津及其所献的天书，蔡丞相问他们有何看法。马贲用自己的亲身见闻说明汉津确有仙术，音乐才能也无与伦比。刘昺则说：“汉津的‘二变四清’之说不违反皇帝独尊的准则，他依据黄帝、夏禹的乐法，主张以身为度，以声为律，其办法是测定皇上的中指、无名指、小指共计三指九节的粗细长短，用来制定黄钟律，那是最尊君的。以声为律，就容易创作出高雅的、动听的圣乐。”
至于汉津所献的天书是真还是假，行家们议论纷纷，与会者都默不作声。丞相估计他们也未必相信，就用坚定的语气说道：“这还能有假？天书上的文字有的是大篆和虫鱼书，那是先秦文字，有的我们都不认识，估计是更古的文字，如果人人都认识，那还叫天书？且此书所用的黄麻纸产于盛唐，正是李八百活跃的年代，他们师徒两人都是神仙，才能代代相传。更重要的是皇上都已相信了，朝中还有谁敢再说个不字？”
在送走刘昺和马贲之后，蔡攸对皇上和老父亲热衷于改制雅乐表示不理解，说值得做的事很多，何必化大力气去摆弄老古董，翻新老调子！于是老少之间展开对话。
二九
老的直言不讳：“皇上年轻好动，无论文治还是武功，都想标新立异，一鸣惊人。他历来向往上古，今年对古乐古器、神仙道教着了迷，所以我与刘昺设法从蜀郡请来魏神仙。”
少的则说：“我对这神仙不感兴趣，一开口就是那几句有关黄帝、夏禹的老话，所讲的乐制也是信口开河，往往前后矛盾。如果真相被人戳穿，我看大人收不了摊！”
“事情刚开了个头，你就想到收摊，胆子未免太小了！我还想扩大摊位，开个天大的商行呢！”
“商行开得再大也赚不了钱，我不想干这种傻事！”
“何以见得，你看过《唐书》中宦官仇士良的传记吗？”
“我不想当宦官，看他的传记干嘛？”
“开卷有益，不管什么人说的话，对我们有用就该拜读！仇土良对他的朋友说过：天子不可闲着无事，要常常引导他纵情享乐，乐事一天比一天新，一月比一月好，忙得他别的事都忘了，这样我们才可以得志。尤其要紧的是不可让他读书，多读书就会知道前朝兴亡。”
“我开始懂得大人的意思了，你是投皇上之所好，花样翻新，但新雅乐制成后又没有事了。”
“怎么会没有事了呢？新的黄钟、夹钟等五钟，新的乐曲制成之后，就得铸造编钟，重新制造八类乐器。八类乐器中有金部的錞铎，石部的编磐，竹部的箫笛，丝部的琴瑟，还有匏部、革部、木部等等。众多的乐器要件件新造，各种舞蹈要重新排练，皇上要亲自指导和鉴定，感到乐事天天有，我们父子以及亲友就可得志了！”
“怪不得大人博览群书，原来书中真有黄金屋、颜如玉，今后我得好好读书了！”
“你很聪明，如能多读书那就能干大事业。我下令将《资治通鉴》束之高阁，烧毁元祐党人的著作，就是不让皇上和年轻人看书，但希望你们多读书。皇上好道，为取得他的欢心，你应多读有关道教的书。我还想建议仿造夏禹九鼎，请将此意转告杨戬，让他在皇上耳边吹吹风，看看圣意如何？”
“这样乐事会更多，皇上会更忙不过来了。”
父子之间的推心置腹的谈论是在欢笑声中结束的，双方都感到很满意，儿子因获益匪浅而对老父表示敬意。
几天之后，皇上批准了蔡丞相的建议，让魏汉津按天书的图样铸造九鼎，计划用铜二十二万斤，除百姓自愿捐献赞助之外，可动用内库中所存的铜锭和废旧铜钱。杨戬指挥工匠，立即在新城南郊建立了冶炼场，一时之间，车毂飞驰，火光烧红了半边天，蔚为壮观。群臣们都上表祝贺，说上古时夏禹铸九鼎而九州安，成为三代传国之宝。周亡后九鼎失没，天下就战乱纷纷。现在皇上铸造巨大九鼎，可奠定太平万世的基础。皇上的功德齐天，夏禹之后一人而已。如此等等。
蔡丞相辅助皇上，在文治武功各个方面都取得了成就，自己感觉到已经坐稳了左相的交椅。但他的头脑仍很清醒，清楚地知道王皇后等人对新的成就常常泼冷水，她们会影响皇上的思想情绪、施政方针以及用人等等。这不能等闲视之，须要想法子对付她们！
