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明朝初年，元朝统治者被赶出北京，返回蒙古草原，并不甘心于自己的失败。当时，北元势力仍有“引弓之士，不下百万”，因此他们企望重新入主中原，图谋恢复元朝的统治。
明朝皇帝朱元璋为了解除蒙古在北方的威胁，曾多次出兵朔漠，力图消灭北元势力。
明朝初年，徐达四次北伐，朱棣七次亲征。终于击败北元势力，迫使他们逐渐地与明朝建立了从属关系。
到了明代后期，蒙古势力逐渐形成三大部：
生活在蒙古草原西部直至新疆准噶尔盆地一带的漠西厄鲁特蒙古：生活在贝加尔湖以南、河套以北的漠北喀尔喀蒙古；生活在蒙古草原东部，大漠以南的漠南蒙古。
努尔哈赤在建州兴起之后，如旭日升起于东方，以喷薄之势迅速扩展其势力，在统一建州八部之后，又运用“征抗并用”手段，征服东海女真与黑龙江的“野人”女真。
为了实现其入主中原的远大志向，努尔哈赤必须与明朝作战，可是，他却有些力不从心。
因为努尔哈赤想夺取明朝的江山，必须解除后顾之忧，扩大兵源基地。
漠南蒙古位于建州努尔哈赤的右翼，他们曾与明廷缔结了共同抵御建州的许多盟约，只有拆散这个联盟，征服了漠南蒙古，才能打通进入长城的走廊，解除进入辽沈地区的后顾之忧。
另一方面，蒙古族与女真人之间，语言虽有不同，但其风俗习惯、衣食住行无不相同，甚至连面貌都长得非常相近。
努尔哈赤想打败明朝这个庞然大物，必须建立一支人数众多的强大军队；这需要扩大兵源，但是，他又深感兵力不足。
于是，努尔哈赤想到了蒙古人，他更神往于当年成吉思汗的铁骑狂飙中亚西亚的壮举。
他清醒地意识到，一旦征抗了漠南蒙古，就可以扩大兵源基地--那些体格健壮，性格骠悍的蒙古青年，无疑会成为他麾下的铁甲骑兵。这样一来，既有稳定的后方，又有取之不尽的兵源基地，是一举两得的事情。努尔哈赤以其睿智的目光，注视着漠南蒙古，在心里运筹着征抗蒙古的战争。
漠南蒙古自明初以来，已经蒙受二百余年的战乱之苦。
明朝政府与北元势力之间以及蒙古各部封建主之间长期无休止的战争，导致了蒙古族经济的破坏和部民生活的贫困。
当时的蒙古族人民要求结束封建割据局面，渴望得到安定统一。但是明朝统治者政治腐败，无力重新统一蒙古地区；蒙古贵族长期内讧，也无法实现其内部的统一。
因此，努尔哈赤征抗蒙古，既利用了蒙古人民渴求统一的愿望，又利用蒙古封建王主分裂割据的条件，有的分化瓦解，有的武力征讨，或者征抗并用，先后逐一征服漠南蒙古。
努尔哈赤征服漠南蒙古，先从科尔沁部开始。
这个科尔沁部驻在喜峰口外，位于嫩江流域。
它东邻乌拉，东南接叶赫，西南面是扎鲁特部，南界喀尔喀部，北部是嫩江上游地区的索伦部。整个科尔沁部东西相距八百七十里，南北长度为二千一百多里，可谓地广人稀。
据说科尔沁部的始祖是元太祖的弟弟哈萨尔的后代，长期与察哈尔部争雄。
在万历六年的夏天，两部牧民为了争夺水草发生了相互斗争，终于发展成一场战争。
战争打响之前，科尔沁部长铁木胡依从乌拉、叶赫两部借来兵马，连同本部兵马，共有四千余人。
察哈尔部也不示弱，虽然他们只有二千五百余人，但是察哈尔的骑兵一向以勇猛善战著称。
部长古勒昂夫顶盔贯甲，手执一把大刀，威风凛凛地来到阵前挑战。科尔沁部长铁木胡依手执长枪，却不与古勒昂夫正面交锋，而是领着四千兵马一齐掩杀过来。
科尔沁毕竟人多势众，很快把古勒昂夫的铁骑冲垮了，一直追了几十里。
古勒昂夫败回察哈尔部，所剩骑兵不足百人，气得一病不起，死前让长子古勒尤找科尔沁报仇。
古勒尤也夫表面上答应着，心里却有他自己的打算。
原来，他随着部民在一次攻马中，在草原上邂逅了科尔沁部长铁木胡依的女儿铁木明格格。二人一见钟情，竟私订了终身，后来分手时各自山盟海誓，一起吐出了“非彼不嫁”的诺言。两个年轻人回到部里，还未找到合适的机会向当部长的父亲说起那事，两部便发生了那场战争。
古勒昂夫死后，其子古勒尤也夫固然哀痛不已，但是一想到自己的意中人铁木明格格，反觉得庆幸了，但转而一想，又担心铁木胡依阻止他与铁木明格格结亲，多次想派人前去科尔沁提亲，都未敢成行。
再说铁木胡依这一仗获得了全胜，又听说古勒昂夫患病而死，十分高兴。
他正在洋洋得意之时，有人把铁木明格格与古勒尤也夫相爱的事向他说了，铁木胡依直气得暴跳如雷。他回到府里，骂铁木明格格没骨气，便举起棍子就往女儿的腿上打去。
不料，铁木明格格并非软懦的女孩子，她从小习武练兵，不仅刀马纯熟，而且拳脚功夫也还不差。
她见父亲不讲道理，立刻杏眼圆睁，一伸手竟把那木棍抢在手中，扔向墙脚。
铁木胡依气得浑身直抖，竟不承认这门亲事。
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