五分钟不到，丈夫就睡熟了。
丈夫的精神疲劳，是不是快要到界限了呢？带着对丈夫的担心，玲子收拾起了饭桌。
从那之后大概一周，丈夫持续着晚归的日子。对此，玲子没有发任何牢骚。那是玲子反而对郁太郎感到愧疚的缘故。
“今天要陪重要的新客户。那个资材科长是个非常喜欢打麻将的家伙。”
上班前，丈夫如此辩解道。
那天晚上，玲子也在阳台上等着丈夫回来。不知为何，那晚她泪流满面。玲子左思右想流泪的原因，仍没有想到确实的理由。但是，有一个绝对没错的理由在心里浮现出来。
她好寂寞。
忍着泪水，玲子望向天空。
“没有星星呢。”
离上一次仰望夜空，已经过了好久了。玲子并不知道，由于烟雾的关系，现在的夜空，已经看不见星星了。
玲子对没有看到星星感到惊讶。她一边擦去眼泪，一边进了房间。
她想起了箱宇宙。“它”还在那里，在壁橱的一角，落满了灰尘。毫不犹豫地，玲子从箱子里取出了“那个”。
玲子明白了许多一开始看到它时没注意到的事。立方体的透明面板里……确实有着宇宙。只有在那个箱子里面，与玲子所处的房间的亮度无关，漫延着漆黑的黑暗。
玲子试着挨近了脸。
因为是四十厘米左右的透明箱子，所以应该能看到箱宇宙对面的房间。但是，在那里面，果然只有与寂静同在的无限黑暗。
是不是某种全息影像呢？她想。
在箱子的中央，有一颗与众不同的巨大的星星孤零零地飘浮着，直径七厘米左右吧，闪耀着白色的光辉。在这颗星星的周围，还围绕着十来颗星星，它们以慢慢的速度移动着。
“好漂亮啊。”
玲子忍不住发出赞叹。持续凝视着箱子的话，总觉得心情放松下来了。
那天晚上，玲子直到丈夫回来，都一直在凝视着箱宇宙。
第二天，玲子少见地上了街。一般来说，附近的超市对于备齐日用品来说足够了。去书店看看吧，玲子想。不上街的话，附近是没有书店的。
玲子去了商品比较丰富的中央街的书店，买了本《你也有必要知道的不可思议的宇宙》。玲子第一次对宇宙产生了兴趣。她觉得，她选了本初学者最容易看懂的书。箱宇宙里发生的事，她想了解得更加详细一点。
回家后，玲子如饥似渴地看起了书。然后，视野像开阔了一般，对至今不知道的有关星星的知识更加感兴趣了。
那天晚上，在等着丈夫回来的时间里，玲子一直看着箱宇宙。
把箱宇宙放在矮脚饭桌上，玲子毫不厌烦地注视着。
中央那个巨大的星星，是像太阳那样的恒星吧。因为散发着白光，估计是白巨星吧。搞不懂啊。至少是像太阳那样上了年纪的恒星吧。这样来看的话，在周围围绕的星星是行星吧，像地球那样的。
一点一点地，玲子看到箱中的宇宙起着变化。以肉眼可见，又几乎不可见的速度，米粒般的行星群在恒星的周围移动着。
“那些行星，是不是各自都有像月亮那样的卫星环绕着呢？”
玲子瞪大眼睛观察着。那样的影像，好像看到了，又好像没有看到。
“能不能看到流星呢？”
这个时候，玲子还不知道，流星是在地上看到的陨石与大气摩擦燃烧产生的现象。对玲子来说，流星单纯只是等待着郁太郎陪伴的她许愿的对象而已。
丈夫回来后，在吃饭的时候，向玲子搭话。但玲子看着箱宇宙入迷了，到了不知不觉就忘了回应郁太郎的地步。郁太郎露出了苦笑。晚归的他，方才感到自责了吧。
玲子被箱宇宙的魅力迷住了。
某天晚上，玲子偶然想到一件事。
那是在她把箱宇宙放在矮脚饭桌上，托腮注视时想到的。她立刻行动起来。
试着关掉了灯，拉上了窗帘。这下，屋里只剩下箱宇宙散发着神秘的光。
在黑暗里，玲子坐到了箱宇宙前。
什么声音都没有，只有恒星的光安静地浮动着。
凝视着箱宇宙，玲子不禁产生了自己也是这个迷你宇宙的一部分的错觉。
但是，玲子想，这与其说是箱宇宙，不如说是为我存在的宇宙。
就在这时，拖着白色尾巴的气态物飞过了玲子的眼前。
“是扫把星啊！”
箱宇宙里，慢慢地拖着长长的尾巴的彗星渐渐被恒星吸入并消失了。
这是玲子第一次在箱宇宙中目击到的戏剧性的一幕。
玲子终于找到了实感。
“这个宇宙，是活着的！”
凝视着星星，玲子想，自己为什么会变得这样喜欢宇宙呢？
她已经不再寂寞了。
偶然，玲子想，要不要给这些星星都取一下名字呢？
中央那个最亮的恒星，取了丈夫名字的一个字，叫作“郁之助[16]”。然后，郁之助周围的行星叫“太郎”“二郎”“三郎”……这样按顺序来。在行星之中，太郎的个头也是非常大的，大概有郁之助的三分之一那么大。所有的行星白天的部分都明亮地闪耀着，而夜晚的部分都隐藏在暗影里。
玲子都没有注意到丈夫已经回来了。
“喂，在做什么呢？灯都关上了。”
玲子不由得眯起了眼，因为丈夫把房间的灯打开了。她感到自己被拉回了现实。
“又是宇宙箱！你可不可以适可而止啊？”
丈夫的声音里好像带着怒火。玲子对此没想做任何回应。
“肚子饿了，有什么吃的吗？”
丈夫把头伸进了冰箱。那天，玲子并没有做晚饭。
“没有。”
凌晨一点的时钟敲响了，干瘪的钟声的余音久久地回响着。
“是吗？那么，就睡觉吧。”
郁太郎露出责备的表情说道。
“快点，睡吧，睡吧。明天还得早起呢。”
听着丈夫睡熟的声音，玲子又凝视了箱宇宙三十分钟左右。
玲子啃掉的天文学方面的书已经超过了十本。从这些书中，玲子吸收了各种各样的知识。
宇宙的诞生。星体的进化。各种各样的星云。各种各样的星体。中子星。黑洞。类星体。客星[17]。双星。以前一直都不知道的宇宙方面的词汇不断地印入玲子的脑海里。
“这个箱子里的宇宙是不是也是大爆炸产生的呢？”
看着书，玲子嘟哝道。
电话响了。
五回，六回……铃声执拗地响着。
玲子慢吞吞地拿起了听筒。
是没听过的女人的声音：
“郁太郎，在吗？”
女人说出了丈夫的名字。她的声音有些沙哑。玲子告诉她，丈夫还没回来。
“你是，夫人吗？是玲子吧。”
没听过的声音的女人用锐利的语调说道。
“是的。”
玲子答道。
“嗯哼……”
女人突然粗暴地挂断了电话。
玲子放好听筒，继续看起了与天文学相关的书。
那天晚上，丈夫也晚归了。
那天晚上，对在黑暗中凝视着箱宇宙的玲子，丈夫什么也没说。
玲子在潜意识里想，明明离丈夫这么近，但心就像在箱中无限黑暗的尽头那样，也许在非常遥远的地方。
依然穿着西服，丈夫就那样连续吸了三根烟。也许是有话想说吧。
但是，丈夫最终什么都没说就上了床。
那晚，两人一句话都没交谈。
玲子没有发怒。电话里的女人的事，随便怎样都好。最终，玲子只是确认了自己谁都不依赖而已。
玲子没有找到向丈夫搭话的话题，也没有这个兴趣了。
那天晚上，箱宇宙里，只有寂静支配着一切。
星期天的早上，丈夫大叫道：
“你平时都吃的什么？”
他打开冰箱：
“这不是什么都没有吗！”
这样说的话，已经好久没有做饭了。玲子想道。最近都是从便利店买点心面包，然后稍微吃点。
“要洗的衣服堆了这么多，天花板的角落都有蜘蛛网了。你究竟是怎么了？”
玲子什么都没回答，也没把脸转向丈夫，只是单纯地凝视着宇宙。
丈夫的声音开始听起来很空虚，就像远方的犬吠。
不知什么时候，丈夫换上了出门的衣服，站到玲子身后：
“我稍微出去一会儿。”
说完，丈夫出了门。
宇宙里，十几个行星排成了一列。
以郁之助为中心，在它的右边，太郎、二郎、三郎、四郎串联在一起。
“呀，这是行星的‘连珠’呢。”
玲子禁不住赞叹道。这是小小的宇宙里，色彩斑斓的宝石般的行星们只为玲子一人展示的秀。
真是不可思议的景象啊。
玲子站起来拉上周围的窗帘，创造出完全黑暗的环境。这样的话，自己也产生了自己正浮游于那个宇宙里的感觉。
凝视着整齐排列的行星群，玲子发现自己正在想一件可笑的事。
郁之助周围的行星里，会不会也有像地球一样有着生物存在的行星呢？
就是这样简单的疑问。
可能有呢。那个行星上是不是也和地球一样住着人类呢？
肯定住着人……玲子下了这样的结论。
那些地球人里，是不是也有像我这样凝视着箱宇宙的人呢？那个箱宇宙里，也有像地球一样的行星，也有像我一样凝视着箱宇宙的人；那个箱宇宙里，也有像地球一样的行星，也有像我一样凝视着箱宇宙的人；那个箱宇宙里，也有像地球一样的行星，也有像我一样凝视着箱宇宙的人……
玲子一直持续嘟哝着。
丈夫很晚才回来。看到凝视着箱宇宙的玲子，他内心的焦躁好像增强了。
他走到玲子眼前，把一盒火柴抛给了她。那是可疑的宾馆的火柴。
“我啊，至今为止，一直都在那里啊。”
玲子仍沉默着继续凝视着箱宇宙。
“什么话都没有吗？什么都没想吗？”
玲子什么感情都没表现出来。总感觉，一切都像是遥远的世界里发生的事一样。
“你总是这样。比起我，你更重视那个宇宙。为什么不责备我？我见异思迁对你来说也没什么吗！那种东西，要是早点儿扔掉就好了。”
玲子什么反应都没有。丈夫感到自己的自尊受到了践踏：
“我说话的时候，看着我啊！”
“……”
“什么啊。这种玩意儿！”
丈夫发作了，他把箱宇宙打飞。箱宇宙从矮脚饭桌上滚落，碰到墙壁才停下了。这是郁太郎第一次使用暴力。
慢吞吞地，玲子像是要把箱宇宙抱住一般把它拾了起来。但是，她没注意到，在落下的那一瞬间，箱宇宙下面的刻度盘转动了。
箱宇宙里的时间流逝飞快地加速了。
玲子像抱着婴儿一样抱着箱宇宙，朝里面看去。
郁之助……那个白色的恒星停止发光了。不，是恒星从视野里消失了。
“箱宇宙坏掉了。”玲子说道，语气平淡。
“很好！”郁太郎吼道。
“一切都结束了。”玲子接着平淡地说。
从那之后，丈夫什么话也没说。两人就那么沉默地相对。
郁太郎不知连持续吸了第几根烟了。
玲子持续凝视着箱宇宙的黑暗。郁之助周围围绕的行星现在也淹没在黑暗里。
这个时候，起了变化。
玲子发现，那个恒星周围围绕的行星中的一颗好像要被黑暗吸进去了一样，就好像那个恒星还飘浮着一样。
周围的星星要被不断地吸进去了。
“箱宇宙还活着。‘郁之助’变成黑洞了呢。箱宇宙的恒星肯定是收缩到史瓦西半径[18]了吧。”
玲子这时想起了在天文学方面的书上读到的知识。
箱宇宙的黑洞吸收着周围的行星，质量不断增加。它在成长着。在本来的宇宙的话，是没有办法看到这种现象的，而想象当然也是绝对需要时间的。但是，在时间流逝加快的箱宇宙里，以非常快的速度，数个彗星、流浪星，以至于巨大的恒星，都朝曾是郁之助的黑洞飞去。
桌子上放着的宾馆的火柴也嗖的一声通过透明的面板被吸了进去。
“什么！发生什么了？”
丈夫吓了一跳，大叫起来。
他吸过的香烟也被箱宇宙吸了进去。
矮脚饭桌发出咔嗒咔嗒的声响，开始微微震动起来。报纸、茶杯、钟表，不断被箱宇宙吸了进去。
散发着白色光辉的恒星郁之助，经由时间加速，变成了黑洞。并且，由于它的超重力，箱宇宙里的星星都被它吞噬，从而使质量增加了。即使这样，它仍不满足，把影响范围扩展到了玲子他们的房间。
丈夫紧紧抱着柱子，大声哭喊着。他完全不知道自己现在能做什么。电视机、收音机、冰箱，就像被放到了魔法包里，一个接一个，被箱宇宙吸收了。
玲子完全没有感到恐惧。这是箱宇宙对丈夫的审判。
她是彻底这么想的。
看到丈夫被吸了进去，连细小的悲鸣都没留下，玲子像跳进去一般，飞向了箱宇宙。
被箱宇宙吸进去的时候，玲子想，这会不会是在很早以前就预定好了的呢？
太阳系。
在地球曾经存在的地方，飘浮着一个小小的箱子。
那个箱子是边长大概四十厘米的立方体，表面用白色的文字这样写着：纪念我们结婚……郁太郎和玲子。
那个箱子里，当然也存在着宇宙。
群-（1982）-Swarm
（美国）布鲁斯·斯特林 Bruce Sterling —— 著 阿古 —— 译
迈克尔·布鲁斯·斯特林（1954—— ）是一位颇有影响力的美国科幻小说作家，他与威廉·吉布森一起，开创了赛博朋克流派。通过合著《差分机》（The Difference Engine），吉布森和斯特林又开创了蒸汽朋克风格。在1984年到1986年间，斯特林创办了幻迷杂志《廉价的真相》，在上面发表了一系列雄辩文章，通过批评像金·斯坦利·罗宾逊这样的人文主义者，为赛博朋克设定了基调。从那时起，两位作家以截然不同的方式，都为我们理解现代社会贡献了重要观点。罗宾逊成了世界上最重要的气候变化小说家，而斯特林作为一名敏锐的科幻小说家，不断用新颖犀利的作品，批判分析着这个鲍德里亚式的后资本主义世界，他对当代世界的理论贡献，是无法估量的。
斯特林的科幻小说，除了两次获得雨果奖，还获得过海川图书奖、阿瑟·C.克拉克奖、轨迹奖和坎贝尔奖。斯特林的论述文章，也同样创想巧妙，引人入胜。他参与编辑过一部影响深远的年度选集《镜影》（Mirrorshades, 1986），为一代读者定义了赛博朋克。斯特林在得克萨斯州奥斯汀城，建立了著名的火鸡城作家工作室，并创造了一个新词“滑流”，描述那些不易归入既定流派的跨流派小说。斯特林还创造了其他一些著名词语：“灾衰”（wexelblat），用来表述自然灾害导致的人类技术文明的二度衰落；“废管”（buckyjunk），用以描述未来纳米科技风行，造成的难以回收的消费类碳纳米管垃圾。
斯特林的著名长篇小说有《网络群岛》（Islands in the Net, 1988）、《恶劣天气》（Heavy Weather, 1994）、《卡亚提兹》（The Caryatids, 2009）等。他的短篇小说创作也异彩纷呈，其中的经典名篇，如经常被重印的《我们的视角不同》（We See Things Differently），被收录于著名年度选集《符号文本》［Semiotext(e), 1989］中。
但他最著名的故事设定，当属变形者/机械者宇宙。故事讲述了在殖民太阳系的太空时代初期，人类社会分裂成了两个主要的敌对派系：擅长使用电子机械技术的机械者和精通跨物种基因工程的变形者。随着时间推移，通过与诸多外星文明的交流和接触，两极对立的局面更加复杂化，人类种族中分裂出许多后人类亚物种。变形者/机械者系列故事，刊登在科幻小说选集《水晶快车》（Crystal Express）和《分裂矩阵增补本》（Schismatrix Plus）中。
《群》是这些系列故事中的一篇杰作，于1982年首次发表于《奇幻和科幻小说杂志》，曾获得雨果奖、星云奖和轨迹奖提名。在这个故事中，西蒙·阿弗雷尔的任务，是考察一种鲜为人知的，据说并不具备智能的生命形式————群。和斯特林的所有小说一样，故事情节创意迭出、引人入胜、发人深思，绝对是一篇引领后赛博朋克风格的名作。
△△▲△
外星人说：“在接下来的旅程中，我会怀念和你的交谈。”
上尉-博士西蒙·阿弗雷尔把双手叠放在胸前，用嘶嘶作响的外星语说：“和你道别，我也很遗憾。少尉，跟你交谈，使我受益良多。感谢你和我无偿分享了这么多知识，我本该付给你酬金的。”他身着绣金背心，双手戴满了珠宝饰物。
“那些只是信息，我们投资者交易的是能源和贵金属。奖励和追求纯粹的知识，是一种不成熟的种族特征。”外星人说着，竖起小耳孔后面那道棱纹褶边。他的明亮眼睛，被遮蔽在厚厚的瞬膜后面。
“毫无疑问，你是对的。但是，对其他种族来说，我们人类还是孩子，所以保有某种不成熟的特质，也挺自然。”阿弗雷尔嘴上说得堂皇，心中却暗生鄙意。他摘下太阳镜，抹了一下鼻梁。这艘星际飞船内蓝光炽亮，紫外线很强烈。这是投资者最偏爱的光照环境，他们可不会为了区区一个人类乘客，做出什么调整。
“你们人类还不赖。”外星人宽宏大量地说，“我们挺喜欢和你们这样的种族打交道：年轻、有活力、有可塑性，喜欢尝试各种各样的商品和体验。我们应该早点儿和你们接触，但你们的技术还是太弱了，无法给我们带来利润。”
阿弗雷尔说：“现在情况不同了。我们能让你们挣大钱。”
“的确，”投资者说着，细鳞脑袋后面那道褶边飞快震颤起来，看来他心情很是愉快，“在200年内，你们将变得非常富有，足以从我们手中购买星际飞行的核心技术。或者人类中的机械派，将通过自行研究，发现这个秘密。”
阿弗雷尔有点不耐烦，作为变形派的一员，他可不喜欢外星人夸赞敌对的机械派。他说：“不要太相信纯粹的技术知识。我们变形者有很强的语言天赋。我们这个阵营，是你们更好的贸易伙伴。要知道，在机械派看来，所有的投资者都长得差不多。”
外星人迟疑了一下。阿弗雷尔微微一笑。看来他最后一句话，已经触动了这个外星人的个人野心，外星人已经明白了他的暗示。机械派总是在这一点上一错再错。他们试图一视同仁地对待所有投资者，每次都启用相同的接待程序。他们太缺乏想象力了。
阿弗雷尔认为，必须对机械派采取措施。在小行星带，在冰块丰富的土星环，双方的飞船有时会狭路相逢，发生小型对抗，互有伤亡，但这远远不够，两派都在不停谋划，贿赂对方最优秀的人才，实施伏击、暗杀，派遣工业间谍，想给对方一个永久性致命打击。
上尉-博士西蒙·阿弗雷尔是一个精通格斗和渗透的间谍大师。这就是为什么变形派会向投资者支付数百万千瓦能源，为他安排了这一次搭乘。阿弗雷尔拥有生物化学和外星语言学双博士学位，并拥有磁武器工程硕士学位。他38岁，已按照自己的喜好和当时的时尚，对身体进行了变形重塑。他的激素水平进行过微调，可抵消长时间处于失重状态下引发的不良副作用。
他没有阑尾；心脏结构被重新设计，以提高供血效率；大肠也被改造过，能自行分泌通常由肠道细菌合成的维生素。遗传工程，加上童年的严格训练，使他的智商高达180。他并不是环带中最聪明的人，但他是精神最稳定、最值得信赖的人之一。
“这简直是一种耻辱，”外星人说，“像你这样的人才，居然要在这个毫无利润可赚的糟糕前哨站里空耗两年。”
阿弗雷尔说：“这两年不会被白费。”
“但你为什么要去研究群呢？它们不会说话，教不了你任何知识。它们没有工具和技术，不愿开展贸易。它们是唯一能够进行太空航行的非智慧种族。”
“仅此一点，就说明它们值得学习。”
“那么，你们是想模仿它们吗？你们会把自己也变成怪物的。”少尉停顿了一下，“也许你们能办到。但是，这可不利于开展贸易。”
飞船扬声器里传出一阵奇怪的外星音乐，然后是刺耳的投资者话音片段。绝大部分音都太尖锐，阿弗雷尔的耳朵根本听不到。
外星人站起身来，镶满珠宝的裙摆，扫了一下像鸟爪一样的脚尖。他说：“群的共生生物已经到了。”
阿弗雷尔说：“谢谢。”少尉一打开舱门，阿弗雷尔就闻到了群的使节散发的气味；这个生物浑身发出一股温热的酵母味，迅速弥漫进飞船内部的循环空气。
阿弗雷尔掏出一面口袋镜，迅速检查了一下自己的堂堂仪表。他往脸上补了一点粉妆，把戴在齐肩红金长发上的天鹅绒圆帽扶正。他的耳垂上闪耀着一颗开采自小行星带，拇指指节般硕大的璀璨红宝石。他的齐膝大衣和背心都是金色锦缎裁剪而成，衬衫上则用红金细线绣出繁密豪华的纹理。他的着装，给投资者留下了深刻印象，投资者就喜欢和奢华豪富的客户打交道。怎么才能给这个新来的外星人留下深刻印象呢？也许可以用气味。于是，他又喷了一点香水。
在星际飞船的第二道气阀旁，那个群共生生物正和飞船指挥官喳喳交谈。这位指挥官年龄较大，举止困慵，体型是大部分船员的两倍。她的巨大脑袋上，戴着一顶镶着珠宝的头盔。一双迷离的眼睛，正像照相机一样频频闪光。
共生生物以6条后肢着地，用4条前肢缓缓比画着。这艘飞船的人工引力，只有地球重力的三分之一，却似乎让它备感困扰。它头上耸起两个眼柄，顶端悬着一对退化的眼睛，牢牢紧闭，躲避着飞船内的强光。阿弗雷尔暗想，它肯定习惯生活在黑暗中。
指挥官正用共生生物语言与它酬答。阿弗雷尔面露苦色，他曾经希望这个生物能说投资者语。现在看来，他不得不学习另一种语言，一种为没有舌头的生物设计的语言。
又一阵激烈交谈之后，指挥官转向阿弗雷尔，用投资者语对阿弗雷尔说：“共生生物对你的到来并不满意，显然，最近有一些地球人给它们制造了麻烦。但经过我的斡旋，它已经允许你进入它们的巢穴。本次事件已被记录在案。当我返回你的母星系时，将向你的派系索取此次外交服务的酬金。”
“谢谢你，长官，”阿弗雷尔说，“请向共生生物转达我个人最诚挚的愿望，在下绝无恶意————”突然，共生生物冲了过来，在他左小腿上狠狠咬了一口，打断了他的侃侃而谈。沉重的人工重力并没有妨碍阿弗雷尔的速度，他猛地向后一跳，摆出一个防守姿势。这时，只见共生生物安静地蹲俯在地，口中衔着一长条被撕下的裤腿，正起劲地咀嚼着。
指挥官说：“它会把你的气味和化学成分传达给巢穴同伴，这是必要措施。否则你会被视为入侵者，被群的战士当场杀死。”
阿弗雷尔迅速放松下来，伸手压住伤口，止住流血。他只希望自己刚才的动作没有引起投资者们的注意，一个普通研究人员，似乎不应该有这么敏捷的身手。
“我们很快就会重新打开气闸。”指挥官说着，用粗壮的爬虫类尾巴抵住地面，身体向后一倚。共生生物继续咀嚼着碎布。阿弗雷尔仔细观察着这个生物的脑袋，没有脖子，有口和鼻孔；眼柄上有两个球根状萎缩眼睛；两侧各有一排铰链板条，可能是无线电接收器；顶部有三个甲壳质圆盘，从中突起两排密密麻麻的细小触角，正不停扭动，结构非常古怪，完全猜不透到底有什么功能。
气闸门打开，一股浓重的烟味涌进了对接室。这味道，似乎让在场的六位投资者感到不适，他们很快就离开了。“按照协议，我们将在人类时间六十天内返回。”指挥官说。
“谢谢你，长官。”阿弗雷尔说。
“祝你好运。”指挥官用英语回了一句。阿弗雷尔脸上露出了微笑。
共生生物扭动着多体节的身体，爬进了气闸。阿弗雷尔跟着它。气阀门在他们身后关上了。这个共生生物一言不发，继续大声咀嚼着。第二道门开了，共生生物往里一跳，跳进了一条宽阔的圆形石质隧洞，立刻消失在黑暗中。
阿弗雷尔摘下太阳眼镜，放进上衣口袋，又拿出一副红外眼镜，绑在头上，走出了气闸。人工引力消失了，取而代之的是一种几乎无法察觉的微弱重力，这是由群的小行星巢穴造成的。阿弗雷尔笑了，这是几周以来他第一次感到舒心。成年后的大部分时间，他都生活在土星环的变形者殖民地上，在失重状态中度过。
在隧洞旁的一个暗洞里，蹲伏着一个体型如大象的毛茸茸动物，脑袋呈圆碟形。它浑身散发着热量，在红外眼镜中清晰可见。阿弗雷尔可以听到它的呼吸声。它耐心等待着，直到阿弗雷尔飘过它身旁，更深地进入隧洞，它才挪到隧洞尽头，拼命吸入空气，直到膨胀的头部牢牢堵住出口。它伸展开许多条腿，深深地陷进墙上的插孔里。
投资者飞船已经离开。猎户星座参宿四是一颗红超巨星，四周盘绕着数百万颗小行星，小行星旋盘的总质量，大约是木星的五倍。阿弗雷尔进入的，正是其中一颗小行星的内部。作为一处潜力无限的矿藏资源，参宿四旋盘使整个太阳系相形见绌。这个行星系的主宰者，应该是群。至少，在投资者的记忆中，没有任何种族，能挑战群的地位。
阿弗雷尔凝视着隧洞。隧洞似乎空无一物，没有其他生物投射的红外热源，他无法看得很远。他踢了一下墙，犹犹豫豫地向隧洞深处飘去。
这时，他听到一个地球人大喊：“阿弗雷尔博士！”
他赶紧回道：“米尔尼博士！我在这儿！”
他先是看到一对年轻的共生生物轻盈飘来，爪子几乎很少在洞壁上借力。在它们身后，跟着一个戴护目镜的女人。她很年轻，很有魅力，身体经过基因重塑，身材苗条，曲线玲珑。
她用共生生物语言尖叫几声，它们停了下来，等待着。她向前冲来，阿弗雷尔也迎了上去，抓住她的胳膊，熟练地抵消了她的速度。
“你没带什么行李吧？”她焦急地问。
他摇了摇头：“在我被派出之前，我们及时收到了你的警告。所以，我只穿了这一身衣服，只在口袋里带了一些小东西。”
她挑剔地看着他：“环带居民现在就流行这种衣服？看来时尚变化比我想象的还快。”
阿弗雷尔瞥了一眼身上的锦缎大衣，大笑起来：“这是出于外交考虑。投资者更喜欢和一个盛装打扮、看上去财大气粗的地球人谈交易。现在，所有变形者使节都得穿这样的花哨衣服。我们赶超了机械派一大步，他们还在穿那些连体工作服。”
他犹豫了一下，不敢贸然提问，怕无意间冒犯她。伽利娜·米尔尼的智商将近200。智力超群的人，有时会情绪不稳，反复无常，遇到挫折时，很容易退缩回自己的幻想世界中，或者陷入一种奇怪的矛盾心理，在密谋狙击和容忍退让之间不停打转，令人难以捉摸。为了争夺人类社会的文化主导地位，变形派选择了高智商作为一种发展策略，尽管偶尔会发生一些事故，他们还是不得不坚持下去。他们曾尝试过培育智商超过200的超智人，但很多超智人叛离了变形者殖民地，这个特殊培育项目已被叫停。
“你一定在纳闷我这身衣服是哪儿来的。”米尔尼说。
阿弗雷尔微笑道：“你的衣服真的非常新奇。”
“这是用茧丝编织的。”她说，“我原来的衣服，在去年一次麻烦中被一名拾荒者吃掉了。我平时都是赤身裸体，我穿着衣服来见你，是不想显得太过亲密，让你尴尬。”
阿弗雷尔耸耸肩。“我自己也经常裸体，衣服并没什么用，口袋倒是挺有用。我会随身携带一些工具，但大多数工具都不重要。我们是变形者，我们的工具在这儿。”他轻轻拍了一下自己的脑袋，“你能不能给我找一个安全的地方，来存放衣服……”
她摇了摇头。她戴着护目镜，他无法看到她的眼睛，无法辨认她脸上的表情。“博士，你已经犯了第一个错误。这里并不存在什么我们自己的地方。机械派特工犯过同样的错误，这个错误，也差点让我丧了命。这里没有隐私或财产的概念。这里是巢穴。如果你占据巢穴的任何一处空间，用来储存设备，用来睡觉，你就会成为入侵者，成为敌人。两个机械派特工————一男一女————占了一个空腔室，建立起电脑实验室，战士们打破门，闯进去把他们吃掉了。拾荒者吃光了他们的设备：玻璃、金属……所有的东西。”
阿弗雷尔冷冷一笑：“把这些物料托运到这里来，一定花了他们一大笔钱。”
米尔尼耸耸肩：“他们比我们更富有。他们有大型机器，能大量采矿。我猜想，他们计划悄悄杀了我，尽量避免暴力场面，以免激怒那些战士。他们有一台电脑，学起弹尾语来，比我快多了。”
阿弗雷尔说道：“但你活了下来，你的录像带和报告————尤其在早期，当大部分设备还在时，你录制并发送的情报————都非常珍贵。管理局一直非常支持你的行动。在你离开的这段时间，你已经成了环带名人。”
“是啊，如我所愿。”她说。
阿弗雷尔有点困惑。“这两只共生生物是不是有什么缺陷？”他小心翼翼地说，“我的研究领域，正好是外星人语言学。”他匆匆指了一下陪她前来的两个共生生物，“看来，你和共生生物的交流已经取得了很大进步，要知道，这些共生生物似乎都听命于群。”
她用一种难以琢磨的表情看着他，耸了耸肩。“这里至少有15种不同的共生生物。这两只跟着我的，叫作‘弹尾’。所有的共生生物，都只听命于自己。博士，它们是野蛮生物，之所以引起投资者关注，仅仅是因为它们还能说话。它们曾经能在太空中远航，但现在已经遗忘了星际航行技术。它们发现了巢穴，被巢穴吸收，变成了寄生虫。”她在一只弹尾的头上敲了一下，“我驯服了这两只，因为论起偷窃和乞食的本领，我可比它们强多了。它们现在和我在一起，保护我不受那些更大型共生生物的侵害。共生生物嫉妒心很强，会相互攻击。要知道，这些共生生物已经在巢穴中生存了大约一万年，依然没能彻底融入群生态链。它们仍然能思考，有时也会纳闷。过了一万年浑噩的寄居生活，共生生物仍然能做简单思考。”
“它们的确是野蛮人，”阿弗雷尔说，“我完全同意。在飞船里，其中一只就咬了我。这样的生物，似乎不太适合充当外交使节。”
“是的，我提醒过它，你会来巢穴找我。”米尔尼说，“它不太喜欢你的到来，但我用食物贿赂了它。希望它没有弄伤你。”
“只是擦伤，”阿弗雷尔说，“应该不会感染。”
“当然不会，除非你身上本来就有细菌。”
“绝无可能，”阿弗雷尔有点生气了，“我身上没有细菌。我绝不会随随便便把微生物带进一个外星生态圈。”
米尔尼把头扭向一旁：“你身上可能会有一些经过特殊基因变异的细菌……我们现在可以走了。在前面的大洞室里，弹尾会通过口部触碰，把你的气味传播出去。几个小时内，就会传遍整个巢穴。一旦气味抵达女王那里，传播速度就会迅速加快。”
她蜷起双腿，在一个年轻弹尾的硬壳上猛地一踹，借着反弹力，向隧洞深处飘去。阿弗雷尔赶紧跟上她。巢穴中空气温暖，他身披厚重华服，身体开始不停冒汗，幸好他的汗水有抗菌功能，不会散发异味。
他们来到一个巨大洞室，横截面大致呈圆形，直径约20米，蜿蜒了80米。里面挤满了巢穴生物。
有成百上千只。大多数是劳役者，八条腿，毛茸茸，像大丹狗那么大。四处散布着一些战士，它们是毛茸茸的怪物，体型和一匹马差不多，口中伸出巨大的獠牙，整个脑袋，像极了一把鼓起来的椅子。
在几米之外，两名劳役者背着一名传感者。这个传感者有一个巨大扁平的脑袋，连接在一个萎缩的躯体上，躯体大部分都是肺。传感者长着板状巨眼，体表伸出许多由毛状甲壳素构成的弯曲长天线，随着劳役者们的移动，弯曲天线也一颤一颤。劳役者们伸出长着钩子和吸盘的脚，紧紧地贴在洞室墙壁上。壁石中的碳素已被汲取完，布满了疏松的小洞。
突然，一个怪物穿过臭气熏天的温暖空气，从他们头顶划过。它的末肢膨大，犹如两块桨片；头上无毛，没有五官；整个口部就是一个镶嵌钝甲的酸液喷口，还向外突出许多可怕的尖牙。米尔尼说：“这是一个掘隧者，它能带我们更深入巢穴内部，快跟上。”她向它飘去，攀上了多节的毛茸茸后背。阿弗雷尔和两个尚未长大的弹尾，也跟着攀了上去，弹尾用前肢紧抓住掘隧者的臀部。掘隧者的茂密体毛又油腻又潮湿，散发出一股暖烘烘的恶臭，让阿弗雷尔浑身一颤。掘隧者继续在空中飞行，八只脚像阔叶桨板，如翅膀般扇动着空气。
“肯定有成千上万个巢穴生物。”阿弗雷尔说。
“在上一份报告中，我说有10万只，但那时我还没有探索遍整个巢穴。即使到现在，还有很多我没见过的长岔洞。巢穴生物的数量肯定接近25万。这颗小行星的体积，和机械派最大的基地谷神星差不多。内部仍然含有丰富的碳质材料，远远没有开采完毕。”
阿弗雷尔闭上了双眼。要是没有红外眼镜，他只能用手摸索着穿过这成千上万头不停拥挤、抽搐、扭动的怪物。“这么说，数量还在增长？”
“当然，”她说，“事实上，这个群很快就会发射一个交配子群。在女王房附近的一个腔室里，正在培育三打有翼型繁殖个体，雌雄都有。一旦被发射出去，它们就会交配并构造新的巢穴。到时候，我会带你去现场看发射盛况。”她停顿了一下，“我们马上就要进入一个真菌花园。”
一只年轻弹尾悄悄往前挪动几步，用前肢抓紧掘隧者的皮毛，伸嘴向前，啃咬起阿弗雷尔的裤腿边来。阿弗雷尔扭过头狠狠踹了它一脚，它缩了回去，眼柄晃个不停。
等他回过头来，他们已经进入了第二个洞室，比第一个大得多。洞室的每一寸墙壁，都覆盖着大量真菌。最常见的是这几种：臃肿桶身顶着一个圆盖；一丛密密麻麻的枝丫；一团弯曲缠绕的线条，在腥臭的微风中轻轻摇曳。一些桶状真菌旁，还弥漫着一团孢子迷雾。
米尔尼问：“看到真菌下面那一堆堆生长介质了吗？”
“看到了。”
“我不确定这是一种植物形态，还是某种复杂的生化淤泥。关键是，如果移到小行星外部，照射到阳光，它就会生长，这是一个能在真空中生长的食物源！想象一下，如果能带回环带，这东西将会产生什么样的价值。”
阿弗雷尔说：“价值惊人，完全无法用语言描述。”
她说：“这东西本身不能吃，我试着吃过一小块，像在嚼塑料。”
“你在这里平时吃得好吗？”
“挺好。人类和群，有着相似的生物化学结构。这些真菌完全可以食用，但经过反刍之后，会更有营养。在劳役者的后肠内发酵一番，能增加不少营养价值。”
阿弗雷尔目瞪口呆。“你会习惯的，”米尔尼说，“以后我会教你如何从劳役者那里获得食物。只需有节奏地轻轻拍打某个部位————和它们大多数行为一样，只是一种简单的反射性反应，不受信息素控制。”她抹了一下脸，把一长绺脏头发拨到脑后，“希望我寄回的信息素样品，对得起那么高昂的运输成本。”阿弗雷尔答道：“哦，绝对值得。信息素的化学结构很奇妙。我们成功合成了绝大多数化合物。我本人就是研究团队的一员。”他犹豫了。他能信任她到何种程度？到现在为止，他还没有向米尔尼透露他和上级制订的那个实验计划。她只知道，他和她一样，只是一个普通的科考研究人员。变形者科学界对从事军事工作和间谍活动的少数人心存戒备。
投资者向人类透露，在银河系中还生存着其他19个外星种族。作为对未来的投资，变形派决定租用投资者的飞船，向外星种族居住的星球派遣研究人员。这种大规模的外派，让变形派耗费了数十亿瓦特的宝贵能源，和大量稀有金属及同位素。大多数派遣团，有两到三个研究人员；有七个派遣团，只有一个研究人员。伽利娜·米尔尼被选中，前往群进行考察。她平静地接受了使命，相信凭借高超智慧和坚韧性格，她应该能保住性命和理智。那些做决策的上级官员，也无法确定她是否能取得某种有用或重要的发现。他们只知道，只要有可能获得某种具有压倒性优势的技术或发现，即使孤身一人，即使装备不足，也必须赶在其他派系行动之前，把她派遣出去。米尔尼确实取得了重大发现，引起了环带安全局的重视。于是，阿弗雷尔来到了这里。
“你们合成了那些化合物？”她说，“为什么？”
阿弗雷尔平静地笑了：“也许只是为了证明我们能办到。”
