次日起床，正在日出时分，唐通判前来问安。宋慈也正好有话想问他，便道：“唐大人最近一次去安远镖局托镖是什么时候？”
唐通判想了想，道：“这说来已是一年以前，挺久了。”
宋慈道：“如此说来，唐大人对于安远镖局的近况，也是不甚了解的了？”
唐通判道：“其实以前也不甚了解，去时就只抱着一个托镖的想法，托了镖就出来了。”
宋慈道：“该镖局人员多寡，武力如何，都不清楚是吗？”
唐通判大摇其头，回答说“不清楚”。宋慈也就作罢，下定了先去安远镖局访查的决心。
两人正说着话，一差役却大呼小叫地跑过来道：“宋大人，唐大人，不好了，马棚内的马都窜稀拉肚，生病了，今日怕是走不得了。”
宋慈吃惊道：“怎么回事，领我去看。”
于是差役领着众人来到马棚内，这马棚尚未走近时，已是令人掩鼻，一走近，就简直令人作呕了。
“昨日回来之后，谁负责喂的马？”宋慈问。
那差役道：“正是小的。”
唐通判道：“此人姓张名陶，是下官远亲，一直在本州做喂马的差役，做事还算尽心尽力，这么多年也没出过差错，不想却把大人的马喂成这样，还请大人见谅。”
宋慈道：“唐大人言重了，但此事蹊跷，宋某仍有话要问张陶。”
于是，宋慈又转身问张陶道：“张陶，你昨日一共喂马几次？”
张陶回答说是两次。
宋慈又问：“喂得是什么料？”
张陶道：“就是普通的苜蓿干草。”
宋慈道：“两次都是苜蓿干草，没有夹杂其他食物是吗？”
张陶道：“没有夹杂其他食物，小的亲自经手的草料，不会有错的。”
宋慈微微点了点头，人已来到了马槽边上，拾起马儿吃剩下的部分草料，拿在手中仔细端详，一会儿，又将手中的草料扔掉，拾起掉落在马槽边一些比较干净的草料，放在鼻子前闻了闻，道：“这草料不纯，有人作过手脚，加入了大量的‘牛耳大黄叶’。牛耳大黄叶晒干切碎之后，跟苜蓿干草差不多，不细看辨不出来。”
唐通判道：“宋大人的意思，马是吃了这种牛tຊ耳大黄叶之后，才窜稀的对吗？”
宋慈道：“是的，牛耳大黄叶的药性跟大黄很像，都是苦寒之物，都有清热通便之用，这些马一夜之间大量食用，伤了脾胃的阳气，导致窜稀拉肚的结果，也是可以想见的事。”
唐通判转头对张陶道：“张陶，草料是从哪儿拿来的？”
张陶带着哭腔，道：“就是马棚边上的小仓库拿的。”
唐通判道：“把余下的取来给宋大人过目。快去。”
于是张陶便抹着眼泪，跑去小仓库拿草料去了。不一会儿，余下的草料便拿了过来，宋慈等人凑上前一看，这草料分明不是纯的苜蓿干草，里面果然夹杂着不少牛耳大黄叶。
唐通判气得满脸发红，一个劲向宋慈赔罪，说自己管理不严，治下无方。宋慈倒反而坦然道：“唐大人不必如此，宋某今日不走远路，只是去街尾的安远镖局，走着去也无妨。”
唐通判道：“这哪里使得，请宋大人稍等片刻，下官一定把马备齐，供大人出行。”
宋慈仍然推却，道：“不用，不用，走着去也好，顺便看看沿途风物，也是有助于办案的。”
唐通判道：“要不这样，宋大人从后门出去，乘船到安远镖局。”
宋慈道：“是吗，还有水路可走？”
唐通判道：“崇理街不是临着漕河吗？漕河两岸风景秀美，沿河又是商铺林立，故而船家在河中经营游船生意，一艘艘的全是画舫，坐在上面，既可欣赏两岸美景，也可在河中品尝生鲜船宴，别有一番风情。”
宋慈点头道：“如此甚好，今日宋某就不劳车马，改走水路了。”
唐通判见宋慈心情好转，脸色也终于由阴转晴，便喜滋滋地领着宋慈一行往后门走去。
宋慈则回头把李铸、周辕、陆祥叫了过来，轻声跟他们交代了几句话，让他们留了下来，没有让他们随自己外出，而是另外吩咐了事情让他们去办。三人也自然领命，便离开队伍走了。
很快，宋慈等人便出了州衙，来到漕河边上，果见河边停着几只画舫，宋慈便叫了其中一只，想叫这船过来，谁知那船不动，唐通判一解释，才知那船是知州陈大人专用的。于是只好改叫另外一只，点了萧景，冯天麟，王勇三人，一起走了上去。
“宋大人，河上小心啊。”唐通判喊道。
宋慈道：“唐大人放心，宋某颇通水性。马棚中生病的马，唐大人别忘了请个郎中来看。”
唐通判回答说不会忘记，回去就请郎中来看。两人这样说着，也就挥手告别了。
一路艳阳高照，江风浩荡，宋慈一行个个心情舒畅，一面吃着船家送上来的茶水点心，一面欣赏沿岸风景，说说笑笑，缓缓前行。
约摸行了小半个时辰，船家告知宋慈已到安远镖局门口，宋慈便令其将船靠岸，一行人小心翼翼地从船里走出，鱼贯上岸，敲响了安远镖局的门。
一老妇过了很久才出来开了门，凶巴巴地问：“你们是什么人？来镖局有什么事吗？”
宋慈没有亮明身份，只说来镖局自然是为了托镖。
老妇上下打量宋慈一行，觉得派头不小，态度顿时和缓了不少，说自己年纪大了，耳朵不好使，一时没听到敲门声。
萧景道：“难道镖局没有耳朵好使的吗？”
老妇道：“您有所不知，这是我们镖局的后院，都是女眷住着，人少，前院是正门，人又多，一敲就听见。”
宋慈道：“没事了，进去再谈吧。”
老妇道：“客官是来托镖的是吗？”
宋慈回答说是。
“是这样啊，客官是要托什么宝物啊？”老妇问。
宋慈道：“见了你们总镖头再说吧。”
老妇道：“不瞒您说，总镖头他不在镖局，如今镖局的事，是咱夫人在打理。”
“夫人？哪个夫人？”宋慈不解道。
老妇道：“当然是我们总镖头姚安远的夫人啊。”
宋慈道：“你们总镖头不是三兄弟吗，老大不在家，老二、老三也可以当家啊，怎么劳烦夫人出马呢？”
老妇道：“三兄弟都不在家，外出做生意去了。”
宋慈吃惊道：“什么？外出做生意去了？好好的镖局不开，怎么做生意去了呢？”
老妇道：“我也纳闷呢，怎么就突然抛下镖局做生意去了。”
宋慈道：“什么时候走的？去哪儿做生意去了？”
老妇道：“去年九月初九吧，那天不刚好重阳节嘛，所以印象深着呢。大约就是从那天起，三兄弟出门后就没回来过，直到听夫人讲起，才知是去外地做生意去了。”
宋慈更加惊道：“去年九月初九左右出门，一直没回来？家书也没有吗？”
老妇道：“家书倒是有，银子也寄回来过，可是今年过年三兄弟也没回家，这就奇怪了啊。”
宋慈道：“你亲眼看到有寄家书和银子过来吗？”
老妇道：“算是亲眼看到吧，家书和银子一起来的，绍兴府山阴县的武威镖局押过来的。夫人当众打开了镖箱，拆了信，说是三兄弟做生意得的银子。这样子有过两回，镖局中人这才没了议论，都相信了。”
宋慈道：“您老还记不记得，这两次寄信寄银子是什么时候？”
老妇道：“一次是去年年前，一次是今年五月份。好了不说了，夫人本来就嫌我爱嚼舌根，再说恐被她听到，又要挨她骂了。”
宋慈道：“行，那就劳驾带我们见夫人去吧。”
于是宋慈一行就由这老妇领着，进入了安远镖局。
一路没什么人气，或许是像老妇所说，这后院是住女眷的缘故，安安静静的。
宋慈问：“这后院住着多少女眷啊？”
老妇道：“没几个人，除了夫人之外，就是夫人贴身的两个丫头，一个老厨娘，我算是半个女工，半个看后门的吧。”
宋慈道：“偌大一个后院，就住这点人，也难怪冷清了。”
老妇道：“前院也冷清。别提了，没落了，想我镖局辉煌时节，那是在阳春县，来这阳江县是迫不得已，人生地不熟的，生意能好到哪去。”
宋慈道：“听您老口气好像跟姚氏很熟啊。”
老妇道：“老身就是姚家村出来的啊，跟姚氏兄弟一样，祖祖辈辈都是姚家村人。老身是他们的老邻居啊，看着他们长大的，后来他们出息了，就向他们讨一碗饭吃，便一路跟下来了。”
宋慈问：“姚家村？是哪个姚家村？”
老妇道：“阳春县的姚家村啊，就在七星山脚下了。”
宋慈道：“知道了。这么说您也算姚氏三兄弟的长辈了，怎么称呼你啊？”
老妇道：“你随便叫吧，都快入土的人了，无所谓了，反正他们哥几个叫我阿婶。”
宋慈道：“那我也得叫你一声姚婶啊？”
“不不不，不用，老身就一个下人，供人使唤的，喊老太婆就行。”
说话间，姚婶已经带着宋慈一行，走到了前后院的分界处，一道绿琉璃腰墙的面前。隔着墙，已能听到前院年轻男子练武的声音。据姚婶说，这是几个年轻镖师在那儿舞枪弄棒呢。
腰墙中间开了一道正圆形的月洞门，门上面垂下来几只铃铛，人员从中走过，发出一串叮叮当当清脆的声响。宋慈知道，这道腰墙以及这串铃铛，都是为了隔开前后院这一男一女两个世界而设的。
宋慈刚一穿过月洞门，只听远远传来一句女声：“这么长一串铃声，是什么人来了？”
一边说，这女人一边就走出回廊而来，站在了宋慈的面前。
但见这妇人身穿赭石色三裥裙，披一件孔雀绿的轻薄罗衫，内衬淡粉色丝绸抹胸，头顶挽一大髻，发髻高耸而微向后倾，上面琳琅满目地插着各色珠翠，两条发带迎风轻飘，身材婀娜，肤白如玉，两撇弯眉下，一双明眸仿佛含情带笑一般，勾人心魄。
姚婶见了她，收了笑容，请了个安，道：“夫人，这位客官是来托镖的。”
那妇人也不说话，轻轻将手一挥，姚婶就灰溜溜地退下了。而宋慈也由是知道了，眼前这位美妇正是安远镖局总镖头姚安远的夫人，也就是如今镖局的当家人，便也向她请了个安，道：“在下久闻安远镖局大名，今有宝物一件，烦请镖局押送。”
姚夫人上下打量宋慈一番，道：“不知客官要押送什么宝物啊？”
宋慈灵机一动，拿过王勇手中的宝刀，道：“此刀乃大唐名将王孝杰所传，贵不可言，故来安远镖局，求高手押送。”
姚夫人一看宋慈手中这把宝刀，见其刀鞘就是镶金嵌玉，古色古香的神品，便微笑道：“看着果然是把好刀，请客官随奴家过来，到前堂叙话。”
到了姚夫人所谓的“前堂”，见正中挂一黑底金字的匾额，上书“安远堂”三个颜体大字。匾额下，靠北墙立着一tຊ道白玉屏风，屏风前头摆着长几，长几两边各摆一把黄花梨太师椅。姚夫人与宋慈分左右在太师椅上坐了，其余萧景，冯天麟，王勇等人也在大堂两边的扶手椅上坐定了。
宋慈环顾四周，这才明知故问，向姚夫人试探道：“不知姚总镖头何时会来啊，在下也好与他相谈押镖事宜。”
姚夫人微微一笑，道：“夫君与他两位兄弟去绍兴府做生意去了，不曾在家，如今镖局是奴家在管。”
宋慈道：“是吗，不知姚总镖头在绍兴府作何营生啊？”
姚夫人的脸上划过一道不易察觉的惊惶，但很快又被她的媚笑给掩饰过去了。
“夫君在绍兴府烧瓷贩茶，也卖绸缎和越砚。”
宋慈道：“不瞒夫人说，在下也做绸缎与瓷器生意，在绍兴府山阴县有不大不小铺面两间，不知姚总镖头在绍兴府哪里落脚，既然同在绍兴府，或可在生意上互相照应。”
被宋慈这么一问，姚夫人脸上更显不安，她的身子在太师椅上频繁扭动着，脸上泛起红晕道：“奴家只是一介女流，对于夫君与两位叔叔们所做之事，不甚了解，夫君也不让奴家过问，只知道夫君出门才一年，就两次托镖局寄钱回家，那钱是不会有错的，说明夫君出门在外一切安好，而且生意还挺顺利。”
宋慈道：“姚总镖头果然是高人啊，经营镖局是一把好手，经商做生意也是当仁不让，实在令人佩服。”
“客官谬赞了，”姚夫人微微一笑，又岔开话题道，“听说您要托送的这把宝刀是唐朝名将王孝杰所传，不知此刀估价多少？”
宋慈道：“一万两银子。”
姚夫人道：“好，您稍等，奴家请账房出来看看。”
说罢，姚夫人又将一小厮唤到身边，说道：“你去请账房徐老先生来安远堂。”
那小厮答了声“是”，便兀自出去了。一会儿，小厮领着一六十多岁，满头白发的老年男子来到堂上。
姚夫人对那老者道：“徐老先生，这位客人是来托镖的，这把宝刀就是他要托运的东西，烦请您看看这刀价值几何，客人说是唐朝名将王孝杰所传。”
徐老先生从宋慈手中接过宝刀，放在几上细看，又抽出刀来来回回地瞧，大约半刻钟光景，徐先生开口说道：“此刀锻造工艺属唐代无疑，从品质看是第一流的唐刀，刀柄刀鞘均镶金嵌玉，华丽无比，是不是名将王孝杰所传老朽不敢判定，但其价值在一二万两白银之间，还是可以打这个包票的。”
姚夫人道：“知道了徐先生，您请回吧。”
徐先生道了声“好”，便向堂上诸人，一一拱手作别。
姚夫人又问宋慈此刀要押送至什么地方？宋慈不假思索，报上自家一户亲戚的地址，姚夫人以押运物的价值为主，结合押运路程，给宋慈报了一个四十两银子的押送价。
宋慈又问：“倘若货物被镖局丢失又该如何？”
姚夫人道：“等会儿奴家自会与您立一份契约，如镖局将货物丢失，自按契约履行赔偿。当然，不管是货物丢失也好，被劫也好，托镖人还要给我们镖局一个月到两个月，一般是四十五天左右的寻回期限，过了这个期限，货物还没寻回，镖局一定按照契约进行赔偿。”
宋慈道：“明白了。但既然姚总镖头与他的两个兄弟都已改行，不再押镖，那么在下的这趟镖，又由谁来押送呢？”
姚夫人道：“这个您尽管放心，虽然夫君和两位叔叔不在，但镖局还是有其他镖师在的啊。”
宋慈道：“在下本来就是冲着姚氏三兄弟的名号来的，如今三大镖师都不在了，在下有些不太放心把宝刀交给你们押送啊。”
姚夫人道：“您尽可放心，连州衙诸位大人的钱财货物都委托我们镖局押送呢。”
宋慈道：“这样啊。不过在下听说这几年道上不太平，像什么‘十二山老’，‘十八罗汉’，劫人劫镖的土匪山贼层出不穷，不知夫人打算派哪位镖师押送在下的宝刀呢？”
姚夫人对于宋慈的挑三拣四逐渐觉得烦躁，但宋慈所说又不能说没有道理，于是只好忍气吞声，将几个年轻镖师叫进安远堂，对宋慈道：“您看看这些个镖师，哪个不是威风凛凛，仪表堂堂。”
宋慈摇摇头，道：“依在下之见，还是瘦弱了点。”
姚夫人道：“我们可以多派人手护送啊。”
宋慈道：“你们镖局一共有多少镖师？”
姚夫人道：“现在少了，主要是失了来自银矿方面的官家生意，镖师大都辞退了，如今只剩下五人了。”
宋慈道：“那么少，阳春县的白虎镖局应该有不少吧？”
姚夫人不屑道：“他们也一样，失了官家生意后，也将原来的镖师队伍解散了，如今也就剩下六七人吧。”
宋慈道：“说来说去，姚总镖头不在，在下还是不放心啊。姚夫人，在下想来想去，还是决定先往别处看看，只因这祖传宝刀，对在下来说，比生命还贵重，绝对不能有任何闪失。抱歉，在下先告辞了。”
姚夫人倒也坦荡，没有勉强宋慈，依然微笑道：“说哪里话，生意不成交情在，您下回要是再有什么值钱的东西，想要托镖，千万记得先来找我们安远镖局。”
宋慈道：“夫人请放心，本来这回就该把生意做成，只是祖传的东西，在下不敢造次。但愿后会有期吧。”
“后会有期。”
就这样，宋慈借用王勇的宝刀，假意托镖，探得了许多有用的消息，也算是不虚此行。
