01
室生岬边缘，一片荒凉的灰色山脉中，中越煤矿公司从很久以前，就赖以生存的泷口矿坑，最近两、三年来，更显现勃勃生机。在地下五百米扩展的黑色触手，已经伸入到半里外的海底区域。
这里的煤矿蕴藏量，约有六百万吨——公司绝大多数资金，都投入到了这处矿坑，人和机器永远处于紧张之中，苛刻且毫无缓和余地的工作，日以继夜地持续着。
但是，海底矿坑距离地狱只差一步。公司越是繁荣，地底的空洞就越大，危险也就随着大幅度提髙，因为，矿工们正在毫不停歇地剥掉分隔地狱的薄薄的地壳。
进入四月份，天气还很冷。只有这种近乎疯狂的世界里，才可能出现的狂暴奇怪的遽变，终于降临到了泷口矿坑。地面上，冬季的深雪还残留在山凹里，北地刺骨的寒风，终日阴郁地呼啸不停。
但是，在五百尺的地下，地热却产生难耐的酷热。在这里存在着一个赤裸世界——黑暗中，才会见到只有眼眸发光、连肚脐都沾满煤灰、肩扛鹤嘴锄的男人们走过，又见到推着煤车、腰系花布片的裸体女人，如游鱼一般突然冲出。
阿品和峰吉，是在黑暗世界中诞生的夫妻。和任何矿坑一样，两人一组搭档，男的是采矿工，女的则是运煤工。年轻的两人，拥有着只属于自己的采矿区，在那里，其他人见不到的黑暗，总是如蜜糖般包裹着两人。但是，在这个不容许例外存在的世界里，两人的幸福并无法长久，
那是一个冷风吹落竖坑底部的早上。接过两张传票的阿品，推着一辆空煤车，沿着长坑道回峰吉的采矿区。
矿坑是散发黑暗气息的地下都市。借着两条竖坑和地面连接的明亮砖砌广场，马达和通风器的响声不绝于耳，夹杂着工程师和监工的哄笑声，是黑色都市的心脏。从这里伸展出的一条条水平巷道，即是所谓都市里的大马路，而左右几条开口的片盘坑，则相当于东西贯通的主要道路，至于各片盘坑内，如同梳子齿一般通达的采矿坑，则是南北相连的支线道路。从干道至支线道路，经过几个间隔点，逐渐接近峰吉的采矿区，阿品的步履越来越轻了。
在片盘坑途中，遇见出来巡视的监工和工程师后，就未再碰上公司里的男人。阿品经过最后一个间隔点，急转弯，跑进峰吉的采矿区。峰吉像平常一样，在黑暗的坑道中等待着。
阿品跑进来，一把推开煤车，将滑溜溜的身体，一举投入站在面前的男人怀抱。她在被紧紧抱住的同时，如同做梦，视线望着黑暗中独自远去的空煤车框架尾端，吊着的昏黄的安全灯。
那完全像是在做梦般的心境。后来，她被无数次讯问当时的情景，自己也曾多次思索，可是，那时的情景，虽然清楚地烙在脑海中，却又像是梦中的记忆般，有点恍惚。
阿品的安全灯，留下在黑暗中相拥的两人，微微照出煤车下端地摇晃远去，不久，在内侧的采矿场附近，似乎撞着掉在该处轨道上的鹤嘴锄，发出尖锐的响声，开始一阵剧烈地晃动。同时，安全灯似从挂着的钉子上脱落，掉在轨道上。
在泷口矿坑，分配给矿工的安全灯，与其他矿坑一样，都是狼式安全灯。所谓狼式安全灯，乃是为了避免火花外泄，除非使用竖坑入口检査哨警卫持有的磁铁，否则无法开或关。但是如果使用时不小心，歪斜置放，或是发生破损，还是会发生危险。
运气不好的时候，任谁也无法防患。阿品的安全灯吊在煤车后框架上，空煤车又自动滑行，所以，煤车后面产生复杂的气流，当然会卷起积存在地面上微细的可燃炭尘。这虽然是突发事件，但是，刚好那一瞬间，所有不利的条件，突然碰撞在了一起，象征两人幸福的安全灯，终于惹出预期不到的重大事件。
瞬间，女人发现眼前似有无数的锰在燃烧，紧接着，强力的气压冲击着耳朵、脸、身体，她模糊地意识到，无数似是泥砾的东西击中脸部，不由自主地踉跄后退。一边后退，她发觉采矿场内侧四壁，迅速燃烧起了火焰，于是马上转身，没命地冲向片盘坑口，但她随即想到峰吉，回头一看，男人也背对鲜红的火焰，像影子般跑出来。
已经将炭块引燃的火焰，遇到被卷起的炭尘，使得火势转眼扩大。阿品听着背后跟来的男人凌乱的脚步声，见到眼前地面被火光照出的两人身影，略为感到安心地继续往前狂奔。突然，好像被轨道枕木绊着，后面的影子倒下了，而眼前，已经能够见到片盘坑的灯光。但是，阿品跌跌撞撞地来到灯光下时，悲剧发生了。
来到片盘坑，阿品被该处轨道复杂的间隔点绊倒在地，但是仍立刻回头。这时，听到爆炸声赶来的监工，已经站在刚刚阿品摔跌出来的采矿区入口，开始关闭设于该处的铁质防火门。仅差那么一步，就被关在里面的阿品，松了一口气，无意识地环望四周，这时才意识到事态的严重性一一最重要的男人峰吉，并没有逃出来！
阿品像箭矢般跳起来，一口咬住正在栓上防火门闩的监工手臂，但是，监工的一巴掌，却让她的脸颊，犹如被火烧灼般麻木了。
“混账，火如果烧过来，怎么办！”监工怒斥着。
阿品脑海中，如闪电般掠过只差自己一步、被关闭在坚固铁门内挣扎的峰吉的身影，再度连一句话也不说地，朝监工扑过去，但马上被随后赶来的工程师拦腰抱住，摔在坑道上。
紧接着，安全工人也赶来后，监工马上跑去拿涂封住防火门的黏土。
在这种情况下，最重要是不让火延烧至其他矿坑，死一、两个人根本算不得什么。事实上，不管是以前或现在，这是煤矿坑沿袭不变的处理方式。
男女矿工们开始聚集在起火的坑前。每个人都是赤裸着身体，相互推挤，只有工程师穿着作业裤。见到被工程师和安全工人拉住的阿品，又发现不见峰吉的身影，矿工们马上明白，究竟发生了什么事故，脸色霎时转为苍白。
一对年老的男女冲上前，那是分配在隔壁采矿区的峰吉的双亲。父亲被工程师用力一推，就这样默默地坐在地上。母亲则像是突然疯了，开始叽哩咕噜地笑着。有位矿工上前，抱起被摔在轨道上、失魂落魄的阿品，那是父母双亡的阿品，唯一的亲人——她的哥哥岩太郎。
岩太郎一面抱起妹妹，一面以充满憎恨的眼神，望向工程师们，不久，消失在喧闹的人群里。
监工用竹篓装来黏土，接着，两位矿工也同样抱着沉重的竹篓前来。安全工人马上拿着砌泥刀，开始抹涂铁门的缝隙。其他矿坑的工头们，和接获紧急通知的矿坑主任，一起赶来时，工程师和监工，已经开始边指挥工头的抹涂作业，边驱散喧闹的人群：“混蛋！……回采矿区！继续采矿！……”
矿工们有的推着煤车，有的重新拿起鹤嘴锄，不情不愿地四散离去。随着激动的矿工们散去，留在铁门前的人们，脸上才终于浮现出平静的神情。
损失仅止于一坑，而且，只要像这样密封，坑内的火焰过不久，也会因为没有氧气而熄灭的。采矿区如同在炭层中横向挖掘出的井，除了被封闭的铁门以外，连一只蚂蚁爬出的孔洞也没有。
过不了多久，抹涂作业完成。这时，正好是上午十点三十分，所以，起火时间应该是在十点左右吧。抹涂作业完成时，坑内似乎已经完全被烧毁，对于热很敏感的铁门烫红了，人们都觉得阵阵热气逼人，刚抹涂上的黏土，也逐渐干燥变色，出现了无数的小龟裂。
工程师、安全工人和监工，都感到令人窒息般的奇异不安。不久，接到矿工们投诉的驻地巡佐，得到消息后，在事务员的陪同下，匆匆赶来。矿坑主任一脸不高兴地一边吐着口水，一边带着巡佐回广场的办公室。安全工人也拉起呆坐不动的峰吉的父亲离去。
监工开始指挥人们善后。这样一来，在火完全熄灭之前，这个坑已经毫无用处。晕主要的是，人根本没有办法接近。
火何时彻底熄灭，得由工程师测定。每一个采矿坑，都有一条通风用的粗铁管贯通，事后，工程师会从铁门的缝隙间，剥下抹涂上的黏土，从接合处切断与片盘坑里更粗大的铁管汇流的起火坑通风管道，开始检査分析，自铁管切口，被强压力排出的热气体。
推着煤车的运煤工们，不时轰隆隆地从轨道上经过，片盘坑里的空气，在喧闹后突然转为静寂。黑暗中，峰吉已经变得疯狂的母亲，叽叽的笑声如水气般阵阵涌过来。
属于黑暗都市玄关的坑内广场，已经恢复平常的安静。泷口矿坑在夏天结束之前，必须产出十万吨煤炭，不能够因为小小的灾变就出现延误，就算是一分钟也不行。黑暗中，工头们的眼眸发亮，煤车、炭篓、马达、风扇持续不停地响着。
办公室内，矿坑主任却是满脸的不高兴。他首先计算在起火后最初的二十分钟内，有多少辆煤车停在片盘坑，多少位矿工放下手中的鹤嘴锄。紧接着，计算起火坑内烧毁了几吨煤炭。但是，这是未知数。除非进行现场勘査，否则就没办法估算。于是，他派出一位事务员，去调査火是否已经熄灭。接下来他还必须调査起火原因，确定直接责任要归诸于什么人身上。主任命令另一位事务员，去寻找获救的女人后，这才转过头，以一副宛如自己是矿务局监察官的姿态，面对站在一旁无所事事的巡佐：“没什么大不了的。”
确实，一个矿工被封在起火的坑内，真的没有什么大不了的。但是，真正严重的事情，这时候才刚刚开始。因为，刚刚奉命前往询问火是否熄灭的事务员不久回来报告，说那位姓丸山的工程师，不知道被什么人突然杀害了。
02
工程师的尸体，倒在距防火门稍远的片盘坑角落，看样子，似是正在检査热气体时遇害。正前方坑壁上，被切断的起火坑通风管道，用铁丝悬吊在坑顶天磐坑木上，垫脚台上杂乱地置放着分析用的各种器具。
尸体是俯卧，头部流出的黑色液体，在泥土上闪动着光芒，颇大的濡湿的后脑部的头发成毛球状，伤口很大，呈开放性。凶器很快就找到了，是掉在尸体脚边的、石头大小的、沾血的圆形炭块。主任见到炭块，马上默默抬头望向天磐——啊，并不是落磐。但是，就算没有落磐，也能够造成这样的伤口。
在五百尺的地下，气压相当髙。若是在地面上，就算人从一千尺的髙度跳下，尸体大都能够保持原形。但是如果从竖坑，跌落五百尺的地下，绝对会粉身碎骨，完全看不出人形。落磐之所以可怕，也在于此！即使只是偶然掉下来的小碎片，也足以把人的头，像鸡蛋般敲成碎片。因此，了解这点的人，对于一块煤块可以当凶器，不会产生任何怀疑。
主任马上丢掉拾起的凶器，脸色苍白地望着监工。呆立一旁的安全工人开口说：“那件事过后不久，浅川先生去巡逻，我把砲泥刀放回工具室，想不到，这中间会发生这种事。”
浅川是监工的姓，安全工人则姓古井。两人都因为矿坑起火后，又碰上这种事，显得既狼狈又慌乱。但是，失去冷静的不仅是这两人，连平常遇事泰然自若的主任，内心同样非常慌乱。
仅止一处矿坑起火，算是不幸中的大幸，但是，在还无法了解损失状况之前，又发生工程师被杀害的事件。长久以来，一直在充满紧张气氛的矿坑里，艰难地混一口饭吃的主任，很清楚有人被杀，而且是工程师被杀所代表的意义，当然会比谁都慌张。
不久，主任脸上露出下定决心的严肃表情。
“到底谁是凶手呢？你心里有数吧？”巡佐悠哉地问。
“有数？那当然。”主任面对巡佐，不耐烦地回答，“在这次矿坑起火的事件当中，一位矿工来不及逃出，被封死在坑内，当然毫无活命的机会。率先封坑的人，就是丸山工程师，他被人杀害，当然可以猜出凶手身份了。不，就算没办法确定，大致上也能限定涉嫌者的范围。”
“是的，绝对是这样。”监工说。
监工是公司直属的“特务分子”、最忠实的利润走狗，表面上虽然是在主任手下工作，但是基于上述原因，背地里却拥有不逊于从工程师升迁上来的主任的势力。
巡佐用力点点头，监工接着说：“而且，如果是毫无关系的外人，不可能故意惹出这样的麻烦……起火的采矿区的矿工，是叫峰吉吧？”
事务员点点头，主任接着说：“带那家伙的双亲，还有逃出来的女人到办公室来。啊，还有一个，是女人的哥哥吧？把那家伙也一起带过来。”
“无论如何，峰吉的亲人，必须全部调査。”监工说。
巡佐和安全工人，迅速消失于黑暗中之后，主任走到起火坑的铁门前，紧靠着铁门站立。
密封法很有效，坑内的火似乎已经熄灭得差不多了，铁门不再那么烫了。不过，如果急着打开铁门，使氧气流入，即将熄灭的余烬，一定会再次复燃。
主任喷舌，对监工说：“你能去找立山坑的菊池工程师过来吗？还有，你到各采矿区巡视一圈，然后，也过来办公室一趟。”
所谓的“立山坑”，乃是隔着一座山、位于室生岬中端的同公司的姊妹坑。那里除了有专属的工程师之外，数日前，同时负责泷口和立山两个矿坑的总工程师菊池，也去了立山坑。
监工跳上刚好经过的煤车，消失于黑暗中。
人们散去后，周围再度恢复静寂，只有黑暗对面的水平坑道，不时传来峰吉母亲的笑声。但很快她似乎也被拖走了。左片盘的小工头带来了草席，在主任的指示下，盖在工程师的尸体上。
安全工人站在切断的通风管道前，开始进行工程师留下的工作，但忽然站起身来说：“主任，看样子，好像有不好的气体漏出。”
“你也懂得这个吗？”主任微笑。
“虽然不是很懂，不过，可以从气味判断。火好像已经完全熄灭，却因此产生了有害的气体。”
主任靠近铁管边，马上蹙眉说：“嗯，这可不行！必须连接上片盘铁管，排出这些气体。对了，你既然懂得这些，随时帮忙检査一下，气体的排出状况。我现在要去调査矿工，不过，菊池工程师应该很快会到。”
安全工人开始连接铁管。主任离开了。
广场的办公室内，坐着四位涉嫌者，巡佐和三位工头在一旁监视着：阿品不知何时已穿上睡袍，蓬乱的头发盖着脸，靠在隔间板上，不住地耸动着肩膀，用力喘息；岩太郎脸上和胸部，还是沾满泥灰，瞪着走进来的主任；峰吉的父亲，眼瞳有如死鱼，动也不动地凝视着虚空中的一点；母亲手臂被工头抓住，不时浮现出扭曲的笑容，身体不住地扭动着。
主任站在四人的正中央，默默环视众人：“混蛋，这就是峰吉全部的亲人？”
“是的，其他都是毫无关系的外人。”一位工头回答。
办公室隔成几个房间，主任吩咐工头，将四位涉嫌者一一带进去；他自己也和巡佐一起，进入到隔壁房间，坐在里面的破烂椅子上。
最初是岩太郎被带进来，主任本来好像想大声怒斥什么，深吸一口气，但是马上改变心意，温柔地开口说：“刚刚那件事发生后，你抱着妹妹去哪里了？”
“……”岩太郎沉默不语。
“到底去哪里了？”
但是和主任面对面坐着的岩太郎，却只是板着脸，像牡蛎般紧抿着嘴。
一旁的巡佐开口说：“这男人和那女人，是从仓库那边被带来的。”
所谓的“仓库”，是指竖坑外的矿工居住区的仓库。
主任继续问岩太郎：“那件事发生后，你是否直接去了仓库？”
这时，岩太郎终于抬起脸，粗声粗气地回答：“直接去了。”
“不会错吗？”主任的声音紧绷。
岩太郎默默点头。
“好！”主任朝一旁的工头说，“先带他去那边的房间等着，然后你去一趙竖坑，问清楚他是什么时候，抱着女人出去的。”
工头立刻带岩太郎出去了。接下来是阿品被带进来。
她一坐下，巡佐马上对主任说：“问清楚起火的原因。”
主任默默点头后，问女人：“是安全灯着火吧？”
“……”
“我问你，火是安全灯引燃的吧？”主任又问了一句。
阿品无力地点头。
“是你的安全灯，还是你丈夫的安全灯？”
“我的。”
“那么，到底是怎么起火的？……你详细说明当时的情形吧。”
良久，阿品一直没有回答这个问题，但不久便掉下泪来，低着头，开始叙述当时的情景。不过，在此并无赘述的必要，因为和故事开头所述的完全相同。
女人说完后，主任变换一下姿势，开口说说：“这件事以后，我们会再前往起火现场调査，确定你所说的是否属实……另外，当时你是被令兄抱回仓库，确实没错吗？”
这种问话方式不对。阿品当时在恐惧之余晕倒，被岩太郎抱住，之后是否直接被岩太郎带回仓库，她自己应该也不清楚。
但是，依主任的看法，在这种情况下，必须怀疑阿品和岩太郎，所以，他继续追问。
这时，办公室的门开了，刚才那些卫哨的警卫回来了。头发花白的警卫身穿髙领、系肩带的制服，站在门口，轮流看着阿品和岩太郎之后，走到主任面前。
“是这两个人吗？如果是，他们的确在十点二十分至十点半之间出了坑。”
“什么？十点半以前就出去了？……”
“是的。因为当时出坑的矿工，只有他们两个人，所以，我记得很清楚。”
“是吗？……那么，直到刚才被带进来为止，都没有人再似坑内？”
“是的，绝对不会有错，其他警卫也都知道。”
“是吗？那就没事了。”主任喃喃地叹息着说。
警卫离去后，主任和巡佐对望一眼。因为起火坑是十点半整，涂抹黏土完毕的，当时，丸山工程师仍是生龙活虎，已经出坑的岩太郎和阿品，不可能杀害他。这么一来，四位涉嫌者中，这两个人已经被剔除出了嫌疑圈，有嫌疑的只剩两个人。
主任将两人暂时留在会客室，接下来找峰吉的父亲进来。
“当时，你被左片盘的工头带走，是带去哪里了？”
眼瞳像死鱼的老矿工，每次出声时，肚皮上都出现很深的横皱纹。
“你问工头就知道了。”
左片盘的工头，此刻正在餐厅吃午饭，主任命令立刻带他前来。
“你当时是从起火坑前，带走的这个男人，对吧？是带去哪里？”
“这个老头子当时吓坏了。”工头微笑着回答，“所以，我带他去医护室……刚刚我去医护室拿草席时，他好不容易才能够站起来……医生也很头痛呢！”
“原来如此。他能够站起来以后，不知道去了什么地方吧？”巡佐打岔说，然后转脸面对主任说，“这家伙有问题！我在片盘坑入口处，发现他带着发疯的老婆徘徊，才带他过来这里。他离开医护室以后，到目前为止，不知道在哪里、做些什么事……”
“不，你错了。”沉默不语的主任忽然开口了，“没错，确实不知道他在能够走路后，至被找到为止期间人是在哪里，做些什么，但是……”
主任转头问工头：“在你去拿草席之前，他一直没有起来，对吧？……而你拿草席，是为了盖住丸山工程师的尸体……”
“是的。”
主任转脸朝着巡佐：“丸山工程师是在这个男人还在医护室的时候，就已经被人杀害了。这人是在起火坑前吓坏了，被带至医护室。之后，工程师被杀，工头去拿草席，这人才能够在医护室站起来。也就是说，丸山工程师遇害时，这人还正在找医师麻烦。被吓坏的人不可能来片盘坑杀人！我明白了，这样已经知道谁是凶手，把那发疯的老太婆绑起来！”
巡佐立刻站起身，快步跑进隔壁房间，当着岩太郎和阿品，完全不由分说地，打算绑住蜂吉的母亲。
但是，这时发生了一件异样的事，彻底推翻了主任满怀自信的推断……
在此必须说明，遇害的丸山工程师，平时对待工作非常严肃，因此，矿工们很怕他，干部们对他也敬而远之。但是，他绝对不是那种会因为私人怨恨，而遭人杀害的人，只有这次的封死矿工事件，可能受到怀恨。所以，主任才会找来因为峰吉被封死在坑内，可能怀恨丸山工程师的所有人。
经过深入调查之后，眼看就要达成目的。而且，对于安全工人、监工以及丸山工程师等，参与封死峰吉的人，同样憎恨的四位涉嫌者，都被带至办公室内，在巡佐和工头的监视下，接受了调查。发生异样事故之前，没有人离开。
就在巡佐认定峰吉的母亲，是替子复仇的凶手，准备予以逮捕时，办公室外面响起喧哗不安的人声，紧接着，玻璃门开了，浅川监工冲进来，看也不看室内的情形，气急败坏地对着主任说：“安全工人古井被人杀死了！”
03
像船员或矿工这类，从事粗重工作的人，他们的内心，具有常人无法想象的胆小、懦弱、迷信的一面，恰似船员们对大海抱有奇怪的迷信，可笑地视大海为神秘禁地一般；同样的，矿工们也相信，在矿坑内吹口哨，必定触怒山神，而遭到落磐之厄，或是在坑内死亡之人，其灵魂会留在原处，祸及后人。
所以，当坑内出现秽血的场所时，矿工们用来缓和执拗恐惧心的道具，就是在该处拉起绳索，当做已经清净的印记。不管事实真相如何，这样的做法，已经被当成一般化的习俗。
泷口坑的片盘，今天已经拉起绳索。但是，照理说，应该已被绳索清净的防火门前，却又再度流出新的秽血。片盘的男女矿工们，远远地围绕在昏黄灯光照射下、并排倒在被封闭的采矿区防火门前的两具尸体周围——这种奇怪的场景，和前一回完全不同。
安全工人的尸体，被丢在草席盖住的丸山工程师的尸体旁，成V字形弯曲，看样子，似乎是在伸直身体，检査气体排出的状况时，被人从背后推倒，垫脚台也翻倒。尸体旁掉落着比工程师遇害时，更大的沾血炭块——可能是俯倒在地后，又遭大炭块重击吧！从后脑部至颈侧，有很大的伤口，左耳几乎已经完全看不出形状。行凶时间推断是从主任留下他，独自在起火坑前，到监工打电话，给立山坑的菊池工程师，顺便吃午饭后回来巡逻之间。和杀害丸山工程师时相同，凶手趁着现场没有煤车经过，利用黑暗动手。
主任的脸苍白如纸，环顾四周，焦躁地驱散矿工们。凶手使用了与杀害工程师同样的凶器，但两者相同的并不只是这些——安全工人也和工程师同样，有着被杀害的理由。因为，封闭起火坑，虽然是丸山工程师和监工的指示，但是实际用砌泥刀，将黏土抹涂在铁门上，让峰吉丧失逃生机会的人，却是安全工人古井。不必说，凶手当然是同一个人，而且，是持续着遭坑杀的蜂吉胸中怨念的、无比冷酷的复仇者。
但是，主任的推测在这里触礁了。
最初，工程师遇害时，主任认为已经掌握事情真相，找来可能替峰吉复仇的所有人，彻底进行调査。可是，在调查四位嫌疑者时，安全工人与工程师，基于相同原因遭人杀害，而且，四位嫌疑者在安全工人遇害时，都在办公室内受到监视，连一步也未离开。
那么，难道，凶手是这四个人以外的其他人？问题是，这些魯钝的矿工之中，不应该会有疯狂到为了别人的怨恨，而杀人的人存在才对。
碰到意外的难题，主任就像断线的风筝般狼狈。不过，这时在主任的暗中摸索中，骤然刷地出现了一道光芒，但这道光芒，有如无法捉摸的磷光，反而让他陷入苍白的恐怖深渊。
在泷口矿坑，对于死伤者，总是在医护室，进行矿坑独特的粗劣验尸。一方面是因为坑道虽说处处有电灯，却都是炭尘弥漫的灰暗灯光，另一方面，则是坑道只有让煤车通行的宽度，相当狭窄，害怕因此影响出炭率。
接获医务人员已经准备妥当、可以将尸体移送到医护室的通知，主任拦住路过的煤车，铺上草席，将两具尸体放在上面。他自己和监工及巡佐，搭上另一辆煤车，正要前往医护室时，一位年轻矿工除了自己的安全灯外，还带着另一盏已熄灭的安全灯，从片盘坑内跑出来。
见到主任，矿工停下来说：“我在喝水场捡到一盏安全灯”
“什么？捡到安全灯？”主任神情惊讶地回头。
在炭坑里，安全灯可说是矿工片刻不能离身的安全保障。因为安全灯不仅可以照明，也是可从其火焰变化，调査有无爆炸气体的最宝贵工具。不过，前面也提过，若是使用方法错误，它也是非常危险的，所以，矿工会在灯上写明使用者的编号，入坑时，在坑口的警卫哨接受检査。如今有一盏来路不明的安全灯掉落，主任的脸瞬间僵凝了。
“几号？”
“Z一二一？”监工摇摇头。
主任跳下煤车，朝着运煤工动了动下额说：“你马上去警卫哨査清楚，看看名为Z一二一号矿工是谁。”
“这种混乱的时候……就是有这样懒散的家伙才坏事。”监工说，他转脸问矿工，“在哪里捡到的？
“喝水场的旁边，可能是有人喝水后，忘记带走了吧。”
所谓的“喝水场”，只不过是承接自然涌出的地下水的水瓮。在这处片盘，它位于坑道的尽头。那里是片盘坑道的终点，有窖仓也有小小的广场，广场上还有野外厕所。矿工们口渴时，随时可以去那里喝水。
“忘记？好，如果査出是什么人，一定要处罚。”监工不耐烦地吼叫着。
主任环望四周，确定在附近走动的运煤工，是否都带着安全灯。当然，在黑暗的世界里，谁也不会忽视灯光的作用，绝对不可能有所谓的“忘记”。所以，那可能并非忘记，而是故意放置。如果是故意忘记，那表示该矿工并不需要灯光，或者是有了灯光，反而会造成困扰……
主任正在思索时，刚刚的女运煤工没有推煤车，脸色苍白地跑回来了。
“报告：Z一二一是死去的峰吉……”
“什么？”
“那好像是峰吉的安全灯。”
“你说什么？峰吉的安全灯……”主任的脸色霎时变得惨白，“等一下！……峰吉的安全灯？”
怎么都没有想到，会出现峰吉的安全灯。如果是峰吉，现在已经没办法处罚了。不，别说没办法处罚，更重要的是，应该已在坑内死亡的峰吉，他的安全灯，为何会在此时出现呢？
主任好像想到什么，突然蹙眉，拿起安全灯，声音颤抖的朝同样面无血色的监工说：“先离开这儿再说。我必须好好地想一想，现在完全糊涂了。”
04
立山坑的菊池工程师，是一位年龄还不到四十岁、精力旺盛、东大工学院毕业的青年才俊。他最讨厌脸色苍白地坐在桌前苦读，只要一有时间，就会背起猎枪，到处追寻熊的踪迹。他的脸晒成古铜色，耸肩大笑时，桌上的工程图都会抖动。
他接获通知，启程来到泷口矿坑时，巡佐已经出发，去向辖区警察局求援。主任发现峰吉的安全灯后，暂时不管验尸或气体检査，正不安地待在办公室里，头痛不已。
但是，见到菊池工程师，主任恢复了几分生气，马上开始说明起火坑的情形。不知不觉间，话题转了方向，从起火事件转为杀人事件。菊池工程师本来也是预期，前来处理单纯的起火事件，但是听主任诉说之后，不禁被杀人的案件给吸引了。
主任从丸山工程师遇害和四位嫌疑者，到安全工人遇害和峰吉的安全灯突然出现，逐一详细叙述，并说明自己最后碰上的重大矛盾。当然，他并没有提到，自己因为这项矛盾，而产生的某种异样的疑惑。
“看来，这件事和猎熊一样有趣哩。”听完主任的话，菊池工程师若无其事地笑了，但马上，像是内心相当困惑般的沉默不语。
“突然听到这种怪异的杀人事件，难免会感到困惑。”不久，他开口说，“但是，主任，看样子你也不是个好人！为什么不坦白说出，你心底所想的事呢？为什么不照直讲出，你目前碰到什么样的困惑呢？我当然能够了解，也知道那种困惑，是何等的愚蠢和荒唐，何等的孩子气，完全漠视逻辑的存在。问题是，你没办法一笑置之，没有那样的勇气。主任……请不要生气，有个办法，可以马上消除你的头痛。很简单，你打开起火坑铁门，看个究竞。我虽然不知道起火时的热度有多高，但是，人类的骨头，绝对不可能完全烧化。”
“应该是吧！因为火很快就熄灭了。不过，里面会溢出有毒气体。”主任说。
“但是，正在排出废气，不是吗？毒气不可能积存太久的，何况，还可使用防毒面具。啊……不过，在那之前……”菊池工程师不知突然想到什么事，眼眸发亮，边回望四周边接着说，“浅川先生怎么了？”
“浅川？”主任回头往后看。
一旁的事务员回答说：“他刚刚出去了，说是要接札峴总公司打来的电话……”
但等了不多久，浅川监工回来了。
菊池工程师简明扼要地寒暄后，改变语气说：“浅川先生，这样说，或许你会觉得奇怪，但是，封死那位矿工，至少要有三个人动手吧？而你也是其中之一”
监工的脸色瞬间惨白。
菊池瞥了一眼，静静地接着说：“这桩杀人事件，恐怕尚未结束呢！看样子，接下来就轮到你了。啊，不过你放心……要知道，丸山工程师和古井先生，都是被炭块击中致死，这表示凶手并未持有武器。而你可以携带武器，说不定，还能够因此逮捕凶手。对了，你是凶手狙击的目标，眼前只有你，居于逮捕凶手最有利的立场，凶手不会在我们面前出现，却绝对会在你面前现身。”
“没错！不愧是猎熊的高手，言之有理。”主任说。
菊池工程师一脸肃容地接着说：“因此，我有个建议——由浅川先生携带武器，只身前往命案现场，当然，我们会暗中跟踪于后。只要带着武器，绝对没什么好担心的……如何？……我认为这么做最有效了。”
主任立刻哇哇地拍手赞成。
监工考虑片刻，站起身，不知从什么地方，拿来一把在罢工全盛时期，购买的手枪，用枪柄在地板上敲了两下说：“那么，你们要跟在后面啊！”
然后，他一副慷慨悲壮地模样，小心翼翼走出办公室。过了一会儿，主任和菊池工程师也走出办公室。但是，来到起火坑所在的片盘坑前，工程师停住脚步，对主任说：“如果禁止进出这个片盘坑一个小时，会延滞多少出炭量？”
“什么，停止片盘坑作业？”主任瞠目。
“不错。”
“别开玩笑了！怎么可能停止作业……”
“如果凶手和我们错身而过，逃到这边，怎么办？”工程师解释说，“如何？我估计，如果只是这处片盘坑，顶多也就是三十吨左右吧！主任，牺牲这么一点产量，在这种紧要关头，看上去也是值得的。”
“看来你喜欢狩猎，更甚于工作呢！”主任无奈地苦笑。
工程师马上拉上片盘坑入口的防火门，向在水平坑道走动的矿工和工头，说明事情原委后，和主任一起，进入了片盘坑，吩咐工头从外侧关闭防火门，并且栓上门闩。
这时，来到这儿的左片盘的煤车，刚好碰到这项不寻常的禁令。由于刚经历过峰吉被封死的事件，众人立刻哗然喧闹，不过，见到和自己同样，被封闭在内的主任与工程师，马上明白这并非恶性的封闭，而是为了某种理由，禁止通行，工人们中间很快就恢复了平静。
但是，当主任和工程师，向运煤工们说明原因，再度进入片盘坑时，在密封的蜂吉采矿区入口附近，遇上完全出乎意料之事。
用来当做诱饵的浅川监工，有优于常人的臂力，再加上带着武器，又很警觉，而且，对方并未持有武器，且不敢随便露面，照理应该没有危险才是。但尽管这样，当主任和工程师抵达目的地时，监工却已经倒在路面上，气绝身亡。
仰躺呈“大”字形的尸体上，压着比前两次更大块的、有如庭院里的跳石一般的炭块，几乎覆盖住尸体的上半身。炭块好像不是别处搬来的——一旁炭壁不规则的凹凸面上，有着如落磐般敲落炭块的新切口，路面上，散落着仿佛围绕住尸体般的、大大小小的炭块。很明显，是凶手在击倒浅川监工后，再以残忍的手法，敲落最后的凶器。
主任忍不住拾起监工的手枪，环望四周，和工程师合力，搬开尸体上的炭块。尸体的头部和胸口都被压烂，令人不愿多看一眼。
只是差了那么一步，宝责的诱饵，不但未能让两人见到杀人者，反而被夺走了性命。虽说是预期不到的危险，怎么说，还是太大的过失。两人虽然强烈的自责，却仍情不自禁，为这件事所显示出的暗示，深深吸引——啊，终于完成复仇了！
身上未携带武器，却能够一步步地完成这项困难的工作——凶手到底是谁呢？是这处片盘坑内的普通矿工？或者是……主任的视线，投向起火坑的铁门，走近，伸手一摸，发现已经完全冷却。
菊池工程师检査通风排气管。有毒气体已经非常稀薄，几乎可以说毫无危险了。
两人边咋舌边合力开始剥除铁门缝隙已经干燥的黏土，不久，黏土完全剥除，工程师拉开门闩，用力打开铁门。异样的暖风，从里面涌出。两人一面用昏黄的安全灯光照着，一面踏入开放的起火坑。
人内后，两人马上将安全灯照向地面，开始寻找峰吉的骸骨。但是，很快地，两人被打落难以言喻的恐怖深渊。
——没有发现峰吉的骸骨！
怎么找也找不到。被烧烂成泼墨般的两侧炭壁，呈不规则的凹凸，交叉结构的坑木被烧毁，从炭壁上流出的焦油液体，散发出阵阵臭味。可是，别说是骸骨，连一丝白色骨灰也没有。
两人宛如遭恶灵附身般，开始在坑道中徘徊。不久，当他们来到扭曲髙凸的铁轨，以及被烧毁的鹤嘴锄和煤车车轮处——即该处采矿区的终点——却还是未见到疑似骸骨的东西。两人终于醒悟到事态的严重性，呆立当场。
最恶劣的状况终于来临。前面曾经提及，采矿区有如在炭层中横挖的井，除了铁门入口，连一只蚂蚁可以爬出去的孔洞都没有。应该是在被封死在坑内，遭火焰焚烧的峰吉，尸体有可能被烧毁，但是，绝对不该连骨头也消失——但问题是，不应该发生的事却在这儿发生了。
主任清楚意识到，自己心中的疑惑，终于化为了现实，忍不住全身僵硬了。
就在此时……
突然，真的是很突然，两人的头顶正上方，响起摇撼身旁炭壁的劈啪声。那是无以名状的异样声响。
瞬间，两人凝神静听。但是，声音很快消失，周围又恢复了原来的静寂。
不过，长期间在矿坑里生活的人，应该马上能够明白，那是什么声响。那是结束采矿的废坑，在推倒支柱撤退时，经常会听到的恐怖声响。拔除支柱后，当两边矿壁松弛时，地压会使天磐下沉，虽然下沉的速度缓慢，而且是奸邪地进行的，但是，当坑木折断、天磐出现裂隙之际，就可听到这样的异样鸣动，即所谓崩塌的前兆。矿坑里的人称此为“山鸣”，非常害怕。两人这时听到的声响，正是“山鸣”。
啊，一定是起火坑内的坑木被烧毁，同时，突然膨胀的坑内气压，随着温度降低而逐渐减弱，两边矿壁开始松弛，天磐也跟着开始慢慢下沉。
主任脸色苍白，将安全灯照向头顶上方，但是，那儿却有更可怕的东西等着他。
不知何时，头顶的天磐，出现两、三处如鳄鱼嘴巴大小的黑色大龟裂，而且，从裂隙内侧不住地滴下水滴。是在渗水！主任立刻伸手，用手掌接到一滴水后，不安地移至自己口中。瞬间，他跳了起来。
事实上，炭矿坑总是伴随着落磐、崩塌、火灾和地下水渗漏，泷口坑也早就考虑到这些，做好最万全的防御和准备工作。当然，这样的准备，总是有不足之处。可是，此刻主任舌头上的这一滴水，却足能使全矿坑万劫不复。这是不管采用任何方法，都不能阻止的水，不是地下水，也非废气液体，是极为寻常的盐水。
“糟糕了！”主任情不自禁地声音颤抖，“杀人事件已经算是小事，可怕的是，海水终于来了！”
但是，面对眼前的严重事态，菊池工程师的态度，忽然有了不可思议的变化。感觉上他好像开始打吨，又像是魂不守舍，陷入异样冷漠的沉思。
“对方是大海，敌不过的。”不久，工程师冷冷开口说，“主任，死心吧！还有充分的时间，能够冷静地进行避难准备。对了，你刚才说过，杀人事件已经算是小事吧？的确，或许是这样也未可知。但是，这些盐水与杀人事件，绝非毫无关联。主任，请你注意一下裂隙内侧，烧毁的大龟裂！我发觉，自己似乎已经明白，这次事件的真相了。”
05
几分钟以后，以被封闭的片盘坑为中心，在黑暗的地下都市中，开始弥漫着异常的紧张。
濒临崩塌的废坑，被再度锁上厚重的铁门后，主任慌忙跑进电话室，向立山坑的地上事务所，以及札幌的总公司报告，海水侵入的悲惨消息。紧接着，他前往狭窄的竖坑出口，进行最周详的避难准备，防止有人被压死。
另一方面，菊池工程师终于能够展现，在猎熊中所锻炼出的镇定，把出了问题的片盘坑铁门，迅速地再度上锁后，找来水平坑的工头们，严密监视着入口，并且吩咐说，残忍的杀人者，还在片盘坑某处，除非逮捕到此人，否则，任何人都不能从片盘坑出来。完成这样滴水不漏的警戒后，他才前往广场的办公室。
广场这边，距离竖坑最近的片盘坑的矿工们，突然接获停工命令，都是一副不解的神情，开始哗然地准备离开。
向几个片盘的工头们一一下达指示后，见到工程师来了，主任跑过来说：“接下来是左片盘了，走吧！”
“等一下！”工程师阻止说，“在那之前，我还想调査两、三件事。”
“什么？”主任吃了一惊，不耐烦地接着说，“事情都到了这种地步，怎么还可以拖拖拉拉的！凶手不是已经被封闭在片盘坑内了吗？必须赶快把他找出来，尽快开放片盘才行。”
