从舰上下来后艾尔一直没有说话。
刚才他与白蒙坚两人在舰内的对话实在是冲击太大, 艾尔开始不停地追问白蒙坚有关于当年到底发生了什么，但白蒙坚却一改最开始的态度，似乎很是不想提起当年的事情。但好在最后他还是回应了艾尔。只不过比起开始, 此时白蒙坚对艾尔的冷眼看待更多了几分嘲弄——对此刻才陷入六年前就该有的那层悲怒情绪的艾尔的嘲弄。
而后他用再平息无波不过的声音浇洒在炽热的炉膛之中：“发生了什么，那还重要么？”
怎么会不重要！？！
艾尔想要反驳，嗓子却像吞了铅铁一样沉得发不出声音来。白蒙坚沉默了一会儿，还是道：“那不过是战争, 和之前的很多次一样。没有正邪善恶对错之分, 只有立场和利益，殿下。”
“我们失于时事。”白蒙坚靠在舷窗边上淡淡道：“将军在帝国内拥护者众，但是你分化成Omega，这实在是一个太过致命的消息了, 殿下。军内对这件事的处理意见一直不能统一，不少人认为应该借联盟的人证指认赛德，但那无异于承认了你确实分化的消息, 这样就算事后伯温森再怎么处罚赛德，你也彻底与皇位无缘了。”
“将军不愿意你真的彻底失去继承权, 但是你成为Omega的消息却远比我们想象地来得更快地传遍了帝国。你一直昏迷着，我们更无从回应伯温森手下那一帮大臣的逼问。舆论战就是星火，再演化成小规模冲突，点燃帝国的领土。原本还是有不少人对这一点持怀疑态度, 他们想要你出面给出一个答复。但你那时候连这个都做不到……我们失去了最好的时机，到最后只能越来越被动，也开始有不少人猜测这件事情的虚实, 乃至怀疑你是否还活着——后来, 伯温森把将军指为挟持你擅权想要窃国的罪人。他在白塔给将军定罪那一刻，那场后来轰动整个星际……唔, 你们习惯把它叫做‘窃国之乱’吧，才正式爆发。”
“但究竟谁才是真正的窃国者呢？——这真是个可笑的问题。”
“帝国内战如火如荼，而旁边联盟如狼似虎。那时候又临值军事会谈……伯温森在兵力上从不占优势，想也知道他手下那一班子理政大臣会出什么样的主意。到后面果然，伯温森暗中向联盟提出了引借援兵的请求——条件是帝国同意在之后与联盟一同出兵崩落星系。”
“你也知道，石正荣是个太过刚厉，眼中揉不得沙子的人，早年几次针对崩落星系的清剿作战都无疾而终，但他并不想长明星系的侧近始终有这么一个定时炸弹放在这里。联盟兵力终究无法跨驻进帝国领域，只要帝国一日还想从崩落星系索取钱财，那他就一日都没办法清理掉这块癣疥。”
“但那样的后果是什么呢？”白蒙坚浮着点笑意看向艾尔：“即便石正荣点了头，伯温森在这段交易中始终是弱势的，就算借联盟的手除掉了我们，到后面联盟在侧虎视眈眈，他也不得安稳。”
“于是他想了一个万无一失的方法……您应该已经想到了吧，殿下？”
艾尔听得齿关发冷，他看向白蒙坚艰难道：“联盟……不仅只有石正荣。”
白蒙坚垂眼沉默了一瞬，而后道：“是的。”
艾尔打了一个寒颤。
石正荣当政期间，胡里当斯还把持着法政院，但由于军部的强势，他始终备受打压。这样一个在联盟中身处高位，又将石正荣视作眼中钉肉中刺的人，无疑是伯温森的最佳选择对象。
他们大概是一拍即合。
“但这些事情，当时我们并不知道。”白蒙坚道：“我们的密探只是得知了石正荣和伯温森的交易内容，拼死将密函交到了将军案前。那时候局势已经非常不利了，将军决定破釜沉舟，奇袭会谈场地杀了伯温森，如此置之死地而后生，甚至将在后世背负无数骂名——但他相信是值得的。安斯艾尔作为帝国的未来，值得他去如此为你争一个堂堂正正的明天。”
一股热流从心底涌上鼻尖，艾尔简直要忍不住眼中的涩意。
明面上与石正荣达成共识，获得对方会谈后出兵的允诺，暗地里却又与胡里当斯两厢勾结。就如同胡里当斯不想石正荣活下去，伯温森也急于借助联盟兵力去击溃郑杨部。
于是他们铤而走险，而郑杨成了他们再合适不过的替罪羊。
“之后的事情你也知道了……石正荣罹难，联盟全线兵力疯狂填入战线，我们左支右绌，最后颓势尽显。将军在最后孤注一掷，选择牺牲了自己作为诱饵，换你逃出去。”
艾尔直直看着面前凝定的一点，视野却开始失焦发虚。他觉得很冷。
“殿下，即便是在将军的计划里，白乔也没有受命去刺杀。”到最后的时候，白蒙坚闭着眼睛道：“他甚至没被允许靠近会谈现场，完成这个任务的本该是我。”
他的话如同梦呓：
“本来该是我。”
……
真实的记忆远比控诉来的更残酷，尽管面前是一片平地，但艾尔却感觉自己面前是万丈深渊。也许已经看透了他的坚持，白蒙坚不再试图说服他什么，只是告诉了他事实。但这个事实却远比一切质问和诘责都来得有力。答案似乎只剩下了最后那一个。
排除掉所有不可能，剩下那个即便再难以置信……也会是真相。
他突然无师自通了白乔死前该有的挣扎和绝望。如果他是死在诺里手中的话。
艾尔僵立在原地。
明明是站在平地之上，地下却涌动着一股澎湃的生命力，甚至有风若有似无地撩动他的衣摆。空气中掩藏的压迫感让他感觉到有些呼吸不畅，但是这会他并没有功夫关心这些。
他脑海中还在不断回想起白蒙坚最后同他说的那些话。
“殿下，您要明白，您之所以能现在还站在这里，是因为有人——许多人，替您付出了你要付的代价。”
“那里面有白乔，有将军，有许许多多，您见过没有见过，死去或还苟活着的人。”
白蒙坚点到即止，一切尽在不言中。他原来曾无数次暗中发誓，绝对不会让当年窃国之乱的惨剧再重演，但此时此刻他却开始觉得自己那堪称空无的决心是那样不堪而自私。不用说白蒙坚，艾尔自己也不会那么容易将这一切放下——但要他此刻应和白蒙坚的话去在风暴眼正中去掀起一场战争，他也是极其抗拒的。
六年前牺牲的人已经够多了，窃国之乱那时的惨痛是艾尔毕生的噩梦。白蒙坚想来也明白，他并不催促艾尔什么，只是带他来到了这个约定之地——这个即将和他口中的老主顾会面的地方。
“殿下。”
在艾尔尚陷在沉思中之时，白蒙坚走到了他身旁，用只有彼此能听到的声音道：“如果您还不能做出决定的话，请恕我无礼。我作为现存郑杨部唯一的将官，将无法承认您的身份。”
艾尔抬头，白蒙坚发灰的眼瞳倒映着自己。白蒙坚的语速很慢，语调也显得格外平静，但艾尔已经看到了这个男人身体内灼烧了六年多的复仇之火——
灼烧着他的灵魂，但也支撑着他行将朽烂的躯壳。
“我知道了。”他应声道。
作为郑杨的外孙，堪称他们精神地标存在的艾尔，如果在这个时候不能站在他们一边明确表态，来回应他们的期待，那他还不如从来没有出现。
艾尔低头看着自己的手掌，默默蜷紧又松开。他似乎总是这样不是时宜。就像六年前他不能顺从那些人的期望，挽救他们的颓势一样，六年后他也同样无法回应他们。
一旁白蒙坚没在艾尔身上再耽误时间，而是将目光投向了被带出来的那几人身上。艾略特默不作声挺直了脊背，仿佛在和白蒙坚做一场无声的对峙。等察觉到对方那若有似无的一笑后，艾略特更为笃定，白蒙坚认出了他。
不光是认出了作为联盟上将的艾略特·伦纳德，更多也是认出了六年前在登岭追逐战中被击落俘虏的那个他。白蒙坚似乎是有什么话要说，他荷枪实弹的手下们因为白蒙坚的靠近散开了一点，白蒙坚走到了艾略特面前，好整以暇看了他一会儿——
而后转向了另外一边。
“潘西·瓦林，”白蒙坚看着潘西道：“我没认错吧？”
“啊？啊、是，是我。”从来没受到这样关注的潘西猝不及防，一时连话都说得磕绊。白蒙坚站在他面前垂眼看着他，潘西头一次感受到了一种压迫感，并非出自Omega的本能，而是作为人而被上位者俯视时的压抑。
他硬着头皮让白蒙坚这么看了一会儿，等到实在忍受不了想要问为什么的时候，白蒙坚似乎轻扬了下巴，而后他身边的人来打开了潘西的镣铐。手上沉甸甸的重量砸落在地面的时候潘西还没反应过来，等他后知后觉理解发生了什么的时候，白蒙坚已经离开。潘西有些发怔地看着他的背影，见旁边有人同他说些什么，似乎是一句“他们到了”。
谁？
他有些茫然地想到，回头想问问尤萨里，却发现对方脸色差得有些吓人。潘西一惊之下转口想问他怎么了，却听到头顶上传来一阵轰鸣声。他们脚下的地面微微颤动，顶上的岩层的碎屑也不停地掉落。
不远处艾尔猛然抬起了头。
哪怕沉浸在自己的情绪中，但是他也没错过刚刚白蒙坚的举动。拓图克星的昼夜温差极大，半日前的酷烈的暑意已经消弭，此刻头顶灌进凉风，拓图克星被封闭的星空就袒露在了他们头顶——而那其中却出现了一个逐渐靠近的亮点。脱离了主舰的快行舰正朝他们靠拢，预计的着陆点就在他们面前。
在那个瞬间，艾尔突然想通了什么事情。
身旁传来了脚步声，而他没有去看，只是抬头望着夜空中正朝这里降落的那艘快行舰，而后轻声道：“我原本一直在想，你们是如何度过这六年的。”
白蒙坚“嗯”了一声。
“不仅是帝国，你们还受到了联盟的围剿——却又能在当时的战况之下就这么消失隐匿。”艾尔喃喃道：“这是只凭借一个将领的军事天赋绝对做不到的，况且六年后……”
他们还豢养了如此大规模的星舰群。
这些事情，如果没有足够雄厚的资金支持是绝对没办法做到的。可联盟和帝国内部没有哪个人有能力去弥补这么大的资金缺口，且即便有，也会第一时间被查出来。
可白蒙坚却做到了。
或者说，正好有这样一个地方，她失序、混乱，一直都是整个星际的灰色地带，但却又坐拥了整个星际最大的矿藏储备量。艾尔回头看了潘西一眼，发现对方正满脸迷茫地看着天空，那种神情不似作伪。
即便当下崩落星系几乎被掌控在了尼德霍格手下，但是艾尔从没有干涉的一个地方，就是崩落商会。
“是什么时候，”艾尔轻声道：“这几年来我从未——”
“殿下，”白蒙坚应声：“或许这么想，你理解错了先后顺序。”
“你看到的原本就已经是既定事实之下的东西，所以就算后面再怎么样，你也不会有察觉。”他淡淡道：“我们和崩落星系的交易，远比你想得要更早一些。”
随着快行舰着陆在他们面前，一切浮于实际的猜想却都已经尘埃落定。在场所有人的目光都落在了快行舰舱门之上，随着舱门开启，步梯落下，来人拄着手杖迈出第一步的时候，潘西近乎失声：
“……爷爷？”
从快行舰上走下的那个人双鬓斑□□神矍铄，身穿着妥帖的长袍，慢步走到了白蒙坚面前。
“白将军，”前任崩落商会会长摘下了帽子，冲着白蒙坚致礼道：
“好久不见。”
