距离会谈还有48小时的时候, 帝国的皇帝伯温森·卡尔纳特抵达了中盟留置区佩格勒星。帝国皇太子赛德·卡尔纳特亲往迎接，此外中盟留置区行政区长尼斯博尔戈也前往接待，长明星系各大媒体全程转播了伯温森抵达起降场全程。
当时天空微有小雨, 伯温森由随侍撑了伞，一步步走下升降梯。皇太子赛德单膝跪在迎接队列最前，在伯温森靠近的瞬间起身想要去搀扶——
然而皇帝对他伸出的手视若无睹，面带微笑前去与尼斯博尔戈握手。
中盟留置区的行政区长显然意识到了什么, 但他并没有表现出来任何异样, 不卑不亢地带着滴水不漏的笑意引皇帝前进，亲近又不失得体，自然地仿佛是在见多年未晤的老友。这位行政区长见惯了风雨，最明白如何在帝国和联盟的风暴夹隙之中谋得一席生存之地, 对这样的插曲自然也会应对得宜。
现场没有近距离采音，没人知道他们交谈了什么，也没有人敢去捕捉那时候赛德的细节和表情。后续皇太子也若无其事地在伯温森身后跟随, 但敏锐的人还是感觉到了这其中的不同寻常。虽然官方媒体不敢有所着笔，但是不少野路子媒体还是就此进行了多边揣测, 联系到这几个月帝国边境异于往常的戒严和伯温森伤病初愈，一出赛德趁伯温森病重夺权的大戏就这么被编纂出场。
而另一位于情于理该到场参与的帝国王子安斯艾尔因伤缺席，据悉在伯温森见到维特的时候还特地问了一句，以示关切。
雨已经停下的午后, 乔装出门的艾尔姿态从容，坐在人头攒动的咖啡厅露台上读着今日的时报头条。而看到报道中最后这一句，不由得轻笑出声。
“殿下真是好情致, ”与此同时有人从他身边越过, 径直坐到了对面的空位置上：“还有空喝咖啡。”
那句话近似腹诽，就这么擦着艾尔耳边过去。艾尔抬眼一瞥, 对方穿着一身黑风衣，戴了着墨镜帽子和口罩，将自己包裹的严严实实——俨然一个来接头的特务，引得旁人频频侧目。
这座咖啡厅就在佩格勒星中心闹市区，艾尔一来便选定了露台上这个视野最为开阔的好位置，足以将周围的一切尽收眼底、一览无余，这也意味着他可以用最短时间判断有没有人在监视和跟踪。但此刻看到对方，艾尔却有种自己做了十分多余准备的感觉。
毕竟自己的同谋似乎一开始就打着被发现的主意。
无言间艾尔举起咖啡朝他一扬以示招呼，诚恳道：“不及姚少将。”
咖啡厅露台上此刻人流量并不小，但即便人声鼎沸中，艾尔说破身份那声“姚少将”还是令姚柯一悚，禁不住又把衣领立高了起来。
“你可以再谨慎一些，让所有人都知道这有两个人密谋会面。”艾尔不以为意地抿了口咖啡，然后被唇齿间绽放异样的苦味弄得微一乍舌。
姚柯默了会儿，在周围人从他坐下开始就频频侧目的举动中，终于也意识到自己这身装扮与周围格格不入，最后认命地摘下了墨镜口罩和帽子，又把衣领放了下来。
“我是打仗的，不是做情报的。”把东西放在一边后，姚柯还是多说了两句为自己辩解：“不懂得这些情有可原。”
艾尔无言，只是目光平静地看着他。
“……”心知时间耽误不得，姚柯不再拖延，开口直奔主题：“我担心赛德会有其他动作。”
艾尔眼神微动，选择继续喝着他尝鲜点到的那杯并不合口味的咖啡。
“前几天似乎有人潜入了宅邸，要么是盗走了什么机密文件，要么是放了什么要命东西。”姚柯左手食指不住点着桌面：“他将所有靠近过宅邸的人都给清理了——只剩下我。”
就算在赛德眼里再如何微不足道，姚柯毕竟是统率此处军团的少将，且其父受过皇帝表彰，死后亦有哀荣。所以赛德干脆给他下了一纸军令，让他去抓回诺里。
颁令给他的人是彭斯·卡伦丁，那位内阁秘书在传达完皇太子的谕令之后，看向他那几眼欲言又止。让姚柯更是觉得自己是触了赛德霉头，这才被随便找个由头，本质还是想要他的命。
“……诺里·亚丁顿如果那么好抓，”姚柯忍不住嘴角抽搐：“边境线也不至于封锁这么久了。”
“军团驻屯在所辖地不能离守，而我受命去抓回诺里，赛德也没有给我颁布任何通行令或者调令，所以我注定无功而返。”姚柯叹气道：“本来我已经被押解候审，结果半路上又突然把我给放了。放我的人却没说什么因由，只让我先回军团待命。”
“而今天上午，伯温森陛下抵达中盟留置区……你也看到了吧，那些报道。后面你猜怎么，陛下和联盟元帅会面后回到暂居宅邸，进去后居然在众目睽睽之下给了赛德一巴掌！”
艾尔听得眼皮一跳。
伯温森向来最重皇室体面，如果不是因为父子俩起了过分的争执，他绝对不会选择在众人面前给赛德难堪。或者说这也意味着，伯温森已经做好了什么决断。
但是……
“为什么？”艾尔皱眉问道。
赛德本性暴戾，这几年时间里一直如此做派。但伯温森从未管束，只对实在过分的事情才偶有训诫，可谓保全了皇太子盛极一时的尊贵和体面。伯温森突然给赛德这一巴掌，必然不是简单因为赛德理政期间行事过分。
话到症结，姚柯还是留意了一下周围，而后压低声音道：“黄金蔷薇祭后王都戒严，虽说与莉莉安公主逃婚有关，但实际上还有一层原因——当时王都爆发了一场急性瘟疫。瘟疫导致很多贵族丧命，伯温森陛下似乎也不幸感染。而赛德殿下那时临危受命获得了理政权，但他似乎很笃定这场瘟疫是有人故意而为，所以封锁消息，统领中央禁卫军戒严王都，誓要把罪魁祸首揪出来。”
……银基。艾尔心想。
“这消息封锁极为严密，当时我们并不知道发生了什么。无论是天灾还是人祸，那段时间死了的贵族不在少数。不过因为管控及时，似乎受波及的只有当时参加黄金蔷薇祭的人，王都平民阶层并没有被牵扯。而赛德为了早点把人抓到，最后甚至不惜抓走当时在现场的贵族们动用私刑，这引发了许多人不满，不少大臣都提出异议，甚至连康斯坦因也——”
“咳，总之，在堪比大清洗的戒严之后，赛德却没有抓到所谓的真凶，反而平白无故杀了很多人。这让不少人怀疑是他借此来清除异己。这次陛下痊愈后，对赛德的参奏像雪花一样飞进了王宫。所以陛下第一时间就下令，要赛德交还中央禁卫军统辖权。”
“可赛德居然恍若未闻，把陛下的命令就这样晾在了一边。”
艾尔听得满腹疑虑。
按常理来判断的话，赛德如此行径简直就像是明目张胆想从伯温森手中夺权一般。毕竟赛德和尤萨里之间早有渊源，对这场‘瘟疫’绝不至于毫无头绪。可帝国的银基流开是因为什么？赛德是真的动用了银基，还是以银基为借口清除异己？又或是尤萨里反手算计了他——不，不对，帝国戒严在幽灵舰事件后，如果赛德当时已经和尤萨里闹翻，就不会有尤萨里替他解决康斯坦因这件事的后续了。
艾尔觉得十分蹊跷。
好在姚柯仍有后续。
“但刚刚我来之前，听到了军团高层那边流传出来的一个消息，我怀疑可能这才是真的——赛德并不是不想交回中央禁卫军统辖权，而是他没办法交出！”
“早在几个月前，蔷薇印就被诺里·亚丁顿盗走了！”
听到这里，艾尔只觉得匪夷所思：“诺里盗走了蔷薇印？！”
帝国的中央禁卫军备受重视推崇，统帅其的蔷薇印更是王权象征的一部分。其一般被收在帝国王宫内围的主政厅内，以其守卫森严程度，一旦蔷薇印被盗，诺里根本没有可能会离开王都。艾尔对此一清二楚：诺里有可能在黄金蔷薇祭上涉及和莉莉安逃婚，却绝对不可能在盗走了蔷薇印之后再离开帝国。况且两者的严重程度不可同日而语，毕竟前者说可能是一桩皇室丑闻——
但后者，则是足以动摇帝国的重罪。
看到艾尔眉峰越蹙越紧，姚柯叹了口气，继续道：“现在有人猜测，或许诺里盗走蔷薇印是真，但并不是一开始就盗走的。”
“在莉莉安公主逃婚后不久，有人曾在赛德私邸里看到过诺里——他被赛德关押在地牢。”
“有人猜测赛德当时私自将蔷薇印从王宫转移到自己府邸当中，所以才会被诺里盗走。而且当时赛德针对王都内部的动作并不是一开始就那么疯狂，而是从诺里的通缉令发布起，赛德才开始变本加厉。那是因为蔷薇印失窃，他一直在找寻线索。”
“现在陛下因为这些事情大发雷霆，似乎打定主意要惩戒赛德。但惩戒不是最可怕的，可怕的是与此同时，皇帝开始向之前另一个与他有相当竞争力的皇子，示好。”
姚柯所谓的示好，自然是指在赛德正被冷落的档口被关怀的艾尔——事实上确实，上午伯温森抵达后便遣人来关切艾尔伤势，嘱咐好生休养。随后破天荒赛德也让人来跑了一趟。父子俩这么一前一后，可谓确实让人受宠若惊。
如果从正常角度来思考，皇太子失宠的时候皇帝向另外一个有继承权的皇子示好，必然意味着其属意的偏移。但……两人对视了一眼，互相想的是什么彼此心知肚明。
伯温森对艾尔即便再示好，那也不过是虚情假意。当年伯温森费尽心思扳倒郑杨废黜自己才登上王位，可谓是他的心腹大患。比起相信所谓伯温森属意于自己，艾尔更愿意相信伯温森想借此刺激赛德——但这些猜测太过匪夷所思，毕竟伯温森想要达到这个目的，完全可以不借由他……不对。
艾尔醍醐灌顶。
伯温森是有理由向他示好的——他需要艾尔的血去打开肃正者∑。
肃正者∑密钥的事情足以证明当年他和郑杨已经认定艾尔是帝国的继任者，为了不将这个事情公之于众，伯温森最好的策略就是通过怀柔拉拢艾尔，毕竟在伯温森眼中，艾尔并不知道肃正者∑的存在。
如果不是肃正者计划被白蒙坚揭露，让他们不得将这一计划的行使摆到明面上去探讨，想来伯温森怎样也不会委屈去对自己示好，对艾尔只有除之而后快的份。毕竟就算日后要动用肃正者∑对付崩落星系，只需要杀了他或者秘密劫持就可以解决问题。但当肃正者计划被崩落星系这样一个危险的第三方摆到了桌面上，伯温森就必须想办法依照正常的程序去解决这一切。
在这种时候，简单地杀了艾尔就成了下策。
尽管想通了这一节，艾尔还是感觉极为不适。他觉得自己仿佛变成了伯温森驯养赛德的工具——事实上可能一直都是这样，从小伯温森就以艾尔来鞭策赛德，而一直以来赛德对于艾尔的情感投射，都是必须摧毁战胜的那个障碍。
即便现在也一样，比起相信伯温森或许会转变心意洗心革面，还不如相信伯温森是想通过对艾尔示好来刺激赛德，引导他替自己动手解决掉艾尔。总归只要不是皇帝陛下自己动的手，一切都万事大吉。
“……我知道了。”艾尔道。
“陛下这么逼着赛德，”姚柯无言地揉了揉眉心：“很难不保证他会趁着所有人的重心都放在会谈上的时候对你动手，这几天李登殊不在，你最好——”
“我会去会谈现场，”艾尔毫不迟疑道：“今晚启程。”
空气里一时只能听到周围其他人的谈笑风声。
“哈？”反应过来的姚柯蓦然睁大了眼睛，片刻后似乎想到了什么，忍不住道：“你疯了吗？崩落星系而已，关你什么事情！你如果死在那里，莉莉安！……莉莉安公主怎么办？”
“……”艾尔不期望姚柯能理解他对崩落星系的感情，仅是目光平和地看向他，平铺直叙道：“莉莉安和诺里最后留下的踪迹，就是在崩落星系。”
原本的激愤和讶异在对方的脸上凝固，瞬间溶解为一片空白。姚柯怔怔看着艾尔，显然他先前没有想到这个可能。艾尔已经没什么时间能在这里消磨，他需要尽早去准备离开前的最后工作——
至今为止，虽然其他环节推进的都相对顺利，可唯独在劫持会谈星舰这件事情上出了问题。
先前傅荣淮被抓，尼德霍格内折损了一批随着他常年奔走在环形轨道上的熟手。余下的人里面并没有谁技术纯熟到能够驾驶星舰。而艾尔本人分身乏术，不可能放弃对主会场内那几人的对谈去驾驶星舰。虽然日前他请维特元帅支援他一个技术型驾驶人才，但至今为止都没有任何回音。
面对如此情况，他们只剩下最后的选择——届时艾尔提前设计好航行规划，开启自动航行。期间由潘西担任主驾驶，目前在崩落星系边境待命的孙图担任副驾。
意识到自己的选择只剩下如此的艾尔，详细地拟定了全程计划。最后他冷静地看着潘西和孙图两人信誓旦旦对自己下了“人在舰在，舰毁人亡”的保证（诅咒）后，艾尔从客观表现也认知到，自己似乎是疯了。
傅荣淮为什么在那种时候被抓，他为什么要放潘西和傅荣淮回崩落星系，他当时为什么要泼李登殊那身红酒——不还是要泼的……潘西为什么不去上中盟军校，他为什么没把那杯掺了分化剂的水灌进赛德嘴里！
……说到底为什么维特元帅到现在还没动静！
艾尔内心欲哭无泪，关键时刻只恨自己分身乏术，不能一个人把所有事情都做了。又后悔当年潘西哭哭啼啼两声自己就软了心肠，没有对他进行魔鬼特训。但苦果自食，他能做的就只有今晚早些启程，让这对组合在正式上任前有一段时间能磨合。
艾尔暗自腹诽心如死水，和姚柯道了声别之后便准备先行离去。没想到这时姚柯突然拉住了艾尔的袖子，片刻后面色凝重地慢慢抬了头：
“有什么我能做的吗？”姚柯沉重道。
那个瞬间，艾尔满腹焦躁即将脱口而出的“没有”，变成了灵光一闪福至心灵的“有”。
