时间回到今日清晨。
自从前日帝国皇帝抵达中盟后, 皇太子赛德就被勒令禁足，备受冷遇。皇帝和贵族对于赛德的关注度大幅下降，得益于此, 赛德被禁足之后，留守中盟的帝国各阶都终于松了口气。
所以，姚柯醒来的时候感觉分外清爽。
当时伯温森已经登舰出发前往会谈地，赛德禁足, 姚柯的自由活动范围可以说被放到了最大。作为帝国现役军官, 他行事虽有风险，却远比艾尔他们来得要轻松。而此时此刻，下辖军团被征调前线，直系上级随同远走, 最麻烦的太子已经禁足。姚柯本就行事更为便宜，又没了层层盘查和上下遮掩的忧愁，可谓是恣意到了极致。
“三方会面, 各自心怀鬼胎。既然互不信任，最后协商所用会谈舰的布置事宜又落到了中盟留置区。我原本的打算就是今早随中盟护航舰队出发, 等通过盘查之后，再模糊坐标来与你们会面。毕竟躲开中盟留置区的监测要比躲开帝国系统来得轻易太多。”
“但就在我要出发的时候，爆炸发生了。”
起初姚柯并没有意识到发生了什么。
推门而出的瞬间阳台上的玻璃花瓶摔碎在地，他扭头望去, 还没有意识到震动的来源。而沾着露水的百合横躺在碎片之上，水捐携着生命力就此离她们远去。洇开的水面如镜，支离破碎地映照上了天空——那是掠起的群鸟, 越过层叠的树梢远走, 遗落的鸣叫更像风声戾啸。
客厅里的吊灯还在因余波摇摆，姚柯呆了一瞬, 紧接而来的巨响彻底将他拉回现实——那声沉闷的轰隆仿佛大地深处迸出的一声悲鸣。姚柯站稳后瞬间冲到阳台之上，探身看向窗外。
远处火舌吞天，浓沉的黑烟把熹微的晨光侵蚀，热浪把远方的图景滚蚀得像海市蜃楼般不真切。姚柯后知后觉：爆炸点甚至不止一个。
对面中央长街上有母女二人站在呆愣愣地站在那里看着远处，其他居民也陆续探头——只是大家满脸的不明所以，仿佛那只是一幅镜像画。
“去避难所！！”姚柯撑起身，从窗户上一跃而下，他的喊声也惊醒了所有人：“快去最近的地下避难所！！”
他最后的那句并没有被人听到，因为长街正对面的一栋楼突然爆炸了。
近在咫尺的巨响径直把姚柯掀倒在地，崩裂开的墙体从街对面迸裂四射，碎块飞散着砸在他身上。等他爬起来的时候——中盟留置区的平宁不复，爆炸楼栋残骸遍燃烈火，浓烟滚滚处有人浑身着火冲出来，惨叫着踩过被瓦砾压住的人，而后在悲鸣中摔倒在地，抽搐不动。原本干净的街面上满是碎石瓦砾，哭声此起彼伏，远处传来尖叫。
地狱的绘景终于渲染到了此处，每个幸存者的脸上都写满了恐慌，大家尖叫着四散开，各处逃窜。
“不要乱跑！不要乱跑！”姚柯从窗台上一跃而下：“去最近的避难所！去最近的地下避难所！！”
他试图唤醒每一个朝他撞过来的人，但恐惧实在是混乱最好的助燃剂。最终只有零星几个人能听懂他的话，朝着地下避难所跑去。姚柯逆着人潮前行，那个瞬间他也是茫然的，但身为军人的职责先于理智驱动了他，告诉他——他要救人。
“爆炸接续不断地进行了半个小时。”姚柯挡住眼睛疲惫道：“总共影响了十一个街区——你们见过佩格勒中心城区是什么样子对吧，现在已经面目全非了。我在街上疏散人群，不知道什么时候自己身边就会发生爆炸。”
“后来驻军整编，我很快前去合流——抱歉那个时候我已经有些把任务抛诸脑后了，我只想着能不能多救些人。而后我听到了伤亡统计，你们知道吗？”
“死伤者全部是中盟留置区的人。”
“会谈在即，不止帝国和联盟，中盟留置区几大行星的行政官也都聚集在佩格勒星，可中心城区的爆炸像长了眼睛，避开了帝国和联盟的规划区，爆炸的每个落点都精准地选择在中盟留置区的要害附近。就连行政区长尼斯博尔戈的家也没能幸免，侥幸他当时已经外出，否则对中盟留置区简直是灭顶之灾。”
一旦尼斯博尔戈也死在爆炸当中，中盟留置区将彻底瘫痪。
姚柯的讲述告一段落，在一片分外沉重的寂静中停顿了片刻，他又慢慢开了口。
“你们也猜到了吧。”姚柯抬起头，环顾周围，最后把目光定在艾尔身上。
那目光像什么罪枷一般，沉甸甸地压了上来。沉思至今的艾尔慢慢抬起眼，沉声说出了所有人都猜测到但不敢说出口的答案：“赛德……这个疯子。”
被禁足的皇太子即便在桎梏中也奏响了这首殉葬曲。
“他应该是感觉到了什么——虽然没有足以笃定的证据，但是受他怀疑本身就是一种罪责。”艾尔道：“他认为我想攀结联盟，解决会谈此次的问题，而中盟留置区则成了其间附庸，在崩落星系和联盟之间牵线搭桥。赛德不可能对联盟动手，所以他选了中盟留置区。在他看来，中盟留置区是最无足轻重的。也正因如此……”
“蝼蚁的反击，反而更让他怒火中烧。”
艾尔不认为赛德察觉了自己的真正意图，他的重心应该还是放在了联盟和艾尔的协作可能上，否则尼斯博尔戈不会活下去。他只是恼怒这个不值一提的小角色居然也敢在他眼前攀附卖弄，所以用这样的方式警告了他。
告诉他只要自己想，中盟留置区的一切都不过是小小玩物，赛德的权柄足以随时让这个中盟留置区为之覆灭。在帝国皇太子眼中对方自然是最不值一提的无名小卒，所以就算再怎么手段过激也不以为意。
尽管特地留了尼斯博尔戈一条命——但此刻那位行政区长恐怕是生不如死，艾尔想。赛德甚至有可能是故意把尼斯博尔戈引出去的。他甚至也许设计会让这位行政区长直面妻儿的惨死，从而彻底击溃尼斯博尔戈的内心。
但现在呢？
艾尔垂在身侧的手攥紧成拳。
这究竟会是压死骆驼的最后一根稻草，还是成就了对方破釜沉舟勇气的助力？联系到尼斯博尔戈即便受此重创也选择出席本次会谈，乃至赛德要出手派人继续伏击对方，那么答案显然是后者。赛德的所作所为，或许阴差阳错地将原本态度并不明朗的中盟留置区彻底推向了自己这边。
尽管过程并非艾尔所想要，但这样的结果无疑对他的计划大有帮助。但艾尔仍觉得惴惴不安，那种不虞之感简直让他开始头皮发麻，他直觉有什么非常重要的事情，被他遗漏错失了。
赛德为什么会如此偏激行事？
这一切是最顺利成章不过的猜测，但艾尔不认为从自己和尼斯博尔戈私下会面这件事能分析出如此多的线索，从而引来这位皇太子这样宣泄的怒火。赛德虽然是个疯子，但他并非没有谋略擘画就兵行险着之人，对中盟留置区威慑有太多其他的方法，兵不血刃就可以达成这一切。此时赛德做下这样的事情，即便后续没有直接证据能够指向他，但他未必能就此全身而退。
那究竟是因为什么……赛德这样做就好像事已成定局，所以在泄愤一样。
从尼斯博尔戈幸存这点艾尔可以断定赛德并没有参透自己的真实目的，那么最大的可能就是与联盟有关。赛德简直就是笃定了联盟一定会同自己站在一起一样，可是没有什么利益是永恒的，究竟是什么让赛德——
等等。
艾尔突然背脊彻凉，他下意识抬头看了一眼，潘西垂着头还十分沮丧地沉浸在姚柯的描述之中，全然没有意识到在他无知无觉间一切也和他纠缠在了一起。
不是自己……艾尔醍醐灌顶，却觉得脑海轰然，如遭雷击。
不是自己，而是自己背后的崩落星系。
能让赛德笃定崩落星系和联盟绑定的只有一件事情——
他……知道了维特的身份。
艾尔的手开始不由自主地发抖，这件事情如此紧要机密，知情者连他在内一只手便能数出来。
那是谁泄露了秘密？是自己显露了破绽？还是艾略特？还是……？
电光石火间，艾尔有了答案。
他意识到道纶和尤萨里并不信任自己。或许说他们并不是不信任，而是因为担心自己终会失信于一时恻隐，在潘西和维特的父子情面前退步，选择另外一条路。道纶理解这点，因为他也深爱着潘西，但他绝不会因此放弃崩落星系，所以他另辟蹊径地采用另一种手段作为保障，或许是借用尤萨里曾经和赛德的关系，向他直接或间接给出了什么证据，足以让赛德抽丝剥茧发现维特的真实身份。
可是，那样也——
艾尔只觉得近乎窒息，这样顺理成章地考量下去，与其说失去信任的是自己，倒不如说是维特。
崩落星系最终还是不愿再相信这个多年以来潜伏联盟的，他们曾经的荫庇者。与其让他依然这么难以掌控，倒不如将一切彻底做成死证。正因如此，他们将无可辩驳的证据交到了仇敌手中，不计后果、让维特再也无法翻身地，就此和崩落星系绑定在一起。
这或许是最有效的手段，可也是最玉石俱焚的方法。
尽管理解一切，但在那个瞬间，艾尔还是发自内心地为许多年前就已经出发的、自己的这位同行者感到哀戚。只有彼此才能明白的两难立场，只是想一想那样的结局都会让他觉得窒息。联盟对他的再多信任和仰慕都会在他被判定异类的瞬间彻底消解、荡然无存，而他的故土，也再也无法相信他了。
肩膀被人突然拍了一下，艾尔如梦初醒般回过头去，看到艾略特神情严肃地凝着他，语气中似有深意：“艾尔。”
艾略特大概也察觉到了什么……从自己的异状中。
耳边姚柯的声音在继续。
“后面我大致了解了受波及现状，召集了麾下还能调动的军团参与救灾，在得知中盟留置区出发计划不变后，我自己也准备抽身出发——结果就是现在这样。我在前往起降场的路上被袭击了，醒来就已经在舰上了。他们入侵我的手环，恢复了智脑后台已删除的通讯记录，发现了会面坐标。然后……用我的家人要挟我，让我引诱你们登舰。”
“下面怎么办？”只是说了几句话，姚柯已经又开始有些气喘。他咳嗽的时候胸前的伤口似乎又有渗血，但仍旧执着地看着艾尔：“我们应该去回援尼斯博尔戈，赛德不会轻易放过他。”
艾尔的喉咙发紧，近乎发不出声音。尼斯博尔戈现在大抵心存死志，豁出一切也要促成这场会谈，他也绝对是艾尔无法失去的盟友。除此外，姚柯的伤也不能再拖延，必须尽快送去救治。
而艾尔还有一件必须要去做的事情——无论如何他要去见维特，在他登上会谈舰之前。
道纶和尤萨里计划最不能让艾尔理解的地方就是这里，所谓的制衡是建立在双方掣肘的基础之上，可他们在这个对象上却选择了赛德——或许令帝国方认为联盟和崩落星系已经达成共盟不是坏事，能够倒逼维特行事的同时也威慑帝国不再轻举妄动。但如果对手是赛德，他一定会把这一切运用到剑走偏锋的极致。
这也就导致了他们目前陷入了一种窘境：所谓的制衡和掣肘都只能在暗中进行，维特的身份一旦被公开揭露，那么一切有利局面都会倒转，联盟动荡之余也会让所有人把攻讦和痛恶加给崩落星系，将一切归结于崩落星系的阴谋。
如果这件事只是被联盟内部发觉，那只会变成一桩丑闻。联盟无法在这种时刻忍受军部元帅身份污点带来的冲击和动荡，一切更多会被大事化小，而后维特会被架空，被逼隐退，影响被消减到最小。所以道纶将执刃之人选在了帝国，赛德在某种程度上确实满足了他们需求的威慑力，但他们还是不够了解赛德。
即便当初他们给赛德的证据不够致命，但在当下这种局面里，即便造假，赛德也一定会在一个难以挽回的局面之下去指证维特。而面前就有一个千载难逢的机会，以艾尔对赛德的了解，他一定会孤注一掷地、把全副身家都押进去，完成这场豪赌。
赛德极有可能选在会谈之时发难。届时一旦维特的身份暴露，即便艾尔费尽心思地拉拢了中盟留置区，一切也都将化为泡影。所谓的解决之策将化作一场阴谋。他们会失去所有人的信任，这一切将彻底毁掉长明星系和崩落星系之间的关系，促使他们走向遥不可及的对立。
他必须要阻止那种情况的发生。
如果那样的话，就只有……
他不敢去看那个人。
艾尔咬牙开口：“我——”
“我来回援。”艾略特先一步抢到，他对上艾尔的眼神：“姚柯的伤需要尽快进行救治，你们也需要早些抵达交换站做准备。”
“……艾略特，”好容易咽下去了那句明确不过的反驳，尽管明白这已经是此时此刻最好的选择，但艾尔还是下意识道：“尼斯博尔戈的运载舰戒备森严，如果赛德下定决心要阻止他前去会谈，那么伏击势必不会像此次这样那么轻易被瓦解。”
“说什么呢，艾尔。”艾略特轻笑了一声，他的声音闲适仿佛在进行一场再无关紧要不过的调笑：“你这话让帝国中央禁卫军的面子放在哪里，还是你觉得，我这个星舰驾驶科目历代级别第一名的含金量不如你呢？”
艾尔看向他，一时神色莫名。
“我把你们送上环形轨道，”艾略特避开他的眼睛，面向其他人正色道：“你们乘坐逃生舱离开，这里距离第三交换站不算远，你们可以在会谈之前抵达。之后我会跟着尼斯博尔戈的舰队一起抵达，我们到那里碰面。”
这次不仅艾尔，连姚柯也皱眉看着艾略特，显然不认同他的计划。失去逃生舱的快行舰参战，一旦有任何闪失都是有去无回。可不等艾尔反驳，艾略特拍了拍他的肩膀，状似调笑时压低了声音在他耳边道：
“你还有机会。”艾略特这么说：“去阻止他。维特不会毫无准备，我想他一定会帮你的。”
“你不能在这里停下，艾尔……那样会有更多的人死去。”
在对方撤手的瞬间艾尔钳住了艾略特的手腕，他似乎终于冷静了下来，但艾尔还是忍耐了许久才压抑住自己内心翻涌的情绪。那些驱之不散的旧影。
最后艾尔松开了手：“活着回来。艾略特。”
