在艾尔离开后不久, 以希斯卡为首的亲卫队众人也开始了行动。赛德把控第三交换站事出突然，是以就算帝国方事先经过了如何缜密的演练，都不可能把后续的岗哨也安排到面面俱到。他们等过了三班巡哨之后, 确定了除了专门看守之外可能会对他们造成影响的人数范围，而后以需要救急伤药为名叫开了房间门。
等帝国看守进门察看的时候，亲卫队众人当即暴起，将帝国看守的反抗和意图报警行为掐死在萌芽之中, 而后李代桃僵换上了帝国军服, 除去两人留下应对后续帝国盘查以防提前露出马脚，其他人全数逃出。
在从帝国的辖制下逃出后，他们迅速从原有的联盟装备暗舱之中重新补给，而后规划下一步部署。
“这是安斯艾尔殿下交给我的第三交换站的站内设计图。”
作为曾代表联盟数次参与长明星系大型基建的核心数据师, 里斯在从艾尔处得到了这份设计图后，通过参考自己过去的经验得出了相对完善后续计划：“如果我们要以夺取第三交换站为目的行动，那么首要的一点就是夺取核心指挥舱。”
这一点先前艾尔也和他们提到过, 是以众人并不陌生。
“可是现在我们的驻军被分散看押，”撒托德忧心忡忡：“我们并没有什么成型的战力能与帝国军对抗……”
“不需要对抗, ”里斯道：“我之前参与了第四交换站的防护系统撰写，系统基底大部分比照了第三交换站的系统。第四交换站的防护系统内有紧急事态防护墙，必要时可以通过开启紧急状态来封锁交换站内部道路。”
“你是说……？”希斯卡看向里斯。
“没错，”里斯道：“从安斯艾尔殿下给我们的资料来看, 只要我们能成功抵达核心指挥舱，通过开启第三交换站的紧急状态就可以封锁阻隔交换站内前后段通路，就能把他们的活动范围限制在舱体内部中后段, 短时间内将无法靠近几大核心区域。”
“……能坚持多久？”希斯卡问。
“不知道, ”里斯坦然道：“但我们并不需要它支撑多久，希斯卡。我们争取的时间要能够让第三交换站脱离环形轨道, 而后将求援信号发出。我们所能做的……或许也就仅此而已了。”
里斯话语中的意味不言而明，这让大家倏然一静。
原本认真看着交换站设计图的希斯卡抬起头，他缓慢地眨了下眼睛，像是还在消化里斯话中的意味，而后在所有人的注视中，他站起身来。
“说实话，”希斯卡鼓起勇气，环视过在场的所有面孔：“和大家成为同僚的时间并不能说长，这几个月的时间里，对我来说是像梦一样虚幻而又珍贵的存在。”
“从我加入军部，从我被授予这枚苍银白鹿勋章的时候，我就知道我这一生将会效忠什么，终有一天，我也愿意为之付出一切。”
“我不畏惧死亡本身，我只害怕自己会毫无意义地死去。而现在，我们的背后是联盟，我们是在为联盟而战。所以今天，即便我会死在这里，我也决不会后悔。”
“但我还是希望在场的所有人，在我们过去今天之后，依然能够重聚。”
“所以，各位——”
希斯卡看着他们道：
“祝我们再见。”
*
会谈当日凌晨三点，距离会谈还有五小时。
彭斯端着咖啡托盘推门而入的时候，赛德正翘脚仰倒在软椅之上。他专注地盯着舱顶，似乎在思考些什么。而加拉赫就站在距离赛德不远处，听到声音时抬眼看了过来。
被那样的目光盯得喉头一紧，彭斯下意识赔了个笑脸来。不过加拉赫并没有给他多余的眼神，又回过头去继续眼观鼻鼻观心。他小心翼翼地将咖啡放下，仰在那里的赛德乜了一下，而后起身坐正，随口道：“谢谢。”
彭斯受宠若惊：“不客气，殿下。”
赛德看着他，冲他笑了笑，而后道：“陛下那边怎么样？”
“……一切安好，殿下。”彭斯道：“陛下回去以后不久，就由斐德罗大人服侍就寝了。”
“是吗？”赛德挑眉，不知道为什么，彭斯从他的语气里觉察到几分无趣来，似乎对伯温森这样的反应有些不满。
“不过我这里有些好玩的消息，要听听吗？”赛德抿了口咖啡，随之捏了捏自己的眉心道：“加拉赫在控制第三交换站之后，查到在我们的人把控局面前，有两艘小型快行舰脱离交换站离开了。”
彭斯心中猛地一跳，有些不明所以：“那是……”
“别急，我还没说完。”赛德道：“派遣去控制交换站电力的小队似乎是全军覆没，这样的话，交换站这边的烂账还不知道要从哪开始算起。除此以外，弗瑞尔死了。”
“维特没有杀他，”赛德闲来无趣一般把弄着自己的手：“但是他死了，被发现整整齐齐地码在一个休息舱的厕所里。”
“……码？”彭斯似乎捕捉到了一个不得了的关键词。
赛德打了个响指，在一旁沉默的加拉赫随之道：“是的，非常漂亮的刀面。”
“他似乎对我们没意识到他的存在有点生气，”赛德道：“你说是吗，彭斯？”
彭斯心脏砰砰直跳个不停，他已经猜出那是诺里的手笔，但脸上却仍要装出一副惶然又迷惑的样子：“殿下……你在说的是？”
“唔——”赛德撑着下巴看向他：“难道你真的不知道吗？我们那位老朋友，诺里·亚丁顿上将。”
“难为他一个残废还能有这样漂亮的刀法，”赛德道：“早知道应该再多切他几根手指。”
赛德将话说完，就那样静静地看着彭斯。而彭斯只觉得心惊肉跳：他知道了吗？
赛德知道了吗？他知道了是自己和诺里私下联络？
——不，和诺里的联络就那样短短一次，他应该没有遗漏任何证据。彭斯理清楚思绪，抬头时发觉赛德也正不着痕迹地收回落在自己身上的目光。此时彭斯终于笃定了：赛德并不能确定是自己！
“是……居然是他么？”彭斯不再掩饰自己的惊慌去强作镇定，而是用一副乱了阵脚的样子迎接赛德的审视。果然，这位殿下盯着他看了一会儿后就失去了兴趣，略有些疲惫地捏了捏眉心。
“加拉赫，”赛德重新仰倒回去，长长出了口气：“加强巡视，不管诺里·亚丁顿那家伙意欲何为，我绝对不容许他在这个关头坏了我的事情。”
“遵命，殿下。”加拉赫一礼：“抓到了诺里·亚丁顿，请问如何处置？”
赛德饶有兴趣道：“我想想……嗯，还是先留下他的性命。我觉得之后艾尔恐怕会对这份礼物很感兴趣。至于其他的，随便你。”
见加拉赫领命，彭斯不由得多看了他几眼。过往彭斯对这位禁卫军副指挥使并没有太多了解，仅是从传言中听闻他治军相当严厉，一贯对人不假辞色。不过在帝国内，即便贵为理政大臣，也从无人敢小瞧了禁卫军副指挥使这一角色。是以加拉赫被委任多年，虽然一直独来独往，但也一直相安无事。
只是不知道为什么，如今他会彻底成为赛德的拥趸。
彭斯百思不得其解，正思索间外面却突然传来了一阵脚步声，紧接着有士兵的声音在外面响起：“报告殿下、指挥使……！”
这个时候突然有消息，不知道是什么情况。赛德起身，加拉赫当即道：“是禁卫军的人。”
赛德应了声：“让他进来。”
加拉赫对外召唤了一声，前来汇报的士兵当即入内。他匆匆冲室内三人行礼后道：“联盟亲卫队的人逃了。”
加拉赫闻声当即色变，还没出口被赛德抬手制止。帝国这位皇太子眼皮微动，问道：“维特呢？”
“维特元帅一直被严密看管。”士兵道：“没有出任何差错。”
“加强防卫，”赛德道：“我们不宜和联盟的人起太多冲突，但不管他们怎么行动，到最后都是为了救下维特。我们只要牢牢把维特攥在手里，以不变应万变，就不会有问题。”
“是！殿下！”
“还有，”赛德抿唇思索了片刻：“别让他们碰上缇娜·奥斯本。”
士兵离去之后，赛德又想起了什么：“白蒙坚的星舰到哪里了？”
“他传给交换站的坐标早已加密，我们如果强行破解，担心会打草惊蛇，”加拉赫：“目前只能确定，他将按照预定时间，将于今早六时左右抵达第三交换站近郊。”
“哼，”赛德冷嗤了一声：“果真不动如山啊……就这样吧，反正他的死期也——”
就在赛德说话的当口，彭斯突然听到了一个奇怪的“滴”声。原本彭斯以为是自己幻听的错觉，没想到赛德的话跟着停了下来，蹙眉问加拉赫道：“这是什么声音？”
加拉赫脸色一变。不知为什么，彭斯感觉自己脚下似乎还传来了细微的震感。警敏的赛德倏然起身，加拉赫跟着道：“殿下，这是——”
“殿下！赛德殿下！”这时门外突然传来声音，刚刚离去的士兵气喘吁吁地去而复返，甚至已经顾不上礼节，满脸焦急地推门而入：“不知道为什么，刚刚第三交换站内所有隔离门全部封闭！”
“我们被封锁在了交换站中后段！”
“交换站警戒状态下会将核心舱室和舰体隔离，他们并没去救维特，而是入侵了核心指挥舱！”加拉赫随即得出了自己的判断：“殿下，请您在此稍待，我去——”
“不。”赛德当即否决。
屋内几人随之看去，却发现赛德脸上并无半点惊慌，与之相反的，他脸上带着一种极为奇异的笑容，那双异色的眼睛写满了跃跃欲试：“我知道这是谁让他们干的。”
“终于出现了吗……艾尔。”赛德喃喃道，他脸上笑意洋溢到了极点：“我要亲自去见他。”
*
尽管前期进行的无比顺利，但从里斯在核心指挥舱切入中控系统后，这场战役最为艰难的部分自此打响。
核心指挥舱的通路以扇形向周围发散，而在里斯留守核心指挥舱后，希斯卡等人分为七个小组，分别驻守在舱门封锁的七条要道之上。身为技术人员的里斯肩负了在紧急状态开启协助撒托德成功进入驾驶舱，并向外界求援的重要任务，但相比之下，身处核心指挥舱的他目前也是所有人中最为安全的那一个。
一想到同伴们的性命或许都背负在自己肩膀上，里斯就有一股难以言喻的窒息感。
“所有舱门闭锁后进入一级戒备状态大概需要两分钟，如果我们足够幸运的话，只要有四条以上的通路没有在进入戒备状态前被强行突破，那我们就能争取到足够的时间让撒托德潜入顶部的手动驾驶舱。”
通讯当中里斯最后向希斯卡梳理了他们的计划，尽管相比计划，这更像一场有去无回的赌博。
“两分钟而已，”希斯卡笑了笑：“当年我们的选拔测试上，单兵阻截，每分钟百人次的出击密度，我坚持了十分钟……你们不也是吗？”
“是啊，两分钟而已。”作为联盟上届星舰驾驶竞赛的第二名的撒托德被委以重任，他故作轻松地向自己的战友道：“放心，要不了两分钟，我就能进入手动驾驶舱，然后把这个大家伙开走。”
撒托德抿唇顿了顿，然后压低了语气道：“我们一定会赢的。”
比起对胜利的鼓励，那更像是什么安慰的咒语。听到伙伴们的话语，里斯只觉心头愈发沉甸甸地，他沉默了许久，最终慢慢抬起了手，控制台上的紧急状态制动按钮前置锁已经全部被他解开，他的手指落在那个按钮之上——
最终里斯摁了下去。
“祝你们好运。”
……
在希斯卡抵达目标地的十秒后，他就听到了进入紧急状态后第三交换站内的提示音。而那不过是个短暂的前哨，随即所有的舱门开始下落，交换站内部各个甬道之中都开始响起混乱的足音，希斯卡看到前方不断有帝国军队冲出，神情紧张地朝他们这里冲过来。
隔着即将落下的隔离门，希斯卡看着密密匝匝的人朝他们涌来。面前这扇厚重的隔离门现在仅仅具有最基础的隔离功效，如果不能进入一级戒备状态，那么它甚至连一只近程激光炮的火力都抵挡不住。
希斯卡看了一眼自己的队友，那是一张更为年轻的脸庞。奥卡姆今年刚从中盟军校毕业，以特批资格通过选拔成为了亲卫队一员。尽管这是个很优秀的孩子，但他真正经历过的战场也只有今天。
虽然他一直没有言明，但想来自己那些老资历的同袍们看到这次的配队也能明白他的意思。
“奥卡姆。”希斯卡看着奥卡姆持枪的手——那双手正在不易察觉地发着抖。奥卡姆强自镇定地转过头来，看着自己的上级道：“队长？”
希斯卡抬手，在隔离门闭合前揉了一下奥卡姆的头。
“好好活下去。”
下一秒——在奥卡姆错愕的眼神当中，希斯卡一笑，而后就地一个翻滚，在隔离门闭合前冲了出去。外面的枪声也就此响起，奥卡姆呆滞了一瞬间而后扑上了那扇门：“队长！前辈！！”
然而那扇门已经阖上了。
“里斯前辈！开门，把门打开！！”奥卡姆捶打这面前这扇隔离门，朝通讯中的里斯歇斯底里地喊道：“队长他出去了，让他进来！！”
而处于核心指挥舱的里斯没有应声，只是将自己的目光移开。同一时段歇斯底里的并不止一个奥卡姆，事实上不单单是希斯卡，他的许多同僚们都选择了一样的做法。他们不能躲在那扇门后寻求保护，而是要挺身而出，以血肉之躯捍卫那扇最终不知道将引导他们走向何处的门。
“撒托德，”里斯忍住自己眼眶里的热意，尽可能镇定道：“继续前进。”
*
同一时段，通过监控目睹了一切的姚柯也跟着沉默了下去。
“怎么了？”意识到这点不同寻常的沉默，艾尔问道。
依照事前的约定，第三交换站进入紧急状态是他们共同行动的讯号。姚柯负伤加之身份敏感，艾尔无意让他牵扯过多，是以将策应的任务交给了他。而艾尔自己则依照和希斯卡事前拟定的计划，进入了第三交换站尾部。
第三交换站自建成起至今，上百年的历史里只有最初完成了基于一个大型运载舰功能的航行。在并入环形轨道后，它就一直依靠轨道引力和内推实现无动力运行。这就导致了第三交换站的自动力运行引擎通常都处于关闭状态。
当下里斯即便成功入侵，帮助撒托德进入抢占到了手动驾驶舱，如果没能将第三交换站引擎开启，他们也依然是巧妇难为无米之炊，难以脱离当下的窘境。是以在希斯卡提议他们来负责前哨的火力吸引和核心入侵后，艾尔当即应下了前往舱尾开启引擎的任务。
“没什么……”姚柯的目光避开了屏幕上已经遍体鳞伤，却依然持枪而立挡在隔离门前的亲卫队成员们，尽可能把语调放得轻松道：“撒托德已经进入自动驾驶室了，里斯正在准备求援信号的发送。”
“是么？”那边艾尔似乎松了口气，但不知道为什么，他的声音依然有些低沉：“但直到最后都不能大意。”
通讯的另一边，艾尔看着眼前通往尾舱引擎控制室那漆黑一片的通路：“不知道为什么，我总感觉有些不安。”
他的话音刚刚落下，另一边里斯的通讯也跟着切入：“安斯艾尔殿下，你情况那边如何了？”
“我已经抵达引擎控制室附近。”艾尔随即道。
在得到这样一个答复后，艾尔感觉到里斯也似乎松了口气，那边还夹杂着隐隐约约其他的声音，似乎是前往手动驾驶室的撒托德已经就位。
“计划进行一切顺利，”虽然嘴上这样说，但里斯的声音并没有半点开心可言：“撒托德也已经抵达了手动驾驶室。”
艾尔听到那边撒托德模糊的声音，似乎提到了“封闭”、“舱室解码”等几个令人在意的词语。原本就觉得有些不安的艾尔当即问道：“发生了什么？”
但里斯隔了很久才抽空回复他：“没什么，是手动驾驶室的舱位比原来预想的多了一重密码……我已经解开了。”
随着“叮——”的一声，似乎有什么设备弹开的声响。撒托德冲里斯叫了个好，当即坐进了手动驾驶室内开始同调。然而这时候那边的艾尔却格外执着的问道：“多的一重密码？是什么密码？”
“……环形加密。”里斯的注意力从驾驶室内收回，开始专注地看着眼前的屏幕。他的手下指点如飞，同时迂回地暗示艾尔道：“殿下，您还要多久能打开引擎？”
“破译后的密码是什么？”但艾尔的不依不饶令里斯都感觉到有点异样了。他的声音细微中颤抖而又焦急，没等里斯反问，艾尔却突然报出了一串数字。
30740809。
“是这个吗？”艾尔问。
“……”里斯震惊地看着屏幕，片刻后他终于意识到了不同寻常：“你为什么会知道？”
原本还抱着几分侥幸妄想的艾尔脸色遽白。那是他被赛德设计分化为Omega的日期，也是冉斯登家发生爆炸后留下那个留音机的破译码。
“离开、快让他离开那里！”艾尔当即喊道：“有埋伏，这层密码有问题！！”
那是一个再恶劣不过的玩笑，也只有一个人会在这个时候使用的玩笑。
“撒托德！”里斯当即道：“撒托德，离开那里！撒托德！”
然而已经来不及了。
“里斯！里斯！”进入手动驾驶室内的撒托德声音变得模糊，他似乎面对着什么极为可怕的事情，整个人的声音变得尖锐而恐惧：“同调失败！同调失败了！我出不去，我出不去！救救我，里斯！”
“好的、好！等我……！等我！撒托德！”里斯手忙脚乱地试图中止手上的破译，去强行开启手动驾驶舱。然而就在他低头的瞬间，爆炸声猛然响起。
……
另一边艾尔猛然拽下了耳朵上的微型通讯，遽然响起的爆炸声混杂着里斯不成调的悲鸣让他陷入了断续的耳鸣当中。然而事态却远比他所想象的来得更棘手。
艾尔喘息着抬起头，面前走廊上的灯突然从尽头开始次第亮起。他绷紧的心跳声怦怦，垂落的微型通讯器里再没有爆炸的声响，反而是另一端的姚柯在大声示警着什么。事实上不用他再提醒什么，艾尔自己也已经发现了。尾舱附近的隔离门也正在闭合。
而在来路的尽头，即将闭合的门外站着一个人，艾尔抬眼看过去，不聚焦的眼睛还没能勾勒清楚那个人的身形，他就先一步听到了那个如附骨之疽一般的声音。
“艾尔，”在逐渐闭合的门外，赛德微笑着朝他道：“喜欢哥哥给你准备的惊喜吗？”
