许多年以后, 许多参加了这场被后世命名为“要塞夺还战”战役的士兵依然难以去描述那瞬间的震撼。
浩繁的星群之上，在卢赫要塞旁一直作为重火力炮台进行援护的监狱塔突然迸裂了。那声巨响之后许多人还没有意识到发生了什么，只能看到爆裂四射的烟火之余, 那庞然大物像被什么剥落一样，开始在宇宙星云间解离破溃。监狱塔的顶部开始歪斜，所有校准的炮口路径也开始偏移，在爆炸产生的瞬间失控发射, 化作流星矢雨散落在宇宙中。
而在那迸裂的缺口之中, 漆黑的“龙”睁开了眼睛。
围聚在监狱塔附近的守军无法言喻当时的恐惧，从他们仰头看到那从中探出的机甲开始，后续几乎没有给他们任何思考的空余——
尼德霍格仰头张开了口，量子炮束凝聚成一条射线迸出, 将监狱塔从内部彻底切断剖开。黑龙伸出自己的爪牙，像蜕壳一般把挤压在身上的监狱塔拆解、撕裂，而后彻底剥离开来。
原本即便有卢赫要塞守军的支援, 对七诫蔷薇军来说，从外围攻破监狱塔也依然是极其艰难的战斗。但随着黑龙从监狱塔内出现, 监狱塔驻军最大的依仗彻底消失了。没有了那座重火力炮台的策应驰援，驻军的战力下降到仅有原本的百分之三十，遭到了外围的七诫蔷薇军的乘势猛攻——
安斯艾尔复出后的第一场战役，在他驾驶着尼德霍格机甲出现在战场后半小时内取得了绝对胜利。
即便是己方很多军人都没能理解战局是如何在须臾间得到了扭转、尼德霍格为什么会从监狱塔内部出来——但那一切在胜利的号角声响起后, 都已经不重要了。
监狱塔沦陷的瞬间，七诫蔷薇军内部欢呼声震天。
流亡已久的战士们冲到了帝国的领土之上，摘下了自己的头盔、战甲, 和每一个迎面遇到的人都高呼着相拥。他们含着眼泪奔向攻打下的领地, 俯下身去亲吻故国的土壤，所有人抱在一起, 欢呼、痛哭。
他们等待这一天，等得太久了。
受命完成一切收尾工作的艾略特在最后跳下了舱门。
舰只被他停在高地，艾略特慢步走到祝泓身边，夜里有风声凛凛，两人一时都没有说话。
“我的舅舅曾经隶属于郑杨部。”看着眼前的一切，祝泓突然道。
艾略特摘下了头盔，换了个舒服的姿势靠在自己的快行舰旁，轻轻“嗯”了一声。大概是今夜的氛围使然，看着眼前那些眼含热泪狂呼奔走的战士们，祝泓沉默了许久才继续道：“他原本没有受到牵连。”
“但是在郑杨受审定罪、殿下流放后，即便目睹了大清洗，他还是执着不停地一遍遍向上级递信反映，一次次为自己的战友、自己的主将申诉。到后来我的表兄莫名其妙丢了工作、他们甚至在王都待不下去了，只能折回老家。这一切都被归到他的身上——”
“所有人都在开解他、质问他，那个真相……那个与他无关的真相真的重要么？”祝泓的目光落在远处，看一个头发花白的战士捧起故乡的热土，贴在自己的心口上：
“比起现存的生活，比起活着的人，真的重要吗？”
“最后他妥协了，但他好像也没有妥协。”祝泓道：“明明一切都好，但三年前他还是郁郁而终。死前他攥着七诫蔷薇军的徽章，哀求自己的妻儿在他死后一定要把这枚勋章放在他墓前。”
“可等他咽气后，他们第一时间扔掉了那个、在他们眼中只会带来厄运的信仰。是我在之后偷偷把它捡起来，埋到了舅舅坟前。”
“我也是军人，但我同样难以理解他——真的有那么重要吗？就连把他最珍重的东西埋到他身旁的时候，我也在怀疑着。”
“但我现在知道了。”
夜风里祝泓的声音有些哑。
“非常重要……对他们来说，没有什么比这个更重要了。”
艾略特站在他身后不远处，看着他绷紧的脊背，直到祝泓离开位置，他一句话也没有说。
远空有流星划过，像是掠过天地间的流火。艾略特回头，看向星群之中的某个方向。
“是的。”艾略特低声道：“真的非常重要。”
*
安斯艾尔带着那具棺椁先一步回到了驻地。
尽管在人类的武器面前再怎么刀枪不入，但在安斯艾尔启动了尼德霍格之后，他尽力保护的那具水晶棺椁还是出现了密密麻麻的裂纹。隔着一扇门的多恩况且在冲击之下昏死过去，何况就在他身旁的莉莉安和诺里。
沾着血色的水晶棺椁被黑龙捧在手心，着陆后小心翼翼地放了下来。随即龙型机甲化作星光流华休眠，安斯艾尔降落在棺椁旁边，半跪着试图探明棺内的一切。
里面弥散的血污令他他甚至不能确定诺里是否还活着。
潘西和白蒙坚闻讯赶来。而后在几人的见证之下，技术人员在尽力保证棺椁不炸裂、不对内部的诺里和莉莉安造成二次伤害的情况下，打开了封存的棺椁。
打开的棺椁之中逸散出浓烈的血腥味，但除此外还有一缕幽幽花香。见状潘西忙上前凑到安斯艾尔身旁，而看到棺中的情景，他下意识发出了一声惊呼。
诺里没有死去，甚至连昏迷都没有。血水顺着头发彻底濡湿了他的面庞，而他睁着血雾弥漫的眼睛，一瞬不瞬地看着身侧的公主。身材高大的Alpha把自己蜷缩在棺椁的一角，那样扭曲的姿势让他显得无比卑微而渺小。他身上的血污尽数被阻断在自己的那一侧，没有碰到公主分毫。
那诡异的画面令所有人都沉默了。白蒙坚盯着诺里的眼神幽深的可怕，最后他先一步起身：“我先退下了，殿下。”
“等到诺里·亚丁顿可以正常沟通的时候，”白蒙坚道：“我再来找他。”
白蒙坚离去后，潘西颇为紧张地看了安斯艾尔一样。对方面沉如水，蹙眉交代一旁的近卫：“把他带出来。”
医官早已在旁边久候，而当近卫试图把诺里从棺中搬出来的时候，他们听到了玻璃碎裂的细响。正如安斯艾尔所担心的那样，尽管他再怎么小心，棺材内部还是碎裂了。
只是诺里在棺椁碎裂的瞬间就拿自己的身体堵了过去。
被人搬到病床上后，他们才看清诺里伤得有多严重，他遍体鳞伤，身上到处是为了阻断机关留下的刀口，不少地方深可见骨。而最严重的是背部——在安斯艾尔驾驶着尼德霍格带他们逃出生天的时候，诺里用自己的身体挡住了刺向莉莉安的碎片。
也正因如此，那些碎片尽数嵌进了他的背上。可是诺里一言不发，他像是彻底被屏蔽了五感知觉一般，直到被人从棺中带离，他的目光还是只定定看向死去的公主。
安斯艾尔没错过他的眼神。
在诺里离开后，安斯艾尔拒绝了所有人的帮助。他独自一人小心翼翼地把莉莉安从那碎裂的棺椁之中抱了出来，重新安置。而在那之后安斯艾尔跪坐在妹妹身前，一言不发地呆坐了很久。
没有人敢靠近他，没有人能靠近他。
就连潘西也不例外——他在背后无声哭红了双眼，最后哽咽着为安斯艾尔带上了门。
*
诺里的手术在不久后结束。
在卢赫要塞和监狱塔的相继陷落后，七诫蔷薇军势力开始逐步统辖接手帝国南部，将这里培植为他们在帝国领内的第一驻地。与此相关的文件讯报纷至沓来，堆满安斯艾尔的案头。
但即便满桌的待批复的公文堆得再高，安斯艾尔的桌案上始终有个单独的位置用来放医官有关诺里·亚丁顿恢复情况的汇报说明。白蒙坚也时常在战事间隙折回，来亲自确认他的恢复情况。
他的身体状况成了当下七诫蔷薇军内部最为关注的部分。监狱塔虽然已经攻陷，但郑杨的下落依旧不明。对此军中将官们抱持的猜想不一，但无一例外难保乐观——在他们的认知里，郑杨恐怕已经被暗杀，所以赛德才会让莉莉安公主的遗体成为监狱塔的陷阱。
唯独安斯艾尔通过此次一役更加坚定了自己的想法：郑杨一定还活着。
“赛德别无他法，”安斯艾尔阖上案前呈报的有关赛德加冕仪式的细节文书：“对他来说，郑杨将军可以死在与我方敌对的战场之上——这也是他最乐于看到的结局。”
“但绝对绝对不能死在任何一个不见光的地方……那只会让他当下所处的情势更加不利。新皇的支持率更会一落千丈。”
“我猜他也不知道将军被莉莉安和诺里藏到了哪里，否则他早就把郑杨将军请出来耀武扬威，既能洗清一部分王室负面新闻，更能提振己方士气，令我们投鼠忌器。”
——恐怕他也着急地像热锅上的蚂蚁，急于探知郑杨的下落。
但显然这个关头大家并不会对他的话过多信服，所以最后这句话安斯艾尔并没有在会议上说出口。而在两天后，军中抓到了一个伪装降军刺探情报的奸细，他对郑杨所在的探问，终于让大家认可了安斯艾尔的猜想。
“郑杨将军还活着”，这件事的可信度一时间提高了不少，七诫蔷薇军内部的士气也跟着倍增。安斯艾尔乘胜追击，和艾略特、白蒙坚兵分三路包抄伏击，在七天内连下帝国中部和东部三大星群。帝国军节节败退，最后退守至中线以北。
自此后，安斯艾尔已经率领七诫蔷薇军攻下帝国大半的领土。
——而此次得胜归来后，他们也得知了一个消息。
诺里醒来了。
……
“殿下，虽然我明白伤者的身份敏感……但是还是容许我提醒，”在见到诺里前，近段时间内一直负责他伤势照料的医官无比认真道：“我在接诊他的时候，他的身上就有六十七处开放性伤口和三十七处骨折，以及数不清的钝挫伤。”
“在那之上，还有之前因遭受酷刑而未曾完全愈合的旧伤——双手虎口撕裂、右手失去了两指，甚至还失去了一只眼睛。”
“而治疗初期，他又曾三次因为失血过多并继发多器官衰竭而被下达病危通知……但他都挺了过来。”
“作为一个医者，我佩服他有那样的求生意志，”医官严肃道：“但恕我直言，经过近期的观察，我认为伤者那样的情感是不正常的。他似乎以一个任务为界标，认为自己只有在完成这个任务之后才能‘死去’。”
“而现在的他，无比渴盼这个界标的来临……他认为自己的解脱已经近在咫尺了。”
“你是说，”安斯艾尔原本在垂眼静听，不时摩挲着手上最新的那份体检表。而到了此时，他抬起了眼睛：“诺里打算把他所知道的一切告诉我们后，就去死，对吗？”
“他可能不会有明显的自戕性行为，”医官纠正了安斯艾尔的话：“但以他目前的状态，不求生等同于求死。”
一旁静听的人群中，白蒙坚听到了这句猛然冷嗤了一声。医官尚不明所以，安斯艾尔就已经面无表情地把那份体检表递还了回去。
“辛苦了。”安斯艾尔道：“我明白了。”
*
安斯艾尔和白蒙坚一同进来时，诺里靠坐在病床上看着窗外发呆。
在攻占了帝国南部的大片星群后，潘西在安斯艾尔的授意下将七诫蔷薇军的驻地迁移。这一举动在避免了长线作战的疲惫之余更便于后勤保障资源的补给，医疗部更是放在了驻地后方最安全的所在。
而受益于七诫蔷薇军一直以来的治军原则，帝国南部众多星群住民的生存和安全都得到了最大程度的保障，是以前线虽在战时，但后方却依然是一派和平景象，全然没有留下被战火波及的痕迹。
因此落在诺里眼中的就只有一派安和的黄昏。
察觉到他们到来后，诺里回过头来定了一瞬才认出来他们是谁。
他的眼睛看过来时有一瞬间的茫然，这令左边那只毫无感情和光芒的义眼变得格外好分辨。失去了手套的遮蔽后，他谨慎地将自己失去了两指的右手藏在了被面之下，镇定道：“殿下。”
他发出的声音撕裂而干哑，一时间令诺里自己也怔了下，缓了缓后又冲白蒙坚道：“白将军。”
安斯艾尔在应声后落座，而白蒙坚却攥拳站在原地，死死地盯着他。在安斯艾尔近乎有些厉声的提醒后，才坐到了一旁给他留下的位置上。
在白蒙坚落座后，安斯艾尔抬眼与诺里对视了。
直到推门进来的那一刻前，安斯艾尔对于诺里所怀抱的情感都无比复杂。
这个人陪伴他长大，在十数年的岁月里与他并肩，他了解自己所有志愿和梦想。在安斯艾尔过去的构想之中，他和白乔将会是自己继位后的左膀右臂，他们三人将会一同开创一个全新的属于帝国的光辉未来。
可后来窃国之乱爆发了，等他醒来的时候，白乔身死，诺里站在审判庭上指认了郑杨，完成了促使郑杨落罪的最后一击。
他彻底背叛了自己，唯伯温森所依仗，在六年的时间里平步青云，不受任何牵连地、踩着那些人的尸骨和鲜血富有一切。安斯艾尔难以自已地恨着他，却又恨得那么不纯粹。在流放的那些年里曾无数次祈盼诺里的背叛是一场梦，他是怀带什么苦衷不得已而为之。
结果后面他从白蒙坚口中得知，当年在中盟会谈地，是诺里亲手击杀了白乔。
他所抱持的最后一丝幻想被彻底打破了。诺里·亚丁顿这个名字成了刻在他心头溃烂的病灶，只要提及就会隐隐作痛，却又无法彻底剜去。
而后面莉莉安死了。
他不清楚诺里在这场谋划中有没有参与其中，他又充当了怎样的角色——而最最重要的，是在安斯艾尔目睹了这个人因莉莉安的死产生的忏悔和痛苦后，难以抑制自己对他发出的质问诘责：
为什么不阻止她？为什么不救救她？
无论我们之间的争斗如何，但那是——莉莉安啊！
……但那些，在看到诺里后的瞬间，仿佛疏忽消散模糊了。安斯艾尔看着他的眼睛便明白了，悔恨和绝望的火焰始终烧灼在Alpha的心底。
一如他一样，从未平息。
