崩落星系归化入中盟之后, 位于联盟边境环形战线上的厄斯多中枢便丧失了原本值守警戒的大半功用，日夜犹如幽暗的灯塔，在绵延不定的星河中闪烁沉浮。
但就是这样一个濒临废弃的中枢, 在近一段时日内成了联盟最受关注的一处所在。自从缇娜奥斯本驻守环形战线后，厄斯多中枢就仿佛被封闭了一般。比起这位联盟上将重铸要塞，倒更像是厄斯多中枢成了闭锁她的囚笼——不断有人猜测着，缇娜被遣往厄斯多中枢到底意味着什么。
在继李登殊下狱、格林病退后, 军部新生代将领中的高官仅剩下了缇娜, 可在针对李登殊的审讯开庭后次日，缇娜就自求派驻往厄斯多中枢，不由得令人思索，这是否意味着联盟军部新生代实力的完全败北。
但与外界的认知完全不同的是——缇娜并非如他们所想的那样自求派驻厄斯多中枢。
放下的红茶杯盏在桌面上被敲出一个重音, 缇娜冷冷睇向对面来监视她的两个卫兵。
尽管他们身着联盟军服，但却未曾在册、没有授勋、没有被纳入正式名录……这一切都表明了一件事，那就是有人在他们所有人的眼皮子底下, 养出来了自己的一支私兵。
“我要洗澡。”缇娜冷脸看着他们道：“滚出去。”
那两个卫兵神情上终于有了几分波动，尽管在缇娜被伏击控制至厄斯多要塞前就被注入了高强度抑制剂, 但极夜玫瑰的赫赫威名、以及当日有幸目睹那场在极其惨烈的情况下获胜的伏击后——他们对缇娜整个人的阴影可谓超过了一切。
“不——”
而就在卫兵硬着头皮否决她的瞬间，缇娜手中的茶盏碎裂了。Alpha冷然侧目时给他们带来的那种头皮发麻的压迫感远比一切更来得恐怖，让人疑心两小时前注入的抑制剂是否出了问题。
他们对视了一眼，在彼此眼中看到了同一个答案。但就在要继续这场压迫至极的对峙时, 舱门外刷卡的滴声响起，两人不约而同松了口气。两小时期满，前来换岗的卫兵出现在他们面前, 冲他们扬了下头。
“交接。”前来交接岗的两个Alpha卫兵停在了他们面前。前面的那个人抬了下眼：“编号K4007和H9812。”
“这里是J5621和F1298, ”即将脱离缇娜压迫的他们如释重负，均是急于完成这场交接：“值守完毕, 开始交接。”
双方在核对完彼此手臂上的密令，确认对方的编号无误后，原先的两个卫兵将自己手上的密钥解了下来。缇娜沉默地在后面盯着他们开始这场例行公事的交接……但尽管帝国上将不发一言，她的存在也犹如黑暗中竖瞳怒视的鬃狮，带来了无尽的压迫感。
在那样近乎有形的逼视下解开了密钥，两名卫兵如释重负，为首的那人将密钥放在了接替者的手上，颇为同情地叮嘱道：“小心。”
接手的人随即将密钥收了起来，对方没有说话，只是生硬地颌首致意。但这点微妙并没有让为首的卫兵觉得异样，他满心都被即将从高压中解脱的快意占满了。而在他身后的同事却禁不住又抬头多看了一眼——
就是这一眼，他对上了身后那个卫兵的眼睛。
目光交错的瞬间，两人都愣了一下。尽管隔着面甲，但他还是轻易的认出了那个人是谁——毕竟对方在帝国境内实在不能说是泛泛无名之辈。而那短暂地错愕无疑说明了一切，后者睁大了眼睛，开口吼道：“小——”
他话没有出口，后脑勺被人猛猛敲了一把。缇娜手中的杯盏碎裂，红茶馥郁的香味湿淋淋地晕开，而他的同行者连回头明白这场异动根源的空余都没有，也被另一人手疾眼快地打昏在地。看着面前的两个卫兵人事不省地倒在地上，缇娜抖落了手上剩余的红茶，颇为警告地看向他们：“你们该庆幸我的手还能动。”
前面的Alpha猛然摘下了头套，露出真面目的卡罗长出了口气。而他后面的人无奈地摊了下手，随即也摘下了自己的头套。艾略特那头红发在灯光下耀眼的发光，他笑了笑道：“没办法，知名度太高有时候也是一种苦恼——”
“巡查还有五分钟到。”缇娜打断了他的话，提醒道：“如果交班卫兵没有及时回到值守位，照样没有用。”
“谁说的没用——”艾略特笑道：“你知道五分钟能做多少事情吗？”
“很多。”卡罗扫视了一圈后，言简意赅道：“但如果浪费在打口水仗上，就什么都做不了了。”
“……”艾略特别过脸意味深长地看了卡罗一眼：“如果不是因为我来的时候你已经一意孤行地潜入，我们能争取到的时间不止这一点，好了，跟我来吧——”
语毕艾略特转身即走，他表面一副游刃有余的样子，其实内心却格外惴惴不安，倒不是担心厄斯多中枢内的那些敌人，而是担心缇娜同他较真起来——毕竟他现在的身份归属早已经脱离联盟，能如此快速地找到卡罗，也得益于安斯艾尔提供的支援，让他在一早就得到了厄斯多中枢内部建构图。
如果缇娜在此刻犯起了轴劲儿，质问他到底以什么身份来、意欲何为的话，艾略特是真的难以回答。到时候恐怕只有强行攻破厄斯多中枢，但那无疑会打草惊蛇、加大他们后续行事的难度……还会让安斯艾尔彻底失去帝国方行使外交权的优势。
但出乎艾略特意料的，缇娜没有多说任何一个字。她无比平静地跟了上来，先于卡罗一步跟上了艾略特。在卡罗和艾略特合力卸下了舱室内顶板后，缇娜顺从地踩了下卡罗的膝头爬了上去。
他们甚至比构想的还要快地穿过了通风管道，抵达了中枢稍外围。一切顺利得令艾略特有些不可置信，只感觉自己在做梦一样飘忽。
直到五分钟之后，厄斯多中枢进入紧急状态——但那些锐鸣的警报声和封堵的舱门已经阻拦不了他们什么了，巡查的卫兵紧急回防戒严，艾略特趴在通风管道口屏息看着他们的步伐走远，而后一脚踹开了通风管口。
缇娜和卡罗在他后面随之落下，艾略特回过头来，听缇娜问道：“接下来呢？”
半叉着腰的艾略特微妙地顿了一下，冲卡罗抬了下下巴——这位忠诚的将官迎上了缇娜的目光：
“联盟北部军区全员，听凭您差遣，上将。”
缇娜目光一滞。
接下来的事情就不再是他所能干涉的了。艾略特半抱着手臂靠在舱壁上，耳边警报声锐鸣紧迫，按照原本的预想来看，这个环节恐怕是最艰难的一环，毕竟这意味着要缇娜自己动手去打破一直以来她所固守坚持的东西。
但是现在，艾略特觉得一切已经不一样了。
在他不知道的地方，缇娜也经历了什么足以令她扭转多年来一切坚持的事情，以至于在这一刻真正来临的时候，一切都开始顺理成章。
“有多少人手？”缇娜道。
“在环形战线周围的有六个编队。”卡罗低声道。
自中盟那场混战之后，莫里安截权，最开始打压的就是原属李登殊麾下的西南军区，而后三大军区无一例外受到波及，但是因为缇娜身份不同于格林，莫里安不敢轻举妄动，是以北部战区成了体系保留最完整的一部。
而奥斯本老将军自戕事发突然，事后莫里安把所有精力放在了封锁情报和转移缇娜上面，出于忌惮没有直接动手管控北部军区，而是尽可能温和隐秘地缩紧牵制北部军区的兵将。
他将北部军区的所有军队拆分打散，派遣往联盟各地执行军务。以致于缇娜前往厄斯多中枢的消息传出后，北部军区各支队伍哗然之下都陷入了其他军队的监视牵制之中。
究竟是选择主将还是联盟——同样的拷问也摆在了他们面前。
而在那之后，他们做出了自己的选择。北部军区的各个将官秘密联合起来，在卡罗的引带下达成了一致。
“上将，您要怎么做呢？”卡罗看向缇娜，平静道。
如果战，他们便是无往不利的利刃，即便改换联盟的旗帜也要拥立自己的主将。但如果缇娜选择了让步，他们无一例外将面临死亡。联盟政权之下，无法容忍一支有二心的队伍。
接触到卡罗目光的缇娜怔愣了一瞬，她已经从那平静的目光下读懂了他们的觉悟。
“……尽管我也很迷惘，”缇娜的眼睛垂下了片刻，再抬起时已经无比坚定：“但我非常清楚一件事——”
“我不能停在这里，”缇娜对上卡罗的眼睛，一字一顿道：“你们也不能。”
卡罗猛然抬起了眼睛，仿佛有火光在他眼底殷殷灼灼，越烧越旺。
转角处踢踢踏踏的脚步声传来，他们的行踪似乎已经被察觉到。但艾略特只是无比平淡地回瞥了一眼，因为眼前的缇娜显然也注意到了那些异动。
而在卡罗所佩戴微型通讯器的另一侧，在通讯网络的尽头，无数北部军区的兵将们都屏住了呼吸，听着主将出口的话语。
“冲破厄斯多中枢吧，我的士兵们！”
她回过头去，看向廊道尽头。缇娜的音色极亮，语气铿锵有力：
“与我一起，带着所有的疑问和不解，回到默斯顿城都讨要个明白！”
*
联盟默斯顿。
夜色中军部大楼巍然而立。莫里安负手站在面前的落地窗前。顺着他垂落的目光，可以看到他脚下的那楼宇周近有密密的星芒匍匐。那些光点时有晃动，但始终聚集在大楼附近——而只有仔细去看，才能发现那些是密密麻麻的人群。
这场针对联盟高层的示威抗议已经持续了三天。而当他接到手上这封讯报之时，也意识到了自己从戎生涯以来最为艰难的时刻已经到来——
“非常盛大的场面，莫里安大人。”在他身后，推门而入的胡里当斯和传讯员擦肩而过。尽管有关他的保释批令早在几天前那场审判上就已经通过，但时至今日他才终于走出了牢房。
胡里当斯在他身后桀桀笑出了声，他的模样远比先前身为法政院院长是来得苍老，获释后虽然被人带去简单地梳洗打理，但此刻以蓬头垢面来形容也毫不为过。
胡里当斯佝偻着身躯走到了莫里安身边，那双眼睛投射出的目光中满是戏谑：“这些不知深浅的家伙们居然敢在您面前跳脚，还有那个不识好歹的老奥斯本——”
“闭嘴胡里当斯。”莫里安面色森然地转身看向他，满身戾气道：“你以为这一切是拜谁所赐？”
胡里当斯看着他，只是笑，那双浑浊的瞳孔里精光毕现——半年多的牢狱生活让这位原本处于联盟顶端的前任法政院院长饱经摧残。维特当时虽然因为石正荣之死的内情留了他一命，但在那之后却半点没给他留好果子吃。
“拜谁所赐？”胡里当斯脸上笑意更深，只是分毫不达眼底，他冷笑着道：“要我给出回答吗，莫里安元帅——你根本是咎由自取。”
“当初我是怎么求你的？我是如何几次三番求你与我联手对付维特——但你却自恃和李登殊的关系匪浅，认为联盟的未来已然在握，恨不得早点把我甩脱了！到最后呢？你那便宜儿子并没有把你放在眼里，他和安斯艾尔就是想快些把当年的旧案翻出来啊？！”
莫里安脸上青红不定，一时语塞——当时他确然存着坐山观虎斗的心思，认为维特把胡里当斯扳倒并非什么坏事，以至于当时胡里当斯向他发信示警、几次三番求救的时候，他并不以为意。
直到后面他意外得知维特竟然是崩落星系潜藏多年的暗棋，才终于明白他们埋下了一个多大的隐患。但那时候他还心存侥幸——下任继任者是李登殊，他只需要让维特说不出话来，那么一切都将迎刃而解。
可是他的这个儿子却完全油盐不进——莫里安到现在都想不明白，为什么他会对石正荣那场旧案如此执著。一个平民出身毫无根基的元帅罢了，死了就死了，和他又有什么关系？李登殊难道还打算把一切弄得水落石出、然后亲自送自己的父亲去坐牢吗？
可后续的事实证明，李登殊确实是打算这么干的——如果不是帝国那边的苟且首尾，折腾出来继任仪式上那场天大的闹剧，他还不知道怎么脱身。而后面安斯艾尔刺杀伯温森、帝国大乱，李登殊却依然选择了回护安斯艾尔——这简直是送给他一个再好不过的借口让他先下手为强。
拓图克星事件后，长明星系因《中盟条例》几次掀起滔天巨浪。那时候战事一触即发，所有人都担心战火重燃，把人们推回到六年多前的地狱当中。关于当初的一切都会触动人们敏感的神经，莫里安正是基于民众如此心理，在中盟刺杀案后将李登殊下狱。
这一举动最初带来的动荡自然是不小，但是在维特事件之后，民众对这些事情的敏感度显然来得脆弱又麻痹。他们更多的是希冀平定幸福的生活，而非关注那些权谋争斗本身。
莫里安对此进行了再好不过的谋划，他只需要抢先剥夺李登殊的话语权，而后维持住联盟的局面就可以了。后续只需要等帝国方腾出手来，杀了安斯艾尔的赛德·卡尔纳特自然不会容许、也不敢容许李登殊活着了。
帝国和联盟两方携手，将这个事件划上句号——这样他既能保持自己在联盟内部的形象，又能借帝国之手除掉心头大患，从此高枕无忧。
但莫里安没有想到，他的计划从一开始就备受阻挠。先是将李登殊下狱就受到多方阻力，最后他不得已答应胡里当斯把他从牢里放出来，才换得对方和他联手把那些早已退居幕后的老臣子们召集起来，靠着如老奥斯本对于缇娜等等的血缘压制，摁下了李登殊手下躁动的新势力。
可就在他们的计划才完成第一步——刚把胡里当斯放出来时，举行了小型庆功宴的莫里安突闻噩耗：罗吉·奥斯本死了。
得知这个消息的莫里安气血翻涌，眼前发昏，手里的香槟径直摔掉了下去。他原本沾沾自喜：自恃自傲如老奥斯本也不得不向他低头，没想到这根难啃的骨头这么快就反手杀了他一刀。
缇娜·奥斯本位居北部军区上将位，在军中的威望不言自明，而且她向来性情固执刚毅。罗吉·奥斯本即便是自戕，死因却也隐约有了指向，一旦她下定决心要鱼死网破，那莫里安很难说能落下什么好果子。
所以他压下奥斯本的死讯、封锁了奥斯本宅邸后，第一时间批复了缇娜那封心灰意冷之下递交的申请状，完全无视了对方希望等审判结束后再行出发的心愿，近乎强制性的把缇娜遣送到了环形战线上。
这样一来，联盟三大军区尽数群龙无首，被他接管了下来。可是时间一久，所有被压制的躁动和猜忌都浮现上水面，越来越多的人开始质问他元帅入狱的因由、后续审判为何不再继续、缇娜为什么突然去往环形战线、病休已久的格林又在哪里……
而这次不仅是那些新人，那些原本被他们拉来助阵的老臣们也开始产生了异动。他们对于老奥斯本的死似乎已经隐约有了察觉，怀疑起了莫里安鸟尽弓藏的用心——多重压力之下，莫里安被迫放出了罗吉·奥斯本的死讯。
这位老将的死无疑为联盟当下扑朔迷离的局势又添一笔，让其下的人心越发浮动不安。原本莫里安还能勉力压制，可当帝国局势益发清晰、安斯艾尔直捣黄龙即将攻陷王都维斯瓦纳后——一切都变了。
原本还在观望犹疑的人群比谁都清楚这代表着什么，莫里安原本敢对李登殊下手的原因，就是因为帝国正统还捏在赛德手里。可当帝国的皇位已经要易主，那么他原本还算能勉强站得住脚的说法就彻底崩塌了。
维斯瓦纳沦陷的消息传至联盟后，联盟爆发了事发至今最大规模的一场请愿示威——在外的人们要求联盟高层说明功勋上将罗吉·奥斯本死因、给出详细的尸检报告，同时出具李登殊涉嫌罪名的实际罪证，否则应即刻释放李登殊元帅。
最要命的点在于——他们不知道从哪得到的消息胡里当斯已被释放。这使得在他们眼中，这一系列事情与先前默斯顿爆炸案联系在一起，成为胡里当斯旧势力的复辟行为。
这一下子激发了联盟民众的怒火。
四处作乱伤人的仿制机甲、被集中投毒暗害的民众、以及因爆炸崩塌的光悬驰道二期……胡里当斯这个名字瞬间激发了联盟民众关于过往的创伤记忆，以至于群情激愤之下对于当下代理元帅的莫里安也充满了反感和质疑，他们极力要求撤销对胡里当斯的保释、当下的代政者莫里安退位。
“你们忘记当时牺牲者的血了吗？！”
抗议者手持横幅和当时的照片，在军部大楼下前广场上嘶声呐喊着：“绝对不能释放胡里当斯！”
“出示罪证，否则请释放李登殊元帅！”
“莫里安退位！！”
原本零星的声音莫里安还能用自己擅长的方法去让他消失或者掩盖，可是当这些声音汇聚成海，他就再也无法掩耳盗铃地自我催眠了。尤其是当今天，他收到了那封讯报——缇娜·奥斯本率军突破厄斯多中枢。
原属其麾下北部军区部旅尽管被分化控制，但得到消息后兴起异动也不过是时间问题。更何况老奥斯本的死讯已经公布，缇娜打着奔丧的旗号折返，叛国忤逆的帽子于情于理都难以再扣下去，他顶多治对方一个擅离职守——
前提是，如果到那时候站在此处的还是他的话。
接踵而至的噩耗令莫里安倍感焦虑，甚至呼吸都紧跟着急促了起来。莫里安都不明白自己究竟是哪一步出了错，就让整个事情发酵到了这个地步。而一边胡里当斯看着他焦头烂额的模样，似乎分外有趣。
“要我给你出主意吗，莫里安？”胡里当斯笑意森然：“很简单——”
“死人是不会说话的。”他低声道。
在莫里安满布红血丝的眼睛看过来的瞬间，胡里当斯露出了一个极为诡异的笑来，其中的意味让人不寒而栗。胡里当斯桀桀笑道：“不瞒你说，我手里确实还有一个人可以用。”
“只要你先下手为强——杀了维特。”
听到最后一句话，莫里安的表情细细抽搐了一瞬，然后迅速地别开了眼。胡里当斯笑意一窒，冷哼了一声道：“怎么？莫里安元帅现在要告诉我自己下不了手了吗？”
“可那时候为什么不见你有这半分仁慈——当初率先提出要一劳永逸除掉石正荣的人可是你啊，莫里安元帅！嫉恨自己被一个平民出身的将官挤下了台，尽管那时侯装作一副大度退让能者居之的样子，后面你可是恨得发疯啊！”
“你闭嘴！”莫里安被针扎了一样会回头吼道。
“抱歉、抱歉——戳中了你的痛处，”虽然嘴上说着抱歉，但胡里当斯的脸上不见分毫愧疚，他继续道：“我并没有要在这件事上指责你的意思，这个决定是我们共同做下的，自然我们每个人都恨他入骨。”
“这一点你我到现在都没有改变，除了一个人——”胡里当斯抬起眼时目光一凛：“那就是维特。”
“这个该死的崩落星系的杂种，他骗了我们所有人。亏得我们还把他推举上元帅之位，但到后来我们获得的是什么——”胡里当斯抚了下心口道：“锥心之刺啊元帅！无论对于联盟、对于石正荣还是对于我们，他都是个彻头彻尾的叛徒，这样的人还有什么存在的必要性呢？——他早就该死在中盟奇袭之中，是我们给了他机会活了下来。”
“而如今，我们只是把过去的东西讨要回来。”
“还是你担心报复？来自联盟？崩落星系？——或者帝国？”胡里当斯淡淡道：“李登殊已经是阶下囚了，难道你还害怕安斯艾尔吗？他掀不起什么风浪的，他赢了赛德又怎么样，联盟可不是伯温森父子俩手下的帝国。况且现在帝国元气大伤，他绝对不敢轻易对联盟动兵。”
胡里当斯充分展示了他身为前联盟法政院院长的素养，待他巧舌如簧将那一连串的理由吐露，莫里安的神情里终于带了点波动。
“……”抿紧下唇的莫里安看过来：“你说的人，是谁？”
而胡里当斯眸中滑过不易察觉的一丝冷笑。
“莱文森·科洛德。”
“当年他是石正荣的亲卫队成员之一，在那之后被撤职降罪……后来又转到西南军区任职。”胡里当斯慢声道：“安斯艾尔从崩落星系前来联盟之时，就是他埋伏在星舰之上展开行刺——”
“这个人被石正荣一手提拔任命，对他感情至深。甚至在石正荣死后一度因为太过愧疚而精神崩溃，后来是李登殊把他送往军部医院救治……后来这个人被帝国所策动刺杀安斯艾尔，至今对石正荣死于郑杨之手深信不疑。”
“但现在，”胡里当斯道：“到了我们告诉他真相的时候了。”
“从德文·雅克在那场订婚宴上刺杀维特，到后面他的连串佐证和维特的宣言，足够他明白这些年来他所坚信的一切都崩塌了。”胡里当斯道：“让这样一个家伙动手去铲除维特，那简直是水到渠成的事情——不是吗，莫里安元帅？”
“而等维特死后，我们就会惊讶地发现——”胡里当斯笑了声道：“李登殊为了毁灭自己参与其中的罪证促使莱文森动了手。”
莫里安眉头一动：“不——安斯艾尔登基在即，如果在这时候还把登殊拖下水，无疑会导致……”
“你担心他会因为我们向李登殊发难而动手吗？”胡里当斯嗤笑了一声：“多疑与猜忌，这可谓是上位者的通病。你以为他们之间靠着政治联姻构建起来的关系有多牢靠吗？”
莫里安欲言又止。胡里当斯显然对于安斯艾尔和李登殊间的内情不知，更多地还是居于自己长期的臆想和揣度开展。见他皱眉，胡里当斯拍了拍莫里安的肩侧道：“不用担心——你别忘了我说的，莱文森曾经为帝国策动刺杀安斯艾尔。”
“可如果现在让他知道，那场刺杀确实是李登殊的手笔呢？”
“而当年那场刺杀无疑是埋在他们两人中间的一根刺。”胡里当斯垂眼看着自己手上的戒指，来回把玩几次后道：“据我所知，安斯艾尔当年也是审过莱文森的……那么后续如果让莱文森出面证实李登殊与两场刺杀案的关联，那么他自然也会打消再为李登殊出头的念头。”
莫里安转身看向他。
满头白发的胡里当斯嘴角噙笑，但他现在和不久前老谋深算的法政院院长形象已然大相径庭。这位前任院长从来满心阴诡算计，不信人心——他自然不在乎李登殊和安斯艾尔之间那点情谊，在他看来那些无足轻重。甚至在利益场上谈论真心，无疑会引人发笑。
但他有一句话说的是对的。莫里安想。
“莱文森在哪里？”莫里安道。
“……看来你同意我的提案了，元帅？”胡里当斯桀桀道：“但是我还有个条件。”
“什么条件？”莫里安慢步走到了他身后。
胡里当斯转身道：“在那之前，我要离开——”
“联盟”两个字还没出口，一道没心的凉意先攫住了他。胡里当斯不可置信地看着自己胸前的那把匕首，面前的莫里安面上毫无血色，看着他露出一个笑：“高谈阔论了这么一大通……果然被关起来以后就耳目闭塞，什么都感知不到了啊，院长大人。”
“不过今晚至少有一句话……你说的没错，胡里当斯。”
胡里当斯发出一声惨叫，他眼中乍现狰狞的恨意和无比的惊恐。但无论这位前任院长如何嘶哑地呼救，门外都没有任何应答。绝望之下他伸手拉向莫里安的衣领，只不过他还没有抓住，对方就已经把匕首拔了出来。
“莱文森确实是个非常不错的人选。以及……”
鲜浓的血径直飙溅上落地窗和天花板，而胡里当斯仰面倒下，抽搐了几下便不再动了。莫里安蹲下身看着他浑浊的瞳孔散大，而后抽出了手帕，细细擦拭干净自己脸上和手上的血。他最后垂眼看了瞬对方。
“——死人是不会说话的。”莫里安道。
