时近凌晨, 中心区及起降场附近的限行路段已经解禁，而烟火表演则还在继续。
负责安保护卫的联盟士兵把整栋军部大楼严密地包围了下来，饶是坐在车上的是联盟上将和帝国联姻正使, 他们也足足过了三层安检才终于抵达了军部大楼下。
而几乎是和他们同步，车刚停稳，另一边大厅里的直达电梯清脆报响。推开车门的艾略特了然一笑，冲艾尔打趣道：“看来我们不需要再上去了。”
艾尔跟着下了车, 同艾略特一起站定在卫兵列队的尽头。军部大楼前的台阶很长, 中间各有两个大平台。但由于当时设计的角度问题，仰看时并看不到中间的平台，而是一眼看过去似乎能直达军部大楼脚下。
片刻后，联盟元帅和帝国王子并肩出现在了楼梯之上。
相比多年前艾尔记忆中的样子, 维特虽然看起来还是壮年，但骨子里却不知为何已经有了疲态。先前艾尔隐约听说了赛鲁普宅邸那晚的骚动，知道维特元帅当时受了伤, 但具体内情却由于自己身份有些敏感而不好过分追问，正如艾略特和他提及这件事情时也是一句带过。
而此刻看过去, 发现元帅虽然气色还是有些欠妥，但是整体精神却似乎格外不错。如果不是看到军帽边缘的绷带的话，断然也不会联想到这个人前不久刚在一场刺杀之中死里逃生。
另一旁的潘西虽然严严实实裹在口罩里，但光是从他那一双灵到满地飘飞的眼睛就能猜到潘西废了多大力气才能把自己按捺在原地。
两人有说有笑地一起下着楼梯, 旁边的联盟士兵都在他们经过时行了军礼。而半途中潘西一眼看到阶梯下的艾尔，眼中的兴奋停滞了一瞬，而后转头飞快地同元帅说了什么——
艾尔看到他转头时候眼睛里的那股快乐兴奋重新焕发了一个层级, 欣慰中却发现潘西径直一跳蹦到了第一层平台。
他像一只莽入寂静林中的小鸟, 在所有人的目瞪口呆中撞破了此时应有的两国相交时的威严和肃穆。这次不说艾略特，就连阶上的维特元帅也因为他的一路飞奔而发怔了一瞬, 而后索性站定在台阶上抚掌而笑。
潘西压着自己的帽子，因为口罩的缘故看不清神情，但光一双笑眼晶亮便足以让人读懂他此刻有多兴奋。他朝艾尔奔来的那瞬间仿佛有人把这发闷的世界撕开了一个风口，将整个世界增色。
艾尔原本的惊愕在潘西一步跃下五六个台阶时化作遮掩不住的笑意，而后张开双臂实打实接住了扑过来的潘西。两人撞在一起时潘西收不住笑一样，一声兴奋的“艾尔”还没出口，一边唯恐他们露馅的艾略特连忙抢断着遮掩：
“安斯艾尔殿下和伊恩大人的感情真好。”
潘西那一声艾尔登时大喘气咽了回去。艾尔跟着笑出了声，嘴里不忘道：“好久不见，殿下。”
潘西把脑袋往艾尔怀里蹭了蹭，而后才重新站直起来。他冲着艾尔一笑，继而睁着微红的眼圈冲台阶上的元帅笑声道：“谢谢维特元帅！今晚多有叨扰，等接下来我请您去崩落星系喝酒！”
这话一出，不光是旁边的士兵，就连艾尔也是心底一惊。就在艾尔想着该如何补救的时候，维特却在上面不加掩饰地大笑出声：“好说，艾尔殿下，那我就记下您的邀约，等着赴宴的那天了！”
*
维特虽然一贯能和下属打成一片，但自从窃国之乱后他继任元帅，便逐渐有意识地和人拉远了距离，鲜少再有情绪外放的时刻。而今夜他和潘西会面后却能那样放声大笑，这其中的缘由引人好奇。
和元帅道别后，潘西就登上了他们来时的那辆车，三人一同去往联盟为帝国王子殿下所准备的宅邸。
行车离开军部大楼后，潘西便长长松了一口气。他眨着眼睛来回瞥向艾略特冲艾尔示意，艾尔心领神会，微一颌首。
艾略特在前方还疑惑他们在打什么哑语时，后座潘西就一把扯下了口罩，长吁道：“天呐艾尔你知道么，我差点要被憋死了！”
“车里会有监控吗？”潘西探头问道。
艾略特闻声应道：“没有。”
见艾略特扭过头来，潘西笑嘻嘻同他打了招呼：“你好，艾略特。在崩落星系的时候我就常听艾尔提起你。我是潘西·瓦林，不得已代替艾尔的现役帝国王子，但是我想我马上就要光荣退役了。”
艾尔内心失笑——实际上他在崩落星系的时候几乎没有提到过任何他曾经的朋友，艾略特的名字也是前不久行动时才告诉潘西的。不过潘西出身商会，虽然对崩落星系外的许多事情不熟悉，但到底人情世故不管哪里都相似，他借此同艾略特套近乎也无可厚非。
相比言泽的闷葫芦劲儿，潘西显然要好相处很多。艾略特微微一笑，跟潘西和和气气打了招呼，三人便热络聊了起来。
这会儿外面烟花表演还在继续。他们重新驶上光悬驰道后，附近炸开的一朵黄金蔷薇似乎就在触手可及之处。原本还致力于在联盟关系圈开疆拓土的潘西登时被吸引去的注意力，趴在床上满目新奇地看着窗外。
潘西看得聚精会神，满目神往，以致于他几乎整张脸都贴在了玻璃上。艾略特见状当即调整了中控系统，让整个车顶透明化。微妙的机械音后潘西感觉到了空中的明光洒落下来，他仰头便窥见了整个夜空。
在空中窥视深空的时候，往往会有一种深邃到自己仿佛要被吸入的感觉。潘西已经完全无暇顾及艾尔他们在说些什么，全身心都被默斯顿的夜景所吸引了。
艾略特放下前车窗，让夜风灌进来，同时轻声道：“是不是很漂亮？”
潘西看着天空中陨落的星火和驰道之下流萤般跃动着的城市霓虹，愣愣道：“太美了……联盟。”
他像是被狂喜灌满之后在那重重喜悦之中麻木，现在只呆愣愣地看着周围。半晌潘西似乎终于找到了嘴巴，磕磕巴巴道：“艾尔，我从来没有见过这么漂亮的地方。”
艾尔在听到潘西话语后，轻轻拍了拍潘西的肩膀。
不管联盟还是帝国，整个星际的所有人都无法共情这一刻的震动。出身于崩落星系的潘西从小见到的就是一个风沙掩天、扑满灰尘的世界。整个星系中的所有生命都孕育在阴暗的角落，露出地面的那一刻就是慢性死亡的开始。
就像艾尔最初被流放过去时的难以置信，崩落星系的他们同样也无法相信崩落星系那层穹顶薄膜之外还有一些这样的世界——人们在那里不用疲于奔命，可以富有爱意和尊严的活下去。
艾略特没有看到潘西的表情，闻言轻轻一笑：“怎么样，不然说动艾尔，等之后他救出郑杨将军，你们便一起留在联盟好了。”
艾尔无奈：“艾略特。”
听到这句话潘西在一旁跟着笑出了声，然后仿佛刚刚地伤感只是错觉般，又继续精神百倍地专注于外面的世界，时不时发出一迭声的惊呼。
*
十分钟后，他们从驰道上驶落抵达西区，潘西还显得意犹未尽。
好在不一会街道两旁的建筑便又吸引走了他的注意力，艾尔本来还在意潘西的情绪如何，结果发现对方一门心思和艾略特打探别墅的造价和城区中心的房价及日常消费，他就打消了自己的念头。
艾尔把目光重新投向外围。
帝国王子的住处安排自然不跟联姻使团是一个规格，他们特地在默斯顿西区替小王子挑了个独栋别墅，行李已经被全盘送往那里，一应物品也由侍者备好，只等小王子入住。
随着他们驶进住宅区，道路两侧的悬铃木在夜色下轻摇，转过弯角后，艾尔看到了婆娑树影外隐现着远处一座座独栋别墅。
他总觉得这附近的路似乎有些眼熟，一时间想不起在哪里见过，便跟去赛鲁普别墅那夜对周围景物的随眼一瞥联系在了一起。等又转了一圈回来，艾略特轻轻扬了下巴，提醒他们：“到了。”
远处入目的是一幢石质别墅，一眼看过去质朴而浑圆于自然。别墅的外墙上镶嵌了各色花饰，而攀援的藤萝也已经附到了百叶窗附近。
封院的栅栏上爬满了蔷薇，庭院里蓊蓊郁郁，缀在绿树中间的还有一株蓝花楹。院子草坪修理的齐整，而正中那条鹅卵石路则曲曲绕绕停到了宅邸台阶下。
艾略特把艾尔和潘西送到了院外，便没再进去，和两人道别后便坐车离去了。想来也是觉得有生人在潘西会进一步的不自在。
而这边艾尔和潘西目送他离开后，便提了行李箱通过了虹膜识别走进别墅——踩着鹅卵石小道儿一路前行，最终他停步在门外时还有点不切实际的恍惚。
然而这点迷蒙的观感很快就被人打破了，他还没抬手，原本在园子里看花的潘西一路莽冲了过来——伴着一阵风驰电掣的脚步声。
潘西像冲破了栅栏的小猪一样一把推开门，然后拉着艾尔跳跳荡荡地奔进房间里。随着感控灯亮起，潘西发出一声惊呼，而后一下子跳上沙发，双手合十异常满足地躺平在那里：
“艾尔，我觉得我好幸福啊。”
艾尔这会还在扶正门口散乱的行李，闻言抬头看了他一眼，然后带着笑叹了口气。
*
“先把A线和B线接通……”
“然后再……”
艾尔洗整完再下楼时，已经近凌晨十二点半。他下楼发现潘西还正全神贯注摆弄着那台大型全息游戏仪器。艾尔记得那玩意儿拼起来该足有一人高，而且因为小零件拆解而过于麻烦。所以他从一开始便劝说潘西，可以等明天工作日的时候联络电商员工上门帮忙组装。
不过显然潘西等不到这一刻，他嘟囔着“这可是最新一代的游戏机……我之前看到还能搭载最新款的《步行者》”然后委屈巴巴地拒绝了艾尔“早点休息”的要求。
熬到这个点，艾尔已经有些发困，而一边的潘西显然还兴致勃勃。犹豫了一下后，艾尔决定去厨房给自己煮杯燕麦提提神。
艾尔在厨房壁柜和冰箱中徘徊了许久，终于找齐了自己的所要的原料。他随口问潘西要不要喝，结果得到的回答语焉不详。大概潘西满门心思扑在游戏机上，根本没空闲注意力分给这边。
随着牛奶煮开燕麦的香味泛滥开，艾尔把锅里的燕麦分成两份倒进圆口瓷杯里。与此同时潘西满是兴奋地喊道：“艾尔！我组装好了！”
艾尔端起两杯燕麦，笑声道：“是么？”
潘西得意道：“是！我现在就把它插上电……”
艾尔突然觉得有些不对劲儿：“潘西，我记得那个游戏机好像是——”
他话音未落，只听客厅噼里啪啦一阵声响后便是一声沉闷的“嘭”。整栋别墅陷入一片漆黑当中。
艾尔还没来得及庆幸外面花园的灯还亮着，下一秒他看到厨房外那盏花灯跟着“刺啦”作响，而后外面的灯也跟着全部灭了下去。
客厅正中央，潘西举着手里那个被他以为是电线的影像导出仪，小声地自我反思：“艾尔，如果现在我把自己叉出去，你会原谅我么？”
艾尔：“……”
*
对于这场突如其来的电线短路，潘西在进行了短暂的自我反思后就开始谴责联盟的基础设施电路建设，甚至不如傅荣淮地下室老房子的电灯泡抗造。
潘西在房间里摸索了一边，没有发现疑似电闸的存在。艾尔思索了一下，意识到电闸花园里。两人合计过后便揣了颗应急能源石出了门——大门阖上时沉沉一顿，险些夹住了潘西的手。
这个点儿四下没有人声，环顾一圈也就他们对面那栋房子还亮着灯。艾尔和潘西在阵歇的虫鸣中绕过房子一圈，仍然没有找到疑似电闸的存在。
如此情况下潘西终于放弃了挣扎，决定放弃崩落星系土著居民的坚持，还是遵从艾尔的意愿等待次日一早寻找本区物业的帮助。两个人踢踢踏踏回到房门口，潘西还在小声嘟囔着：“联盟的电力系统真是娇气，换我在崩落星系的时候，但凡傅荣淮的街机敢给我甩脸色，我就……”
他想了几种处理方法都觉得不够过瘾，偏头却发现艾尔拉着门把一动不动，若有所思。不由奇怪道：“你不进去么？艾尔？”
“我想，”艾尔松开了门把手道：“娇气的电力系统又给了我们一点好看……潘西，你还记不记得，我们进门的时候，这门似乎是用电子识别通过的。”
崩落星系土著居民感到不解：“哈？”
艾尔看着那扇门，尽可能心平气和道：“没错……我们进不去了。”
