在他住的社区，家长都不送孩子上学。几公里外的西城区则是另一番景象。汤姆见识过一次。在那里，家长会帮孩子从车里拿出书包，亲亲孩子的脸颊，然后陪着他们走到学校门口。家长们看起来很相像，孩子之间也差别不大。
但在他生活的社区，居民来自一百六十个国家。这里的生存法则不同，孩子们的童年也结束得更早。
同每天早上一样，他们在面包店门口碰头。汤姆的同伴聊到一个女孩子，说泡妞真是不容易，一不小心就搞砸了，把女孩子吓跑不说，还被她们在背后当笑话讲。汤姆点点头，但心里不关心这些。他之前本该去超市偷香烟的，其他人都在外边等着。但他没有成功。
汤姆和他的伙伴总是结伴上学，还有其他小孩。他们在谈论锻炼胆量的事，表情很严肃，还把声音压得很低。汤姆感到害怕。
孩子们管那个男人叫臭鱼。平常大家经过他家门口时都绕道而行。臭鱼总是坐在屋檐下的藤椅上，就算下雨下雪也不例外。上一次战争中，一枚炸弹炸毁了这栋房子前面和侧面的房屋，只有后方幸免于难。房门前长满杂草，堆放着废弃的汽车轮胎和长满霉菌的木板，还有一个没有把手的十字镐头和被撬开的配电箱。房子的墙体发霉，半地下室的窗户也破破烂烂，周围还散发着鱼粉、煮焦的牛奶和汽油的味道，天气炎热时，臭味甚至能飘到学校那边。关于臭鱼的故事有很多。有人说，臭鱼因犯谋杀罪被多个国家通缉；有人说，他看到臭鱼从河里钓鱼，然后活生生地把鱼头咬了下来；还有人说，臭鱼在地下室煮牛奶喂城里的老鼠。还有传言说，他有一把学校的钥匙，夜里会穿过学校走廊，用舌头舔学生们的金属储物柜。
汤姆一路上都在祈祷，希望臭鱼今天不在家。但臭鱼还是像往常一样坐在那里，戴着一副黑色墨镜，夹克上有几个破洞，裤子也很脏。但他把鞋子擦得锃亮，那双鞋看起来质量很好，只是跟他本人完全不搭，也与这里的臭气不搭。
他们在房子前面停了下来。汤姆哀求道：“我可以再去偷一次香烟，这次一定能拿回来整整一条，我保证。”这句话他已经在脑海里练习很多遍，但说出来后并没有达到他想要的效果。其他人拒绝了他。“太晚了。”他们说。汤姆现在必须到臭鱼那里去，至少走到篱笆后面五步，然后大声喊出：“臭鱼！”否则，汤姆就是个胆小鬼，从今往后大家都可以这样叫他。
汤姆把书包交给其他人。“如果臭鱼杀了我，他们会把我的东西交给妈妈。”这么想着，他穿过敞开的庭院大门，数着步子朝房子的方向走去，数到第五步时停下了脚步。臭鱼一直都没动。汤姆快要受不了这里的臭气了。石地板上的青苔十分潮湿，尽管天气很炎热。
他深吸一口气，闭上眼睛大喊道：“嘿，臭鱼！”接着一下子就明白过来，这个做法是多么愚蠢。他想立刻补上几句其他的话，比如友好的问候。但他什么也想不出来，大脑一片空白，嘴里也发干。
男人抬起头来。汤姆从他的墨镜镜片上看见自己的影子，也看到了男人光头上的汗珠。男人拿下眼镜。汤姆看着他的动作，想要逃跑，身体却不听使唤。臭鱼是个盲人，他左眼泛白，眼球坏死，另一只眼睛却一直盯着汤姆。那只眼瞳孔边缘发散，虹膜内有蓝色丝状物，它越瞪越大，仿佛当下所有的声响、颜色甚至臭味都消失在其中——它吸收了一切。汤姆头晕目眩，全身颤抖，然后眼前突然浮现出南极洲，那是学校世界地图册里的画面：雪原，冰河，还有冰封的瀑布。他不知道时间过了多久。最后，臭鱼又把墨镜戴上，头埋了下去。汤姆感到手脚一阵刺痛，然后他看到了那个东西。臭鱼的膝盖上放着一块掰开的巧克力，跟汤姆的妈妈在楼下果蔬店里买的一模一样。尽管他才十一岁，这一刻他也明白了，根本不存在什么秘密，这个男人既不是杀人凶手，也不会直接咬掉活鱼的头。他只是膝上放着一块巧克力的失明老人。
汤姆走向他，脚步变得轻盈起来。
“我太愚蠢了。”他轻声说。
“是的。”盲人说。
“对不起。”汤姆等待着，但盲人沉默不语。
“我现在要走了。”过了一会儿汤姆说。
盲人点点头。
汤姆转身离开。突然间，他听到同伴们的呼喊，一块石头从他身旁飞过。汤姆看不清是谁扔的，只见石块砸到老人的脑袋，黑色墨镜被打歪，挂在一只耳朵上，镜片碎裂了。老人用手护住脸，血从指间流下，密集飞来的石块砸遍他的全身。
还在上第一节 课时，警察就来到了教室。一个邻居目睹了孩子们跑向学校的过程。他描述了这群孩子的衣着打扮，提到有一个没背书包的孩子曾向老人走去。
在警察局，女警官不断讯问汤姆，他们为什么要这样做。她给他看了从医院拍的照片，盲人整个脑袋都包着纱布绷带。汤姆什么话都没说，因为这个社区里没有人会跟警察说话。半个小时后，女警官不得不作罢。她在报告里写道，汤姆“疑似带头人”。他的妈妈把他从警察局领回了家。
孩子们没有被起诉，因为年纪还太小。只有青少年福利中心找父母谈了话，将他们的住房及家庭情况写入报告，建了档案。班主任对学生进行了警告。放长假之前，一位身穿警服的年长警官来到教室，做了一场关于青少年暴力犯罪的讲座。他给大家分发传单，那些传单后来被胡乱丢在了校园里和大街上，随处可见。
几个月后，老人的房子被拆除，那里将要建一个带停车场的购物中心。臭鱼这个名字在学生们的记忆中停留了一段时间，最后也被完全淡忘了。
