时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:00:10
“南半球的人全部撤离！”奥的斯升降机船长对着足盘波动放大器说道。命令从巨大货运飞船的“北极”控制甲板一波一波传出，传到球形飞船底部空无一人的货舱，在船壳中来回振荡——无须警告，底下的人早就逃光了。飞船正快速接近奥的斯表面；从“南半球”看出去，简直像是小行星正从头顶飞速砸下。
惯性驱动有力地嗡嗡响着，巨大的货船接近了小行星。奥的斯升降机悬浮在五十米高处，望着底下的小行星慢慢转动。此时，小行星奥的斯的引力，已经超过了货船中心黑洞的引力。
“能再次感受到重力，真不错。”悬崖网络说。
“我可说不好，我这辈子从没离开过太空。”奥的斯升降机回答。他沿着垂直轨迹线慢慢下降，离得越近，引力越强，开始接近蛋星的重力。甲板中传来阵阵呻吟。
“我的眼睛抬不起来了。”奥的斯升降机说。
悬崖网络瞧瞧飞行员。强大的重力场下，他正拼命努力，想抬起眼睛。他的眼柄很细，正不停地颤抖，努力平衡顶上沉重的眼球。悬崖网络自己的眼柄已经自动加粗，变成了恰当的指数形状。由于许多代时间内极少使用，眼柄有点酸痛；但好歹自动平衡反射仍然存在，能保持眼睛稳定。
“你在高重力下可能没法正常工作，这我可没想到。”悬崖网络说，“要不要我接手？”
“不，我能处理。不过，我得切换到足盘屏幕控制。”他把眼睛收回眼膜底下，注意力集中到足盘下的甲板品尝屏。
最后几米，他们快速下降。接着，奥的斯升降机慢慢把货船停在星壳上。奥的斯的引力拉扯着货船中心的黑洞，使得飞船的球形顶部明显扁平。一块块甲板中不时响起尖锐的挤压声和爆裂声，稳定飞船中心黑洞的力场终于到达了极限，黑洞穿透船壳，坠入奥的斯中心，随即蒸发。飞船顶部稍稍回弹，接着稳定下来。
悬崖网络本以为一落地就能开始工作；谁知，在强大的重力场作用下，足足等了一打转数，食用了大量的食物，生于太空的奇拉才恢复到能工作的状态。悬崖网络本人则很快恢复了平常的敏捷状态，趁其他人积蓄体力的时间，在这颗直径十米的大球上四处考察。
“便携分析机说，这儿的星壳中高强度金属的含量很高。”考察回来后，他汇报说，“我们注入单极子的火山区，喷出物中含有某些富中子的稀有同位素，合成金属时可能用得到，除此之外，星壳各处的成分几乎一致。把制能机装好，让物质分离器和铸造厂赶紧开工吧。”
半个大数转内，物质分离器就产出了粉末状的原材料，铸造厂再用这些原材料铸造出可用的元件。他们的第一个建造物是简化的太空喷泉，这个喷泉只有一条圈环流，只能喷上五十米的高度，连接着粗糙的顶层平台。不过，作为其他飞船的降落码头，它已经足够了。很快，大部分太空奇拉都转移到了奥的斯上，一同建造重力机器，好让大家结束被迫流放状态，回到蛋星。
下一项任务是建造大型重力弹弓，能够以比蛋星大几倍的重力给着陆器加速，让着陆器在十厘米之内达到蛋星的逃逸速度。沉眠在蛋星上的古重力弹弓只需要把小小的飞船抛上天空，新建的大型弹弓却不一样。它必须能抛起缩微版的自己，以预定速度进入太空。花了几乎四个大数转时间，直径为二十厘米的圈环方才造好。圈环有着一米又一米的高强度管道，里面装满了超致密流体，还有蓄能块供能的流体泵，能在短时间内让流体达到高速。让流体产生的斥重力场保持一致，这点很重要。
“再运行一次。”悬崖网络命令。重力弹弓圈环内，排开一列重力探测器。悬崖网络监测着探测器的读数。圈环的直径很大，但厚度很小。为了达到这一点，悬崖网络几乎打破了所有的重力工程法则的底线。这架重力弹弓只需起效一次。一旦这次成功，一切努力都是值得的。他们目前进行的测试，能量只有实际运作水平的几分之一。这样就可以了。马力全开只有一瞬间，只能用于实际弹射。机器嗡嗡响着，探测器显示出重力等压线图。
“中央一厘米区域，重力差只有十亿。”工程师推拉报告，“着陆器肯定吃得消。”
悬崖网络仔细查看图表，对某些光滑的圈子进行微调，随后关闭显示。
“发射圈环已经备好。下一步，造着陆器。”他说，“我们已经过了远拱点，所以，时间只剩下四个大数转。”
“不用这么久，很快就能造好。”推拉回答。
“这一点我相信。”悬崖网络回答，“不过，在着陆器成功发射之前，我们还得跟另一个人商量一下。”他重启了自己的足盘屏，键入一段简短的正式消息，随后没等回复，径直离开——因为回复要过很久、很久才能到来。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:02:03
皮埃尔害怕的通信终于来了。
“请求对小行星O-1重新编程，移至下列坐标显示的时空点。”图像中，悬崖网络说。接着，由x、y、z、θ、φ、λ、τ组成的龙蛋时空系统坐标出现。奇拉要求的轨道在蛋星重力井深处。所以，深空与中子星表面百分之十的时间速率差，以及两者的参考系拖曳(1)差，显得尤为重要。
悬崖网络不习惯跟人类对话。每次来屏幕前查看是否有回复时，他总是忘记保持同样的位置。所以，他的图像每秒钟会闪动五次。
皮埃尔一时犹豫。图像便又闪动了。
真正的决断早已做下。于是，皮埃尔伸手触碰面前的屏幕，将坐标输入一直使奥的斯保持原本轨道的引导火箭。接着，皮埃尔又按下触摸屏上的“执行”方块。引导火箭喷出火焰。几秒钟内，奥的斯进入了新的轨迹线。这条轨迹线会让它进入离蛋星表面只有几米高的轨道。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:02:03
推拉从测试设备上抬起眼睛，注视着围绕奥的斯的引导火箭，“我们周围的大型人类航天器好像有动静。”
“我也注意到了。”悬崖网络说，“高流速管子情况如何？”
“它们通过了流体测试，一直抗到两倍设计压力。再往上，就扛不住了。”推拉回答。
“好，不过好过头了。把厚度减小二十四分之一，然后再测试。我想让这机器分量够轻，能跳到蛋星上空四十米的高度。”
直径四厘米、具备自动升空功能的重力着陆器，建造时间比第一个大型重力弹弓少得多。等到完工，离奥的斯到达近拱点还有将近一整个大数转。
切钢者过来参观完工的着陆器。着陆器是个小圈环，安置在重力弹弓大圈环之内。
“它叫什么名字？”切钢者问。
“一个着陆器而已。”悬崖网络答道，显然有些不耐烦，“正式点的话，它就叫蛋星表面降落器。”
“飞船都得取个名字。”切钢者说，“它要在蛋星表面飞行，就得取个飞行动物的名字。”
“蛋星上哪儿来的飞行动物！”悬崖网络越发恼火。
“人类的地球上有飞行动物，”推拉插嘴道，“老鹰就是其中之一。”
“那就叫‘老鹰’(2)。”切钢者宣布。
“你高兴就好。”悬崖网络回答。
“我们还有什么能做的？”
“我得好好想想。”悬崖网络说，“一旦完成蛋星降落，在文明重建之前，我们无法再次起飞。我们资源有限，只能带走必需之物。万一忘了什么东西，那可没法回来拿。告诉我，重建文明最少需要多少各类熟练技师和设备？”
“我不知道。”切钢者回答。
“我也不知道。但是，从现在起一百二十二转后，我们最好能有个答案。”
时间一转转过去。着陆队人选已经决定，设备也都装上了“老鹰”顶面的一个个小间。“老鹰”在空中变大，接着消失在迷你行星的地平线上。此时，在人类引导火箭的作用下，奥的斯已经把重力弹弓转回，重新面对轨道轨迹线。“老鹰”发出的光芒从天空消失后，他们只能依靠奥的斯表面暗淡的光线照明。红色的冷光给最后的转宴蒙上了阴影。
食物制备者尽了全力。除了食物机器造出来的大量人造食品，还有好几只整个的宠物悄悄，是为了这一时刻特别喂肥的。悄悄上还装饰着美丽的新鲜坚果和水果。一搬到奥的斯上，他们就开垦了花园，用人造种子种出了坚果和水果。转宴的中心，是一整只烤奇拉。这位奇拉不慎从重力弹弓脚手架上坠落，所以身体摔成了扁平，但这不影响口感。切钢者和悬崖网络决定不跟人群争抢，吃一只悄悄就罢。
“悄悄味道很好。”切钢者从眼柄上吸下眼球，评论道。
“比不上蛋星的肉用悄悄。”悬崖网络回答。
“我一直努力忘记它的存在。”
“当初在蛋星上，我从没在食物上花过心思。”悬崖网络说，“每逢转宴，我只会随便塞饱进食囊，就好像给机器充能似的。现在，我们离重回蛋星的时间越来越近，我的进食囊开始渴望一块上好的悄悄肉，或者一股南极单莓汁。”
“实在是太久了……”切钢者回想起天上地下的两部分奇拉，隔绝了几十代，各自经历过多少痛苦和绝望，不由得陷入沉默。尽管刚刚接受过回春治疗，他还是感觉自己年迈而疲倦。
下一转过得飞快。太空喷泉的升降机不断运作，把大部分奇拉送回飞船。奥的斯上的发射基地已经完成了使命，即将废弃。仍然留在奥的斯上的，是一百四十四个勇士，即将飞向蛋星表面。
在奥的斯星壳上，悬崖网络望着货运飞船从太空喷泉顶部起飞。等飞船安全升空，他朝等在控制端旁的工程师点了点眼柄。工程师调整一番，星壳内部传来的高音啸叫降低了调子。慢慢地，喷泉越来越低，越来越短。很快，便只剩下一堆金属环，还有几层平台。直接关掉圈环流，让喷泉倒下会更简单，但可能会有某个圈环飞出去，留在环绕奥的斯的轨道上，最后砸在“老鹰”上。悬崖网络不想冒险。
下一步任务，是给“老鹰”的流体管充能。
“给一号管阵的流体泵连上能源线。”悬崖网络下令。星壳上一个个洞中竖起一条条杆子，跟散布在“老鹰”外围的两打流体泵合在一起。流体泵嗡嗡作响，超致密黑洞尘在一排排管子里越转越快。流体到达相对论速度的时候，“老鹰”的船壳吱嘎作响。流体泵继续施加推力，流体的速度没有加快，但重量越来越大。“老鹰”圈环内的重力位(3)强度，已经超过了古老的爱因斯坦理论的描述范围。不过，因为流率的变化率很慢，所以，圈环中心洞中产生的斥重力，小到可以忽略不计。
悬崖网络感到流体泵的啸叫到达高峰，转而平稳。“老鹰”的一条管阵已经充满了以高速超致密物质形式存在的能量。是时候离开了。
“切换到内部能源。”他下令。流体泵从外部能源切换到内部能源，啸叫声稍有停顿。内部能源会补偿摩擦力和重力辐射损失，但只能坚持几毫秒。所以，他们现在就得起飞。悬崖网络望着给“老鹰”充能的高大能源导线从船壳连接处抽回，慢慢降低，回到星壳洞中。停在发射垫上的“老鹰”，现在可以自由飞行了。
悬崖网络的工程师任务已经完成，四只眼柄停止了平常的波动模式，转向奥的斯升降机。
“船长，‘老鹰’准备就绪，可以发射。”悬崖网络说。
奥的斯升降机的足盘踏在屏幕上。屏幕上有一条预定路径，路径上有个小点，他在等待奥的斯到达这个小点。奥的斯现有轨道，会把奥的斯带到距离蛋星表面不到一百米处，以三分之一光速掠过蛋星表面。蛋星的巨大潮汐力撕扯着小行星，奥的斯的星壳发出隆隆声。悬崖网络担忧地四下张望，只希望这个区域的星壳能多撑几毫秒。
掐在小行星到达近拱点之前，船长有了动作。“发射！”奥的斯升降机发出命令，足盘在身下的触摸屏上迅速移动，中子束发出加密信号，从“老鹰”发向环绕周围的机器。制能机一直将能量储存在临时蓄能块中，等待发射的命令。一接到信号，所有储存的能量，加上制能机此时能够产生的全部能量，都切给了大型重力弹弓的流体泵，推动致密黑洞尘。
高压之下，流体泵尖叫起来，用难以置信的加速度推动二十厘米直径圈环内的黑洞尘，流动的黑洞尘在圈环内部产生出重力磁场。随着重力磁场的迅速增加，圈环中心随即产生出相应的斥重力场。“老鹰”以数倍于蛋星重力的加速度弹射出去，但身处其中的船员们却没有任何感觉——因为利用的是重力。两纳秒之内，“老鹰”的速度便达到光速的三分之一，离开了奥的斯表面，一动不动地悬浮在光神天堂郊外一百米高处。接着，“老鹰”开始坠落。
“把十二分之一的流体从一号管阵转到二号管阵。”奥的斯升降机下令。
片刻后，大副报告：“船长，没有反应。”
“再试一次。”
“老鹰”下落的速度越来越快。
“我试了，”大副太空足盘回答，“信号发送成功、接收成功，但转向阀门没有反应。肯定是卡住了！”
“没卡住。”悬崖网络插嘴道。他把自己工程师屏幕上的转向阀门图像传到两位长官的屏幕上，“有人忘记拔下保险栓了。图像上能看到保险栓尾部的发亮标签。”他流下屏幕，朝环绕圈环中心洞的内侧栏杆移动。
“动用蓄能块，减慢一号管阵的流体速度。”他一边从栏杆中间挤出去，一边说，“这办法没法让我们降落，但能减慢下坠的速度，争取时间。”
“你去哪儿？”奥的斯升降机问道。悬崖网络的回应听来发闷，而且十分遥远。因为他的足盘振动得沿着“老鹰”的管状引擎绕一圈，才能回到控制甲板。
“我去拔保险栓。”悬崖网络说。
悬崖网络找到了二号管阵，沿着巨大的管子堆移动。一条条管子，层层叠叠，环绕着“老鹰”圈环状的船身。幸好“老鹰”上的引力足够抓住他，让他不至于下坠。他靠近圈环中央洞，望见了底下的蛋星星壳。船长已经打开了一号管阵的流体泵，但“老鹰”仍然在快速下落。悬崖网络来到一号和二号管阵的连接处，找到了转向阀门。越是靠近一号阵列，足盘就越是打滑——管阵内高速流动的超致密黑洞尘，企图把他拉入自己的惯性参照系。悬崖网络的足盘抓紧二号管阵的光滑表面，小心翼翼地移向转向阀门。他拔下保险栓，举到视频监控探头前。
“让流体转向！”他叫道，希望自己的声音能通过船壳，远远地传到他们那儿。
“我等你！”船长放大的声音，通过飞船的主播音系统传来，“快！”
悬崖网络看了看飞速接近的星壳。那儿有几十打、几百打南极单莓汁，他再也尝不到了。
“没时间了！”悬崖网络叫道，“马上转向！”
转向阀门猛地关上。超高速、超致密的黑洞尘，从一号管阵流向二号管阵。重力位的突然变化，造成了超强的斥重力场，把转向器阀门附近的悬崖网络扯了下来，掷向底下的星壳。一道白炽的等离子光闪过，他不见了。
“老鹰”的斥重力场从圈环中心洞生出，有力地推向底下蛋星大气中的物质。飞船减慢了坠落速度，奥的斯升降机船长终于重新控制了飞船。不过，一旦黑洞尘从一号管阵全部流到二号管阵，他们就没法继续悬浮。时间不多了。船长驾着“老鹰”朝附近的小山脉飘浮而去，一路寻找适合降落的平坦地点。
依靠斥重力场，“老鹰”慢慢滑行，靠近山脊。斥重力场在山腰处划出深深山谷，造成了小型星壳震。他们经过一群正在吃草的动物，吓得它们四散奔逃。接着，最后一点储备的能量冲入流体泵，增强了最后一点转向流体的速度——飞船慢慢降落。大副太空足盘监视着飞船底部的探测器和视频监控。
“……二百毫米……降落角度四点五度……接触指示……引擎停止……”
沉重的机器落在星壳上，星壳微微凹陷。沉默片刻后，足盘叩击声和电子口哨声响了起来。奥的斯升降机船长用中微子通信链接向等候在轨道上的飞船汇报道：“东极站！这里是龙蛋基地。‘老鹰’已经降落！”
欢呼声响彻“老鹰”的船壳，也回荡在切钢者上将足盘下的通信端中。切钢者却没有跟着欢呼。他的十二只眼睛都抬了起来，望着变轨星体奥的斯撕裂成碎片的残骸。他们拯救了一个世界，而那五位无辜的朋友，却不得不缓慢痛苦地死去。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:02:46
识字者收到的第一条大灾将临的警告，是附近小山传来的星壳隆隆声。他的眼波模式犹豫了一瞬，脑结随即将这种隆隆声识别为另一次星壳震，眼波模式随即恢复正常，四只非粉红色的普通眼睛继续阅读摊平在星壳上的卷轴。卷轴里提到了能跟天上星星交谈的魔法机器，记录了它的操作方法。里面有好些识字者不认得的字，但他心存希望，指望通过一再阅读，弄清这些字的含义。
星壳震还在持续，而且越来越近。识字者粉白相间的足盘中与生俱来的狩猎反射向脑结发出了警告。他停止阅读，开始分析从星壳中传来的震动：听着不像是野生迅猛兽；那么，他放牧的肉用悄悄没有受到攻击的危险。不过，来者肯定是陌生生物，而且正冲着他过来。
识字者朝足盘指示的方向望去。起先，他什么都没看到；接着，他发觉星壳上腾起尘土，顺着附近一座小山一路下传。他抬起头，发现天上有颗星星正在下落，而且正冲着他的头顶砸下来！他的足盘发出尖叫，跟放牧的动物们一同恐慌逃窜。
切钢者等待奥的斯升降机关闭“老鹰”的流体泵，稳定好蓄能块，这才开始说话。
“降落非常出色。蓄能块还剩多少？”
“只有悬崖网络预计的四分之一。”奥的斯升降机回答，“不过，一打转数之内，应该足够维持飞船系统运行。”
“一打转数后，我们得建好一台新的制能机，让它开始运作。”切钢者说，“把高级工程师都叫到控制甲板上来。你手下的高级船员也来。在外侧栏杆设置四名太空员警戒。我们离城市很远，但下来的时候还是看到了人。”“老鹰”的船员甲板空间不大，没多久，高级船员就到齐了。
“现在，我们已经来到了蛋星表面，太空人的任务暂时结束，得等你们工程师让这台重力弹弓重新工作，接一艘飞船下来，我们才有活儿干。”切钢者说，“悬崖网络不在了，我来接手管理工程分部，希望奥的斯升降机船长接手太空分部。太空人们目前的职责是支援、安保、跟蛋星奇拉接触，以及为工程师们提供需要的技术。想要乘坐超级复杂的航空器四处飞行、制备食物、跟野蛮人交流，我们的路还很长。不过，工程师们越早在这片受光神折磨的地方重建技术，我们就能越快回到太空。”
“我们会一同奋斗，”奥的斯升降机说，“我的太空人队员随时候命。”
“为了节省能源，最好不动用食物制造机。”切钢者继续，“降落的时候，我注意到有一群动物逃散开去。如果你能组建一支食物收集队，找几只动物来喂饱大家，你的船员可就是真正的英雄了——不仅能帮我们度过能源危机，还能安慰饥肠辘辘的工程师们。”
“我们很快回来。”奥的斯升降机领着高级船员们离开。
切钢者继续对工程师们说：“我们的首要任务是取得能源。谁负责建造迷你能源厂？”
“我负责。”工程师能源包回答，“我的队伍正在搬运零部件，往升降机里装。”
“我跟他们一起下去。”切钢者说，“你们还需要什么？”
“需要一台物质分离器，一台单极子生成器，”能源包说，“还有数百米长的高强度管子，通到星壳底下富中子的岩浆层。”
“等你们需要用到的时候，这些都能准备好。”工程师德尔塔质量保证道，“绝对不泄漏。”
“我预感，管理网络建筑公司的工程进度，会是我干过的最容易的活儿。”切钢者说，“咱们赶紧波动足盘吧。”
“升降机下得很慢啊。”切钢者说，“是因为能源厂零部件的重量太大？”
“不是。”能源包回答，“悬崖网络给升降机控制端设了程序，目的在于尽可能吸收能量，而不是尽快安全下降。我们一边给‘老鹰’卸货，升降机引擎一边会给蓄能块重新充能。悬崖网络总喜欢盘算如何降低工程成本。”
“这一次，他这习惯很可能救了我们大家的命。”切钢者说，“他真是个了不起的工程师。”
“是的，没错。”能源包赞同道。升降机内陷入沉默，两人一路无言。
到达星壳表面时，能源包拉开低推拉门，随即后退，让切钢者先行。切钢者犹豫片刻，滑下电梯，来到蛋星星壳上。
“我回来了。”切钢者上将对着温暖的黄白色星壳轻声地道。他望着电梯里的其他人纷纷流下，将自己围在中心。终于回到家园，让人们心生敬畏。
切钢者发声道：“别再叫我切钢者上将，我曾经的名字是星翔者，从现在起，叫我星壳爬行者。我厌倦了太空，也厌倦了回春。我要待在星壳上，直到流逝。”
识字者照管着剩余肉用悄悄。其中一只悄悄似乎生病了。他收起深红色的普通眼睛，只留下三只粉红色的眼睛，查看面前的动物。肉用悄悄体侧有一块超红亮斑，说明有问题。识字者暗暗感激自己的斑点族特有的粉红色眼睛，又救了一头牲畜。他伸出操作肢，探入这只动物的进食囊，掏出好几块小石子。这笨家伙误把石子当作坚果了。治疗完后，他放开这只肉用悄悄，让它回去吃草。
就在这时，他听到了远处陌生人的声音。他们的动静可真大。识字者在一块星壳岩后摊平身体，拉低眼柄，让足盘代替眼睛。他庆幸自己的覆膜上有斑点，很难被发现。
应该不是来自光神天堂中心的“十二贡”收取者。现在时间还太早；再说，收取者会骑迅猛兽前来。而且，哪怕下了坐骑，他们也绝对不会像那些陌生奇拉一样，发出这么多不必要的噪音。
他仔细地听着，分辨出了几个声音，说得又快又急，还有好些他听不懂的词。
一行人排成单列，推开磁场移动，穿过扬起的星壳尘。“我们下来的时候，‘老鹰’在星壳上犁出的沟可不浅啊。”奥的斯升降机说。
“我看到前面有东西，”数星者中尉说，“它身上有黑色条纹。”
“肯定是刚才那群动物当中的一只。”医学博士莱恩-麦考伊看看卷轴，“我列出了一份清单，记录下了据说在星震中幸存的动物和植物。”她迅速浏览卷轴，很快找到目标，“就是这个，肉用悄悄。身上有条纹，连肉里也有条纹。黑色的肉吃起来像地坚果，白色的肉据说有单莓的味道。”
“我的进食囊已经开始分泌汁液了。”数星者说，“快捉住它，带回基地吧。”
“捉它应该不难，”奥的斯升降机说，“它一动都不动。不过，为保险起见，还是包围过去。”
识字者抬起一只眼睛。陌生人发现了飞行星星降落时死去的肉用悄悄。他们移动得很小心，想必是以为悄悄还活着。可那只悄悄很明显已经死了——星壳中没有传来体液泵的脉动声。要是连这一点都感觉不到，陌生人的足盘肯定出了问题。
莱恩-麦考伊接近一动不动的黑白条纹肉用悄悄，终于发现了这只动物顶面上的大伤口。肯定是下落的星壳碎片砸到了它的脑结。
“它死了，船长。”
“很好。我们切了它，拖回基地去。”
莱恩-麦考伊从储物囊取出医疗包。很快，外科大夫的手术刀就干起了屠夫切肉刀的活儿。
“不知道悄悄吃什么？”数星者装起了一大块肉，“这儿什么都没有，只有这种带尖刺的灌木。”他的操作肢沾上了悄悄的体液，一直往下滴。他把操作肢伸进进食囊吸干，“嗯，好鲜！有地坚果的味道。”
“那丛灌木就是地坚果。”莱恩-麦考伊告诉他，“这些肉用悄悄受过训练，会挖开这种植物附近的星壳，吃下面的坚果。”
“我们也带些坚果回去。”奥的斯升降机说，“医生负责切肉，其他人负责挖地坚果。等食物制造机造出白色肉糜，这些坚果能做漂亮的装饰。”
“什么都比光吃肉糜好。”一名太空人说罢，开始挖掘。
识字者终于按捺不住，不得不行动了。毕竟，保护部落的牲口群是他的工作。看起来，这些飞行星星上下来的陌生人，打算把悄悄带走吃掉。部落里还有很多饥饿的幼仔，急需这些肉食。他收起身体，移动到藏身的岩石顶上。他并没有特意隐藏动静，可是陌生人并没有感觉到声响。他准备好牧人的长矛，松开囊袋里的一袋足盘刺，以防陌生人追击。
“向你们问候，伟大的陌生人。”他朗声道。他们没听到。
“向你们问候！”他提高了音量。终于有个陌生人看到了他。
“有个土著。”奥的斯升降机说，“大家回来，跟他聊聊。我们切开的很可能是他的肉用悄悄。他到底是怎么偷偷来到我们身边的？留几只眼睛观察四周，说不定还有其他人。”
“问候你们，伟大的陌生人。”识字者说，“如果你们来自光神中心，来收取‘十二贡’，那你们来早了。很抱歉，我们损失了一头动物。不过，是你们跟星星一同移动的新坐骑造成的。”
面前这位幼仔说的话，奥的斯升降机大部分能听懂，他不由得松了口气。幼仔的口音低沉迟缓，还说了几个他没听懂的词。“光神中心”指的可能是光神天堂的中央部分，“坐骑”这个词的词根表明有人“乘坐着”什么东西（虽然这儿没有任何可乘坐的机器）。至于“十二贡”，他完全摸不着头脑。
“向你问候。我是奥的斯升降机，”船长说，“我们不是从光神中心来的。我们来自附近的星星，就是不旋转的那些。”
“我是识字者。”幼仔回答，“我在卷轴里读到过，附近的星星上有奇拉生活；但在亲眼看到你们之前，我一直不相信。如果你们不是从光神中心来的，就不能带走这只瘤牛悄悄。要是光神中心来的收取者知道你们拿走他们的‘十二贡’，会很生气的。”
“收取者是谁？”奥的斯升降机问道，“‘十二贡’又是什么？”
“每过七十二转，光神中心的皇帝就会派来收取者，命令我们把部落的牲口集中起来。我们会交上给皇帝的‘十二贡’，收取者会带着牲口离开。他们还会带给我们一百四十四颗肉用悄悄的蛋——他们下一次想吃什么口味的悄悄，就带给我们什么口味的蛋——然后，我们孵化这些蛋，照管它们，等收取者下次再来。”
“他们要拿走你们牲口的十二分之一，不付任何报酬？”奥的斯升降机没法相信听到的话。
“不，”识字者解释，“是我们能留下牲口的十二分之一，如果照管得当的话。”
“你们为什么不畜养自己的牲口呢？”奥的斯升降机问。
“我们没有悄悄蛋。”识字者说，“皇帝不准我们拥有牲口，它们会吃掉皇帝的地坚果。我们自己只能在山区挖地坚果吃，那些地方是不许悄悄进入的。这个大数转，我的部落恐怕要挨饿了。迅猛兽吃掉了六只瘤牛悄悄，你们的机器杀掉了两只，还有六只跑散了，没找回来。你们切掉的肉属于皇帝，要是皇帝的收取者发现这些肉不新鲜了，会生气的。”
“告诉收取者，我们会为这只肉用悄悄付账。”奥的斯升降机说，“目前，我们需要食物；但再过一打转数，我们就会有充足的食物。收取者和你的部落都可以来取，想要多少就取多少。”
“你没说真话。一打转数之内不可能种出食物来。”
“我们不种，我们制造食物。”奥的斯升降机说，“我们使用机器，能造出很多种口味不同的食物。等过了一打转数，你可以来尝尝。”
他探入囊袋，掏出一枚闪亮宝石眼环，放在地上，接着退后，“这是给你的礼物。我们的飞行机器吓坏了你和你的牲口，我们很抱歉。转告你的部落，我们不会让他们挨饿的。”
识字者没注意闪亮的眼环，四只眼睛却盯着莱恩-麦考伊拿着的银色金属卷轴。
“那是卷轴吗？”识字者问道。
“是的。”莱恩-麦考伊回答。
“上面有字、有词？”
“对，还有些图片。”
“眼环很漂亮，不过我更想读些新东西。”识字者说，“我用我的卷轴，换你的卷轴。”他伸进囊袋，拉出一份皱巴巴的脏卷轴，“这份卷轴很老，不像你的卷轴那样闪闪发亮。但上面写的话仍然能辨认。”
“我可以给他。”莱恩-麦考伊说，“等我们回基地，我让电脑打印一份新清单就行。”
交易达成。船长还额外赠送了眼环。交换后，船长小心地打量着这份古老的卷轴。
他摊开卷轴，慢慢展开到底部的个人签名处，“是日志的一部分。是琪琪写的！”
“我们一定得弄清楚他从哪儿找来的。”莱恩-麦考伊低语。
“以后再说。眼下，我们得先启动重力弹弓，确保部落不挨饿，还要想办法跟独裁的皇帝交朋友——看样子，蛋星上所有的肉用悄悄和坚果都属于皇帝。”他停下电子低语，移动足盘，再度转向识字者。
“你说的皇帝是谁？”奥的斯升降机问。
“他是强有力者、可怖者、不宽恕者、永不流逝的奇拉——斑点阿提拉。”提起这个名字，识字者的斑点足盘不住地颤抖。
与此同时，工程师能源包正在基地中建造能源厂。想活下去，必须得有能源。
“我们离基地大约二十厘米，”他说，“这个距离应该足够。能源厂造成的星壳裂缝不会影响到重力弹弓的底座，重力弹弓的散逸重力场也不会干扰到能源厂。我的团队就在这里设置钻孔机，开始打孔。”
“目前，洞孔内壁衬管有六厘米，足够你们开工使用。”工程师德尔塔质量回答，“等到你们钻到六厘米深度，我的团队会造好另外的十二厘米衬管。之后，我们造管子的速度就会超过你们钻孔的速度。”
“我们走着瞧。”能源包说，“悬崖网络设计的反物质喷射钻能轻易刺穿星壳，就像黑洞刺穿人类一样容易。”
德尔塔质量返回基地，一路移动很慢，思考着连接基地与能源厂的二十厘米能源线该如何规划走向。回到基地时，她的团队已经启动了物质分离器，掘起了大堆星壳喂给分离器。进入分离器后，大部分星壳都会变成粉末，通过管子喷入废料堆。稀有元素、有用的金属与化合物则被收集起来。此外，高强度的金属会铸成坚固的合金，变成粗粗的管子，挤压出来。
一段长长的管子落在星壳上，发出响亮的“哐啷”声。“最初的三厘米完成了。”德尔塔质量对手下说道，“咱们提早休息，吃转宴去吧。一想到肉用悄悄的味道，我的进食囊就不停地分泌液汁。肉上面还会加上地坚果和单莓——我等不及啦！”她领着队员离开，已经完成的管子则由运输队装上货运滑翔机，拉到远处的能源厂建造处。
德尔塔质量在基地外围停下，询问餐区的方位。这一转里，她的团队一直忙着操作物质分离器，金属弯折者带领的基地建造团队则把“老鹰”的货运及生活平台几乎拆了个干净，把拆下的材料在星壳上重新组装，建造带围墙的居住宅院。
“餐区造好了吗？”德尔塔问。
“我们最先造的就是就餐区。”金属弯折者回答，“穿过外墙上的东门，直接朝中心方向去就行。那儿既是餐区，也是会议区。”
“太好了！”德尔塔质量领着团队朝东门移动。
“你肯定会喜欢肉用悄悄的。”金属弯折者说。
“但愿你和你迅猛兽似的团队，没把肉全吃光。”德尔塔回应。
“当然没有。备餐团队想让这只肉食悄悄多维持一阵。你得先吃完一大份肉糜，他们才会给你一小块肉。”
听到肉糜这个词，队员的足盘呻吟起来。人工食物制造机很能干，能造出各种各样不同风味和质感的食物。尽管如此，只吃人工食物，一连吃上几十打大数转，也会让囊袋强烈渴望不同的食品。
反物质钻头在星壳里迅速移动。能源包的钻孔队已经掌握了节奏，钻出的洞一毫米一毫米地加深。最后，他们终于靠近了岩浆层。在这一层，温度、压力和密度都很高，中子多到几乎形成了液体。这些中子滴让钻头的外罩出现了质变的征兆。
“压低最后一段衬管，在顶上加上压力封。”能源包说，“然后在钻头线上系个反物质炸弹，垂下去代替钻头。我们来制造火山——一座受控制的火山。”
反物质炸弹降到了洞底，钻头线撤离。一段加密的脉冲声波输出，炸弹应声炸裂，摧毁了剩下的几厘米星壳。星幔中的高压中子流朝表面冲来。流进低压区域时，一部分中子衰变成电子和质子，释放出能量，同时降低了液体密度，使得流速更快。
“来了！”能源包大声喊道，压过星壳深处的隆隆声，“打开制能机的阀门！”
高速、高压、高温、高密度的核子流沿着钻孔上升，在制能机中旋转，释放出热能、动能和核能，又全部被制能机吸收。剩余的温暖星壳尘被喷射到附近的废料堆；从蛋星腹中抽取的能量则通过输能线，输送到二十厘米外的基地，为基地的机器供能。
原切钢者，现在的星壳爬行者上将，召开高级干部会议。
“我们已经上路了，”他说，“但还有很长一段路要走。悬崖网络的下一步计划是什么？”
“重力弹弓需要的能源厂，规模比我们目前运行的这一座要大上十二倍。”能源包说，“我的震动调查队在光神天堂西部四十厘米处，找到了一处富含能量的岩浆上涌，看起来符合要求。我们已经把钻孔机移了过去，在第一个洞往下钻了一米。不过，我们还需要一座能源厂的支持。”
“我的团队已经完成了基地的居住区，”金属弯折者说，“还在基地外围设好了防止野生迅猛兽的磁力障。能源厂我们可以造。我们有很多计算机控制的机器焊工、打磨工和切割工，能造出精密部件；但我们还需要铸造大型部件的冶炼炉。只要有足够的金属，我们就能开工。”
“最近几转，物质分离器一直在生产金属板。”德尔塔质量说，“不过，按照能源包团队的工作速度，我们很快就得重新改为生产衬管。或许，你们的当务之急，是再造一台物质分离器。”
“说得对。”金属弯折者说，“我立刻吩咐下去。”
“还有其他事吗？”星壳爬行者问。
“别忘了，我答应过附近的部落，一旦有了能源，就会分给他们食物。”奥的斯升降机说，“过去几转，我们已经拜访了他们好几次，增进了不少了解。很明显，他们只能勉强活命而已。我们给他们带了些各种口味的肉糜样品，他们称之为‘神的美味’。”
“好啊，”金属弯折者说，“我们用肉糜机跟他们换一群肉用悄悄。”
“他们不会干的。”奥的斯升降机说，“他们把降落时死去的悄悄给了我们，但其余的牧群属于皇帝。说起来，随着牧群收取者到来的时间越来越近，我发现部落首领也越来越忧心忡忡。”
“首领怎么说？”星壳爬行者问。
“她不肯多说。不过，每次提起这个话题，她的眼波模式都会出现古怪的抽搐。当然，这或许是我的想象——部落首领，还有好些部落长者，都缺失了好几只眼睛，抽搐也有可能是旧伤引起的。”
“我们一定得说到做到。”星壳爬行者说，“就从下一次转宴开始。我们邀请他们前来，把转宴变成一次真正的宴会。”
“能为欣赏我的作品的人制备食物，无疑是件快乐的事。”主厨囊袋愉悦者说，“只要工程师们帮忙配个能源包，我可以分给他们一台食物制造机，教他们如何操作。”
“我可以分给他们一台滑翔机，”能源包说，“帮他们把肉糜机运回住处。滑翔机上的能源包可以为肉糜机供能。一旦能源水平降低，他们可以把滑翔机开回来，在我们这儿重新充能。”
“我很了解这个部落，”奥的斯升降机说，“他们很骄傲，一定会坚持自己带食物赴宴。”
“太好了！”囊袋愉悦者说，“我很想多了解本地的各种食物。不只是如何制作，还有最佳种植方法。为了让转宴上听不到大家的呻吟抱怨，我愿意尽一切努力。”
“你说得对，主厨。”星壳爬行者说，“我们不能永远依靠人工食物过活。别忘了，我们的主要目的是：再次成为土生土长的蛋星人。”
“我去邀请部落，让他们在下一次转宴时过来。”奥的斯升降机说。
(1)处于转动状态的天体对周围的时空产生的拖拽现象，由爱因斯坦广义相对论预言。
(2)人类首次登月时，登月舱的名字便是“老鹰”。
(3)在重力场中，单位质量质点所具有的能量称为此点的重力位，也称重力势。
