时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:02:58
离这一转结束时间还早。不过，来自远处部落住处的长长队伍，最前头的几个已经到了基地。除了负责放牧的成员，整个部落都来了。队伍由部落首领凹盾牌领头，她高举着自己坑坑洼洼的盾牌。身后紧跟着部落的武士，扛着现杀的肉用悄悄——这头悄悄是粉红色的，还有发亮的白色斑点。再往后，是部落的幼仔，囊袋里装满了坚果和莓子。幼仔后面是老者。小小的雏仔装在老者的囊袋中，探出小眼睛好奇地观看。队伍最后，是正好不轮值的牧人。
“他们从哪儿弄来的粉白肉用悄悄？”望着队伍越来越近，星壳爬行者低语道。
“东边再远处，有个部落负责放牧这种口味的悄悄。”奥的斯升降机回答，“我发现，我送给他们的闪亮珠宝，绝大部分都没了。他们很可能去了那个部落，用珠宝跟他们换了一只皇帝允许他们保留的悄悄。”
“来自尘土星壳部落的朋友们，欢迎你们！”奥的斯升降机船长致辞，“你们能带来食物，丰盛我们寒酸的转宴，我们非常高兴。趁等候转宴开始的工夫，你们或许愿意品尝些我们放在食物垫上的转宴前点心样品。”
“我们感谢光神，感谢我们的新朋友和他们了不起的食物机器。”凹盾牌答礼，“愿我们永远不必挨饿。”
武士和幼仔们卸下带来的食物，囊袋愉悦者的团队迫不及待地上前抬走。刚刚走完长路的部落成员，饥饿难耐，同样迫不及待地来到食物垫旁，品尝食物机器造出的多种丰富食品。
“你们太空人，这些一点都不吃吗？”识字者问奥的斯升降机。
怕他起疑心，奥的斯升降机挑选了一粒深红色有嚼劲的肉丸，放入进食囊，接着解释道：“我们更愿意等着品尝你们带来的食物。”
“肉用悄悄味道确实不坏。”识字者一边往进食囊里放了两块金黄色透明晶体，一边说，“可是，我不明白，你们为什么宁愿吃地坚果和单莓，也不吃这些美味的块块。”
“我们会给你们一台肉糜机，等你吃上几个大数转肉糜，其他什么都不吃，你就会明白了。”奥的斯升降机说。
“我绝对不会吃厌。”识字者拾起一根黄银相间的小棒，一边吸吮小棒的一端，一边说，“说明卷轴上的每一种食品，我都要试试。”
“由你来操作机器吗？”奥的斯升降机问。
“对。我是部落里唯一一个识字的，所以他们让我管理机器。”
“转宴准备好啦！”囊袋愉悦者主厨在星壳中大声叩击。人们纷纷进入就餐区。就餐区中，那只粉白相间的肉用悄悄，趴在碎坚果和新鲜单莓装饰上，静静地等待着。没多久，悄悄身边就围满了太空人。尘土星壳部落则围在新食物机器周围。识字者试着操作机器，几乎忘了吃东西。他让机器制造出一堆堆金黄色的晶体、深红色的肉丸、蓝白色的蛋、黄银色的圆柱体，一种比一种美味。
凹盾牌与星壳爬行者分享同一袋单莓汁。“真是奇迹般的机器。”凹盾牌说，“不过我有点担忧，有了食物机器，就不必出去狩猎，我的武士们会闲得发慌。”
“他们可以来这儿，我们教他们学习。我们可以教他们识字、算术、操作机器。我们说不定还能教他们自己制造机器。”
“妙极了！”凹盾牌说，“走的时候，我会留下几个人跟着你们学习。他们一边学，一边说不定还能帮助你们，一同建造能把天空中的星星船拉下来的大机器。”
突然，三名牧人足盘全速波动，飞速冲进了就餐区，有一个在慌乱中还丢了自己的牧人长矛。
“收取者来了！”第一个喊道。
“她数了数悄悄的数量，非常生气。”第二个凑近凹盾牌，“她说，让我们带她来你这儿。我们尽快赶来了。”
星壳中响起警报。“五头迅猛兽从东边接近，”电脑声音说，“磁力障已经激活。”
“迅猛兽？”星壳爬行者问。
“皇帝的武士不会在星壳上爬行。”凹盾牌解释，“他们骑在受过训练的迅猛兽背上。”凹盾牌方才一直跟星壳爬行者分享同一块进食垫。此刻，她从进食垫旁边的休息垫上起身离开。星壳爬行者跟在后面。
“这跟你们无关。”凹盾牌说，“我自己一个人出去见他们。让他们生气的是我，不是你们。”
“我想见见他们，向他们解释肉用悄悄的损失，是事故造成的。”星壳爬行者说。
“皇帝不接受借口。”凹盾牌应道。
“或许他愿意接受付酬，又或许，收取者愿意接受贿赂。对了，我想，我该把磁力障关掉，免得皇帝的驯服迅猛兽烧伤足盘。”
“这么做很明智。”凹盾牌说。
星壳爬行者关闭磁力障，站在凹盾牌身旁，等候收取者和她的队伍前来。一共五头迅猛兽，每头都驮着一名身上布满斑点的奇拉。深红和黄白夹杂的无规律斑点一直延伸到他们的眼球。五头迅猛兽后面跟着行动缓慢的一列挑夫，囊袋里塞满了货物。有些身上也有斑点，但远远比不上武士们的斑点多。由于身处陌生环境，武士们的眼睛朝四面八方警戒。不过，看到远处的巨大重力弹弓，还有散落在基地各处的闪亮机器，他们似乎并未吃惊。
“他们那些粉红色的眼球，怎么能看清东西呢？”工程师热导体低语道，“战斗时，他们会处于很不利的境地呀。”
“他们的视力确实不好。”凹盾牌解释，“但这些斑点奇拉能控制动物，弥补自己的缺陷。据传言，皇帝还能跟动物说话。”
“骑着迅猛兽，在战斗时是极大的优势，这一点我能理解。”奥的斯升降机说，“一个骑着迅猛兽的武士，能抵上一打地面上的武士。”
“是两打。”凹盾牌轻声道，“我很清楚。”她的八只眼睛垂下来，望着盾牌上的深深凹坑。她把盾牌放在地面上，不带武器，上前迎接收取者。
“向你问候，皇帝的收取者。”她说，“我是凹盾牌，尘土星壳部落的首领。”
“你失败了。”收取者说。她的足盘发出严厉的声音，但被迅猛兽的身体压得发闷。
“我们来收取属于皇帝的一百三十二只瘤牛悄悄，但你们少了四只。你知道会有什么惩罚。”
“是，收取者。”凹盾牌移近。
“惩罚是什么？”星壳爬行者向立在身边的识字者低声问道。
“一只眼睛。”识字者回答，“缺一只悄悄，就砍一只眼睛。”
“可她只有八只眼睛了！”
“我跟你一同上前，凹盾牌。”一名部落的长者说。
“我也上前。”另一名长者说。
“等等！”星壳爬行者说，“我们是访客，来自天上的星星。我们从星星上驶来的大船降落的时候，意外杀死了几只部落看护的瘤牛悄悄。我们很愿意赔偿皇帝的损失。”
“奴隶，你主动承认罪行，很好。”收取者说，“你确实是陌生人。否则你肯定知道，皇帝不需要钱。钱是奴隶之间交易用的。皇帝想要什么，就拿什么。”
“我们可以给他一台制造食物的机器。”星壳爬行者说，“机器制造食物的数量，比一打大数转的悄悄还多。”
收取者愣了愣，眼柄波动模式从一种换到另一种，表明她正在思索。
星壳爬行者见她犹豫，趁热打铁道：“我们这儿有些食物样品。”说着，他移向食物垫，取了半打红色肉丸和半打金色方块，带到收取者面前。他形成一条强壮的操作肢，把食物托到迅猛兽背上，递给收取者。收取者每种取了一样，仔细观察。接着，她朝下怒视着星壳爬行者。
“吃了它们！”她命令道，“马上吃！”他从她手中拿回两样食物，塞进进食囊。她紧紧地盯着。几赛斯转后，他张开囊袋，让她看到食物已经消失。接着，他又把剩余的食物托到她面前，让她另外挑选。她选了金色晶体，细细吸吮，接着丢进进食囊。
“皇帝要收取这台食物机器。”她说。
“我会把食物机器放在另一部机器上，替你们运回去。”星壳爬行者说。
“我最好给他们一架货运滑翔机，”能源包说，“货运机上的蓄能块很大，足够用。我们可不希望皇帝饿着。”
几麦斯转后，一架货运滑翔机已经备好，载着另一台食物机器，带到收取者面前。
“这个小盒子能控制滑翔机。”星壳爬行者说，“我已经设定为自动模式。小盒子去哪儿，滑翔机就会跟去哪儿。”
收取者收下盒子，叫来挑夫队的队长。
“拿着，奴隶。”她说，“你带着盒子。小心别损坏了皇帝的食物机器。惩罚可是很严重的。”
“是，收取者。”挑夫应道。星壳爬行者注意到，这位挑夫只剩下九只眼睛。
星壳爬行者又递上一份卷轴，“这份卷轴是操作食物机器的说明。阅读后，皇帝就能知道如何操作机器，制造超过一打大数转的各种食物。”
收取者接过卷轴，直接塞进囊袋，一眼都不屑看。“皇帝有更重要的事情要做。”她说，“我会替他阅读。”
“货运滑翔机还很空，”星壳爬行者说，“你们的挑夫可以卸下货物，让滑翔机帮忙运载。”
“啊！对了，还有货物。”收取者说，“卸下蛋！”
每个挑夫都清空了四只储物囊中的三只。很快，星壳上就出现了一堆黑白条纹的悄悄蛋。尽管卸了蛋，挑夫们的身体仍然鼓鼓囊囊的。很有可能，队伍中奇拉和迅猛兽的食物，也是由他们搬运的。
收取者朝下看着凹盾牌，“这里有一百四十四枚悄悄蛋。它们都属于皇帝。七十二转后，我会回来。如果你们照料得好，一百四十四只瘤牛悄悄都完好无损，皇帝将会慷慨大度地给你们十二只，用于喂饱部落。如果你们失败，你知道惩罚。”
“是，收取者。”凹盾牌应道。
“说起惩罚，”收取者说，“你们上次失败，还没有接受惩罚。”
“可是，我们给了你食物机器呀！”星壳爬行者抗议道。
“闭嘴，奴隶！”收取者吼道，“你什么都给不了皇帝。皇帝想要什么，就来收取。”
收取者的眼睛盯着凹盾牌。“皇帝不接受借口。”说着，她从挂在迅猛兽身侧的剑鞘中拔出长长的、鞭子似的剑。
“我明白，收取者。”凹盾牌伸出四只眼睛，伸长了眼柄。
“我跟你站在一起。”一名长者道。
“我也是。”另一名长者上前，竖起一只眼柄。
“我也是！”奥的斯升降机船长说。他勇敢上前，立在凹盾牌身边，竖起一只眼柄，眼睛怒视收取者。
“这事跟你无关！”凹盾牌低语道。低语的电子波动很响，刺痛了奥的斯升降机的覆膜。
“我驾驶的飞船，造成了你部落的损失。”奥的斯升降机说，“我会跟你一同接受惩罚，以此洗清我部落的荣誉。”
收取者手中的鞭剑熟练地划了一圈，斩断了他们的谈话和眼柄。四只眼睛滚落在星壳上，爆裂开来。“我不在乎四只眼睛从哪儿来。”说着，收取者装好鞭剑，催促迅猛兽登上货运滑翔机。另外四名沉默的保镖如法炮制。
“我们的迅猛兽经过长途跋涉，累了。”收取者命令挑夫队长，“你拿着盒子，带着这架飞行机器回光神中心。”说罢，她立即离开，头也不回。
等到收取者走远，凹盾牌这才将注意力转向身边的奥的斯升降机。他剩余的十一只眼柄因为愤怒而僵直，眼球死死地盯着地平线远处的斑点。
“跟皇帝的武士打斗，徒劳无益。”凹盾牌说，“幸好，他们不常来。”她伸出一只完好的眼柄，伸向奥的斯升降机，却没有触碰他的覆膜，而是摩挲他僵直眼柄的底部。这种带有微妙性暗示的触碰，让奥的斯升降机回过神来。
“你的部落和我的部落已经分享了友谊的盛宴。”奥的斯升降机说，“不过，我们不愿只做你们的朋友，希望进一步加深关系。我相信，这句话代表了我们全体太空部落的心声。我们想成为你们的旁支部落。尽管我们没有交换伴侣和蛋，但是，我们可以将战斗中洒下的体液混合在一起。”
他抬起尚在滴液的眼柄残根。她也抬起自己刚被砍断的眼柄残根，触碰他的残根。两人的体液混合。两位共同接受惩罚，做出牺牲的长者略微犹豫，随即上前，将残根体液加入其中。星壳爬行者从囊袋中取出锐器，割开自己一只眼柄的一侧，也上前加入。
几人散开后，凹盾牌对奥的斯升降机说：“你上前共担惩罚，非常勇敢。如果能与你共同孕育一只蛋，我将非常荣幸。我确信，这样的蛋中孵出的雏仔，将为我们部落带来荣耀。你的部落，在战斗体液混合之外，是否还愿意跟我们交换伴侣？当然，前提是，你不介意跟一位只有七只眼睛的女性交配。”
“我也并非完整无缺。”奥的斯升降机动了动眼柄残根。
“那么，如果你的部落首领准许，你可以跟我们一同回部落的住处。”凹盾牌说，“我相信，我们彼此都需要加深了解。”
“我没有意见。”星壳爬行者说，“你认为呢，奥的斯升降机船长？”
“没意见。”他回答，“但我觉得，现在是时候换名字了。从现在开始，不要再叫我奥的斯升降机船长。叫我复仇之眼！”
凹盾牌集合部落，收集起部落的悄悄蛋，朝东边部落住处而去。识字者操作着载着食物机器的滑翔机，复仇之眼则在他身旁，一边快速波动足盘，一边给予指点。有几位部落成员留了下来。这几个年轻的部落成员留在太空部落的基地，成了工程师的学徒，学习阅读和计算的秘密。
传言很快散布到星壳上，说有来自星星的陌生人，带来了神奇的食物机器。其他部落的首领远道来访，受到星壳爬行者的热情接待，也吃到了机器制造的美味“星星食品”。各个部落的成员都渴望多了解太空人的神奇机器。古时候——星震之前——丰饶舒适生活的记忆，借着蛋圈老者们讲述的故事，口口相传，一直留存下来。所以各部落并不畏惧技术，而是热切地拥抱了它。
没多久，各个部落就放弃了自己原有的居所，在太空基地周围安了家。各部落都小心翼翼地带来了皇帝的肉用悄悄牧群。悄悄们现在不再四处漫游，而是关进了磁力障围栏，用食物机器制造的饲料喂养。食物机器经过改造，能制造出适合肉用悄悄的饲料，还能保证动物们最大限度地生长。不过，现在已经没有人吃肉用悄悄了。经过主厨囊袋愉悦者和工程师金属弯折者的共同努力，食物机器已经能制造出大块悄悄肉，吃起来跟真肉没有区别。
“我的团队，有二分之一的时间都花在建造食物机器上了。”某一转，在高级干部会议上，金属弯折者说。
“是十二分之一才对吧。”星壳爬行者说，“再说部落来的学徒这么多，你的机器建造队伍已经是从前的两倍大了。”
“我的星壳工程队是从前的五倍大。”工程师星壳粉碎者发言，“我们已经造好了支撑重力弹弓的底座，清空了弹弓中央洞底下的星壳，铺上了衬垫。现在，我们的任务转向修筑道路。接下来四转，我们能修好通向基地附近部落住所的所有道路；再过一打转数，我们就能拓宽通向能源厂的路，可容悠游兽通过。”
“多了人手，多了道路，主能源厂的建筑工程能提早许多转完成。”能源包说，“六转之内，第一座能源厂就能开始抽取岩浆。”
“很好。”推拉说，“我的队员已经重新连接了重力弹弓的管线，让它从飞行机器变为标准弹弓。一座能源厂应该能够提供四分之一的测试能量。”
“等你们准备好，我就给东极轨道空间站发消息，让他们派一艘轻载侦察飞船下来。”星壳爬行者说，“我想让飞船带上回春机器。有些部落首领已经上了年纪，眼睛也被收取者砍得不剩几只。在目前这个阶段，他们的经验太宝贵，损失不起。”
“我们可以自己制造回春机器。”德尔塔质量说，“星际方舟的精密车间只需要负责制造细巧的内部机械，剩余的部分金属弯折者团队都能完成。”
“还有个问题，回春酶的生产过程，需要某种罕见的催化剂，我们该去哪儿找催化剂？”星壳爬行者提醒大家。
“这不成问题。”德尔塔质量说，“为了制造金属，我们已经往物质分离器里铲进了大量星壳。作为副产品，我们收集到了许多催化剂，足够四打回春机器使用的。”
“我们跟各个部落的关系如何，复仇之眼？”星壳爬行者问道。
“非常好。”复仇之眼回答，“尘土星壳部落的成员，几乎已经把自己当成了太空人。他们心甘情愿地主动跟其余部落来往，还接手了所有的阅读与计算入门课程的教学工作。不过，最近老者们又开始紧张了。我猜，收取者即将再次到来。”
“这事让我也紧张起来了。”星壳爬行者说，“我们准备好迎接她了吗？”
“但愿如此。”复仇之眼说。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:03:12
收取者从西方而来。她跟自己的四个武士护卫骑着迅猛兽，从修好的大路中央一路行来。挑夫们却只能拖着沉重的悄悄蛋，在星壳上缓慢地前进。隔着老远，星壳爬行者就看到了收取者眼波模式中恼火的抽动——她已经看到了各个部落圈养着的肉用悄悄群。
“来得正是时候。”星壳爬行者一只眼睛望着天空，说道。天上，一个巨大物体正冲他们直落下来。星壳发出低沉的呻吟，随即升高为刺耳的尖叫。接着，声音渐渐减弱——在重力弹弓的作用下，天上的球体侦察飞船突然停在半空，缓缓下降，稳稳地停在降落平台上。
附近部落的奇拉和肉用悄悄已经见过一打以上的降落，反应十分平静。但跟在收取者身后的挑夫却吓得足盘连连后退，四散逃窜，有些还把储物囊中的悄悄蛋都推了出去。两头迅猛兽坐骑也猛地窜出，幸好背上的武士护卫驾驭手法精熟，这才控住了迅猛兽。不过，已经有三枚悄悄蛋被踩碎了。
收取者控制住坐骑，瞪了一眼星壳爬行者，接着发出严厉的命令，鞭剑四处抽打，终于重整了队形。整顿好后，大路上留下了三只眼睛。
收取者驱动迅猛兽上前，从囊袋中取出一份卷轴。
“部落首领！上前听命！”
八个住在基地周围的部落的首领一同上前，凹盾牌也在其中。她没带武器，但把盾牌护在身侧。
“向你问候，皇帝的收取者。”她说，“我是凹盾牌，尘土星壳部落的首领。”
“我来收取属于皇帝的一百三十二只瘤牛悄悄。”收取者说，“未经允许，你们怎敢离开指定的放牧地，搬来此处？”
“在这儿，皇帝的悄悄能得到保护，不受野生迅猛兽的伤害。请您数一数，您会发现我们一只都没有损失。皇帝的悄悄在这儿吃得更好。请您看一看，它们都长得极为健壮。”收取者刚才经过围栏时，早就清点了其中黑白色条纹悄悄的数量，还清点了其他种类悄悄的数量。除了白岩部落的黄粉色悄悄少了一只以外，其余悄悄都长得非常好。
“我会从每一群中收取一百三十二只给皇帝。”收取者说，“皇帝慷慨大度，把其余的留给你们喂饱部落。”她朝挑夫动了动眼睛，挑夫们便从囊袋中卸下新一批悄悄蛋。
“这是你们这一次需要放牧的蛋。它们都是皇帝的财产，好生照管。否则，你们知道惩罚。”
凹盾牌的足盘犹豫片刻，终于下定决心，清晰地叩击出自己的回答：“我们不希望保留剩下的悄悄。我们甘愿把它们都给皇帝。”
“你们什么都给不了皇帝，奴隶！”收取者怒道，“皇帝要什么，就来收取！因为你们的傲慢无礼，我要收走所有的肉用悄悄，你们部落就靠挖地坚果过日子吧！现在，把悄悄蛋捡起来，好生照料！”
“我们也不希望保留皇帝的悄悄蛋。”凹盾牌的声音越发勇敢。
“傲慢的奴隶！”收取者咆哮道，“一切都归皇帝所有，每只肉用悄悄、每颗地坚果、每株植物上的每个水果，哪怕是野生迅猛兽的肉，也都归皇帝所有。把蛋捡起来，否则我就把你们驱逐出皇帝的土地，让你们饿死。”
“我们把属于皇帝的都交给皇帝。我们不需要皇帝的食物。我们有食物机器，可以喂饱部落。”
“那我就拿走食物机器，奴隶。一切都属于皇帝，连你也属于皇帝。”收取者抽出鞭剑，恶狠狠地挥动，“等我结果了你，傲慢无礼的星壳爬虫，看谁还敢拒绝照管皇帝的肉用悄悄。”
收取者催动迅猛兽前进，凹盾牌举起盾牌抵挡。星壳爬行者在星壳中敲出简短的命令，一道几乎看不见的磁力障从大路上升起。迅猛兽的足盘碰到了磁力障，慢了下来，身子立起。超强磁场不断抻长迅猛兽足盘当中的分子，分子终于破裂。迅猛兽哀嚎着连连后退，护住烧伤的足盘边缘。
星壳爬行者上前，立在凹盾牌身侧。
“不用再喂养肉用悄悄了。”他对收取者说，“除了之前的各种食品，现在，食物机器还能造出悄悄肉。如今，我们已经基本完成了在这儿的任务，希望有幸面见皇帝。我们会给他很多很多食物机器、货运滑翔机、私人滑翔机、铺路机，还有各种其他机器，以及为这些机器供能的能源厂。整颗蛋星都能繁荣昌盛，再也不必有奴隶存在了！”
星壳爬行者注意到：听了他的话，琢磨着没有奴隶可供使唤的前景，收取者的眼波模式几乎停止。
“如果皇帝能保证我们的安全，”星壳爬行者说，“我跟我造机器的手下很乐意去光神中心面见他。或者，他也可以来这里。你也注意到了，我们并没有攻击你的队伍，还给了比你索取的更多的东西。我们欢迎皇帝来访。如果他愿意，有一天还能乘坐我们的星船，从天空中俯瞰他的领地。”
话音刚落，仿佛为了给他的话作证似的，星壳中响起越来越高的尖啸，重力弹弓把方才的侦察飞船送回了天空。
面对无法逾越的障碍，以及眼前不得不感到敬畏的技术，收取者决定撤退。
“我要向皇帝报告你们的行为，”她说，“他会决定你们接下来该怎么做。”
星壳爬行者下令降下围栏的磁力障，挑夫们重新装上悄悄蛋，驱赶着温顺的畜群，踏上回光神天堂的漫漫长路。收取者离开前，她带着武士，催动身下的迅猛兽，推倒了部落住处外围的所有矮墙，还把墙里少得可怜的物品踩进了星壳。
“但愿皇帝比这位收取者更有理智。”金属弯折者说。
“如果这位皇帝就是原先的阿提拉，”星壳爬行者回答，“哪怕接受过两打回春手术，也没法让他更有理智。我想，我们还是加紧构筑防御工事为妙。”
收取者回到光神中心，正逢阿提拉刚刚完成回春治疗。他肌肉发达的精悍身体跟从前一样布满斑点，比从前更加强壮。他的储物囊中装满了金黄色晶体，正一个接一个地把它们塞进进食囊。
“来得好，疯狂眼神。”他发现流过身边的悄悄群，说道，“我要一只这种条纹的。”
“可怖者，我会让侍者准备好，供您转宴享用。”收取者回答。
“我现在就要！”阿提拉命令，“我饿了。”他朝近旁的侍者挥了挥眼睛，“蠢蛋回春机器人一直只给我吃肉糜，还叫我吃得慢一点。我用剑打凹了它，它才放我走。”
“我在东边省份碰到了麻烦。”沉默许久后，收取者说道。
“有奴隶不让你收取？”
“不，他们不仅给了该给的所有悄悄，还拒绝接受他们的十二分之一。”
“我就觉得这群悄悄看着比从前多。他们怎么回事？”阿提拉问，“光靠地坚果，他们可活不了多久。”
“他们还拒绝食用您的地坚果和植物果子。”收取者补充。
“疯狂眼神，你说的话，听起来简直像是脑结坏掉了。”阿提拉说，“要不是我了解你，我会说你太老了，不再适合收取者的工作。”
“哦，可怖者呀，我仍是你最强壮的武士。”收取者畏惧道，“但我还有更糟糕的消息——哦，可怖者呀。”
“收起‘哦，可怖者呀’这套废话，疯狂眼神。我新换了身体，感觉甚好。而且，你我都明白，皇帝的收取者这一职位，我手下的武士没人比你做得更好——”他顿了顿，一旁的侍者奉上一块生瘤牛悄悄肉。
“除非，在下一次比武中，你没拿第一。”阿提拉把肉塞进进食囊中，响亮地吮吸起来。接着，他又往肉上丢进一块金黄色晶体。
“一起吃，味道好极了。”他说，“好了，告诉我坏消息吧。”
“他们拒绝拿走新一批悄悄蛋。”
“不用说，你切碎了部落首领和几个长者，直到部落里有人怕死，宁愿接收悄悄蛋，对不对？”
“哦，可怖者呀，我确实想这么做。”收取者的足盘因为害怕而发抖，“可是，我们一靠近制造食物机器的陌生部落的宅院，他们便竖起了看不见的屏障，挡住了我的迅猛兽。”她顿了顿，发现阿提拉的眼波模式开始缓慢地、若有所思地动作。“我尽力了，可怖者。”她最后道。
阿提拉打破沉默。“你的迅猛兽，足盘是不是烧伤了？”他问。
“没错！”她答道，十分惊讶，“我没法理解。那障碍里头，我并没有看见热辐射。”
“那个陌生部落，制造的不止食物机器。”阿提拉沉思道，“你撞上的叫作磁力障。光靠迅猛兽是过不去的。你还看见什么？”
“他们有很多机器。有些会在星壳上覆盖上光滑的道路，有些会吐出长长的金属管和金属条，还有些机器会四处爬行，把金属切成一块块，用来制造其他机器。他们甚至还改造了自己的巨大飞行机器，用它接住从天上掉下来的金属圆球。”
“这都是星壳大震之前的老故事里讲过的东西。”阿提拉说，“再接下来，你不会要告诉我，天上的星星里住着奇拉吧？”
“我看见从天上落下的圆球里出来了两个奇拉，还卸下了几样小机器。”收取者说，“卸完货，他们就回了圆球，圆球又被抛上了天空。”
“居然有人能不经我同意，离开蛋星又回来——我不喜欢这事。要是奴隶们决定住到星星上去，怎么办？”
“陌生部落的首领答应，我们想要什么机器，就给我们什么机器，包括能做出所有种类悄悄肉的新食物机器。”她说，“他还说，我们不需要牧人，也不需要食物采集者，所有的工作都能由机器完成。不再需要奴隶了。这话让我不舒服。”
“没有了奴隶的话，”阿提拉说，“皇帝和武士也没必要存在了。”他又往进食囊里塞了一块生悄悄肉，“这是来自天空的叛乱。我会用足盘踏平他们，就像我很久之前做过的那样。”他在星壳上擦擦操作肢，朝光神中心的中央部分移动。那儿立着古老的迷宫圣殿。
迷宫周围没有守卫。奴隶们十分惧怕这地方，从不接近。阿提拉没理会入口，沿着外墙转了一圈，找到了高墙上的大缺口。他从碎石块上流过，收取者在他身后，犹豫着不敢进。
“来吧，疯狂眼神。”阿提拉下令，“你不会被那些老故事吓到，对不对？”
“我听说，里面有死亡陷阱。”收取者说。
阿提拉沿着这条破口通道，一边朝内部移动，一边答道：“没错。”闻言，收取者猛地立住。“不过，那时候，我一破坏制能机，死亡陷阱就都停止了。”
他们终于来到最后一堵被破坏的墙壁前。墙后是一间大房间，房间中央有一堆金属板，还有古老的悠游兽骨头。阿提拉推开骨头，捡起一块盾牌大小的金属板。他弹了弹板子，板子发出响亮的声音。
“听起来还挺结实。”说着，他把板子放在房间的地面上，流了上去，收起足盘边缘，让身体彻底离开星壳。他保持了一会儿这个姿势。
“你能听见我的低语声吗？”他问道。金属板让他的足盘声产生了回音。
“我什么都没听见。”收取者说。
“很好。”阿提拉说，“这东西仍然有超导性。”
他推开其他骨头，把板子一块块地叠起来。
“叫几个奴隶过来，把这些板子都抬走。”他说，“想让他们进来，你恐怕需要用几下鞭剑。”这时，阿提拉忽然觉得足盘刺痛。他朝下一看，发现一把匕首的刀刃，还有几块晶体化的眼柄骨头。
“不刺我一下不罢休，是吧，琪琪？”说着，他足盘一动，把几块骨头踢到房间的另一头。
“琪琪是谁？”收取者问。
“很久以前的熟人。”阿提拉回答。
两人从迷宫外墙缺口出来时，阿提拉说：“我记得之前下过命令，让人造一所动物园。我想看看蛋星上存活的所有动物。动物园在哪儿？”
“我孵出蛋壳之前很久，光神中心就有一所动物园了。”收取者回答。
“带我去。”说着，阿提拉流上自己的坐骑，从迅猛兽尾部流到背上。
到了动物园，阿提拉迅速骑过一个个动物的围栏，来到悠游兽的围栏旁。他下了坐骑，从厚厚墙壁中间的狭窄通道中滑了进去。
“哦，可怖者呀，它们很危险。”动物园看守警告道。
“闭嘴，奴隶！”阿提拉喝道。悠游兽朝他移动过来，“疯狂眼神，到这儿来。”
收取者同样下了坐骑，预备好短剑，进了笼子。
“你在它前面移动，逗引它。”阿提拉吩咐。说罢，他移到一侧，停住不动。悠游兽的注意力转移到收取者身上。她移开去，悠游兽也跟着移动。阿提拉借机冲向这只动物，从背后接近，抓住它身体上一块护甲的边缘。这块护甲正从星壳往上流动，带着阿提拉流到这只不停滚动的动物的顶部。
收取者在悠游兽面前，一会儿用短剑戳它，一会儿大声地呵斥。大块护甲出现在动物身体顶部，看着就像会直接掉在她头上。
突然，她似乎听到悠游兽叫了她的名字。
“疯狂眼神，”那发闷的声音叫道，“看这儿！”
收取者退后，发现阿提拉已经到了悠游兽的顶部。悠游兽缓缓前进，他的足盘也随着节奏不停往后移动。
“这本事我还没丢。”阿提拉骄傲地说。他重重地跺了跺动物的顶面，悠游兽停了下来，困惑不已。他在另一处重跺，动物又开始流动。
“说到坐骑，骑悠游兽是个笨办法。”说着，他的足盘又跟着悠游兽的动作往后移动，免得自己从顶上掉下来，“跟骑迅猛兽不同，骑这东西，足盘始终得不到休息。只要它动，你也得跟着动，只不过方向相反。”他戳了戳悠游兽，让它达到最快的移动速度，接着从这只动物的拖后体缘上敏捷地波动足盘而下，回到星壳上。
“叫几个奴隶来，把超导护板钉在悠游兽的护甲外面。不管什么磁力障，都拦不住我！”
“这东西移动太慢，去陌生人住处得花一整个大数转时间。”收取者说。
“看得出来，你从来没带过军队。”阿提拉说，“几个骑着迅猛兽的武士，在星壳上的移动速度会很快。不过，若是一整支武士军队，移动的速度也就跟悠游兽差不多。而且，跟悠游兽一样，他们也会吃掉路上所有的东西。”他伸进囊袋，掏出几个深红色的肉丸，丢了两个到自己的进食囊里，把剩下的滚到悠游兽的前进路线上。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:03:45
“我说，各位，”阿卜杜说，“蛋星上发生了好玩的事情。”他按下手动控制开关，图像出现在所有的屏幕上。
“像一群行军蚁。”塞萨尔说。
“很恰当的类比，王医生。”圣子说，“我一直在监视奇拉的密集新闻播报，降落基地即将遭到阿提拉的攻击。这肯定是他的军队。”
“再过三秒钟，他们就会抵达基地。”皮埃尔说，“要是我们能做点什么就好了。”
“斑点奇拉有粉红色的眼睛。”圣子说，“还记得我们的激光如何影响先知粉目的吗？”
“把激光对准降落基地，阿卜杜！”珍附和道。
“好。可是，激光束什么用都没有，只会让奇拉性兴奋啊！”
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:04:15
重力弹弓接住了重载的货运飞船，流体泵的啸叫音调随之改变。弹弓将飞船缓缓放在卸货平台上。几打太空奇拉从曲面斜坡下船，开始卸货。数星者离开控制甲板，前来问候星壳爬行者。
“想劝人留在安全的太空还真难。”数星者说，“大家都想下来，参加战斗。”
“我看到你带了武器来。”星壳爬行者高兴地说。
“正电子束发射器、喷泉榴弹炮、反物质地雷、刀片滑翔机，还有几米长的超强磁力障线圈。”
“我马上把线圈交给工程师电磁。”星壳爬行者说，“斑点大军再过几转就到了。”
“下降的时候，我能看到他们。”数星者说，“队伍长达好几百米。你确信我们有机会赢？”
“队伍里大部分都是挑夫和辅助人员。”星壳爬行者说，“让人担心的只有阿提拉自己，还有三打大数左右的斑点武士。只要能打败他们，其余人就会投降。”
“我们只有两个大数的人，却要跟三打大数的武士对抗。”数星者说。
“虽然我们只有二百八十八人，但我们有技术。”
“除了技术，我们还有别的。”数星者补充。
“还有什么？”星壳爬行者问。
“我们知道自己不能输。降低能量，把我托高几米，我看看他们在干什么，好向大家报告。”
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间21:04:16
阿提拉骑着迅猛兽，领头走在队伍最前面。队伍分成许多组，每组都由一名“大数长”带头，率领着一个大数的迅猛兽武士。军队沿着铺好的长长道路绵延向西。收取者骑在阿提拉身旁。
“陌生人给我们铺了一条好路，”收取者说，“让自己死得更快。”
“路看着像是新铺的。”阿提拉说，“这点我不明白。还有，路底下的暖点是什么，我也不明白。”
“暖点？”收取者问道。
“把黑眼睛塞回你邋遢的眼膜底下，只用光神给你的粉红色眼睛看。”阿提拉恼火地说。
收取者缩回所有的普通眼睛，只用粉红色眼睛观察路面。果然，路底下散布着不规则的超红斑点，好像埋着什么温暖的东西似的。
“这是什么？”收取者问。
“我不知道。而且，我不喜欢自己不明白的东西。”
他们来到陌生人宅院的外围。领头的武士停了下来。过了差不多整整一转，长长的队伍才集合完毕。
阿提拉渴望作战。这是许许多多代以来的第一次，他在自己的覆膜上感觉到了危险的刺痛。
“把悠游兽带上来！”他命令道，“第一打大数长到我这儿来！”十二名领头的武士骑着迅猛兽上前，围在阿提拉身边。
“我骑着悠游兽，踏过主入口前的障碍。”阿提拉说，“第一到第四组跟我进去。”他转向第四组的大数长，“撕裂足盘！”
“是！可怖者！”撕裂足盘的足盘音比较含糊，因为迅猛兽在他的足盘上狠狠咬过一口，造成了一条大伤疤。
“你骑着第二头悠游兽，踏过右侧的障碍，第五组到第八组跟你进去。十一眼也骑一头悠游兽，从左侧进去。”
“带我的悠游兽来！”他一边下令，一边从迅猛兽坐骑上滑下。没了骑手的迅猛兽跟自己的配偶——收取者的坐骑——待在一起。
“快到转宴了。”收取者提醒道。
“我们不打算停下来吃转宴。”阿提拉说，“我的武士，会把陌生人的肉当成转宴吃掉。”
阿提拉快速波动，沿着悠游兽的拖后体缘上到顶部，控制住这头巨大的动物。大数长们催动坐骑，驰回整队。武士们看到了悠游兽上的阿提拉，听到了大数长的呼喊，立即冲向前方，喊出的战斗号子跟迅猛兽坐骑的咆哮合在一起。
“他们开始进攻了！”星壳爬行者喊道，“就连谈也不跟我们谈一谈！”
“可怖者已经很久没有发动战斗了，一直找不到借口。”凹盾牌回答，“他怕你们会投降。”
“他想战斗，我们就跟他好好地战一场。”星壳爬行者坚定地说，“激活反物质地雷！”
工程师能源包合上开关。一连串巨响，向西的大路在斑点军队足盘底下爆炸开来，撕裂了迅猛兽和骑手，把他们丢到路旁。碰巧身处路旁，或者夹在两颗地雷中间的武士立即离开大路，撤到两旁。谁知，迎接他们的又是一连串巨响，埋在道路两旁的地雷也相继爆炸。
反物质地雷爆炸时，阿提拉感到闷震从悠游兽身上传来。悠游兽发出低沉的痛苦吼叫，但它顶上的小东西还在不停地刺，所以它只能继续前进。阿提拉能感觉到动物受了伤。但只有底面的一块护甲裂了口，这只动物仍然能正常行动。
他借着悠游兽顶上的高度，巡查军队受到的损伤。跟悠游兽不同，整支军队因为这次偷袭损失惨重。武士们虽然没有惊恐奔逃，仍向着敌人前进，但队形已乱，没有了平常的齐整。所有武士的眼睛，至少有一只都盯着皇帝。
阿提拉抽出软剑，在身旁挥出复杂的图样。见此，武士们不再无序奔跑，转而寻找自己的大数长。大数长们接到软剑的号令，将身旁的武士集合完毕，随即向首领发出信号。幸存的武士只剩下六组——半数武士都死于反物质地雷。软剑挥动，阿提拉整好三头悠游兽后面的队伍，继续攻击。
“让这头野兽动起来！”阿提拉一边叫，一边把匕首的尖端刺入悠游兽护甲的缝隙。悠游兽缓缓前进，他的足盘跟着慢慢后退。他抬起眼睛，看看悬在天空中的圆球，强迫自己收起敬畏之感。只要基地陷落，能源中断，这颗圆球也会跟着落下。
在高高的战场上空，数星者注视着情况进展，汇报给底下的伙伴。
