屏幕变为空白，接着，一张带有计算机图形的视频画面出现在屏幕上。计算机已经根据蛋星的旋转速率进行了调整，所以画面上的小行星看起来仿佛是静止的。
“这几颗小行星当中，有一颗特别小。”珍发现。
“根据他们发给我的计划，”卡罗尔解释，“他们打算往小行星中注入磁单极子，让小行星缩小，密度增加。接着，他们还要缩小星环的半径，直到小行星相互连接，变成由超致密物质构成、带有磁性的坚固旋转圈环。我不喜欢这主意。圈环引力场的潮汐力太大，等级甚至超过蛋星的潮汐力。就算有防护罐，你们也没法存活。”
“您忘了增强星体。”圣子说。
“什么是增强星体？”卡罗尔问。
“斯文森指挥官，在奇拉发来的通报中，关于增强星体有详细描述。”圣子回答，“我相信您接到的通报中也有。”
“我只快速浏览了一下，没全看完。”卡罗尔承认。
“增强星体跟平准星体一样，都是致密星体。不过，增强星体只有两颗，分别位于受保护点的上方和下方，而不是绕着受保护点围成一圈。在这两点上，星体会增强蛋星的潮汐力。”
“可是，这样一来，你们受到的潮汐力就更大了呀！”卡罗尔说。
“在我们这个位置上不会。他们缩小了平准星体，让它变成圈环，圈环的潮汐力会大过蛋星的潮汐力。所以，相应的，需要由增强星体来增大蛋星的潮汐力，好两相抵消。”
“奇拉已经把增强星体带来了。”塞萨尔从防护罐舷窗朝外看，说道。增强星体是中等大小的老式奇拉飞船，大小跟垒球差不多。每艘飞船中心都有个黑洞，提供重力，以保持奇拉身体的致密状态。
“看来，我们每人都有两颗增强星体。”阿卜杜透过舷窗，看着外头的动静，“我还以为，一共只来两颗大星体呢。”
“因为增强潮汐力的方式不同。”圣子说，“如果每只防护罐都有两颗小星体，能更好地抵消圈环的潮汐力。”
“小行星已经缩小成一个点了。”珍说。
“圈环开始收缩啦。”皮埃尔补充。
“我以后再也不会抱怨区区每米两百标准重力的重力了。”阿卜杜说，“哎！超声压力驱动打开了，真要开始了！”
“小行星环半径已经收缩到五十米，连接成坚固的圈环了。”卡罗尔说，“奇拉似乎停下来了。”
突然，大家的屏幕都变黑了，一条消息出现在所有的屏幕上：
下一阶段十秒后开始
“屠龙号”船员六个月后回来
这十秒钟格外漫长。最先的两毫秒十分忙碌：五只防护罐都被朝上拉出圈环中心。圈环坍缩，越来越小，最后只剩下几米的直径。圈环原本发亮的表面，颜色越来越红，接着变深、变暗，最后变成不可见的漆黑，就连蛋星的黄白色光芒也无法反射出来。此时，一只接一只，防护罐被塞进看不见的圈环中心洞里。进入圈环时，防护罐厚重的钢壁扭曲了，扭曲程度肉眼可见。进入圈环的五只罐子，没有从另一头出来。
时间：2050年6月22日星期三，格林尼治时间04:03:01
厚重钢罐嘎吱作响，皮埃尔因手臂重重地摔在罐壁上，尖叫起来。就在他以为手指要被活活扯掉的时候，一切都结束了。他咳出尖叫时呛下的水，清理了呼吸面罩，试了试控制板。视频显示毫无反应，于是他朝舷窗外看去。
窗外能看见另外三只防护罐，罐子的舷窗中透出光来。蛋星和蛋星永恒的亮光消失了。
天空大部分漆黑无星。远远地，能看见一块小小的椭圆形，里面有几十颗星星。椭圆形里的星星颜色，从蓝色到超紫不等。最奇怪的是，这块亮着星光的椭圆形竟仿佛在旋转，而他自己和其余的防护罐，却静止不动。
“这是克尔(6)空间翘曲！”皮埃尔大声地说道。
“没错。”一个声音回答。天言者的形象出现在屏幕上。
“这不可能！”皮埃尔说，“我上过重力工程学的课程，记得一个质量与太阳相等的克尔环，中心洞直径才有一公里。那些平准小行星星体，质量比太阳小好几个数量级，它们形成的克尔环，直径顶多也就是一微米。爱因斯坦说不可能……”
“爱因斯坦是很聪明，但毕竟是人类。”天言者说，“他没能把重力和电磁学结合起来，我们却做到了。统一后的理论，在大质量天体方面跟爱因斯坦的设想一致；至于小质量天体，磁化后空间翘曲的直径比爱因斯坦预测的更大。”
天言者说话的当口，皮埃尔注意到，舷窗外的一串自由悬浮的球体都开始移动。防护罐，以及防护罐周围云团似的设备（由机器人照管），都在旋转的椭圆形天空下向后移动。奇拉机器人让罐子组成圆环，让圆环不断加速，方向调整为跟头顶旋转的椭圆天空方向一致。加速一直持续。
“我们在时间里移动。”皮埃尔说。
“对。”天言者说，“移动速率是你们船员本地时间十分钟，相当于普通银河系时间的一个月。你们将于一小时后穿过空间翘曲回归，那时，普通空间中的时间已经过去了六个月，小行星奥斯卡已经回来了。”
此时，奇拉机器人已经设好防护罐之间的通信链接，皮埃尔在小屏幕上看到了每一位船员的脸。
“大家都没事吧？”他问。
“没事。”阿卜杜说，“不过，刚才那个绞肉机，我不怎么想再进一次了。”
“工程检测程序显示有问题。”珍说。
“经历了奇拉带来的如此剧烈的变化，工程检测程序居然还能工作，真让我惊讶。”圣子说。
“什么问题？”皮埃尔问道。
“六号罐有泄漏。”珍回答。
“那是谁的罐子？”皮埃尔问。
“我的。”阿卜杜说，“她说得对。我这儿有部分失压。不过，水肯定结成了冰，堵住了漏洞。压力似乎已经稳定。”
“一定得修好罐子！”塞萨尔说，“回去的时候还得再经历一次刚才的极端潮汐力；如果没修好，罐子肯定没法承受。”
“奇拉能创造奇迹。可我觉得，就连他们，也没办法焊接我们称为钢铁的这团云雾。我只能冒险。”阿卜杜顿了顿，露出困惑的表情，接着从视频摄像头前转开，把手放在防护罐的后壁上。
“哎呀！”他说，“我感觉到罐壁附近有轻微的重力牵引，一直在前后摆动。”
“我能看到你罐子外头有动静，”圣子说，“像是电弧。我猜，他们正想办法焊住漏洞呢。”
“但愿罐子能撑住。”阿卜杜说。
船员时间：2050年6月22日星期三，05:06
（格林尼治时间：2050年12月25日星期日，00:01）
“离重返还有十秒钟。”天言者说。皮埃尔透过舷窗，看到外头的景象开始倾斜移动。组成圆圈的防护罐重新排成一列，组成大大的弧线，迅速远离椭圆形的天空。接着，罐子以极高的速度，迅速冲过克尔翘曲。接下来的几毫秒过得太快，在防护罐中受折磨的人类根本来不及反应。
奥斯卡靠近空间翘曲时，突然，一个接一个，五个防护罐依次通过扁平的黑色圈环。头两个罐子通过后，圈环的直径突然略微增大，接着，正当第三个罐子通过时，圈环突然收缩。圈环中的振动增大，收缩后圈环的潮汐力把第四个通过的罐子扭曲得不成样子。奇拉显然没料到这种不稳定性。他们想办法减慢了最后一个罐子的速度，没让罐子在圈环半径达到最小时通过；但这还不够，罐子被潮汐力撕裂，把一个人类和一团水吐到了真空中。
奇拉机器人把剩余的四个防护罐排成一列。小行星奥斯卡正朝这儿冲来，机器人将防护罐置于小行星轨道的近拱点正下方。小行星从防护罐顶上迅速通过，重力场把防护罐一个一个地朝上抛起，划出高高的轨迹线，远离蛋星的潮汐力。
奇拉努力救助被抛入太空的人类。他们移来一块防护罐的碎片，保护他免受蛋星的辐射；让致密的飞船在他周围围成一圈，形成小小的平准星环，不让他被重力潮汐撕碎。可是，他们无法阻止他被巨大的空间翘曲一点点拖回去。有水下呼吸面罩的保护，阿卜杜的眼睛暂时没有受到真空的伤害。他抬起头，向离去的伙伴们挥手道别。接着，他推开沉重的钢罐碎片，一头朝旋转的黑色圈环扎了下去，去跟曾经是阿玛丽塔的众多原子相会。临近圈环时，他的身体忽然被旋转的白热火花云团包围。亮光一闪，他随即消失。
船员时间：2050年6月22日星期三，05:15
（格林尼治时间：2050年12月25日星期日，00:10）
抛物轨迹线顶端，“圣乔治号”派来的小艇正在等待为四个防护罐挂上牵引绳。一个穿着宇航服的身影在检查牵引绳是否牢固，另一个则靠了过来，凑在皮埃尔的舷窗上向内望。靠过来的是指挥官卡罗尔·斯文森。她把头盔靠在防护罐外壁上，大声地打招呼。皮埃尔看到了她脸上灿烂的笑容。
“我再也不会把飞船交给你驾驶啦。”她笑道，“你有没有记下撞你的卡车的车牌号呀？”
她知道皮埃尔在水中没法跟外界交谈，只能通过喉部麦克风进行内部通信。所以，她很快把自己推回小艇，带他们回“圣乔治号”，只留下最后一句口信：“我有个惊喜给你。”她说，“气闸那儿见。”
皮埃尔不明白卡罗尔怎么能这么高兴。或许她觉得庆幸，至少有四名“屠龙号”的船员安全回归。但皮埃尔脑中想到的只有：有两名船员没能回来。他们的安全是他的责任，可他却没能保护他们的生命。他害怕面对接下来的事。他不得不通知他们的家人，说他们所爱的人已经被分裂成了原子。这种话，怎么说得出口？
船员时间：2050年6月22日星期三，05:50
（格林尼治时间：2050年12月25日星期日，00:45）
四个防护罐挤进了“圣乔治号”的货舱气闸。很快，气闸里就装满了水，还有滑溜溜、湿漉漉、抽抽搭搭的人类。
“卡罗尔，对不起。阿玛丽塔、阿卜杜他们俩……”皮埃尔摘下面罩，“我真希望自己能有办法……”
“嘘……”卡罗尔高兴地微笑着，“来！我想让你见两个我们共同的朋友。”她拉住他的手，拉着他穿过走道，来到通信室。通信室空空荡荡，只有通信操作员在。皮埃尔莫名其妙。
“你好呀，皮埃尔。”是阿玛丽塔的声音。
“你从蛋星来，一路还顺利吗？”是阿卜杜的声音。
皮埃尔猛地转身，面对房间尽头的通信屏。他看到，屏幕分成两块，一块显示出阿玛丽塔的视频形象，另一块则是阿卜杜。
“吓你一跳！吓你一跳！”阿卜杜叫道。
“这真是我们。”阿玛丽塔说，“或者说，是我们身上最重要的部分。”
“我连胡子都有，还能捻着玩呢。”阿卜杜抬手捻住长长的胡子，“感觉跟真的一样——尽管不是硬件，而是软件模拟。”
卡罗尔捏捏皮埃尔的胳膊，以示安慰，她开口道：“在他们的身体被彻底摧毁之前，奇拉扫描了他们，”她说，“他们的智力模式此刻正存在于奇拉的超级电脑中。”
“可是阿玛丽塔受了辐射伤害，还被冷冻了。”皮埃尔仍有疑问。
“确实，我有记忆缺失。”阿玛丽塔说，“不过，我的基本人格没变。”
“没错！”阿卜杜说，“她跟从前一样，爱指手画脚！”
“闭嘴！”
“看见没？”阿卜杜扬扬眉，耸耸肩，“等奇拉替我们做好能动的身体，她就该愈发颐指气使啦！”
“现在我们已经放慢了速度，来跟你们和我们的家人道别。”阿玛丽塔说，“然后，我们就得赶紧回归正常奇拉速度，否则就跟不上这儿的发展啦……”
“医生！圣子！珍！”阿卜杜叫道，“到屏幕前来！”
皮埃尔转过身，看到其余船员进入通信室，个个一脸震惊。这时，他的精密计时器正好整点报时。他低头看了看，准备对着墙上的挂钟调整计时器的时间；但转念一想，还是决定保留。有多少人能有幸生活在另一条时间线里，比宇宙时间整整少了六个月呢？
船员时间：2050年6月22日星期三，06:00
漫长的一天终于结束了。
(1)生番指野蛮的原始人，食人生番就是吃人的野蛮人。
(2)指舱外活动，也称太空出舱活动，指宇航员在离开地球大气层后于太空飞行器外所做的工作。
(3)出自1899年出版的著名英国童书《小黑人桑波》（The Story of Little Black Sambo），作者是海伦·班尼曼。
(4)长度单位，一皮米相当于一米的一兆（即一万亿）分之一，即十的负十二次方米。有时在原子物理学中称为微微米（micromicron）。
(5)高分辨率天文成像技术，可以大幅度提升望远镜的光学分辨率。
(6)指罗伊·帕特里克·克尔，新西兰数学家、物理学家、天文学家，提出爱因斯坦场方程的精确解，以及描述球对称的旋转大质量天体（例如黑洞）周遭真空区域的时空几何——“克尔度规”（Kerr metric）。
