时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:53:40
电话一阵一阵的嗞嗞震动，沿着星壳辐射而来。悬崖网络不想理会，只想继续享受手头的愉快工作。他正在移植小小的阳伞花苗，种到后花园边缘，替代已经结成种子的那一批。他拔起结了种子的阳伞花，堆成一堆，流沙稍后会把它们拖走。接着，他把新的花苗植入腾出的空位上。这批幼苗和普通的阳伞花不同，是他和流沙亲手培育的变种。他上次做工程的时候，发现了一种阳伞花的变异种，带了回来，精心培育，才有了这批幼苗。
普通的阳伞花有一条主根，从中分出十二条支撑柱组成悬臂梁结构，托起深红色的凹形顶面，朝天空辐射。而这批新幼苗却有二十四根支撑柱，这可不是简单的翻倍，更像是有两副植物骨架，想方设法在同一个身体里共存——这两副悬臂梁结构各自托起多个发光花粉喷嘴，两组喷嘴的性别不一致，颜色变化的步调也不一致。普通的阳伞花会随着时间流逝慢慢脉动，花粉喷嘴会从深红黑色，变为明亮发光的白热，再转回深红黑色。而支撑柱加倍的阳伞花，两组喷嘴变化阶段正好相反。如果其中一组花粉喷嘴呈深红黑色，另一组肯定是明亮的白热。两组并列，仿佛植物眨着眼睛，令人心生喜悦。
嗞嗞震动不停地继续。
“流沙，”他往星壳里吼道，“你能不能帮我接一下？”
“你自己接，我忙着打扫悄悄的房间呢。”宅院后部传来回答。
悬崖网络无奈地耸耸肩，清空自己的园艺囊袋，用擦拭巾擦干净操作肢，让这条带骨头的粗壮手臂溶解回身体，随即朝书房移去。进了房间，嗞嗞声越发响亮。他滑到地板上的品尝板上，用底足盘的一部分碰了碰屏幕上的“应答”键。来电者是星翔者上将，慢者营救远征队负责人。屏幕上的图像又出现了许多白色斑点。他得给视频链接公司打电话，让他们找人来修理，找出自己宅院X光纤维电缆中的坏点。
“打开全息视频，调到公共服务频道。”星翔者说，“立法机构正在对是否拨款支持‘庞大贝果(1)’进行辩论。辩论已近尾声，很快就会投票。等结果出来，咱们就能开始干活儿啦。”
悬崖网络的足盘上植入了极度敏感的品尝蕾，能“看见”电话那头的星翔者。悬崖网络一边看着星翔者，一边分出几只眼睛，望向书房一面墙上装着的银色屏幕。他形成一条卷须，伸向嵌在地板上的小小控制端，按了几个键。图像立即闪出，在屏幕前成形。埋在宅院角落的平面相位天线阵列随即调整了接收光束，转而接收浮于光神之眼西面的直射广播卫星发来的调制伽马射线流。
悬崖网络的四只眼睛朝天上望去，凝视光神天堂上方那六颗闪光的小行星组成的星阵。星阵已经扭曲得很厉害了。
“六眼已经远离了原本的星阵。”悬崖网络说，“我们早该上去修好这个星阵。毕竟，这是我们答应过的事。”
“唉，政治家就喜欢承诺。”星翔者应道，“等到真正需要拨款做事了，他们又觉得慢慢来也无妨。尤其是这一次，确确实实不算紧急。我们有充足的时间。”
“事故刚刚发生的时候，我们的时间的确充足。”悬崖网络提醒道，“不过，政治家们已经游手好闲了整整六个大数转，一心只想找个便宜的办法；我跟我的工程师尽了力，可是，要建造一架巨型惯性驱动引擎，还要送上太空，造价无论如何不可能小于十亿颗星星。而且，时间拖得越久，造价就越贵。人类那儿还撑得住吗？”
“天师说，人类已经开始恐慌。从他们说话的语气就能听得出。”
“根据目前的估算，到人类飞船彻底毁坏，我们还有多少时间？”
“很难说。我们有个八天体引力模型，能精准预测未来飞船和小行星相对蛋星的位置。但存在一个未知元素——飞船船壳的硬度。人类已经开始躲进加速防护罐；在防护罐中，他们的安全暂时无虞。不过，我很希望能在飞船船壳彻底毁损之前把火箭修好。这样，等到人类离开的时候，就能带着整艘飞船一同回去。要我猜，我们至少还有人类时间两分钟。”
“那就是四个大数转。”悬崖网络应道，“驱动应该能在两个大数转内造好——只要有钱的话。”他将注意力转向银色全息屏，屏幕前的地板上飘浮着三维图像，立法者们聚集在光神天堂中心一块用作会议室的巨大凹陷处。这地方最近很少使用，绝大部分的大型事务会议或娱乐集会，如今都通过多条沟通链接进行，不必亲自到场。
不过，鉴于这是选举期至休会之前的最后一次立法会议，所以，按照惯例，必须在会议室举行。大会的最后一项议程，即为是否拨款建造巨型惯性驱动引擎，用以替代人类的故障引导火箭。引擎的外观设计像个巨大的甜甜圈，全息视频的新闻主播们因此给它取了个别名，叫作“庞大贝果”。这名字来源于人类喜欢吃的某种精致甜点，这种甜点的模样跟引擎十分相似。此时，一位立法者正在讲话，全息摄像机的镜头拉近到讲话者的波动眼柄处，演讲垫放大了讲话者的足盘动作。
“……比如我，我就不愿意在这种大选之前的紧要关头，回部落对大家说：‘我们得提高征税额度，只为了拯救一帮子愚昧无知、连自己的宇宙飞船都造不好的慢者。’我说，让他们自己想办法救自己好了！”
“我相信，我可敬的第三扇区同事方才所言并非真心话。”另一位讲话者斥道，“我们当然不能责怪慢者愚昧无知。他们生活的速度太慢，没机会赶上我们。可是，他们并不是动物。我们不能对他们的困境视而不见，任凭他们死去。毕竟，他们曾经帮助过我们。”
“就算帮助过，那也是很久以前的事了。那时候，我们还只是野蛮人。那之后，我们已经回报过他们了。我们用各种各样的先进技术填满了他们的记忆水晶，凡是他们可能用到的，我们都给了。我们甚至清除了他们的太阳里的黑洞，使他们免于冰河时期的苦难。依我看，我们不欠他们的。太空探索有危险，人们——人类也好，奇拉也好——常常死于不可预测的事故。这些慢者，从自愿报名那时候起，就知道自己要执行的任务伴随着风险。既然他们不走运，就得接受自己的命运，凭什么要我们掏空自己的囊袋，去救这些鲁莽的人类？我一定会投反对票！”
“一派胡言！”悬崖网络憋不住怒火，“我们有能力救那些人类，而且花不了多大力气。这种情况下，我们怎么能眼睁睁地看他们死呢？他肯定在演戏给选民看。这些傻瓜，真会拒绝拨款吗？”
“要是这次能走到投票这一步，拨款很可能获得批准——尽管票数会很接近。”星翔者在心中计算，“我只担心他们会把投票拖延到大选之后。那时，我们就得面对一大群新选出的部落代表，从头开始新一轮的教诲和论证——这事得花掉整整一个大数转，可留给我们的时间已经不多了……”
又一个奇拉移动到演讲垫上。她是从第四扇区的最前排垫子移过来的，想必是第四扇区的领袖。她块头大、身体壮、气场足，眼柄的波动模式越来越慢，吸引了到场的立法者的注意力。
“第一扇区和第四扇区的立法者都是有能力的人。他们看到了一系列同样的事实，却没法达成共识。我相信，在座的各位也会有类似的不同意见。为此，我想提出折中方案。我建议，我们把这份拨款卷轴放回原先的卷轴墙洞里，等到选举结束再抽出来。到那时，我们的会计师和工程师会给我们提供更多的信息，我们也能做出更明智的决断。或许，等到那时，他们还会找出更省钱的办法，完成这项工程。”
“人类处于危险之中，如果要帮他们，就得现在行动！”第一扇区的某个足盘喊道。第四扇区的领袖顿了顿，形成一对卷须，伸进囊袋，抽出一份卷轴。她把卷轴放在地板上，借着重力把它摊平。接着，她垂下一只眼睛，靠近地面，开始朗读：“呈送太空部、通信部及慢者互动部下属立法机关的报告记录。日期：自接触以来第二千八百七十五大数转，第一百一十二转。慢者营救远征队指挥官星翔者上将的进展报告。”
她略过一段，接着说道：“以下我引用星翔者上将的报告：‘我们的分析师估计，潮汐力将在二千八百八十大数转时撕裂人类飞船的船壳。人类在潮汐力防护罐里，大约可以存活到3010年。’”她继续念道，“后面有一段提到……‘从准许开工之日算起，我们的工程师估计，大约需要两个大数转的时间，就能造好惯性驱动引擎，把它装进人类的火箭里。’
“我们还有时间。再过几转，我们才会进入第二千八百七十六个大数转。至少在将来的四个大数转里，人类还是安全的。我们只需要两个大数转来完成任务。所以，我们完全可以延后一小段时间，等到选举结束再做决定。”
第一扇区的领袖迅速移到一张演讲垫上，“尊敬的第四扇区领袖有意停了下来，没有继续引用慢者营救远征队指挥官的报告。既然她足盘下正好有现成的报告，能否请她继续朗读接下来的一段？”
第四扇区的领袖恼火地抽搐眼柄，继续往下念道：“‘可是，如果开工日期延迟，实际的花费可能会超过目前的预算。因为一旦延迟，为了保证如期完工，好几个制造步骤必须同时进行。到那时候，就会有出错的可能性，不得不进行代价高昂的返工。’”她从卷轴上抬起眼睛，“对，延迟开工确实有风险，可是现在开工也有风险——我们可能会忽略更省钱的办法。作为第四扇区的领袖，我坚持要求对暂时搁置卷轴的动议进行投票。”
“这下子，投票免不了了。”星翔者喃喃道，“一旦扇区领袖坚持要求投票，辩论就会暂停，直到投票结束。我很高兴，好歹她被迫念了额外开销的那一段；可惜她圆场圆得很好，所以两方票数会不相上下。如果就‘是否拨款’投票，我们很可能会赢——没人希望卷轴记录下自己‘眼睁睁地看着人类死去’。可现在是就‘是否延期决定’投票，很多人会非常乐意地投赞成票。”
全息视频的镜头拉远，展示立法者们纷纷移动到垫子上，用足盘触碰屏幕，投下自己的一票的情景。悬崖网络眼前的全息视频块中央插入了闪光的长方体，显示实时投票结果。目前，就是否搁置卷轴，一百一十四票赞成，一百一十二票反对。此时，又有两位立法者急急移下斜坡投票，票数胶着在一百一十四对一百一十四。
“还有个立法者没投票！”星翔者上将叫道。
“我看到后面有个人正赶上前来。”
“光神的诅咒！”星翔者上将很快认出了没投票的奇拉，“是第五扇区的说话足盘。他百分之百会投票赞成搁置卷轴。不过，还剩三赛斯转，要是他赶不到投票垫，他的票就不作数了。”
他们盯着这位立法者，看他移下斜坡。他年岁较长，行动缓慢，投票垫却靠近会议室中心，在碗状会议室最底下。
“还有最后一赛斯转，”星翔者轻声道，“还有十二瞬间……八，七，六，五，四，三，二……”一声锣响，票数固定在一百一十四票赞成，一百一十四票反对。
“平票，等于没投票。”计票员宣布。
“我们赢啦！”电话那头的星翔者大吼一声，声波把悬崖网络的足盘都刺麻了，“开始收拾你的囊袋吧。我们在东极航天器装配厂见。”
“赢了？”悬崖网络疑惑道，“还没开始投票呢！我们怎么就赢了？”
“考虑到立法者的脑结有多喜欢拖延，方才的平票可算个不折不扣的压倒性胜利。记住我的话：等到他们终于想通、决定就‘是否拨款’投票的时候，赞成票会以三比一的比例压倒反对票。”
星翔者猜错了。
后来，第四扇区的领袖坚持要求进行足盘投票，最终结果是：全体一致投了赞成票。
悬崖网络关掉全息视频，继续自己的园艺活儿。剩着花园的边角不完成可不行。而且，他很需要用操作肢在柔软的星壳碎末中劳作一番，享受一点平和的休闲时光。之后，他的公司就得担负起另一项大型的工程项目，而他本人将对这个项目负全责。
园艺活儿结束后，他回到自己的住处，往囊袋里塞各种出远门所需的用品。
“流沙！”他叫道，“我的工程师徽章和体彩在哪儿？到时候，免不了会有正式的典礼，我非得戴上徽章，涂上体彩才行。”
“肯定还在你的旅行包里。”流沙把旅行包带了过来，“自从上次旅行回来，你就没开过包。我从包里拿出了好些脏得要命的擦拭巾，上面全是尘土和食物污渍，简直可以用来堆肥。衣帽墙低层左边的洞里有几卷干净的擦拭巾，还有些闪亮珠宝。”
“包里放几卷擦拭巾就行，”悬崖网络说，“闪亮珠宝就不必了。我是去工作，又不是参加派对。”
“你一定得带上闪亮珠宝。”流沙坚持道，“你肯定会参观太空站，还有顶层平台。你或许觉得自己普普通通，可在太空站和顶层平台那些人眼里，你可是名人。到时候还会有欢迎宴会。你是老板，你的公司是蛋星上最大的私人公司之一；出席宴会的时候，你总该拿出点老板的样子来。”说着，流沙从衣帽墙的墙洞中拉出由富中子铀水晶构成的放射性珠宝，递给悬崖网络。悬崖网络接过来瞧了瞧——这些小东西闪烁着光芒，是铀原子核自发裂变，放射出的伽马射线。他把珠宝塞进旅行袋，又在体侧打开囊袋，把旅行包塞进身体。乘坐弹射飞船的时候，这个旅行袋还得拿出来——弹射飞船的主舱中，只允许携带少量随身囊袋行李。
他来到书房，往囊袋里装了几样工具、几个技术卷轴，给办公室机器人秘书下了几道处理消息的指令。他为离家远行做准备的样子，莱西见过很多次。所以，这一次，莱西一见他整理，便从自己的休息垫上慢慢地移动下来，来到他身边，让他拍拍自己的眼柄。悬崖网络一边轻拍这只没毛的悄悄，对她发出轻声的电子呢喃，一边用足盘对流沙说话：“这次出门做工程，至少要半个大数转才有可能休假回家。”他说，“或许不等我回来，莱西就会死掉。”
“我会照顾她，”流沙承诺，“其余的悄悄，看到肉桶里有悠游兽之外的肉食，会很高兴的。”
“别把她喂给悄悄。”悬崖网络说，“从我读工程学校开始，她就一直忠实地跟在我身边。我要自己吃了她。”
“我实在不理解你的想法。”流沙的声音听来十分反感，“你明明这么有钱，每天吃年轻奇拉肉排都吃得起。可你却说，你想吞食又老又嚼不动的悄悄肉！”
“没错，我想吃。”悬崖网络说，“不过，有一点你说得对，肉太老了。把最老的肉块绞成肉糜吧。”说罢，他最后拍了拍莱西，捡起他的吉祥物“漂亮网络”，流过庭院，流出门，来到大街上。街上，一辆机器人滑翔车正等着他，准备带他去弹射圈。
他滑上滑翔车厚重金属制成的等候盘。等候盘位于车子前档和后部动力单元之间。一上车，透明的超导壳就在他周围自动闭合，滑翔车升起几微米，沿街迅速滑行，底盘制造出波动的磁场，车子借此前进。
弹射圈航站楼设在光神天堂的郊外，不远处便是古时候的圣殿废墟，正处在重修过程中。悬崖网络从登机楼这儿望去，能看到大型星壳挖掘机器在圣殿某个眼睛土堆处工作。圣殿重修工程是网络建筑公司竞标失败的少数工程之一：他跟他的工程师们接手的活儿通常技术含量都很高，碰到低技术的星壳挖掘工程时，他们的报价往往过高，导致竞标失败。这时，滑翔车停了下来，悬崖网络把磁卡塞进车子的读卡处，滑翔车从卡里扣掉了八星六十四格莱斯(2)后，把他放出了这个临时透明监狱。
航站楼所在的地区治安不太好。于是，悬崖网络快步穿过街道，朝写着“入口”的大门走去。到了门口，他刚用足盘激活自动门，就看见一个小小的幼仔不管不顾，从入口冲了出来。这幼仔的覆膜邋遢肮脏，没有任何装饰，上面的伤痕比大多数士兵还多。幼仔用足盘顶住门，握着一把尖锐的金属锥子，朝悬崖网络戳来。悬崖网络赶紧波动足盘后退。
“这就对了，你这吸蛋肥鬼。赶紧后退，这样才不会受伤。”说着，他回头朝门里张望。
“皱足盘……斑顶面……动作快点！”他吼道，“条子就在你们后面！”话音一落，又有两个街头小混混冲出入口大门。这两个幼仔比刚才那个领头的还要小，最小的那个还是个雏仔，身上戴着几样配饰珠宝，还有一条绣花的擦拭巾——肯定是偷来的。她个头太小，悬崖网络垂眼就能看到她的顶面，发觉“斑顶面”这名字名副其实——她的顶面上满是斑斑点点，斑点的发射率也跟身体的其余部位不同，一直延伸到她的眼睛。眼睛有几只是粉红色，而不是普通的深红色。
皱足盘把抢来的两个旅行袋交给领头的幼仔。接着，三个小混混分成三路，朝不同方向逃去。悬崖网络听到自动门“砰”地关上，便再次踏上感应垫，打开门，放公共和平警察出来。警察十二只眼睛一瞟，就把一切尽收眼底，朝领头的幼仔追了过去。那领头的小混混一边逃，一边往囊袋里塞旅行包。悬崖网络望着警察远去。看得出，警察带着武器、徽章和通信器，负担太重，不太可能追上逃走的幼仔。
三个小混混当中，悬崖网络最看不下去的，就是顶小的那个小贼。在他部落的蛋圈中，这么大的雏仔还在跟老者玩耍，听老者讲述古老的部落英雄和英雄历险传说。
她肯定是社工所说的“垃圾堆雏仔”。她的妈妈很可能是不属于任何部落的妓女，把蛋生在当地的垃圾堆里。只要没被食腐动物吃掉，新出壳的雏仔还是很有可能活下去的——新生的奇拉能自己进食，而垃圾堆的食物也算丰富。大些的雏仔会把刚出壳的新生雏仔罩在自己的孵化膜底下保护，教他们偷东西，偷来交给自己。
想到这个可怜的、没人保护的雏仔，顶面上还有丑陋的斑纹，悬崖网络的身体中便涌起一阵保护欲。他想找到那可怜的雏仔，用自己的保护膜盖住那丑陋受伤的身体，给她喂食，爱她。他想……
悬崖网络赶紧摇摇身体，收回这种感情。他现在还不能让荷尔蒙占上风，把自己变成照料蛋圈的老者，他还有工作要做。他振作精神，干脆利落地流过入口大门进入航站楼，找到登机口走了进去。他身边的磁卡确认了他在这次发射航班上预订的座位。乘坐弹射飞船所需的费用可不算便宜，所以，登机口设有足盘读取器，以验证磁卡持有者是否真是本人。
他滑上细细长长的飞船。一位空乘服务员帮他从囊袋中取出旅行袋，旅行袋一拿走，他的身体明显瘦了下来。于是，他通过狭窄的过道，从侧面滑到自己的槽位上，抬起护板。飞船加速的时候，护板会放下来拦住他的身体，不让他滑到过道上去。安顿好后，他取出一个卷轴，在狭小的位置上想法子阅读——先展开一小段，然后分出两条卷须，一条卷须卷起读过的一端，另一条则展开没读的一端。
弹射飞船准时起飞。悬崖网络放好卷轴，看着透明的超导防护罩升起，罩住船身。飞船从一条管道滑下，滑到设定的弹射圈入口。弹射圈看起来就像压扁的管子，起先跟地面平行延伸，接着朝天空慢慢抬高，仿佛在挑战蛋星巨大的引力。悬崖网络过道对面的位置坐着个幼仔，模样像是刚刚从光神天堂联合部落工程学院毕业。他戴着工程师的徽章——徽章还是崭新的。
“这东西看起来真是违背自然规律，对不对？”幼仔招呼道。
“看着像是要掉下来。”悬崖网络道。
“别担心，”幼仔安慰道，“一切正常，绝对安全。你瞧，其实有东西支撑着弹射圈，只是你看不见，管子里面有超高速运动的运输带撑着呢。从这儿往东，地下有条隧道，埋着电磁线性引擎，推动运输带，然后把高速运动的运输带送进管子。”
飞船噪音增大，两人均感到身体一震，接着被推挤到槽位的靠背上。
“我们刚刚经过将运输带引导向上的弯曲磁铁，”幼仔工程师解释道，“运输带的运动速度能达到光速的十分之一，要不是上面压着管子的重量，能一直飞到轨道上去。”
“哦，真的？”
“真的。”工程师说，“不过，别担心，我们不会去太空的。高速运动的运输带上压着的管子会利用超导导轨，很快让运输带弯曲，只沿着蛋星地表行进。要来了，感受一下飞船磁握力跟运输带重合时的加速度吧。”
推挤两人的力量越发增强，飞船沿着管道慢慢地爬升。管道内设有两条超导引导轨道，飞船一边爬升，一边从管道内的高速运输带中吸收能量。飞船速度渐渐加快，到达十米高处时停止上升、保持平行，接着迅速下降，进入两公里长的管道中。左边能看到一条一模一样的管道，同样内设高速运输带，载着回程的旅客朝航站楼的方向而去。这时，左边轨道上一道银光闪过——是回程飞船，飞船的鼻尖还隐约地闪亮着。
“那是从太空回来的轨道弹射飞船。”年轻的工程师说，“弹射飞船碰到的最大困难其实是减速，飞船要把速度减到足够低才能着陆。跟地球不同，蛋星上的大气太稀薄，没法利用空气阻力减速；磁力减速也不能用，如果用磁力拉扯，飞船会融化的。所以，想要减速，飞船只能在管道里滑行，把动能传递给运输带。我们此刻加速，用的就是运输带从回程飞船中吸收的能量。不过，我们不去太空，速度不用加到很高；所以，到了中继站，我们很有可能会换乘朝东去的运输带。”
一公里处，导轨上出现了一个变轨道岔，把他们送上朝东的小小弹射圈。悬崖网络坐过很多次弹射飞船，飞船底部的引力场发生器一启动，他的身体就感觉到了微微增加的重力。飞船的磁握力抓住了运输带，开始加速。
“他们本该先打开重力的！”工程师的眼柄焦躁地抽动，“我们一旦离开弹射圈，飞入空中，就处于自由落体状态。要是没有重力，我们会爆炸的！”
“别担心，飞行员肯定心里有数。据我所知，重力发生器用起来可不便宜，他大概想等到最后一瞬才开启。”说着，飞船以四分之一光速飞出了管道。重力下降到仅仅一百万标准重力，两人的身体都在垂直方向上延长。
“重力好像不大，对不对？”幼仔显然松了口气，“不过，这点重力足够阻拦电子，不让电子进入围绕我们原子核的轨道。要是电子进入轨道，我们的核分子可要破裂了。”
他们接近相对论速率的亚轨道飞行，环绕蛋星四分之一周只花了两麦斯转。虽然只有两麦斯转，幼仔工程师却已经利用这段时间，把自己在“庞大贝果”工程中的新任务，一五一十地讲给了悬崖网络听：“那可是有史以来最大的惯性驱动引擎，说不定今后也没有比它更大的。好在网络建筑公司是蛋星上最大的建筑公司，有这个实力。第一份工作就能加入这么大的公司，参与这么大的工程，我确实很幸运。只要工程师够努力，网络建筑公司就不会亏待他们，我一定会努力工作的。我被分到引擎部件发射支架建造处，这个部门是……”
“我想，我们快到迅猛攀登了。”悬崖网络打断他的话。
年轻的工程师抬头张望。“这儿的弹射圈比光神天堂的弹射圈短。”他说，“只用于亚轨道飞行。光神天堂那个，能把飞船加速到光速的一半，足够逃出蛋星的引力。”
飞行员打开推进器，让飞船跟两条悬浮于星壳上方的长长运输带平行。迅猛攀登成了背景中的一块大斑点。这座城市从东极山脉脚下开始，沿着小丘慢慢爬升，长方形的街道网络也跟着无规律地转弯，一直延伸到高谷中的度假区。头顶上方高处，能看到巍巍耸立的太空喷泉——一根数十公里长的金属细柱，刺入天空，直至消失。
“那是我所在公司的另一个建筑项目。”年轻的工程师说，“很惊人，对不对？那东西就像垂直的弹射圈，不过里头用的是圈环流，而不是运输带。”
飞船降到了地面速度，慢慢地停在航站楼中。年轻的工程师等不及，已经移到了通道上，朝旅行袋舱挤去。悬崖网络跟在他身后，从囊袋中取出夹角花，让这株植物见见天空，降降温。
幼仔饶有兴趣地望着这株植物。“它跟网络建筑公司标志上的植物一模一样。”他说，“好啦，跟你聊天很开心。你来迅猛攀登做什么呢？”
“哦，我也在‘庞大贝果’项目工作。”悬崖网络回答。
“真的？你在什么部门？也在发射支架部吗？”
“不，我负责远期计划，还有收支这块。”
“哦。嗯，总得有人做这些卷轴工作。不过，最好玩的还是做工程本身哪！说不定，我们哪一转还能再见！”说罢，他挤开强大的垂直磁场，移了开去。迅猛攀登就笼罩在这种垂直磁场之下。
公司派司机开了车，在街上等候悬崖网络。当他流进车子后槽位的时候，心中忽然多了点感慨岁月不饶人的沧桑感。
“去行政宅院区。”他吩咐司机，“等等，我改主意了。带我去航空器组装厂。卷轴工作等等再做也无妨。”
滑翔车汇入车流，朝位于迅猛攀登郊外的工厂驶去。悬崖网络用移动通信器，给联合部落太空中心的星翔者打了个电话。
“我已经敦促光神天堂和太空中心，让合同通过了一整套的官僚程序。”星翔者道，“只等你盖上足盘印了。我们在哪儿见面？我把合同带上，我想尽快开始。”
“我们已经开始了。你就在组装工厂等我，怎么样？我想看看造好的驱动模型。要是现在不看，稍后他们就得把模型拆了，给真正的驱动腾地方。”
网络建筑公司航空器组装厂就在发射基地区域，离太空中心总部不远。所以，等悬崖网络的车子开到，星翔者已经在工厂等他了。
“弹射旅途还顺利吗？”星翔者礼貌地问候。
悬崖网络犹豫片刻。“还算……有趣。”他思索后回答，“我们去看模型吧。”
模型周围的脚手架老远就能看到。通过安检门后，一辆小小的滑翔车接上两人，带着他们绕着那巨大的圆环结构飞了一圈。
“我让工程师按照真实质量和大小做出了模型，这样就能准确计算脚手架需要承受多大压力。虽然引擎会在太空中运作，但元件组装和压力测试都会在蛋星上进行。经过测试，我们就能得到数据，弄明白在太空中打开引擎时，引擎能否经受运作压力。”
星翔者抬起头，看到有个奇拉正从头顶高处一根窄梁上滑过，就好像在星壳上移动一样轻松自在。
“她那地方有多高？”星翔者问道。
“引擎的厚度是四十八毫米，”悬崖网络回答，“所以，脚手架顶端肯定有六十毫米高。”
“从轨道往下看，我倒不介意。”星翔者说，“可要站到这么高的地方，我绝对不敢。”
“敢这么做的奇拉很少。这些勇敢者当中，要数来自白岩部落的最优秀。白岩部落的雏仔，大部分时候都在陡峭的悬崖边玩耍，所以丝毫不恐高。”
滑翔车停在模型结构的某个缺口旁，模型的这部分元件已经被拉到一旁去了。
“引擎会分为十二个部分。”悬崖网络解释，“压力测试后，每个部分都会分别发射升空，等到了太空再组装。”
滑翔车在甜甜圈形状的引擎缺口处上下移动，两人借机仔细观察了其中的构造。里面有复杂的吸能器、消压器、涡流生成器，这些机器能操纵真空，从中吸取能量，接着利用这些能量把惯性输入真空，让真空成为反应物质，为推进器提供压力。
滑翔车停在脚手架升降梯旁边，两人坐上升降梯，来到顶层观景平台。平台设有护栏，牢牢护住两人身体。他们朝下望去，注视着这块直径一百四十四毫米、缺了口子的“贝果”。
“再过一个大数转，这儿的模型就会被真正的实物代替。”悬崖网络说。
“我们签掉合同，赶紧干活吧。”星翔者说，“引力潮汐已经给‘屠龙号’造成明显的扭曲啦。”
“庞大贝果”的十二个部件如期完工。不过，压力测试暴露了一处设计上的缺陷。超导护罩激活后，有个能源接头出了故障。
“一共十二个部件，每个部件中都有一百四十四个接头。”悬崖网络说，“要返工，至少需要十二奇拉-大数(3)。工程得往后延期二十四转才能完工。”
“我去立法部门的下属预算组，要求提高拨款额度。”星翔者保证，“我早就警告过，一旦拖延开工日期，就有可能出现这类返工超额事件。你需要多少？”
“不需要。”悬崖网络回答，“我自己掏囊袋，补上款项缺口。你去跟他们解释一下，为何我们工程会延期就行。”
半个大数转后，最后一个部件也装进了球形的发射支架。大球支架身兼脚手架和飞船双重功能，被拖到一个开阔场地，放在中央的凹坑当中。凹坑下埋着重力弹弓，会把球体升高到离地一百毫米的高度，以激活惯性驱动引擎。接着，引擎开始推进，地下埋藏的巨型线圈会产生短暂而强大的重力斥力，把球体抛入太空。
“只需一瞬间，速度就能从零提到光速的三分之一。”悬崖网络说道，“而且，因为利用的是重力，乘客几乎感受不到任何压力。”
“这么老的机器，还有这么大作用，令人惊叹。”星翔者应道，“那么，我们要跟着上太空吗？”
“我得先去检查一下太空喷泉工程的进展，”悬崖网络回答，“我们在东极太空站见。”
有一艘新派遣的侦察飞船，最近要经由重力弹弓发射（如今，重力弹弓已经不再发射普通的太空旅行飞船，因为花费实在太贵）。星翔者上将利用这次机会，跟着体验了一下被弹弓射上太空的感觉。悬崖网络检查了太空喷泉工程，坐弹射飞船回到光神天堂，又回了一趟家，享受了几天干干园艺活儿、跟宠物玩耍的日子。接着，他再次坐上弹射飞船，经过长长的弹射旅程，来到东极太空站。他和星翔者出去巡游一圈，检视“庞大贝果”在一艘改装过的货运飞船上的装配情况。他们抵达时，最后一部分元件正在安装就位。
“再过几转，我的工作就结束了。接下来，就是你的工作了。”悬崖网络说。
“很好。”星翔者说道，“我们的时间卡得很准。我们已经能看到‘屠龙号’的压力船壳出现损伤，好在仍然完整。人类已经放弃了通信控制端，正往防护罐中撤退。”
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:54:00
引力的拉扯越来越严重。餐厅里一个金属饮料瓶被引力扯脱，沿着通道从底层甲板嗖地射了过来。阿玛丽塔险险躲过瓶子，继续往前冲过了主甲板。主甲板两扇舷窗之间是设有科学电子仪器控制端的外壁。瓶子直直地冲向控制端，砸在一个手柄上。于是，没多久，主甲板上就有三颗“导弹”来回飞射——一个凹陷的金属块（砸扁的瓶子），还有两块尖锐的塑料手柄碎块。
“够了。”皮埃尔断然道，“留在外头太危险，我们都进防护罐。”
“可是，一旦我们进了罐子，就什么都做不了，完全没法拯救飞船了。”阿玛丽塔紧紧地抓着一根支柱抗议道。塞萨尔没跟皮埃尔争论，很快进了罐子，关上了舱门。
皮埃尔指指“屠龙号”的外壁。在极端重力作用下，外壁已经明显扭曲。
“一旦压力船壳撕裂，唯一能保存我们性命的东西，就是防护罐。”他应道，“进罐子去。”他打开阿玛丽塔地防护罐，帮她扶着防护罐舱门。
阿玛丽塔不情不愿地拉开舱门底下的储物柜，取出呼吸面罩戴上。就在这时，金属饮料瓶冲他们射了过来。阿玛丽塔在半路截住瓶子，把瓶子塞进储物柜，闩上门闩，接着迅速爬进罐子，一边爬一边调整面罩。皮埃尔检查完她的防护罐，开始放水，水流喷涌而出，喷溅在防护罐舷窗上。皮埃尔离开防护罐，绕着中柱，尽可能靠近飞船的质量中心，降低受到的引力。他来到自己的防护罐前，躲了进去，准备关门。就在这时，他注意到一扇外侧舷窗的金属遮光板的开合器坏了，舷窗一直亮着。透过舷窗，能看到致命的中子星以每秒五次的速度从窗口掠过。幸好，舷窗的玻璃尚能扛得住压力。他正要关舱门，忽然看到一簇明亮的、星星似的物体，出现在舷窗外头。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:55:05
“神圣蛋星哪！”一个奇拉船员惊叹道。
此时，小小的奇拉飞船舰队正缓缓驶入巨大闪亮的致密小行星。飞船引擎不停地工作，以补偿异位的小行星不断变化的重力场模式。舰队进入同步轨道位置，离“屠龙号”船体约十五米远。舰队的位置正好靠近一扇舷窗，舷窗的金属遮光板没有拉下。
“给我拨一艘小艇。”星翔者下令。
“是，上将！”他的二副、船长亮星回答。说罢，她的足盘叩击出一段命令，通过球形透明船体传送出去。位于飞船另外半球的小艇发射组收到了命令。
“我能不能另乘一艘小艇，跟您一起去？”亮星用电子耳语问道。
“当然可以。能亲眼见到活生生的人类，这机会可不多。据我所知，他们的模样看着会很古怪——因为X光会穿透他们的身体，我们能看到他们身体里的操作肢骨头。说起来，我相信绝大部分船员都希望能有机会见见慢者。这样吧，拨出几台X光照明机，带到舷窗边，往里头照亮。”
X光照明机就位后，船员们就能透过染成深色的毛玻璃舷窗，看到“屠龙号”里面的场景。主甲板空空荡荡，只有两个凹凸不平的大东西慢慢地飘浮着。这两个物体几乎是透明的，不透明的唯有一片扭曲的金属，嵌在其中一个东西体内的洞里。星翔者从档案文件中调出“屠龙号”的内部结构图，找到了皮埃尔防护罐的舱门。舱门半开着，门口有一团形状和颜色都十分奇怪的东西——皮埃尔的脑袋。这团东西中央有某种紫罗兰色的构造，相对密度更高，上头有四个洞——这是头骨。头骨周围覆盖着蓝白色的肉，上面和下面都长着丛丛浅黄白色毛发。
“他怎么不关门？”亮星问道。
“他正在关。只不过，慢者不管做什么事，都得花很长时间。”星翔者回答，“要是你过几转再来，会发现舱门关上了一点儿；不过，要等上一打转数，舱门才能完全关闭上闩。”
又有一艘小艇靠了过来。小艇上坐着沃森-克里克(4)，内眼学院人类学教授，远征队的首席科学家。
“星翔者上将，”他招呼道，“我们原先的计划是先修好人类的引导火箭，然后再花时间研究人类，这一点我明白。可是，现在，所有的人类都已经进了保护罐，只有一个还在外头；就连这一个，也只剩下了头颅可供我们分析。所以我想，趁现在皮埃尔还没关上舱门，您能否给我们一些时间，现在就展开研究？”
“如果立法部门快一点儿推进这个项目，你根本不需要发出这个请求。”星翔者回答，“要不是他们拖拖拉拉，我们早两分钟就能来这儿，那时有整整三个人类可供研究呢。”
“实在是太糟糕了。”沃森-克里克附和，“我们的现代仪器，比上一次奇拉有机会研究人类的时候复杂先进了不知多少。”
“上一次是什么时候？”亮星问道。
“一千个大数转之前。”沃森-克里克回答，“能给我们一打转数的研究时间吗，上将？”
星翔者考虑片刻，“我能给你们半打。之后，我们就得继续完成这次任务的主要目标：修复火箭，拯救人类。”
只有一颗人类脑袋可供研究，而且这颗脑袋还在离舷窗两米远处，这让人类学家们非常失望。虽说如此，科学家们还是尽他们所能，只花了五转就结束了研究。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:55:06
沃森-克里克向星翔者报告：研究已经完成。星翔者立即说道：“好，现在已经过去了人类时间整整一秒。我们赶紧动手营救他们，朝出了故障的引导火箭进发。让货运飞船做好准备，载着替换的引擎就位。”
亮星足盘叩击，把命令传入船壳。很快，一艘奇拉巨型太空船，大小跟人类的篮球相仿，朝着环绕“屠龙号”六颗闪亮红色物质当中的一颗，流畅地移动了过去。
小小的闪光飞船靠近了庞大的不锈钢支架，距离只有几米远。支架支撑着出故障的火箭引擎，让引擎跟火箭主体连在一起。
“小心，”星翔者警告，“别靠太近。那东西跟刚刚孵出来的小壳雏仔一样脆弱。”
“发射切割队和收集队。”亮星足盘发出叩击。一组比飞船小些的球体，从一艘大型球体巡洋舰的侧面凹陷处飞了出来。这些球体当中最小的一个，比奇拉的身体大不了多少，是奇拉的单人球形艇。球形飞船上的每个奇拉都挥舞着一把长长的龙晶切割器。这些切割器有如一把把宝剑，是为这次任务专门设计的。
切割队接近支架，落在预先选定的各个连接处，开始切割。在龙晶宝剑之下，坚硬的钢铁横梁仿佛雾一般轻薄。还有些奇拉引导大些的机器人飞船，以“之”字形穿过噼啪作响的火箭引擎的推进室。奇拉飞船内部黑洞的极大引力潮汐，把钢铁推进室撕成一条条白炽的细线，细线被压缩，又被吸引到奇拉飞船表面，接着一闪即逝。最后，只剩下一小堆简并态物质留在球形飞船外表面。这堆物质很快摊平，成了白炽的薄片。火箭推进室移除后，该装上奇拉带来的替换引擎了。
“让运货飞船靠前。”星翔者下令，“不要着急，慢慢来，确保没有差池。我们有整整一转的时间可以施工。一转后，火箭才会再次点火。”
运货飞船靠上前来，进入火箭后部的虚空、从前的引擎所在处。货运飞船是个直径三百六十毫米的球体，表面嵌着一百四十四毫米的甜甜圈形状引擎。不过，不论是飞船还是引擎，在直径十米的引导火箭残躯的映衬下，仍是小巫见大巫。
“引擎就位。”亮星报告。
“释放引擎，移开货运飞船。”星翔者命令道。
“庞大贝果”和货运飞船分离。甜甜圈形状的引擎，其亮闪闪的白色表面上有着细小的凸起。球形飞船一离开，这些细小凸起就射出紫罗兰色的力场束，抓住被割开的引导火箭外部支架。紫罗兰光束慢慢地控制住火箭，光束的亮度随之改变。人类眼中细小、奇拉看着巨大的引擎，终于安装到位。
星翔者的足盘踏在控制端上，控制端顶部有一个精密计时器。星翔者一赛斯转一赛斯转地数着时间。一待时机来临，他立刻下令：“激活惯性驱动！”
固定引擎的紫罗兰色牵引光线亮度陡增，甜甜圈引擎的中央洞开始制造空间翘曲，引导火箭后部的星场颤抖了起来。等了许久——几乎有一杜斯转那么长——引擎才关闭。这一轮的引导任务已经完成，接下来再过十一杜斯转，引擎才会应召再次启动。在这段空闲里，大家无事可干，只有清理现场和等待。下一次引擎启动过后，又是漫长无聊的等待——得等上好几轮，确保每一轮引擎工作正常之后，远征队才能放手让引擎自动工作，返回蛋星表面。
