时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:55:16
营救远征队成功完成任务归来。东极太空站站长为星翔者上将和船员们设下正式宴会庆祝。银河上将及立法部门的几位扇区负责人兴高采烈地出席了此次宴会。
悬崖网络职责在身，无法缺席。他一丝不苟地擦亮了工程师徽章，把身体涂成银色和黄色相间图案（流沙保证过，这种图案十分时尚），在身上剩余的抓握括约肌中缀上闪亮珠宝，无奈地挨过了整场宴会。
宴会在转宴时开始，一直持续了三杜斯转。食物垫上放满了菜肴酒水，足够填饱一头悠游兽。菜品有：一整只烤雏仔，雏仔的囊袋里填满了三柱坚果馅（厨师巧施妙法，用有品位的装饰遮盖了雏仔身上的车祸伤痕）；悠游兽幼崽，浸在辛辣酱料中（悬崖网络不喜欢这种辛辣味）；某种他从未见过的水果的切片，顶上还覆盖着腌小壳蛋。一篮一篮的食物高高摞起，还有来自白岩城的小小“闪光浆液”袋。悬崖网络拿了两袋，在进食囊中挤破了一袋。蒸馏过的浆液原本便具有优雅的香味，这种“闪光浆液”还抓住蒸馏浆液装袋的前一瞬，往浆液里添加了裂变的铀核，裂变产生的能量刺激越发突显了浆液的香味。悬崖网络一直挨到宴会高潮——银河上将宣布，为星翔者上将举行晋升仪式。三位扇区领袖，加上三位太空军军官，围着星翔者组成圆形。每人从星翔者身上摘下一枚旧的单十二角星徽章，换成新的双十二角星徽章。借这个机会，星翔者为自己选了个新名字，他成了切钢者上将。
悬崖网络觉得，是时候离开宴会现场了。一位名为舒勒周期(1)的女性已经开始对他暗送秋波。这位女性喝下的浆液超出了她的承受极限，至少超了两袋。她正劝说悬崖网络跟她一同回舱房，体验她的储物柜。这位女性长得不坏，能跟她有进一步动作恐怕也挺有意思。可惜悬崖网络给自己立了个规矩：绝对不跟政府官员交往过密。他跟政府的生意来往太多，避讳瓜田李下。趁舒勒周期欣赏切钢者的新徽章之际，悬崖网络溜了出去。
一杜斯转后，悬崖网络已经除去了身上的宴会装饰，来到太空站的发射甲板，等候网络建筑公司的摆渡艇来接他。发射甲板位于球形太空站面朝蛋星的一侧。悬崖网络望着闪光的家园，努力辨认脚下的城市。太空站距离蛋星四百零六公里，从这个高度望去，城市成了黄色星壳上模糊的斑块，唯一能认清的是东极山脉上的凉爽地带，太空喷泉便是从这个地带拔地而起。
太空喷泉的顶层高度为四十五万五千九百米，而悬崖网络所在的东极太空站位于四十万六千三百米的同步轨道。太空站的位置微微偏向太空喷泉的一侧，在这个位置上，他不仅能看到即将建成的顶层平台的核心，还能看到从东极山脉中高高耸起、支撑顶层平台的细柱。正当他凝神细看时，一个闪光点正好从喷泉的顶层平台升起。一开始，这个光点方向偏西；但推进器很快改变了光点的方向，让它来到太空站下方。光点越来越大，越来越清楚——是网络建筑公司的摆渡艇，最后停在发射甲板上。悬崖网络认出了飞行员——重蛋，顶层平台工人的总监班头之一。太空站和顶层平台距离这么近，哪怕没有受过真正的太空飞行员训练，也能驾驶飞船到达。这再好不过地证明，太空喷泉即将为蛋星太空旅行带来何等革命性的变化。
悬崖网络沿着曲线坡移动。这条曲线能让他的身体从太空站中心的黑洞引力场自然过渡到四人摆渡艇中心的小小黑洞引力场。
“重蛋，工作进展如何？”悬崖网络问道。
“顺滑得像涂了油的迅猛兽，老板。”重蛋操作摆渡艇，小艇从发射坡区域中的凹坑中垂直升起，“工程进度比预定时间提早很多。三转之前，我们就离结顶只剩下一百米了。我告诉工人把顶层平台收拾干净，迎接结顶仪式。总工程师说，到时候无论光神天堂还是太空军，都会有好些别着大徽章的重要人物出席。”
悬崖网络一点儿都不想再参加一场正式宴会——何况这次还得他自己掏钱。可他是生意人，想做生意，就免不了宴会。摆渡艇停泊在一座半球形的支架上，位于五十毫米的碟形平台中央。平台甲板上到处都是忙碌的工人，他们正在拓宽这座平台，让平台直径达到二百毫米。拓宽完成后，平台上还会竖起矮墙，分隔出供操作人员使用的办公室和宅院区，还有供乘客及旅游者使用的商店和餐馆。这座平台是顶层平台的三层甲板中最高的一层。乘客和货物都会从这儿离开喷泉，转去太空站或转乘太空船。等旅程结束后，再回到这里。
悬崖网络和重蛋滑下球形摆渡艇，来到平台甲板上。
“太空里到处都是曲线甲板，再踏上平面的感觉好极了！”悬崖网络叹道。
“我也有这种感觉。”重蛋应道，“我向来信不过黑洞。我喜欢身处蛋星的重力之下，哪怕在这儿重力有些弱也没关系。”
“结顶时，记得多看着点你的工人，别让他们超过一百米的距离。”悬崖网络提醒道，“一百米内，蛋星的重力还能保证我们完好无损。可要是超过三百米，重力就会降到零……”
“我们就‘呼’地涨到人类那么大了。”
“更确切地说，是化成一团等离子云。”悬崖网络说，“顶层这儿进展顺利，我们坐升降梯去中层甲板吧。”
两人来到专供操作人员使用的货运升降梯前。升降梯门口的足盘垫认出了重蛋的足盘，开了门，允许他们登梯。升降梯在中层甲板停下，两人出了升降梯，来到一间宽敞的房间内。甲板充满了能量，在两人的足盘底下颤动。房间的天花板是上层甲板的底部，温度不够低，无法模拟天空，只能漆上银色代替。虽然银色能让人好过些，可头顶一旦有遮挡，哪怕是悬崖网络这样有经验的工程师，也会深觉不安。
附近传来重重的“哐啷”声。
“还有推出废环？”悬崖网络问。
“每一转都有三四个。”重蛋回答，“总工程师命令我们把每个环都捞出来，送到质检部。二百平台有个向上的转向器出了毛病，后来修好了。质检部说，我们现在只要把废环都捞出来就行。”
两人来到一根巨大的管子面前。管子从脚下甲板升起，弯成巨大的弧形，碰到顶上的天花板后下降，再次穿透甲板。这种管子一共六根，围绕甲板中心均匀排列。管子附近的废环箱里躺着个灼热发亮的圈环，悬浮在磁场里。一个年轻女工正用钩子捞它，捞起来放在甲板上。圈环一放下，女工就赶紧把操作肢缩回身体降温。
“光神的粪哪！”她咒骂道，“这吸眼球的捕捉场可真烫！”
甲板十分嘈杂，所以女工没能感觉到两人的足盘动静；不过，女工的一只眼睛发现了他们。女工不认识总监身边的陌生人，不过看到他挂在身上的大金属块，就知道肯定是某个“大徽章”重要人物。她抽出仍然刺痛的操作肢，捡起圈环。
“我会把这个直接送到质检部，总监。”她招呼道。
“等一等，幼仔。”悬崖网络说，“我想感觉一下。”年轻女工看看自己的总监，总监的眼睛朝甲板轻轻一点。于是女工放下圈环，看着大人物流到圈环上方。
圈环很大，有半个奇拉的直径那么大，由高抛光的单极稳定超导金属制成。作为一部精密机器的组成部分，圈环本身也构造精密。当圈环从地面朝上抛起时，速度会接近光速的一半。这样的速度之下，圈环抛光表面的任何瑕疵，都会造成局部过热，从而失去超导性。
“没有凹陷，但表面有一处热点，还有一条细微的压力裂缝。”悬崖网络说道。他从圈环上流下来，幼仔捡起圈环，带着它走开。接着，悬崖网络移动到上升管道的侧面，透过一面舷窗往里看。管子的温度为室温，因此白热发亮，照亮了里头源源不绝的低温银色圈环流。要不是环流正缓缓地前后摆动，看起来简直像是固体金属柱。从地面出发时，环流的速度接近光速的一半；在上升过程中，因为受到蛋星的强大重力及各转向平台轻微拉力的影响，越是往上，环流的速度就越慢。不过，到了顶层平台，环流的速度仍然能保持在光速的十二分之一。
悬崖网络透过舷窗，朝顶上望去，看到一片空荡荡的漆黑。那是低温的转向磁铁，用来引导圈环流掉头重回地面。悬崖网络专注地凝视了片刻。
“流动非常稳定。”最后，他评价道，“每个加速桶肯定都填进了圈环。”
“上一转休息的时候，我在迅猛攀登听基地工厂的总监夸口说，像他们这么厉害的技师可是很少见的。”
“每一位员工都很出色。”悬崖网络说道，“我想坐升降机到底层去。”
“我们有备用升降机，”重蛋说，“我让他们准备一个。我的休息转也快到了，我带你下去。”
两人坐升降梯来到底层甲板。底层甲板是乘客换乘的地方，因此天花板是凉爽的黑色，上面还有模拟星辰。上升环流托着太空喷泉大升降机，在这一层停下。环流会继续向上，到头顶中层甲板转向磁铁处，才转向朝下。大升降机中的乘客和货物转乘小升降梯去往顶层甲板，大升降机则从环流中分离开来，通过平台开口撤回堆放，直到有人需要坐大升降机下行为止。
悬崖网络看着一堆大升降机中的一台被升起、放上滑轨，在支撑臂上一直向外移动，直到升降机的转向线圈围住装载环流的管子为止。每台升降机都有三对环流以确保安全。接着，支撑臂撤去，整台升降机从支撑臂转压到环流之上，微微上下颠簸。一个工人急急忙忙地取来登梯斜坡，想放在升降机和平台之间的缝隙上。悬崖网络轻点眼柄，示意不必。
“留着给只敢在星壳上爬的人用吧。”说着，他慢慢滑过那六微米的缝隙。悬崖网络努力控制自己的眼睛，别去看缝隙底下。可还是有几只眼睛忍不住透过缝隙，望向足盘底下四百零六公里远处的蛋星。
为了保住员工的敬重，做老板的可真是不容易啊。他暗暗心想。
重蛋激活了升降机控制端。他们一离开底层甲板，装载环流的管子也跟着消失了，他们能直接看到其中的环流。银色的环流上倒映着蛋星发光的星壳。最初的一百毫米环流还罩有真空管，防止蛋星电子与铁蒸汽构成的稀薄大气加热圈环；一百毫米之后，喷泉塔就没有了任何坚固构造，连单薄的外框都没有，只剩下圈环流本身。
“要是你不介意，老板，趁带你下去的机会，我想办几件事。”重蛋招呼道。
“当然公事要紧。我又不是付了钱的乘客。”
“我想先检查这趟升降机，再送个部件去四十平台。”
“检查什么？”悬崖网络问道。
“环流选择控制端。”重蛋回答，“此刻，我们这部升降机有六条环流支撑。我们拉住三条上升环流，压下三条下降环流。我想检查一下，如果某条环流出了问题，自动修复装置又没起作用，这时候，如果关掉一条环流的连接器，升降梯是否能安全运行。”
悬崖网络并不担心。这部分设计他再清楚不过。理论上说，就算只有一条环流，升降机也能安全上升。只不过，如果只有一条环流，一旦升降机严重失衡、需要重新平衡扭矩的时候，到了下一层转向平台，就会出问题。两到三条环流就足以保证升降机平稳运行。他饶有兴致地看着重蛋操作。重蛋断开一条连接，接着恢复，再断开下一条，同时观察每次断开时，剩余五条的连接承重情况是否良好。然后，重蛋同时断开三条向下的连接，只依靠向上的环流承重。接着，他切换控制端，改由三条向下的环流承重。在此过程中，升降机一直平稳运行，没有任何可察觉的顿挫。
“没问题。”重蛋说，“我们就要到四十平台了。”
四十平台，因海拔四十公里而得名。听到“四十”这个十进制数字，悬崖网络的眼柄不由得反感抽搐。蛋星上，所有的工程度量单位都是以十二位数字系统为基础，只有距离除外。蛋星人继承了人类的米、公里和毫米单位。尽管也有很多努力，想把长度单位改为非公制、方便换算成十二倍数的单位，可是米、公里和毫米却还是沿用至今。
重蛋让升降机稳稳停下。四号上升环流处，几个工人正忙着修理备用转向器。悬崖网络滑到平台边缘。在这儿，引力加速度明显增强，大约有蛋星表面的十六分之一。他越过护栏，朝远处望去。在四十公里的高度，能分辨出迅猛攀登的城市轮廓，还能看到东边长达一公里的弹射圈。过不了多久，他就能坐弹射飞船回家了。流沙没给他发消息——也就是说，莱西还活着。不过，就算活着，恐怕莱西的脑子也糊涂了，认不得他了。
接近转宴时分，悬崖网络终于回到了自己的宅院。前门刚滑进门框凹槽，一群兴高采烈的悄悄就围了上来，不住地嗅闻，就连莱西也在其中。莱西肯定在他刚踏上这条街的时候，就察觉到了熟悉的足盘擦地声，马上拖着身体，挪下背靠火炉的垫子，前来迎接。莱西的悄悄家族又添新丁，多了几个刚出生不久的雏仔。这几个小家伙从没见过悬崖网络，却也以雏仔特有的兴奋挤在快乐的悄悄群中，从进食孔到排泄孔都渗出液体。悬崖网络一圈圈地抚摸着每一只悄悄的眼眶，一遍又一遍，直到悄悄们都满意、吵吵嚷嚷地跑开为止。滚滚无疑已经忘了他——它又躲到斯乐奇身后去了。斯乐奇刚刚想出法子，推开了磁力围栏，钻进了美味的阳伞花丛中。悬崖网络流到这只迷你悠游兽身后，形成一条巨大的骨质操作肢，在斯乐奇小眼睛下面的厚厚护甲上重重地敲了一下。
“回草地上去！”他吼道。
斯乐奇的眼睛从侧面撤了回来，不再对着阳伞花从。美味植物一旦从眼前消失，它小得几乎不存在的脑结立刻忘掉了阳伞花的存在，转过身，朝另一个方向走去，回到草地上，继续它冥想般的咀嚼和吸吮。看到悠游兽走上了正确的方向，悬崖网络终于有空环视花园，查看状况。流沙培育的喷泉花取得了不小的进展——圆形花丛中央，立着一株高大的喷泉花，另外还有六株，呈六边形围绕着中央。这七株植物都很健康，正喷出阵阵火花。突然，他注意到一件怪事（要不是他刚从东极回来，注意到的速度还会更快）：喷泉花喷出的火花，全都直直地冲上天空。这可奇了——要知道，在蛋星这个区域，磁场偏离垂直方向几乎达到[14]π。
“流沙！”他重重地跺击星壳。
宅院远远的角落里传来没好气地应答：“你还知道回来！”
凭借超级敏感的足盘中内附的古老追踪感官，悬崖网络立即用三角测量法定位出声音所在，发现流沙正在宅院区东北角落的盆栽区。他把注意力转向那片围墙区域，足盘立即接收到了另一个人的动静。有人跟流沙在一起。悬崖网络流过外院，来到宽阔宅院区的另一侧。
“那边的喷泉花，布置得可真美。”悬崖网络一边绕过盆栽区的围墙，一边说道，“其中有一株，模样看着像是至少长了半打转数。你是怎么做到的？还有，你想了什么办法，能让喷泉花直直地往上喷？”
“她帮了点忙。”流沙的眼柄朝陌生人的方向指了指。那是一位大块头、稍显富态的女性，明显已经过了产蛋盛年，但还没到退休照顾雏仔的时候。她招呼悬崖网络，眼柄的波动也从普通模式转成聚拢波动的招呼模式。
“我是零高斯，是学院的磁力学博士。”她说道，“研究方向是磁场对植物的影响。”
“这么说，用夹角花装饰窗户，教它爬上支撑梯架的，就是您家的宅院？”
“没错。”她应道，“那天，流沙来我家，向我请教培育夹角花的诀窍。我从他那儿听说，您收藏有丰富的稀有植物。所以我就来了您家。您不在的时候，我跟流沙一起度过了很有意思的园艺时光。我向他介绍各种利用磁场训练动物和植物的技巧，流沙则给了我好些新型植物品种，都是你在环绕蛋星的旅途中收集来的。它们不仅能给我的花园添彩，其中一些对我在学院的研究也很有价值。”
“我注意到，前门圆形花床那儿的喷泉花，在你们俩的手中，长势好了不少。”悬崖网络道，“你们是怎么办到的？”
“我拿来了一长卷超导线圈，里面有永久性的电流。我们挖开星壳，把线圈埋在喷泉花根系底下。埋线圈的时候，我们保持了一定的斜度，让线圈磁场加上蛋星磁场后，能得到垂直的磁场方向。这样一来，喷泉花喷出的火花就能直指天空，就像在它们的东极家乡一样。”
“活儿够累人的，不过确实管用。”流沙发牢骚道，“那株喷泉花已经长了超过一打转数，而且还在生长。我创下的最高纪录是生长三打转数——干这么多活，只开这么点时间，实在不值。”
“看来，哪怕是植物，在熟悉的环境中也能长得更好啊。”悬崖网络说。
“不一定。”零高斯说，“在学院研究实验室，我发现很多植物在零磁场的环境下会长得更快、更健康。”
“零磁场？”悬崖网络的工程师好奇心上来了，“你是怎么办到的？把植物放在亥姆霍兹线圈(2)中央，抵消蛋星的磁场？”
“一开始，确实需要一对大型亥姆霍兹线圈。”她答道，“不过线圈只能抵消中心的磁场。哪怕距离中心几微米，抵消作用也会大大削弱，让磁场影响到植物。所以我在线圈中间建了一座特制房间，房间四周围着超导防护罩。这样一来，我就能彻底消除磁场，消除的范围足够容纳好几打植物样本，可以同时进行实验。”
“我没明白。”悬崖网络的眼柄困惑地抽搐，工程师大脑同时奋力运转，想搞明白到底怎么建造这样的房间，“用高质量的超导护板为材料，建造地板和墙壁，倒是可行。可是，就算墙壁再高，边缘磁场也会翻过墙壁进入房间。这根本行不通呀。”
“我说的可不是普通的没屋顶房间。”零高斯解释，“我的实验室在星壳底下，房间上有个穹顶，穹顶上覆盖着超导板，就像人类宅院和工作间用的‘天花板’或‘屋顶’。”
“我可不会在那种房间里工作。”流沙嘟哝，“头顶上的任何东西，我都信不过。”
“穹顶经过人为降温，模拟天空的寒冷。”零高斯说，“这一点，对我在里头工作很有帮助。反正天花板跟天空一样黑得看不见，我假装头上没顶就行。”
“那一定是一座了不起的建筑。”悬崖网络说，“我想，房间里肯定有柱子和双拱门什么的支撑穹顶，就像人类的大教堂一样。这座房间有多大？”
“一共三厘米见方，每厘米都有一根柱子支撑。穹顶高度为五毫米。”零高斯回答，“你想看看吗？”犹豫片刻，她又补充道，“我们对直接进房间设了限制，因为每进一次，就会多漏一点磁场进去。不过，我们有遥控视频摄像机阵列，想看哪个部分都行。”
“我很想看一看。”悬崖网络回答。说罢，他立即领头走出盆栽室，穿过花园，回到宅院前门。斯乐奇还在安安静静地修整草坪，滚滚和悄悄们不见踪影。他刚激活宅院大门，悄悄们突然从不知什么地方涌了出来，纷纷朝外挤。悬崖网络用身体挡住企图溜到街上去的悄悄，陪着零高斯一同出门。出门时，悬崖网络第一次碰到了这位大块头女性的身体。
流沙上前，把悄悄们从门口赶走，用足盘在他们身后叩击消息：“你刚来，怎么能走？你连消息文档都没看呢！没回的消息足有六打了！”
“我回头再看。”悬崖网络一边沿着光滑的墙壁，领头往内眼学院的方向移动，一边回答。
“有个消息还是‘回春选择委员会’发来的！”流沙大声地喊道。闻言，悬崖网络顿了顿，随即沿街道继续移动，心中默默地沉思。
零高斯对他发出电子低语，搔痒了他的背面，吸引了他的注意力，“真厉害。一打转数以前，委员会才刚刚开始公布回春治疗中选者的名单。您肯定排在名单最前头。”
“这张名单肯定很长。”他说。
“不长。”她回答，“整个内眼学院，我只知道一位科学家上了榜。别忘了，回春治疗过程费时费钱，目前每三转才能完成一次回春——也就是说，一整个大数转，才有四打奇拉能恢复青春。决定到底谁能上名单，过程肯定异常艰难。上榜的幸运儿能享受第二次生命，而我们其他人，只能乖乖地等着大限的到来，然后死掉。”
悬崖网络十分尴尬，想不出话来回应。两人沿着滑行墙默默地移动，每逢转弯就换人领头。在下一个十字路口，两人再次交换位置，由悬崖网络领头，分开磁场线。零高斯挤在他拖后的体缘上，试图用低语声打破沉默。
“您家的私人助理机器人可真稀罕。”她说，“这是我见过的最像真人的机器人。大多数私人助理机器人的个性，都被设定为恭顺有礼。”
“流沙是我们最新的型号。拿去量产前，我想自己检测一下。至于他的个性嘛……作为大公司的老板，人人见了我都恭顺有礼；所以，我得在家里弄个不一样的，免得我的脑结飘飘然越长越大，大到连覆膜都装不下。流沙的个性，我是按照当初在部落蛋圈抚养我长大的老者设定的。”
“好主意。”零高斯说，“这样能让你保持雏仔的思维方式。等我能买得起私人助理机器人的时候，我也要按照你的办法设定个性。”
“任何能阻止‘护蛋综合征’发作的，都是好东西。”悬崖网络说，“园艺也有帮助。”
“我之所以选择植物和小动物作为研究对象，也是为了延缓‘护蛋综合征’。”零高斯说，“当然，现在我们有了回春治疗，这一切都没必要了。”
去内眼学院剩下的路程，两人在沉默中度过。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:55:20
皮埃尔一边等待阿玛丽塔完成对“屠龙号”的细致检查，一边重新打开跟中子星表面的通信连接，再次跟天师交谈。
“谢谢你们救了我们的命。不知道有没有我们能回报的地方……”
“为了更加了解你们，我研究了人类过去的虚构文学。”天师答道，“有意思的是，你方才说起回报，这情景跟古老的《伊索寓言》中的《狮子和老鼠》(3)十分相似。在遥远的过去，你们一度帮助过我们，我们十分感激。我们希望自己在修正你们目前困境的过程中，多多少少帮上了一点忙。至于将来，很难设想凭借你们有限的技术，对我们会有任何帮助。但我们仍然感激你们的心意。等你们一切就绪，准备离开，我会再次向你们道别。”
说罢最后几句，屏幕再次空白。
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:56:20
转宴开始。时间循环无精打采地移动到员工餐区，来到食物垫旁边。食物很丰盛，他只选了几样干巴巴的固体食物，塞在储物囊里，又拿起一大袋未发酵浆液，向就餐区移去。在享受转宴的一个个顶面丛中，他看到三只眼睛立了起来，朝他打招呼。见此，他心情稍有好转，朝这位教员俱乐部的最新成员移去。新成员名为D.C.中子滴，已经获得星壳学的博士学位，三转之前刚刚为自己选了新名字。
作为本家部落的资深代表，时间循环参加了换名仪式，并代表部落准许她更换新名字。他们的部落离光神天堂很远，远在东极，所以他们俩是部落在内眼学院仅有的两名成员。根据她的年纪，他断定她并非自己所生的蛋，所以不必担心跟她关系过密。现在她已经毕业，不再是学生，他打算更进一步，对她加深了解。
见他靠近，中子滴挪了挪，在休息垫上给他腾地方，好让他摊开身体。安顿好后，他从囊袋中取出食物，放在进食垫上。
看见他选的食物，中子滴的眼柄前后摇晃，以示不满。“你选的转宴食物可真没劲。”她说，“三条肉末卷，两份水果脆，还有一袋浆液汁。转宴转宴，就得是一场宴会，可不是什么加油站！”说着，她形成一条操作肢，拿了些烤悠游兽蛋，上面还涂了浆液坚果辛味酱，递到时间循环的进食囊前。
“来，”她说，“尝尝这个，说不定能帮你打起精神。”
他接过这一口食物——陌生的操作肢在自己进食囊里，感觉真怪。
“确实好吃。我看我得再回去一趟，自己也拿一点儿。”坚果酱的香味透过了他进食囊的后部，他的眼柄波动模式总算恢复了正常。
“我就猜这东西能让你打起精神。”她说，“你碰上什么麻烦了？”
“是我的研究项目。”他答道，“从前这项目很有趣，现在却只带给我无穷的烦恼。”
“时间通信机器出故障了？”她问。
“或许是机器出了故障，也有可能是我还没把理论吃透。总之，在我彻底弄明白这东西的原理之前，我是拿不到造二十四信道新机器的钱了。从前造好的第一台机器只有双向八信道，想弄点有价值的数据，不知得等到何年何月。上一转我还被迫谢绝了一位研究生。他对时间通信研究非常热心，而我也很想找个聪明的幼仔合作。可我实在不忍心看着他浪费接下来的一大数转，只为了收集足够的数据来完成博士项目。”
“我认识这个学生。”中子滴说，“他名叫热切眼神。被你拒绝后，他找到了我。我们俩准备在东极山脉周围设置星壳震探测阵列。运气好的话，他的论文能为预测东极星壳震打下理论基础。”
“极地附近，每过三四转就会发生成规模的星壳震，他好歹不会缺少研究数据。”时间循环情绪低落，“可是，干吗费力气预测星壳震？哪怕是大震，除非某一辆高速滑翔车撞击地面引起死伤事故，否则顶多也就震裂几面宅院区墙壁，震漏几根地下设施管道。反正我们又不像人类，头顶上没有‘屋顶’这种东西，用不着害怕。”
“你说话的口气简直跟拨款委员会一个样，总想知道研究‘有什么用处’。”她抽回自己足盘的边缘，愤愤地道，“照这种逻辑，一个新生雏仔又有什么用处？”
“对不起。”他说，“我目前的状态，对什么都悲观。”
“跟我说说吧。”说着，她凑近了一点。
“一开始，项目很有趣。”他说道，“我手下带着两个聪明的研究生。一个负责实验，一个负责理论。我们在小范围时间增量中来回发送消息，时间间隔从几转开始。接着，我们实现了一系列成功的跃进，成功地让短消息跨越了一整个大数转。我们用特殊方式编码信息，确保信息的基本数据一定能抵达；信息的剩余部分则包含了多个编码，用于了解信道允许通过的比特数。我们已经证明：信道能够处理的比特数量，跟信息发送的时间间隔成反比。比特-时间乘积总是稳定在八百六十四比特-大数。”
“也就是说，你可以把一个比特的‘是/否’回答发到八百六十四大数转之后。”
“或者把十二万四千四百一十六比特的消息发到一转之后。”时间循环接口，足盘叩击出这一串熟悉的数字，“然后，作为他们博士研究项目的高潮，我们利用三条朝前发往未来的信道，同时向未来发送了三条信息，分别发到两个、三个及四个大数转之后。第四条信道我们始终空着，以防有紧急信息需要发送。”
“要等上四个大数转才能完成论文，时间可不短啊。”她说。
“我们根本不用等。”时间循环说，“朝前信道和朝后信道的调校上，不知哪儿出了小问题。我们还没发出测试信号，就收到了来自未来的回应，说三条消息全部收到，还给出了通过每个信道的比特数量。这些数量都跟我们理论上预测的八百六十四比特-大数相一致。”
“可是，要是你在收到消息的时候，改了主意，不向未来发送消息了，会怎么样？”
“有个学生也提出了这个建议。”他应道，“不过，早在项目开始的时候，关于这一点，我就好好地踩踏过他们的体缘。除非我们能建立关于这些机器的可靠理论，能明白制造这样的悖论究竟意味着什么；否则，我们冒不起这样的风险。我的猜测是：每个大悖论，都会造成宇宙的分岔。不过，想要开展实验，证明确实有这样的分岔生成，仍然需要可靠的理论。”
“这样的理论，你已经建立了吗？”她问。
“我一直以为我已经建立了——直到几转之前。”他无精打采道，“现在，我的信心动摇了。”
“怎么了？”
“成功发送相隔多个大数转的三条消息后，不用费力，委员会就批准了建造二十四信道机器的请求，每个信道的容量还能大大增加。等待拨款需要时间，我们先开始了初步设计工作。这时，两个大数转已经过了，到了接收第一条消息的时候了。两名博士研究生已经毕业，他们回来见证了这一场面。同时在场的还有拨款委员会的成员。他们共同目睹了机器吐出两个大数转之前发来的消息，看着我测量了比特数，然后把确认收到的消息发给过去的自己。唉，我真该在这时候收手的。”
“怎么了？”
“收完消息后，我就有了四条空着的信道，双向各两条。所以，我决定向委员会展示时间通信机器如何将信息送往六个大数转之后的未来。我一边拟写准备发向未来的消息，一边在心里嘀咕：按理说，朝后的回溯过去信道中，应该已经收到来自未来的消息，确认收到发往六个大数转之后的消息。可是，为什么朝后的信道没收到消息呢？我以为，调校的小问题已经消失，朝后回溯过去的信道，已经短于朝前发往未来的信道。所以我没有多想，发出了给六个大数转之后的消息，接着等待回复。”
“结果呢？”
“回复一直没来。”他回答，“直到一个大数转之后，我才明白了原因。那时候，拨款委员会早就叫停了新机器的建造项目。”
此时，两人已经吃完了，员工餐区也变得空空荡荡。
“你得回去干活了。”他说，“我呢，我得等上一打转数，等下一个信道空出来。在这之前，我什么都干不了。你来分开磁场，我挤在你后头，给你讲完这个悲伤的故事。”
她领头穿过学院的地面。他换成轻柔的电子低语说话，低语声让她的覆膜发痒。
“那一个大数转中，我一直心情低落。后来，到了接收三个大数转之前发来的消息的时候。这条消息如期收到。我用朝后的信道发出了确认收到的回复。我的回复刚刚通过信道进入过去，空出的信道马上被填满，收到了来自未来的消息，而且是整整八个大数转之后的未来。间隔八个大数转的距离，只能发送一百零八比特的信息。所以，消息很简短。我发往六个大数转和八个大数转的消息都收到了，但来自六个大数转之后的回复，被朝后信道中某一次自行发送给堵塞了。”
“自行发送？”
“我一开始也没明白。我的时间通信理论，尽管基于时空不连续理论，但并没有预测到任何信道中信号能量的自行发送。”他说，“我找了一个脑结灵光的研究时间理论的学生，很快找出了‘第三方效应’——这种效应会产生一个比特对，在短时间内同时朝过去和未来自行发送，然后被接收器收到。尽管‘信息’只有一个比特，但足以占据整个信道，堵塞其他消息。这种现象，一打奇拉世代当中只会发生一次。好巧不巧，它偏偏选在我最需要震住委员会的时候出现。”
“既然你有了新成果，委员会有没有批准继续建造二十四信道的机器？”她问。
“他们跟我一样，对这种巧合发生的可能性存疑。”他回答，“他们决定等一阵子，等我们确实观察到信道中出现一个比特的噪音，然后好好研究一番，而且要求我们得出比研究一百零八比特的消息更多的结果。果不其然，约七十二转之后，出现了单个比特，信道指示器显示‘信道正在使用’，而且一直持续。将近两个大数转之后，朝后的信道突然空了出来，朝前的信道显示‘正在使用’。在此期间，不论朝前朝后，发送器一次都没有激活过。根据这些结果，我反反复复地分析，正打算把分析结果带给委员会，让他们批准建造新机器——谁知，最沉重的打击却降临了。”
中子滴停止移动，体缘往后流去，围住时间循环，形成半圆形的拥抱。
“上一转，机器报警。我去检查，发现另一条朝后的信道里也有噪音。最糟的是，噪音还不止一个比特，而是三个毫无意义的比特。自行发送达到三个比特的概率是无限小。这台机器有噪音源。在我们弄明白这种现象之前，不该继续浪费金钱建造更大的机器。可是，就凭现在的四条信道，想要弄明白问题所在，不知要等到何年何月。”
“可是，你一旦弄明白，就能发消息给过去的你，写上答案……”她说道。
“哈，你又创造了一条悖论。”他说，“要是未来的我真能把解答送到现在的我手里，我早该收到答案了，也不会在这儿唠唠叨叨，把我的烦心事倾倒在你的拖后体缘里。”他绕到她身前，分开磁场，继续穿过餐区前行。
“别再聊我的问题啦。”他说，“还是你给我讲讲，打算怎么设置环绕东极的网，捕捉星壳震的数据？”
时间：2050年6月21日星期二，格林尼治时间06:57:52
琪琪收到了回春选择委员会的来函，十分惊讶。她立即回复消息表示接受，接着便给自己的经理灰石头打电话。
视频链接里出现了一个小个子中年男性，身上涂着二十年前就过时的对角斜条纹图案，眼柄波动速度很快，显得焦虑不安。他认出来电者是自己著名的客户，眼柄波动模式便越发焦躁。
“这次又有什么问题？”灰石头问道，“你打电话给我，肯定是出了问题。”
“一点问题都没有，”琪琪回答，“这次是好消息。我被回春委员会选中，可以接受回春治疗。当然，治疗需要半个大数转的时间。”
“半个大数转！”灰石头大叫起来，“你哪里有半个大数转的空闲！你的日程安排一直排到第二千八百九十九个大数转！”
“我现在有了。”她回答，“两转之后，我要去西边接受最后的访谈和测试。如果全部合格，我就立即开始接受治疗。”
“可你的合约……”灰石头说。
“你去重新商谈。”她回答，“你只需提醒他们：半个大数转后，他们面前的琪琪，既有年老色衰时的丰富经验，又有年轻丰盈时的诱人身体。”
她看着灰石头的眼柄波动慢了下来，最后几乎暂时停顿——他正在想象她方才描绘的画面。
“价格得提高到原先的两倍！”最后，他决定。
“这才是我要的经理。”她答道，带上了足盘波动暗示，“对灰石头来说，‘厚颜无耻’这个词根本不该存在。”
说到这儿，她顿了顿，眼柄几乎静止，接着一个接一个波动自己美丽的眼膜，做出她著名的天真无辜、又震惊困惑的表情。
“当然……也有可能……”说着，她眼膜的波动停止了，“那个……治疗可能会让我变成平板身材。”说罢，她立即切断视频链接。屏幕上的灰石头大吃一惊，眼柄僵直。见此，琪琪心下发笑。
琪琪给管家设了程序，让管家在她出门期间保持三所宅院整洁有序。接着，她乘坐弹射圈来到西极回春中心。西极靠近琪琪的部落老家白岩城，所以委员会才安排她来这里。在回春中心，她通过了所有的体格检查，没有任何问题。最后一步是跟中心的负责人沙宾-索尔克(4)面谈。利用体检的时间，琪琪好好思考了回春这件事；此时，她有几个问题要问。
“我不明白，”琪琪说，“为什么选我，而不是哪个科学家、作家、音乐家和政治家？”
“根据我们的评估，你属于蛋星孵出的最优秀的奇拉之一。”沙宾-索尔克用公事公办的语调回答，“你是跟奇拉沟通的专家。如果你的背景改变或者接受其他训练，你很有可能成为作家、音乐家和政治家，说不定还能做科学家。其实，要不是你太诚实，不愿意欺骗群众，凭你的智慧、美貌和魅力，你甚至可以让人们相信你是神灵，创造出新宗教。”
“我不过是个艺人罢了。”琪琪表示异议。
“这话，我想连你自己都不相信。”他说，“对普通的全息视频观众来说，你确实不过是十二只大眼膜而已。可是，任何跟你交谈过的人都会发觉，在那些眼膜后面，藏着蛋星上最紧的脑结之一。你有很多住着宽大宅子的朋友，那并不是偶然。
“现在，让我带你参观一下治疗设备，让你对治疗有个心理准备。治疗过程可不容易。”两人进入第一个房间，里面有几个机器服务员，还有大量的健身器械。
“首先，我们要对你进行身体训练，给你吃有营养的食物，直到你体内长出足够的肌肉为止。溶解酶会利用这些肌肉作为建筑材料，生成支撑结构，撑起转变中的植物身体。这些支撑结构必须具备高强度，否则，它们会被蛋星强大的引力压碎。”
琪琪注意到，房间远处的角落里，有人正在机器人的指导下健身。那是个大块头男性，个头几乎跟自己一样大。机器人对那位男性说了什么，男性嘟哝着骂了几句，加快了运动的速度。
“那是谁？”琪琪问。
“是工程师悬崖网络。他是网络建筑公司的老板。”
琪琪的眼波模式表示了疑惑。她显然没听过悬崖网络这个名字。
“就是他建造了太空喷泉，还有营救慢者的‘庞大贝果’太空发动机。”沙宾-索尔克解释。
闻言，琪琪的眼睛全部转向工程师，敬畏地望着他。
“我居然跟这么重要的人同时被选中？”她问。
“不是同时，他在第一批入选名单里。”沙宾-索尔克回答，“不过他比你年纪大不少，而且大多数时间都在从事卷轴文书工作，所以健康状况不佳。他已经训练了将近四十转，才有了足够的肌肉。再挨个两转饿，就可以接受治疗了。”
“挨饿！”琪琪倒抽一口气，“你不是说，我们会吃到有营养的食物吗？”
“在健身阶段，确实如此。”沙宾-索尔克解释，“不过，一旦你的身体肌肉锻炼好，我们就得让你挨饿，饿到将近虚脱，然后再给你注射动-植物转变酶。唯有这样，酶才能激活你体内的基因。自从我们从龙草进化成动物，这个基因就一直沉睡在我们体内。”说到这儿，他停了停，仔细观察她的反应，然后才继续道，“我得警告你，这过程不算愉快。要是你宁可中止治疗……”
“不。我要接受治疗。”琪琪飞快地回答。接着，她又问了一个问题，眼柄发颤，波动也暂时停止，“在烧伤的时候，我会不会仍然保留意识？”
见沙宾-索尔克博士一脸疑惑，她又解释道：“我来自古者‘迅猛兽杀手’的部落。她是有史以来第一个恢复青春的奇拉。还在雏仔圈的时候，老者们就给我讲过，她是如何挣扎着爬上东极山脉，给人类发送第一条消息。发完消息后，她精疲力竭，身体又被坠下的滚烫陨石烧伤。严重的伤势让她的身体自发开始转变，变成了龙草形态，以修复伤势。后来，龙草又变回了奇拉，迅猛兽杀手发现，自己拥有了新的年轻身体。”
