香灰的味道宁静，安抚着草木晃荡的心。
三人慢悠悠地转过游廊，碎着妇人的小脚，目光斜斜地偏落。
斐守岁静候着如命运般的交汇。
惊呼一声，是阮老夫人率先看到了北棠。老人家立马丢下手里的香灰，或许是久病成良医。见她伸手就给北棠把脉，又去摸额头，又探鼻息，好不着急。
似乎听到了北棠的急喘，阮老夫人这才联想出喘病二字，便正正巧注意到一旁沾污的香囊。
“快，快把地上的香囊拿来，许是姑娘家随身带着的药。”
大丫鬟得令，捡起香囊打开一看，里头完完好好包着一个玉色瓷瓶。
开瓷瓶，倒出一粒小半指甲大的药丸。
雨声哗啦啦地响，阮老夫人半抱着北棠，老手稳稳地托着北棠的下巴，听她着急。
“佛门清净地，姑娘家可别在这儿睡着了，醒醒呀，醒醒呀。”
药丸被丫鬟捏成两半，另一个小丫鬟又从香烛篮子里拿出装茶的葫芦。
一左一右就把那救命的东西给塞入北棠嘴里。
咽了咽。
阮老夫人不放心似地拍拍北棠的后背：“我们不路过，要是晚些来了，你可怎么办好呢……”
一旁大丫鬟在后收拾落了一地的香灰，回道：“老太太，此处偏僻，要不快些去正殿请小师傅来抬人？”
阮老夫人回过头，慈祥的脸上满是愁容：“那你先去请小师傅，我看这个姑娘气有些缓了，应是吃的药有用。你也不必太慌忙，雨大路滑，小心些别摔着，误了时辰。”
“是。”
那丫鬟在原地福了福，当是从了安排。她捡起地上的香灰秆子，抬脚拍拍腿，消失在游廊的尽头。
一老一小目送走大丫鬟，这才想起坐在地上实在是不妥。
另一个年纪略小的丫鬟扶起北棠，朝旁边看去。
长长的游廊没有落座的地方。
小丫鬟无奈：“老太太，要不去找找荒废的空厢房，哪怕是不沾水的地，也比通风的廊下要好些。”
“唉唉。”
阮老夫人笑着，“还是你们两个聪明，我老了倒没注意。来，扶姑娘起身。”
小丫鬟很是得体地用手搀扶住北棠。
靠得近了，小丫鬟鼻子嗅到了什么。她双目一亮，沉不住气，大大咧咧地向阮老夫人开口。
“老太太你闻，是戍香阁的胭脂味。”
“胭脂？”
阮老夫人颤颤巍巍地站起来，她半信半疑地凑到北棠身边，好似闻到了什么不得了的香味。
见她拿出帕子，替北棠擦去脸上沾了泥水的眼泪。
低声念道：“戍香阁不是北家的产业？”
“是呀。戍香阁的胭脂个个都是精品，上月二姑娘还刻意派院里的老婆子去买呢。”
“就是那个一盒难求的胭脂水粉铺子……”阮老夫人的脸色一下子变了，变得有些看不透，“她一个婢子打扮，伺候人的丫头，怎么用得起？”
小丫鬟点点头：“所以才奇怪呢。二姑娘花了不少私房才要得到一盒，说是今年北家姑娘及笄，好些个上品的胭脂都先被挑走了。二姑娘还为此发了好大的火。”
“哎哟，你快快别提沁夕这个小蹄子。”
“是……”
小丫鬟立马闭上嘴，有些蔫蔫的。
阮老夫人皱着眉，好像二姑娘是个烫嘴的物件，刺得她嘴皮子发疼。
“说不准是大户人家的小姐买来赏给下人的，就别放在心上，不过一盒粉胭脂而已。”
“可是……”
“可是什么呀？”
阮老夫人将帕子藏好，自己也扶起北棠。
听小丫鬟抱怨：“我们镇子也就几家人能买得起戍香阁的东西。”
“有这种事？”
小丫鬟仰头眨眨眼，并不敢开口。
“现在让你说了你又不说，真是！”阮老夫人无奈地笑了笑，“说吧说吧，你看我何时罚过你。”
小丫鬟得了准允，这才滔滔不绝地讲起来。
“老太太常居佛堂，有些事情也许未曾听过。”
“你说罢！”
小丫鬟嘟囔了声：“这些都是二姑娘身边的姐姐与我聊起的。说是北家的胭脂分三批，一批专卖给京城里的达官贵人，一批走妯娌的生意四散给周边镇子各户人家的姑娘，还有一批就摆在铺子里卖。达官贵人的胭脂肯定是轮不到的，所以二姑娘常常托人去问第二批的胭脂，这才结识了北家的北棠姑娘。”
“北棠姑娘……”
阮老夫人念着这个名字，她花白的头发晃在雨丝里，仿佛是连接记忆的线。
恍然：“她很小的时候，我好像见过一面。”
小丫鬟附和般点头。
“后来北棠姑娘不知为何与二姑娘闹翻了。二姑娘买不到好胭脂，这才让老婆子假扮别家院里的人去买呢。”
听到这句，阮家夫人又是重重地一叹。
“整天不是赏花写诗就是踢蹴鞠，与那些男子厮混，唉！”
两人走了没几步，便回到了起初的杂草园子。
斐守岁不禁往正房去看，见着那个本在放哨的小厮坐在石阶上打瞌睡。
至于声音。
尚且隔得远，未曾传出来。
阮家人哪知还有这一出，她们只当看到了歇脚地，要去避雨。
小丫鬟笑盈盈地说：“托老太太的福，这才遇到了空园子。”
“你的嘴呀。”
阮老夫人看着就是个耳根子软的，尤其听不得小姑娘的甜言蜜语，就被牵着进了园子。
走的是北棠跑出来的路。
杂草长得很高，雨珠倒豆子般砸下来，砸在草叶里，顺叶脉而下。
走来的路只随意铺了石块，于是一步一步坑坑洼洼地溅起泥水。
好不容易到了右厢房旁，小丫鬟看到那个打盹的小厮。
她知此时不宜大声说话，就低下头声音极轻：“老太太，那边屋子有人呢。”
“有人？”
阮老夫人打眼去看，却因年岁大了，只瞅见模糊的青绿草丛。
“没见着人，是不是看错了。”
“怎么会看错！”小丫鬟嘟嘟嘴，“看打扮像是给人家牵马的。”
“许是香客也来避雨，不用大惊小怪。”
阮老夫人笑着，正想去试着推开紧锁的屋门。她忽地转过头，摆摆手，示意小丫鬟听她说话。
“带着小厮？”
小丫鬟：“是。”
“就是有男客在……”
阮老夫人沉思片刻，像是下定了一个主意，她将北棠嘱咐给小丫鬟，“也不知小师傅几时到，我去请正屋避雨的香客来。”
说完就要抬脚去，小丫鬟连忙拉住阮老夫人。
“老太太，您一大把年纪了去做什么，还是我去吧！”
阮老夫人不依，拍开了小丫鬟的手，是一副笑眯眯慈爱的面容：“你一个姑娘家将来是要嫁人，随随便便见男客可不好，这要是传出去就是我的不是了。我老了，也不管这老脸皮。我去问，他们也不会回绝一个老婆子。阿珍你就扶着这个姑娘，乖乖的啊。”
阿珍？
斐守岁本百无聊赖，直到听着阮老夫人唤一句“阿珍”，他才回过神。
海棠镇还有第二个阿珍？
想了片刻，幻出妖身的瞳，往小丫鬟身上一扫。
视线垂落，印出一个长得略高的女子背影。
阮老夫人说完，往正房走去。
小丫鬟尊着主仆有别，自然低头喏声当作礼节。
等着阮老夫人隐在高草之间，小丫鬟才松下一气，她扭扭胳膊，掂了掂北棠。
北棠长得不高，瘦瘦小小的身子。小丫鬟好似很无奈，干脆换手背起一病不醒的人儿。
转头时，一抹浅笑大大方方地露在脸上，照入斐守岁的眼中。
模样动作皆与阿珍姑娘相似。
老妖怪这会子有了兴趣，他走到小丫鬟身侧，弯下腰去琢磨。
阿珍看不到幻境之外，斐守岁便明目张胆地看着她。
前些日子遇到阿珍时她已疯魔，所以不曾注意那番疯疯癫癫的人儿。眼下细细观了，她也算得上一号美人。
杏眼樱桃唇，没有抹什么胭脂水粉，只是恰到好处的笑，出彩不了多少。
老妖怪看着眼前的两位姑娘，笑一句幻境出现的良苦用心。要不是斐守岁能察觉幻境真假，不然换做平常人，便早早以为是假的了。
没多看几眼阿珍，正房那边突然有妇人责骂的声音。声音并不大，但斐守岁这个修行之人听到了。
被压低的怒音穿透房墙。
“沁夕你、你们两人在此地……反了，真是反了！”
“老太太，我今日来点香，只是与薛郎碰巧遇上……”
“好一个碰巧，你们都巧到这种荒废的院子里，巧到……”
又是稍稍近一些的拌嘴，牵马小厮的讥笑：“公子，这老婆子好不讲理，都说不要进来，还非得推开我。我都跌在地上，吃了一嘴的灰！”
衣料摩擦声，窸窸窣窣。
“是你遮遮掩掩，”阮老夫人一口气喘不过来，顿了好久，“我本想着不进去便是。可偏偏喊什么‘沁夕’，这是我家姑娘的名字！”
诸如此类的话，终是应验了斐守岁的想法。
老妖怪看了眼安心背着北棠的阿珍，可曾想到多年后一个疯魔一个病倒。
还有一个不知干了什么勾当。
叹一气。
又听：
“我家姑娘要是有什么三长两短，我一个老婆子就算被丢到大雨里头，也是要和你们拼命的！”话锋一转，变成了微微的颤抖，“谁知我家的姑娘……”
寂静片刻。
“老太太，不是你想的那样……老太太，老太太……”
“不是我想的那样？那你倒是与我说说，为何你衣冠不整，还与……唉！”阮老夫人边喘气边压抑怒火，“你的阿娘是多少端庄贤惠的女子，怎么会生出你这样的姑娘。你阿娘要是在世，你晓得她会有多伤心！这世上的男子，我阮家的姑娘选都选不过来，你非要在这一棵树上吊死！”
斐守岁都能想象出阮老夫人一张紫胀的老脸。
“老太太，我与薛郎是真心相爱的，不是你想的那样，不是……”阮沁夕趴在地上拽住阮老夫人的衣袖，“您不信就问问他。”
说着，阮沁夕又去抓薛谭的袖子。谁知薛谭躲了下，竟让她扑了个空。
阮老夫人苦笑一声：“傻姑娘啊……你是忘了薛家与北家的婚事了？你可知自己在做什么。口口声声的相爱不爱，哪一个爱抵得上父母之命，媒妁之言。”
动静在一句句的话中变大。
雨是停不了的。
水雾升腾在山腰的寺庙里。青翠的竹林，杂草东倒西歪。雨声盖不住阮老夫人的斥责。
那个不懂事的小厮实在是耳朵生茧，他上前一把抱住阮老夫人的腰，朝薛谭献计。
“公子，我抱住这个老太婆，你和阮姑娘先跑！”
“你！”
薛谭低着头沉默不语，跪在地上的膝盖一动不动。
阮老夫人见状，是气上了头，她用捏香灰的手去砸小厮的手臂，啐道：“我教训自家姑娘，你这个外人快快松手！松手！”
可叹小厮还在嬉皮笑脸地挑衅。
“花甲年纪的老太太，还能打得过我？”
阮老夫人脸色愈发难看，她深深咽下一口气，望向阮沁夕。
沁夕撇过头。
跪在一旁不敢动的还有阮沁夕的贴身丫鬟。衣不蔽体，哭哭啼啼地捂住脸颊。
阮老夫人哑了声嗓，老眼流出豆般大小的眼泪。
女儿家的哭声绕着她，如山林鸟雀啼鸣，飞到右厢房门口。
