一 借讨好周妈的小手腕，消除了王闿运的恼怒
这年冬末，湘潭云湖桥的湘绮楼，在齐白石的实心监督下已修复一新。齐白石又精心画了几幅山川风物画，自己动手装裱好，悬挂在书房和客厅墙壁上，更给湘绮楼增添了几分情趣。一楼靠东侧的两间房子，王代懿煞费苦心地巧为布置，室内是一套全新的红木家具，流光溢彩，花窗外移栽了几株正在开放的腊梅，暗香浮动。这是他和杨庄的新婚洞房。
腊月中旬，王闿运撤去了东洲书院的五年教席，回到云湖桥，住进了修复后的湘绮楼。六十六岁的一代名师，决定从此不再外出执教了，就在云湖桥的云霞湖光之间，在湘绮楼的诗书图画之中，安安静静地与周妈和儿孙们一起打发晚年。
过小年这天，湘绮楼披红挂彩，喜气洋洋，王闿运代表男家、杨度代表女家为一对新人举行了隆重的婚礼。代懿穿上从长沙买来的那身长袍马褂，叔姬披着镶有孔雀毛的红呢披肩，在鞭炮笙乐中拜了天地。
杨钧也住进了湘绮楼，一来不辍学业，二来也好陪伴刚离娘家的姐姐。杨度则往来于石塘铺和云湖桥，继续向王闿运学习经史诗文，也时常和齐白石、张登寿等聚会，谈谈诗词书画。王闿运是碧湖诗社的社长。每隔两三个月，诗社都要举办一次诗会，王闿运也常带杨度参加。说起碧湖诗社，乃是湖南近代史上一个最为著名的文人结社。它的成立，要追溯到二十多年前。
同治十三年冬天，建于长沙北门内的曾文正公祠堂，经过两年多的施工装饰，终于落成了。挂了个盐运使衔、候补郎中的曾国藩四弟曾国璜，欲效白香山洛阳结社的风雅故事，向湘中一批负时望、有文名的高年耆宿发出邀请，在祠堂竣工典礼这天的宴席上赋诗纪念。以曾国藩生前的名望和死后的荣耀，当此湘中第一祠堂建成之时，能厕身祝贺之列已是莫大的荣幸，何况还有这样一桩能流芳百世的雅事，真个是百年难遇。一时间湖湘俊杰云集星沙，王闿运也应邀与会。当时有九个均为翰林出身，且又有过司道以上官职履历的老人，他们年纪最小的为七十岁，最大的八十五岁。这九个白发老人聚会一桌，畅谈湘军旧事，十分感慨。曾国璜看重他们年岁高迈，地位贵重，于是请他们每人题诗一首于祠堂墙壁上。这些诗立即不胫而走，广为流传。九老也便成了当时湖南的新闻人物，很出了一番风头。其他与会者的诗作，曾家也一并雕版印刷，广为散发，备受士大夫的称颂。祠堂庆典结束之后，这些雅人们兴犹未尽，于是便由郭嵩焘兄弟发起，成立一个诗社，定期聚会，吟诗作赋，得到大家的欣然赞同。因为诗社的规格很高，故对参加者限制很严。他们或为中兴勋臣，如曾国荃、李元度等人；或为勋臣之嫡子孙，如曾纪泽兄弟，左孝同兄弟等人；或为翰林出身，或为文名著世，如黄瑜、王定安等人。王闿运以文名著世的身份被接纳为社员。
诗社的第一次集会选在城外开福寺前面的碧浪湖边，于是这个诗社便被命名为碧湖诗社。第一任社长公推郭嵩焘。后来郭嵩焘出洋任英国公使去了，社长一职便由赋闲在家的曾国荃继任。以后曾国荃又去江宁当两江总督去了，李元度接任社长。慢慢的，勋臣故去，老成凋谢，诗社也逐年增加新的年轻成员。同时，入社的条件也相应地渐渐放宽了，声名也便没有先前的烜赫了。但尽管这样，它仍然是湘中头面文人所乐意参加的社团。传到第五任，社长的座位，便众望所归地由王闿运来坐了。王闿运当社长后，吸收成员更看重的是本人的诗作成绩，不太顾及出身和社会地位。于是和尚寄禅、铁匠张登寿、铜匠曾招吉等人都成了诗社的成员。
开头几次，杨度保持着晚辈后学的态度，只看别人写，自己不下笔。后来他看到这些所谓诗坛高手也不过如此，便也依韵作了一首，立时引起大家的注意，称赞不已，于是杨度也便成了碧湖诗社的一员。杨度本就诗才俊逸，更兼在诗会上广结朋友，切磋学问，诗便愈写愈好了。每次碧湖诗社聚会，都少不了密印寺的住持寄禅法师。杨度不仅和他谈诗，还和他谈禅理，彼此都觉得很是投缘。
正当杨度与湖湘文人们诗酒唱和的时候，中国的北方却发生了一件惊天动地的大事。
原来，早在乾隆中叶，山东一带便出现了一个名叫义和拳的民间组织。朝廷视之为邪教，严加禁止，但它未被镇压垮，一直在下层百姓中秘密活动着。甲午海战之后，义和拳激于民族义愤，开始组织民众反抗外国侵略者。它沿袭白莲教杂拜各家鬼神偶像的传统，相信通过念咒语便可刀枪不入，其活动方式带有浓厚的神秘色彩。光绪二十四年，山东巡抚张汝梅同情义和拳的反帝心态，上疏建议朝廷将义和拳改编为团练，于是义和拳也叫做义和团。因为朝廷中有人主张对义和团实行抚的政策，使得义和团很快在山东、直隶一带发展起来。后来居然在京师设坛收徒，公开活动。
戊戌变法失败后，慈禧打算废除光绪帝，于是立端王载漪之子溥隽为大阿哥，以便取而代之。但各国公使都不入宫祝贺，使慈禧十分恼怒，产生了利用义和团打洋人的想法。她的这个想法得到载漪和协办大学士刚毅的支持。就这样，各地义和团树起“扶清灭洋”的大旗，有恃无恐地摆开了与洋人决战的架势。各国驻华公使大为恐慌，以保护使馆的名义，由俄、英、美、日、德、法、意、奥八国拼凑二千多人，从天津开拔进北京，沿途遭到了义和团和清军的坚决抵抗。此时，各国驻华海军联合攻陷了大沽炮台，战火再次燃起。
清廷内部，以光绪帝和许景澄、袁昶等人为首反对与外国开战，而载漪、刚毅等人则主张宣战。督抚之中，李鸿章、张之洞、袁世凯等人也反对开战。但慈禧出于对洋人的私怨，赞成载漪、刚毅的意见，正式对八国联军宣战，并颁布上谕，声称“与其苟且同存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄”。谁知开战不久，义和团和参战的清军便一败涂地，八国联军很快兵临北京城下。
几天前尚捶胸顿足要与洋人一决雌雄的慈禧吓慌了手脚，一面火速调两广总督李鸿章进京，充任全权代表与各国议和，一面化装成一个乡村老太婆模样，携带光绪帝和一大群后宫妃嫔仓皇离京西逃。八国联军随即占领了大清帝国的都城。
京师陷落，帝后出逃，最后以赔款割地来乞求洋人的退兵媾和，四十年前的屈辱一幕竟然一丝不改地重演，爱新觉罗王朝将中华民族推到了丧权辱国的顶峰，不仅激起了全国人民的普遍憎恶唾骂，甚至连稍有点民族气节的文武官员们都感到悲愤填膺，对朝廷失去了信心。
慈禧太后一则深感国势的颓弱，企图挽救，二来也想捞回面子，赢得民心，在逃难途中便发布变法自强的上谕。诸多变法中有一个令有志学子很感兴趣的条目，那就是朝廷命令各省选派学生，用官费出国留学，学成回国后，将分别赏给举人、进士的头衔，同时也鼓励自费留学。
用官费选派幼童出国留学，本是同治十年间曾国藩和李鸿章向朝廷提出的建议，被采纳后，由容闳负责此事。他选拔了一百二十名聪颖少年，每年三十名，分四批，于同治十一年、十二年、十三年、光绪元年分别抵美。这些留美幼童在美国呼吸到西方的自由空气，一改国内的卑顺心态，然而却因此引起清政府驻美官员的反感，认为长此下去，这些少年将会变成洋鬼子，根本不可能为国效力，国内一批顽固官员们也深有同感，于是在光绪七年全部勒令回国，留洋一事便这样结束了。
二十年后此事又重新提出。国难当头的严峻形势，使国内不少当权的官员们头脑开始清醒过来，认识到此事的重要性，遂在自己管辖的地方内认真办理。许多关心国事、器局开阔的青少年更是踊跃报名，巴望被选中。这时留洋的目的地，主要的已不是欧美，而是近邻日本。
日本与中国相隔不过一衣带水，素称同文同种。一个小小的岛国，自从三十多年前实行维新变法以来，国力日臻强盛，以致使得老大帝国都败在它的炮火之下。日本的成功经验，的确值得中国效法，何况去日本路近费省，更有许多方便之处。
湖南自从出了湘军之后，风气大开，选派去日本留学的人也较其他省为多。去年，当两宫回銮再次下诏变法实行新政的时候，湖南巡抚俞廉三便选派了十九人出洋赴日了。今年又听说要选拔四十多人，杨度的心早就不安静了。他很想趁着这个好机会到日本去看一看，开开眼界，长长见识。当他把这个想法与先生商量时，先生却不赞成。王闿运认为不值得远渡重洋去向外国取经，要救国救民，要施展自己的抱负，只要跟着他研透帝王之学，耐心等待时机就行了。这并没有动摇杨度的决心，他认为到日本去实地看看，只有好处，没有坏处。杨度要弟弟妹妹暂时帮他瞒着先生和母亲，在一个初夏的夜晚，怀揣着袁世凯所送的一千两银票，搭船由湘潭到汉口，由汉口到上海，然后再在上海换上一条日本海船，抵达日本的都城东京，进了弘文学院师范速成班。
杨度在弘文学院一边学习日文，一边留心日本的教育，他结识了许多有志气有作为的新朋友，其中最为有名的便是黄兴。第一天上课，他便和黄兴同桌。黄兴是湖南长沙人，与他同年，却比他长得壮实威武，以两湖书院高材生的身份，由官费派往日本留学。杨度见他的墨笔杆上刻着两行字：朝作书，暮作书，雕虫篆刻胡为乎？投笔方为大丈夫。又见其砚台上刻着两行字：墨磨日短，人磨日老。寸阴是竞，尺璧勿宝。杨度于此看出黄兴是个有大志的人，又因同乡，遂与他相交十分亲切。梁启超在横滨办《 新民丛报 》，这段时期到檀香山去了，蔡锷到广岛去了，刘揆一倒是偶尔给碰上了，他也在东京读书。假日里，杨度常常和黄兴、刘揆一等人结伴游览日本名胜，畅谈时事，一晃半年过去了。
弘文学院的师范速成班以半年为期。半年满了，成绩合格者，就发给结业证书。若想继续深造，则凭此结业证书再进一个班。杨度结业之后，准备再选一个高级师范班继续学习。这期间，他有感于国内对日本所知甚少，于是和黄兴等几个湖南籍同乡创办了一个名为《 游学译编 》的刊物，拟在国内发行。他们看中了苏松太兵备道袁树勋是一个较为开明的官员，又是湘潭人，便要杨度回国去找他，请他支持这个刊物。袁树勋早年参加过湘军，与杨度的伯父有过交情。当杨度来到上海会见袁树勋，说明来意时，袁树勋一口答应。杨度顺利地办成了这件事，打算即刻重返日本着手办刊物，不料袁树勋却说：“晳子，你应该回湘潭去一次。”
“我是应该回家去看看母亲和先生，但眼下没有时间。”杨度想着有许多事情要做，当务之急便是要为这个即将问世的刊物写一篇发刊词，同时还要多组织几个好朋友来撰稿，争取把《 游学译编 》办成一个对国内最有影响的刊物。
“王先生对你的不辞而别去东洋十分震怒，他对别人说你背叛了他。”
“袁观察，你是怎么知道的？”杨度很是惊诧。到东京后，他曾分别给弟妹和先生寄了一封信。先生没有回信，叔姬的回信里并没有说起先生恼怒的事。只是说，先生不愿意向海外寄信，嘱叔姬代为叮嘱多多注重身体。袁树勋从哪儿听到这样的话呢？
“湘潭的事，还能瞒得了我吗？”袁树勋打着哈哈说，“早两天，我娘舅家的一个表兄来上海，还说起这事哩！湘绮老人的气话，还不止一两个人听到。晳子，你先回去一趟，对先生说清楚，船票我来替你买。”
背叛师门，这是个很大的罪名，何况“背叛”的是这样一位情同慈父、名如山重的恩师！杨度没有想到事情会有这样的严重。再无别的选择了，必须马上回湘潭一趟，向先生说明清楚。但这次原本不打算回家，随身并没有带什么东西，总不能空手回去吧。好在上海有的是东洋货物。他顺着先生的爱好，挑了一盒福冈生产的甜软枣糕，一盒奈良出产的上等柿饼，又特地买了一包鹿儿岛出产的烟丝，还给母亲弟妹一人买了一样物品，把一个从日本带回来的大木箱塞得满满的。正觉得差不多了的时候，他又想起一个人来。弟妹的东西不送犹可，这次却千万不能冷淡了此人。她就是周妈。
杨度向来不把周妈放在眼里，平素相见，看在先生的面子上略略点点头，表示打了招呼。周妈仗着老头子的宠信，也并没有把这个傲慢的举人看得怎样高。自从叔姬进门后，周妈的胸口一直堵着一团棉絮。叔姬更是清高，她压根儿就只把周妈当个服侍公公的老妈子看待，从不与周妈正面打个招呼，随时随地注意与周妈保持着一段距离。周妈虽心里嫉妒，却找不到半点口实，何况老头子把这个儿媳妇捧上了天，远远地超过了对亲生儿女的疼爱，周妈反倒时时要向叔姬赔笑脸。见了她，老远就喊“四少奶奶”。叔姬听了，只微微地点点头，嘴里哼都不哼一声，高傲得如同公主一般。杨度心里想，平时可以不买周妈的账，这次却要讨好她一下，让她吹吹枕头风，在先生的耳边说几句好话，消消气。于是，他给周妈挑了一段黑得发亮的东洋细平绒，拿根红纸条腰好，也放进了大木箱。
杨度回到石塘铺后，不敢贸然去见先生，打发一个人去云湖桥，借口母亲病了，将杨钧和代懿叔姬夫妇接回家。三人一见哥哥从日本回来了，又惊又喜，接过日本礼品，都非常喜欢。杨度将半年来在日本的亲见亲闻说给他们听。他们原本也和王闿运一样，不大赞成杨度去日本，但毕竟是血气方刚的年轻人，听哥哥说起日本是如何的富裕，如何的强盛，都怦然心动。杨钧立即表示要去日本，并说现在官府正在组织第三批留日人员，希望哥哥代他活动活动，最好弄个官费生的名额。代懿也想去，想起爱妻已怀有身孕，便暂时不提。杨度说：“听说先生对我去东洋很不高兴，你们帮我出出主意，如何去跟先生说清楚。”
代懿说：“父亲一向喜欢你，你去湘绮楼，在他老人家面前磕个头，赔个不是，我看他会谅解你的。”
杨度说：“到日本去实在是件好事，要我说不对，岂不自己打自己耳光？”
代懿忙分辩：“不是说去日本不对，而是说不辞而行不对。”
杨度不做声，托腮沉着脸。
过一会，杨钧献计：“过几天是先生六十七岁大寿，我想由哥出面，邀请白石兄、正阳兄等人为先生摆一桌酒，席上哥捧酒祝寿。先生见了哥这份孝心，自然气也就消了。”
“真的，我怎么忘记了先生的寿诞将近了！”杨度喜道，“小三这个主意好，干脆这几天就不去湘绮楼了。”
叔姬说：“重子的主意要得。不过，你最好还要满足先生的一桩心愿。”
“先生有桩什么心愿没有满足？”杨度问。
“明年的会试，先生门下居然没有一个弟子敢于进京应试。”叔姬因为怀孕，显得比先前要消瘦些，而即将做母亲的喜悦，又使她的双眼充溢着过去少有的欢快光彩。
“为什么？”杨度想，先生在东洲书院的弟子中有十多个举人，为何竟然没有一个人敢去应试，岂不是怪事？
“你在东洋，不知道国内的事。七月里，皇太后、皇上下谕旨，规定从明年起会试、乡试一律不用八股文，恢复戊戌年的新政，改用策论。”
“噢，就是这个原因，我在日本早就看到报上登载了。”杨度淡然地说，“这有什么，考策论就策论嘛！无非是写几篇议论时政的文章，不用八股套式，放开手脚去写，还可以写得更好些。”
“你倒是说得轻巧。”叔姬微笑道，“我晓得你们写八股文，就和我们女人裹脚一样。布条一裹，走起路来极不自在，但裹惯了，一旦放开，刚开始那两个月，走路更不自在呀！”
几句话，说得大家都笑了起来。叔姬接着说：“几十年来王门第一次无人应会试，你看先生如何不烦恼？你若答应去应试，先生一定会高兴得不得了，私自去东洋的这笔旧账也就不会算了。”
杨度尚未开口，代懿立即否决了：“会试赶不上了。这是什么时候了，学政大人早就把明春会试的举人名单上报礼部了。”
“补报一份不行吗？”叔姬望着丈夫问。
“不行。”代懿摇摇头。
屋里沉默着。
“有了！”杨钧突然拍着手掌说，“前些日子，先生说过明年会试后朝廷还要开一次经济特科。又说这件事朝廷已经酝酿几年了，比会试还看得重。哥何不去考明年的特科呢？”
“正是的，晳子兄如果去考明年的特科，爹也一定会欢喜无尽！”代懿忙补充一句。
关于明年朝廷开经济特科一事，杨度在日本也听说过。在日本的中国留学生普遍厌恶乡试、会试，但对经济特科，却有不少人跃跃欲试。经济特科是制科中的一种。制科始于西汉，是一种临时设置的科举考试。唐代每隔四五年就要举行一次，宋明制科不多，清代也沿设制科，但更少。正因为少，考取以后又有较优越的地位，故人们对制科特别看重，而参加制科考试的人，其要求也更加严格，必须经各省督抚保荐才行。杨度回国之前，没想到要参加明年的经济特科，听弟妹们这么一说，他想不妨去试试也好。留学本身并不是目的，自己的目标始终是在国内施展抱负。东洋半年，眼界和胸怀都开阔了很多，既然经济特科侧重于时论，而自己对国家时局的看法正多，何不借此向朝廷上几道书呢？倘若真的高中了，进入权要之津，不正是自己梦寐以求的事吗？何况还可借此获得先生的欢心！至于《 游学译编 》，由黄兴等人去主办也是一样的。想到这里，杨度同意了。他拿出给先生的礼品，请代懿转送，代懿乐意地答应了。又拿出给周妈的料子来，代懿却不肯代劳。问叔姬，她冷笑一声摇了摇头。杨度知道他们是瞧不起周妈，只得对弟弟说：“小三，你去帮我送一下。”
杨钧是艺人气质，为人随和，等级观念也较淡薄，不太计较名分，遂爽快地答应了。
第二天清早，代懿提着杨度买的糕饼和烟丝，蹑手蹑脚地走进父亲的书房。请完安后，他小心谨慎地说：“晳子从日本回来了，这是他给您老送的礼物。”
说到这里，代懿偷偷地看了父亲一眼，只见父亲的眼神突然亮了一下，他以为父亲要说什么了，忙停住。但父亲什么也没说，于是只得硬着头皮说下去：“晳子知道爹对他不辞而别去日本很生气，他要儿子先来告个罪，过两天他再来向父亲请安。”
代懿见父亲左手捧着铜烟壶，右手慢慢地捏纸捻子，依然不做声，他的额头开始冒冷汗了，双腿有点微微发颤，不敢再等父亲的示下，便把礼物放到书案，悄悄地退出。一进自己的房门，叔姬忙问：“爹说些什么啦？”
“一句话都没说。”代懿摇了摇头。
“礼物收下啦？”
代懿点了点头，叔姬松了一口气。
这时，杨钧提着腰了红纸条的细绒黑呢，笑嘻嘻地走进厨房，对着正在忙忙碌碌为王闿运操持早点的周妈亲亲热热地叫了一声，说：“我哥哥从东洋回来了，特地给你送了这段呢子。”说着递了过去。
周妈一听，两眼射出惊喜的目光，忙将手在围裙上搓了两搓，然后从杨钧手里接过礼物，大为激动地说：“这是晳子送我的？晳子什么时候回来了，怎么不见他来看老头子？”周妈用手轻轻地捏了两捏，做出一副很内行的样子，“这是真正的东洋货，你看多细多软和呀！”
过一会，又高声叫道：“哎呀，还腰了红纸条哩，晳子做事真有礼性！”
周妈忙解下围裙，将绒呢捧到心口边，对杨钧说：“你代我谢谢你哥哥，我这就收起来了。过几天我叫我崽到城里去请个裁缝来，好好做件外套过年穿。不叫云湖桥土裁缝做，他们冇见过世面，会糟蹋这段料子的。这可是一段来得远的东洋呢子啊！”
说着，笑眯眯地走出厨房，进了卧室，打开一个皮箱，将它珍藏起来。就这一段绒呢，将周妈这几年对杨度的无名怨恨一扫而尽。到了晚上，她在老头子的耳边一个劲地将杨度夸个不停：“我说老头子呀，晳子这趟洋出的，真是大大地开通了，比先前懂事多了，又有礼性了，你不要总记得他瞒着你去东洋。你不同意嘛，他只得这样了。小三子说，娘老子他都瞒着哩！怕你们骂他。哎，这孩子也可怜兮兮的，你就宽恕他这一次吧！”
见王闿运不吭声，她抱着老头子的脸亲道：“晳子送给我的东洋绒呢又细又软，真是好料子，我要好好做件外套，打扮打扮，让你看着高兴。喂，老头子，你看做件什么样子的好看？”
莫以为王闿运这个将近古稀之年的老头子缺乏激情，也莫低估了这个四十多岁模样不中看的村妇的魅力，周妈这一劝一媚还真在王闿运身上起了作用，老头子对杨度的气恼，十成消了八九成。
要说王闿运对自己的高足有多大的恼怒也说不上。杨度不辞而去东洋，当然令他不快，气来了的时候，也会骂上几句，但他并非坚决反对门生出国留洋。王闿运向来通达，虽恨日本的无礼侵犯，但也知道日本的确国力强大，去走走看看也未尝不可。只是他认为杨度的国学根柢还并不扎实，不必赶时髦急着出国，更重要的是因为杨度在戊戌年卷入了康梁一派中，而康梁之徒大多逃亡在日本，他担心杨度去日本后会继续与他们混在一起，中民权民主的毒太深而最终会动摇自己的信仰。现在杨度回来了，他心里已觉欣慰，还居然给周妈送了一份礼，这更给不护细行的老先生的脸上很抹了一道光彩。家人和外间对他与周妈关系的议论以及看不顺眼等等，他岂会不知？对于这件事，他自有一番难以对世人说清楚的苦衷。
王闿运六十丧偶后，仍需要女人的温情和照顾，但续弦又会给他和他的家庭带来新的烦恼：花甲老人的续弦自然不可能是黄花闺女，过门来的人曾经有过自己钟情的男人，还一定有留在前夫家的儿女，她如何能一心一意地服侍老头子，服务于王氏这个大家庭？自己的成群儿孙，又会不会接受新来的内当家，给不给她以相应的礼仪和尊敬？王闿运亲眼看过多少这种家庭内部的矛盾争吵，最后大半皆以分崩离析的结局而告终。且不说世风日下的今天是这样，就是风气淳厚的古代也不能例外，所以颜之推的家训里专门列《 后娶篇 》，历数前代贤父孝子，因后妻参入而失和；又多父死之后，辞讼盈公堂，谤辱彰道路，子诬母为妾，弟黜兄为佣，播扬先人之辞迹，暴露祖考之长短，造成家门大不幸的悲剧。王闿运每读《 颜氏家训 》至此，莫不感慨唏嘘，遂坚决不予再娶。周妈心思细致，服侍周到，很得王闿运的宠信，简直不能离之须臾。前年，周妈的丈夫死了。周妈几次流露出要王闿运将她明媒正娶，但老头子丝毫不动心，她后来也便绝了这个念头。既不是后娘，周妈再厉害，也拿不起款式，不可能在他王家制造事端。他既得了女人的照顾，又免去了家庭的纠纷，可谓一举两得。这其实正是王闿运纵横之学在家政方面的运用。可怜一个欲以此学斡乾旋坤安邦定国的当世奇才，不能施展于庙堂之上，只能用之于房帷之中。老头子在自鸣得意之时，常常免不了心中的悲哀。王门子弟从小受诗书熏陶，个个都清高得很，那个出身农家不识之无的女佣，在他们的眼里实在地位卑贱。这几个月又添一个才气横溢、禀赋冷傲的新媳妇，她连招呼都懒得跟周妈打一声，使得王闿运心里颇为周妈抱不平。她虽是佣人，但到底是陪他睡觉的屋里人，多少总得给点脸面吧！现在杨度从东洋回来，居然万里迢迢给周妈送来一份厚礼，使王闿运大为感动。他觉得杨度此举一来为他补了所欠周妈的情，再则也为子弟们，尤其是为叔姬树立了一个榜样。王闿运决定给杨度此举以回报。
王闿运把儿子、媳妇和杨钧都叫到书房里，带着笑意对他们说：“晳子这次漂洋过海，真是学到了不少学问，他回国来能给周妈送一份重礼，我看这就是出息了。重子，你回去一趟，叫你哥哥来，就看在他对周妈关心这一点上，我宽恕了他！”
杨钧一听，大喜过望，忙说：“我这就回家去告诉他。”
代懿也欢喜，杨庄脸露喜色，心里却冷笑道：“好个老不正经的公公！”
杨度来到湘绮楼，毕恭毕敬地向先生赔了不是。王闿运是个胸无城府的人，又对他抱着很大的期望，便绝口不再提过去的事，师生相见，一如往日的融洽。杨度又说起愿去京师参加明年的特科，王闿运更是高兴，一口答应要湘抚俞廉三保荐。
过了几天，王闿运接到张之洞寄自武昌督署的信。信上说，多年来浮沉宦海，应酬簿书，办事既多掣肘，学问又早已生疏，甚是无味，而老朋友著作等身，桃李满天下，名山事业，杏坛伟绩，令人称羡；得知老友已辞去东洲书院的教席，欲聘为两湖书院的山长，不知肯屈驾北上否？最后又提到，高足杨度在日本留学时表现甚为出色，据说近日已回国，能否同来一见？
王闿运已经很久没有接到张之洞的信了，看到这个声名已非常烜赫的老朋友的亲笔信，他当然很觉高兴，但他不能应邀去两湖书院，因为他不想再离开湘绮楼外出谋生了。令他奇怪的是，这个日理万机的湖广总督，怎么会知道他有个弟子叫杨度，又知道杨度去了日本，而且竟然还知道近日已回国。难道杨度在日本有什么惊人的举动？王闿运想到杨度考经济特科，正要督抚举荐，与其找湖南巡抚，不如找张之洞。倘若得到张的保举，岂不分量更重！于是他给张之洞修书一封，要杨度亲自送到武昌去，借此见见面。杨度自然乐意。不过，杨度也很纳闷：赫赫有名的总督大人，怎么会知道他这个名不见经传的小人物？
二 张之洞眼中的高才
对于张之洞其人，杨度断断续续地从先生和其他官绅士人那里听到过一些谈论，有些印象，但究其实，他对这个非同寻常的人物所知甚少。
张之洞的堂兄张之万为道光丁未年的状元，他本人十六岁便高中顺天乡试解元，一时间以神童名震全国，本可次年连捷中进士入翰苑，为科举史话再添一个少年高第的例子，却不料喜极转悲，父亲陡然去世，他不得不在家守制，眼睁睁地坐失一次机会。到了以后几科，张之万连续充任会试考官，按规定张之洞须回避。同治元年，张之洞入京会试，却不料意外告罢。次年再次会试，便巍然高中一甲第三名，成为举世瞩目的探花郎，再次轰动全国。那时，他才二十六岁。从此，“张之洞”三个字，便成为神童才子的代名词。
张之洞进翰林院后，对国事表现出极大的热情，于官场上的腐败之风尤为痛恨。他敢于触犯权贵，一再上疏弹劾朝廷重臣和地方要员，很快便赢得舆论的称誉，成为清议派的领袖。但张之洞并不一味蛮干，他于宦术甚有研究：触犯权贵，以不冒犯太后、皇上为原则；弹劾大员，则以证据充足为基础。当时官场上流传一个“附子不入药”的故事，最能见张氏的为官之术。
光绪六年十一月的一天，慈禧打发两个太监挑八盒食物赏赐妹妹醇王福晋，由一个宦官领着，大摇大摆地走到午门。守门护军按宫中规矩，要宦官打开盒盖检查。宦官仗着是慈禧身边的人，所送的又是慈禧的赏物，十分傲慢，不愿打开，护军因职守在身，亦坚持按规矩办事。双方争执不下，居然殴打起来。宦官气得把食物倒在地上，然后跑到慈禧跟前，一状告起，说护军不让他们出门，还踢翻了赏物。慈禧一听怒火冲天，立即下旨，革去护军统领的职务，将参加斗殴的护军速交刑部关押，并要刑部处以杀头示众。
这个谕旨刚一下达，便引起了宫中极大的不安。大家议论纷纷：护军按章办事没有错，宦官仗势违禁才真正地应受处罚，现在是非颠倒，举措乖置，照这样下去，宫禁岂不混乱，谁来忠于职守？翰苑侍读学士陈宝琛闻之气愤，拟上疏慈禧，希望她收回成命。张之洞对陈宝琛说，疏可上，措辞不宜太激，只能说此风不可长，门禁不可弛。陈宝琛认为张言之有理，把原拟的正折改为附片。张之洞见上面有这样的句子：“此案本缘稽查拦打太监而起，臣恐播之四方，传之万世，不知此事始末，益滋疑义。”又说，“臣幸遇圣明，若竟旷职辜恩，取容缄默，坐听天下后世执此细故，以疑圣德，不独无以对我皇太后、皇上，问心亦无以自安。此事皇上遵懿旨不妨加重，两宫遵祖训必宜从轻。”张之洞看后，似觉重了，回家后越想越不妥，深夜打发家人急驰陈府送信。陈宝琛看那信上只写了八个字：“附子一片，请勿入药。”
这是一句诙谐话。附子，系中药中的一味。此话表面看来是说去掉药单上的附子一味，实则要陈勿上附片。陈将此事与当时同为清议派首领的张佩纶商量。张佩纶看了附片后说：“这样好的奏章不上，真正可惜。”于是陈将此片递上。张之洞听说后叹息：“我之谏，陈弢庵不采纳，又如何能指望太后采纳陈弢庵之谏呢？可见从谏如流不是一件容易事。”
张之洞鉴于陈片言辞之激，自己再拟一道疏，用极其委婉动听的语气陈说前代阉宦之祸，颂扬国朝宫禁之严，夸奖两宫太后治内宫有方，并望严防阉宦中的小人惹是生非，有损圣德，而绝口不提护军有理、予以宽恕之类的话。结果陈之附片留中淹没，而张之奏疏受到慈禧的赞赏，护军统领和参加斗殴的几个护军也都被赦免，一场宫中闹剧就这样较为合理地收了场。
慈禧于此看出张之洞的忠心和才干。过两年，张便以内阁学士的身份外放山西巡抚。晋抚任上三年，张被朝野誉为贤能。法国侵略军从越南入侵广西时，慈禧升张为两广总督，处理对法战事。张之洞一到广西，便礼聘在家养老的名将冯子材为提督，带兵出击。冯子材感激张之洞以清望高位而看得起他，遂为之驱驰。取得谅山大捷，为软弱无能的清廷赢得了极为罕见的对外胜仗。自然，这个功劳被记到身为制军的张之洞头上。张之洞因此而赢得了举国上下的称颂，一跃而为疆吏之首。光绪十五年修建芦汉铁路，张之洞以能当重任的名声奉调为湖广总督，监理芦汉铁路湖北段的修筑。
张之洞办事气魄宏大，规模壮阔，但也不免好大喜功，挥霍糜费。他在武昌办学堂，建工厂，其中最有名的工厂就是汉阳铁厂。汉阳铁厂是当时中国最大的炼铁厂，为中国的重工业奠下第一块基石。但汉阳铁厂由大冶取矿，由萍乡运煤，成本高昂，成效甚少，也因此遭到了不少有识者的讥责。去年八国联军打到北京，他与两江总督刘坤一、两广总督李鸿章、山东巡抚袁世凯打起东南互保旗号，即向外国列强表明所管境内自行保持安定，不需外人代为靖乱，从而堵住外国列强入侵这几个省的借口，使东南半壁免遭蹂躏。张之洞等人的这个举动，深得逃难在西安的慈禧太后的赏识。今年五月间，他又和刘坤一会衔，一连三次上疏请求变法。这有名的“变法三疏”也得到了慈禧的首肯。
张之洞是一个洞悉国家弊病、头脑清醒的大员，他深知中国不变法则别无出路，故而戊戌年之前便厕身康有为的维新行列，庚子年之后又及时上疏再弹变法旧调。但张之洞又是一个看透了朝廷权力争斗的老练圆滑的官僚，他最善占测气候，明哲保身，故而戊戌年他一旦看出苗头时，便广为刻发《 劝学篇 》而表明他对太后的忠心，划清与康有为的界限，保住了自己的优渥圣眷。
这就是张之洞，这就是满肚子帝王之学却一无仕宦经历的书生杨度暂时还不能认识的湖广总督。然则张之洞何以知道杨度呢？
原来，张之洞器局开阔，在疆吏中首倡重开留学之风。朝廷采纳后，他管辖的湘鄂两省官派留学生为各省之最，其中绝大部分是去日本。张之洞对这些派往日本的留学生十分重视，他希望这里面能产生大久保利通、伊滕博文那样的治国大才。他委派一位能干的幕僚，每隔一段时间到日本去一次实地查看，并向他汇报在日本的留学生，尤其是两湖留学生的动态。杨度不曾想到，他与日本著名教育家嘉纳治五郎辩驳有关支那教育问题一事，早已通过那位幕僚传到了张之洞的耳中。
那是两个多月前，在弘文学院第一期速成班结业会上，日本高等师范学校校长嘉纳治五郎发表了一场学术演说。嘉纳讲叙了普通教育的三个内容：德育、智育、体育，指出应三者并重，缺一不可，给全体学生很大的启发。嘉纳又说谋国当以和平主义，而不能取骚乱主义，并强调必须服从满人的朝廷。这是因为满人有居高临下的气概，笼络一切的魄力，而汉人尚文守雌，善于服从，故满人天生当为君，汉人只能为其臣役，何况汉人臣服已久，岂能复有他心？还说今日之世界，其实为种族竞争之世界，白种人最强，黄种人无以敌之，汉人只有臣服满人，不生异心，再与日本相结合，方能保东方局面之安定而不受白人之欺负。
嘉纳这一番议论，中国留日学生大多不能接受，但慑于他在日本教育界的崇高名望，大家又都不敢与他当面争辩。杨度这段时期受黄兴等激进派的影响较大，思想偏向于激烈，在大家窃窃私语的时候，他站起来愤怒驳斥这位日本教育界的权威。他说，欧洲数千年向不闻以和平进步，必待法国大革命后引出全欧革命才一举进入文明；日本几千年来亦不闻和平进步，必待近三十年来倾幕之兵、立宪之党经过一场大骚乱，而后才能跃入文明之邦，所以骚乱可以鼓全国之民气，促文明之进步。杨度又慷慨激昂地说，汉人决不比满人低贱，也决不比日本人低贱，黄种人固然要联合起来对抗白种人的种族压迫，但这种团结，必须建立在平等的基础上，决不能在黄种人内部又划分高低贵贱。杨度的当面反驳，赢得了全体与会中国留日学生的支持和赞扬。过几天，梁启超在横滨主办的《 新民丛报 》刊登了杨度与嘉纳的辩论，所有在日本的中国留学生，无不对这位湖南青年深表钦佩。
张之洞尽管不准老百姓看《 新民丛报 》，他自己却每期必读。杨度鼓吹的骚动进步主义虽为张之洞所反对，但杨度所表现的那种无畏的气概，却为张之洞所佩服。同时，作为汉民族中出类拔萃的人才，张之洞的心灵深处对朝廷比比可见的无德无才而处高位的满洲亲贵是极为不满的，杨度反驳嘉纳的话正是道出了他的这段心曲。当他从幕僚处知道杨度是湘军将领之后，又是好友王闿运的弟子，二十岁中举，近期已回国时，便决计要见见这个后生。
杨度奉师命来到武昌督署辕门口，将名刺递了进去。好半天，门房才姗姗出来，手里拿着一张宣纸，操一口厚重的河北土音，大大咧咧地说：“我家大人出了一道上联在这里，你将下联对上。对得好，我领你进去见大人；若是对得不好，你就识相点，赶紧离开此处走路。我这里有笔和墨，你就对吧！”
说着，将手里的宣纸递过来。杨度没有想到见张之洞还有这么个规矩，他觉得有趣。对对子并不是难事，他八九岁时就能对得很好。可是，当他从门房手里接过上联时，却深感出语不凡：“风物称闲游，望渺渺潇湘，万水千山皆赴我。”这上联显然咏的是湖南风光。潇湘景物，在诗人墨客的眼中，通常笼罩着芷兰芳菲、多情多意的气味，这位辖制湘鄂两省的制台大人，面对着三湘大地，竟显得如此心闲气定、胸壑开阔，确乎有一股包含寰宇、弥纶天地的气概充塞于内。自己下联的气势一定要能与之相匹敌才行。杨度坐在板凳上托腮苦想。门房一旁揶揄道：“对不出来了吧，谁要你的名刺上写着举人的头衔？凡读书有功名的人来见，我家大人都要设这道难关。不这样的话，他老人家一天见客还见不赢哩！”
门房的聒噪，使杨度很烦厌。他走出小屋子，背着手在辕门外踱来踱去。突然，他灵感一来，有了！忙进屋蘸墨疾书：“江湖常独立，念悠悠天地，先忧后乐更何人？”门房看了看，头轻轻地晃动说：“我家大人出了十七个字，你也对了十七个字，字是一样多，好不好我就不晓得了，也不知我家大人满意不满意，你等着吧！”
说着进去了。一会，门房对着杨度点头哈腰，满脸堆笑地说：“杨少爷，劳您久等了，请进，请进。”
杨度知道张之洞认可了他的下联，心里高兴，对门房说：“烦你在前面为我带路。”
门房弯着腰说：“小人不敢！杨少爷您请前面走，小人我在后面跟着。”
就这样，杨度在前，门房在后，一路上指指点点地来到一间装饰得十分豪华阔气的厅堂。门房走前一步，将左边一扇发亮的宝蓝色绸棉帘掀开，对杨度说：“杨少爷请进，制台大人正等着您。”
杨度从掀开的帘子下走进房间。这是一间宽大的书房，地面上铺着两寸来厚深红色西域毛毯，四周紧靠墙壁摆着的是一色黑漆大书架。房间中央有一个大铜盆，铜盆放在半尺高的木架上，铜盆里是垒得高高的烧得通红的木炭。外面早已是寒冬腊月了，这里却暖洋洋的。靠南面窗户边有一个大书案，书案上堆满了文件。书案旁边有一个一人来高的镶金嵌玉的景泰蓝花瓶，花瓶侧面坐着一个身穿便服背后拖一条花白辫子的老头，老头正在细细地看着他书写的下联。杨度知道，这老头无疑便是声名卓著的张之洞了。
他趋前走上几步，双膝往地毯上一跪：“湘潭杨度拜见制台大人。”
张之洞的目光从宣纸上移了过来，眯着老花眼睛，将杨度仔细地看了一会，慢慢吞吞地说：“哦，你就是杨度，起来吧，坐到那边去。”
杨度顺着张之洞的手势，在他对面一张铺着俄国毛毯的椅子上坐下，立时觉得背后如同有一把火在烧，浑身热得滚烫。
“我看了你的下联，对得不错，不愧是王壬秋的弟子。”长着一张干瘦长脸，大鼻子大眼睛，满口大胡须差不多全白了的张之洞斜斜地靠在椅背上，椅子轻轻地转了一下。杨度这才发觉他坐着的原来是一把西洋进口的转椅。
“老大人夸奖了，老大人的上联才真的有涵盖山河的气魄。”杨度的回答既是恭维，也是心里话。
“哈哈哈！”张之洞笑了起来，显然这句话说得他爱听。“老夫六十多岁了，还有什么气魄不气魄，聊以自嘲罢了。你的老师身体还好吗？续弦了吗？”
“湘绮师身体还健朗，并没有续弦。”杨度说着，从口袋里将王闿运的信拿出来，双手递上。
“还是要续弦好！”张之洞边说边拆开信，很快浏览了一遍，说，“怎么？他不愿来武昌！我这张老脸皮，他都不肯赏啦？”
杨度忙说：“湘绮师离开东洲书院时，上上下下都攀轿挽留说，何必要到别的地方去哩，若是嫌薪金低，可以再加些。他老人家当着众人的面说，不是要到别的地方去舌耕，这次回云湖桥就不出来了，要在云湖桥颐养天年。因为当众讲过这样的话，所以不能来武昌，免得别人说闲话。”
“世上最聪明的读书人就是你的这个老师。”张之洞自个儿端起桌上的茶碗喝起来，那茶碗里盛的是高丽参汤。“他活得自在，不像我，这一大把年纪了，还得每天起早贪黑地受人驱使。”
“老大人是国家的栋梁，皇太后、皇上不可一日离开老大人，自然得日夜为国家操劳。”杨度本来还想加一句“湘绮师再聪明也只是书生终老而已，岂能比得上您”，想想这话万一传到先生的耳中，老头子会火冒三丈的，于是话到嘴边又咽下了。
