天黑时，他们借了一户农家住下。这一夜，大空、杨度二人说了大半夜的话。大空说江湖上的事，杨度说日本的事，都说得很尽兴。第二天，杨度乘船经长沙回湘潭，大空则去寻找黄兴、马福益，二人在浏阳河边互道珍重后分了手。
三 在圣公会牧师的帮助下，黄兴机智地逃出险境
秋风一阵比一阵凉爽，起义的日子也一天比一天临近了，黄兴和华兴会的同志们在四面八方紧张地联络筹备，又严密地监视着长沙各界的动向，疏通各方关节。他们的心在激荡着，血在奔涌着，一切都为了那个伟大时刻的到来。谁知就在这节骨眼上，却平地出了大娄子。
已被封为同仇会少佐的马树德，这天因比枪法赢了同伴的十块银元，心里一高兴，夜里来到了醴陵县城一个相好已几年的婊子艳娥家。
“哎哟，马老板，这些日子到哪里发财去了，一向不见。”艳娥见马树德临门，心里很高兴，因为马树德大方。他在她的床上睡一夜，出的钱比别人多一倍还不止，有时高兴，除给钱外，还送艳娥一些她轻易见不到的小洋货，如玻璃把洋伞啦、洋袜子、洋口红啦，艳娥喜欢得不得了。
“出外混了几个月，好久不见，心里想你想得发痒。”马树德是条汉子，仗义轻财，为朋友两肋插刀不含糊，但他有个缺点：贪女色。看见漂亮的女子，他两腿就软了。家里虽有老婆，他仍常年在外寻花问柳。艳娥是醴陵县城里最好看的婊子，马树德衣袋里有几块银元，就心里痒痒地要送给她。这一向为了起义，他四处奔波，的确有好久不找她了。“艳娥，有什么好东西招待你马老板？”
“有哇，老白酒，牛肉干，猪血丸子，花生米，马老板你爱吃的一样都不少。”艳娥的水蛇腰一扭一扭地，从碗柜里端出几个碟子来，摆在桌子上。
“我说我为何走到哪里都念着你啰，原来你是这样逗我喜欢。”马树德重重地捏了一下艳娥那张白嫩的脸。
“痛死我啦，马老板！”艳娥撒娇似的喊叫，马树德就势把她楼到怀里。“莫喊痛，马老板今天送你一样好东西。”
马树德从口袋里掏出两只玻璃手镯来。这是他前些天用一块银元在九江买来的。那两个玻璃手镯，一个里面有一朵红芍药，一个里面有一朵黄菊花，都鲜艳娇美，比真的还好看。醴陵县城里还没人戴过这样漂亮的手镯。艳娥接过来忙戴起，又自我欣赏了一番，越看越喜欢。
“马老板，你待我这样好，今夜我要好好招待你。”
艳娥给马树德斟上酒，递了过来，马树德一口喝尽。艳娥又夹起一块牛肉干，亲自送到马树德的嘴里。马树德嚼牛肉干的时候，她又忙着给他斟满酒。就这样，艳娥一连斟了五杯，马树德一连喝了五杯，喝得头晕晕血沸沸的，嘴巴已没有遮拦了：“艳娥，你今后不要再接别的客了，就嫁给我做姨太太吧，我就要做官了！”
“真的吗，马老板，你要做么子大官？”艳娥知他醉了说酒话，有意逗他。
“我今后要做副将提督。”马树德说着，又摇摇头，“不，武官低，文官高，我要做臬台，做藩台，说不定也可以做抚台大人。”
“你别做梦了，你凭么子做抚台大人！”艳娥笑了起来。她觉得这个管石灰窑的工头真是异想天开，癫蛤蟆想吃天鹅肉。
“你不信吗？”艳娥的轻视大大伤了他的自尊心，他气得从内衣袋里掏出一张纸来，用力甩在桌子上。“你看看，这是什么？”
这正是马福益给马树德的委任状！艳娥认得几个字，见那上面写着：兹任命马树德为同仇会少佐。艳娥笑着说：“这少佐是个么子官，这张纸比得了皇上的圣旨吗？”
说话之间，马树德又喝了两杯酒，头晕得更厉害了，一句赌气的话将天机全部泄露出来：“你不信？起义成功了，马大龙头就是皇帝。他亲口对我说，凭少佐的委任状就可以换一个副将的官。”
“起义”、“皇帝”，这几个字把艳娥吓了一跳，原来马老板就是造反的乱党！艳娥是个卖身的女子，本不管什么国家大事，只是县衙门的莫班头要她注意漂客中有没有乱党。
莫班头是醴陵县衙门捕快的头子，也是艳娥的一个老主顾。上个月莫班头对她说，有一批乱党要在老佛爷七十万寿的时候造反作乱，中秋节浏阳普迹市有歹徒聚会，县里去抓时都跑了，要她留心，发现嫖客中有可疑人马上报告。若抓到乱党头子，可赏银元一千块。眼下马老板不就是乱党头子吗？抓到他就可以得一千块银元。有了这笔钱，艳娥就不必再做皮肉生意了，她将到另外一个地方自己去开一月店子，招一个能干的后生子进门入赘，快快活活舒舒服服地过一个正常女人的生活。尽管马树德平素待她也还不错，是条好汉，有一千块银元的诱惑，艳娥也顾不得这多了。
当马树德和她鬼混一阵呼呼入睡后，艳娥从他身上搜出那张委任状，急匆匆地敲开了莫班头的门。莫班头大喜过望，立即拿出一百块银元先赏她，马上就要带人去抓。艳娥怕马树德的同党报复，请求第二天早上让马树德出门后再抓。莫班头同意了。艳娥带着那张委任状又回到家，马树德还未醒。她把它仍旧放到马的口袋里。
第二天，当马树德离开艳娥的家门不到二里路，就被预先埋伏着的莫班头等人抓住，当场从他身上搜出委任状。马树德还不知是婊子告的密，只得自认晦气。
莫班头将马树德带到醴陵县衙门大堂，县令当即审问。马树德熬不过酷刑拷打，只得招了。这醴陵县令无意之中破获了这样一起大案，真是又惊又喜，忙火速密报省城抚台衙门，邀功请赏。
署理湖南巡抚陆元鼎接到醴陵县的急报后，立即命令巡防营统领赵春廷派人逮捕黄兴、刘揆一等人。午后，当公文送到赵家时，赵春廷正与友人龙璋在闲谈。
龙璋字砚仙，是长沙城里的著名绅士。他二十三岁中举，历任江苏沭阳、如皋、上元、泰兴、江宁等县知县，积下了殷实的家业。致仕回湖南后，在长沙办实业和教育，与人一起创办了明德学堂、轮船公司。龙璋思想开明，同情革命党。赵春廷并不知道龙璋的政治倾向，公文来的时候，随手递给了他。龙璋一看，心里暗暗吃惊。他悄悄地叫仆人持他的名刺去六堆子黄兴家，叫黄兴赴西园龙宅，有要事相商。龙璋打发仆人走后，又有意和赵春廷东拉西扯，拖延时间。
巡防营统领很着急，碍不过名绅士的面子，只好勉强奉陪。闲扯了半个小时后，赵春廷起身说：“砚老，在下公务在身，不能陪了，改日再到府上致歉。”
龙璋想想这么久了，黄兴应该离家了，便笑着告辞，打轿回西园。
这一天恰好是黄兴三十周岁的生日，上午亲戚朋友前来贺喜，家里摆了五桌酒。吃过午饭后，当大家都各自回家去了时，住在乡下的三个姐姐结伴进了城，专来给黄兴贺生。黄兴在家里兄弟姐妹中排行最小，从小就受到姐姐们的疼爱，黄兴对姐姐们也很尊敬。好久没有见到她们了，现在三个姐姐同来贺生，黄兴又感激又欢喜，兴致勃勃地聊着家常。正在这时，龙家的仆人持着主人的名刺进来了。
“黄先生，我家老爷请你马上去西园，有要事相商。”
“好，你先回去，我过会儿就来。”黄兴边说边站起对姐姐们说，“我要给你们下寒菌面吃。”
大姐说：“你有事你去吧，面我们自己下。”
“不忙，你们难得进城一次，理应我亲自下。”
黄兴说着进了厨房，烧起水来，又忙着洗菌子，切葱花。
龙璋刚进家门，就问仆人：“黄先生来了吗？”
“没有，他说过一会就来。”仆人答。
龙璋急道：“什么时候了，还等一会，你快去催他，不管什么事都要放下，赶快到我家来。”
仆人刚转身出门，龙璋又说：“抬我的轿子去接。”
龙家的仆人再次来到黄兴家时，黄兴正端着热气腾腾的面条出了厨房。他对来人说：“好，我吃了面就去。”
黄兴的继母易氏做过长沙女子学校的学监，为人机警有见识，见此情景，对黄兴说：“龙家两次来人，一定有要事，你先去，面回来吃。”
黄兴觉得继母的话有道理，便放下碗出了门。刚迈出门槛，就遇见四个持枪的巡防营士兵，其中一个问：“你就是黄兴吗？”
黄兴见这阵势，知道是来抓他的，且士兵显然不认识他，便说：“我不是黄兴，我也是来找他的，他家里人说他到明德学堂上课去了，我正要去明德找他。”
边说边从从容容地钻进轿子。四个营兵跟在轿子后面，保镖似的一齐向明德学堂走去。到了明德学堂门口，黄兴从轿子里走出来，对士兵说：“你们在这里稍等下，我进去叫黄兴出来。”又转脸对龙家的仆人说：“你们先回去。”
黄兴不慌不忙地走进明德学堂，然后从学堂的后门悄悄地出去，急急穿过巷子，进了龙璋的家——西园大门。
四个营兵在明德门外等了一两个小时，仍不见黄兴出来，便去问门房。门房告诉他们，先前从轿子里出来的正是黄先生。营兵们这才知道上了当，大为懊恼。明德的校董们都是有头脸的绅士，营兵没有命令不敢进去搜查，只得怏怏回去复命。
黄兴一进龙宅，便对龙璋的大公子说：“我因为反对朝廷而遭官府抓捕，现我虽安全住在你家，但我的同志们仍在危险中。我想求你帮我办两件事，你肯帮忙吗？”
龙家的大公子也是个不满现实的热血青年，一向对维新派和革命派都有好感。他说：“黄先生，你有什么事，尽管吩咐我。”
黄兴说：“第一件事，请你马上去南门口华兴公司，告诉一个叫张继字溥泉的人，说事情危急了，赶快通知华兴会同志都要离城，公司的招牌取下来。张继在长沙无亲戚，叫他办完事后到我这里来。第二件事，你去西长街长沙中学去一次，我有一个木箱在郑先生家，麻烦你替我提回来。拜托你了。”
第二天一早，龙大公子穿戴整齐，坐着轿子出门，在外面整整呆了一天，断黑时才回来。他告诉黄兴，现在东起营盘街，西至河街，南从贡院街，北到湘春街，这个范围内，全部由巡防营士兵设卡把守，来往行人严加盘查，遇到有矮个子、大头、留八字胡须的三十岁左右的人都要带到巡防营。又说一切都按吩咐办好了，并将木箱交给黄兴。
待龙大公子出门后，黄兴将门栓拴紧，打开木箱，将里面放着的几个簿子拿出来。原来这是华兴会的花名册及华兴会在省内外的联络人员名单，倘若它落人官府之手，华兴会则会被一网打尽。一直看到这几个簿子化成黑灰时，黄兴两天来悬着的心才落了地。
白天，黄兴表面上如同无事一般，与龙璋品茶下棋，谈诗论文，心里却火燎水烫一样地难受。夜里，他那只英国烟斗整整地烧了大半夜。住在西园不是长久之计，官府盘查这样严密，又如何逃出去呢？他苦苦地思索着，终于想起一个人来。
凌晨，张继怀揣着一支德国手枪来到西园与黄兴相会，告诉他所有华兴会骨干都已通知到了，惟独不见的就是刘揆一，四处都找不到。黄兴的心又紧缩起来，他担心刘揆一被抓。然则事已至此，又无可奈何。他对张继说：“你赶快去吉祥巷圣公会去见黄吉亭牧师，请他到我这里来一下，我要和他商议大事。”
中午时分，黄吉亭牧师乘坐轿帘上写有“圣公会”三字、画着一个白色十字架的轿子来到西园巷口。黄牧师虽是中国人，却长得高大壮实，又留着满口络腮胡子，剪去了辫子，戴着金丝边玳瑁眼镜，穿着黑色长袍，脖子上悬挂着一个银质十字架，时不时操几句英语，许多人都弄不清楚他到底是中国人还是洋人。
“停下，停下！”刚进巷口，一个营兵便高声喊起来。
轿子停下，黄牧师掀开轿帘，嘴里叽里咕噜地说了一通，营兵们一个字也没听懂。其中一个略有点见识：“这是个洋人，不要得罪了他，让他进去吧！”
黄牧师顺利地通过哨卡，进了龙宅。当黄牧师把过哨卡的情形说给黄兴听时，黄兴突然有了主意。他笑着说：“请牧师来，就是为了商议一个出宅之计，现在看来不用想别的办法了，只要来个李代桃僵就够了。”
黄牧师一听就明白了，也笑道：“这是个好主意。”
吃过晚饭后，黄兴化起装来。他先把八字胡剃掉，再把临时做好的假络腮胡贴到脸上。又把自己的衣服脱下，换上牧师服，戴起眼镜，挂上十字架。如此打扮后，除开身高不及外，其他各处与黄牧师没有多大区别。
黄吉亭打趣道：“又一个黄牧师，连姓都不要改！”
天黑下来了，黄兴钻进圣公会的轿子出了门。张继则装扮成龙家的仆人，打着一个纸灯笼在前面引路，另一只手紧紧压着腰间的德国造。他做好了准备，万一被发觉，就毙了那几个营兵再和黄兴强行冲出去。
轿子来到西园巷口。守卫的营兵见是中午过去的那辆轿子，知是教堂里的洋人，便不再盘问。张继暗中庆幸，吩咐轿夫加快脚步。一个疑心重的营兵嘀咕：“为何走得这样快，莫不是黄兴坐在里面？”
另一个说：“对，叫他停下来查查。”
“停下，停下！”轿后传来喊声，黄兴一惊，不知露出了什么破绽。轿夫听见后面喊，只得停下。张继趁黑将手枪从腰间取下，握在手里。
三个营兵一齐走上前来，两个打灯笼，一人掀开轿帘。只见一个满脸大胡须、戴眼镜、穿黑长袍的牧师怡然自得地坐在那里，略带微笑地操着一口洋话。三个营兵都呆了。
提灯笼的对掀帘的说：“不错，正是白天过去的那个洋人。”
掀帘的也觉得像，忙不迭地点头哈腰，连声说：“对不起，对不起！”
张继圆睁双眼训道：“你们瞎了眼，这是圣公会的黄牧师。他是英国来的传教士，抚台都要对他礼让三分！”
营兵赔着笑脸说：“是，是，我们有眼不识泰山，请牧师爷宽恕。”
黄兴手一挥，两个轿夫抬着轿飞快地出了湘春街，直向吉祥巷奔去。
第二天上午，黄吉亭牧师大摇大摆地进了圣公会大门。黄兴又托他立即密电武昌胡瑛，将西厂口科学补习所机关取消，又同时通知安庆、九江、南京、上海、杭州各处机关立刻停止办事，又让张继告诉长沙省邮电总局中两位同情革命的机要职员，凡寄明德学堂转黄兴的邮件一律扣住不发。在黄兴的周密布置下，长沙华兴会没有在这次意外事件中受到损失，大家惦记的只是刘揆一。
三天后的清晨，黄吉亭买通了长沙海关，在他的亲自陪送下，黄兴、张继踏上了去汉口的轮船，终于逃离了虎口。按照预先的约定，黄兴、张继顺利地在武昌阅马厂附近的一条小巷子里的旧阁楼上，找到了胡瑛。他们万没料到，刘揆一早已安然无恙地在这里等候整整三天了。
原来，龙大公子通知张继的那天，刘揆一恰好到一个朋友家做客。下午从朋友家出来，刚走到小吴门正街，见巡防营几个营兵正五花大绑押着一个汉子向又一村走去。街两旁围满了看热闹的人。刘揆一挤进去一看，五花大绑押的不是别人，正是己受封为少佐的马树德。就在这个时候，马树德也看见了刘揆一。马死死地盯着刘，眼珠在眼眶里转了几转。刘揆一知道出事了，忙赶紧去六堆子黄兴家。黄兴的继母告诉了昨天发生的事情，估计黄兴可能无事，催他赶快逃命。刘揆一又跑到南门口，见华兴公司的招牌已摘下，大门上落了锁，一个人也见不到。他猜想这一定是黄兴通知了华兴公司，于是连夜坐船到了靖港一个朋友家，然后再由靖港转到武昌，找到了胡瑛。这时胡瑛已接到密电，知黄兴要来，遂一起在这里等。
从险境中逃出来的战友安全重逢，真是天大的喜事。他们都是虎胆英雄，根本不把这次惊险放在心上，谈起各自的经历来，津津有味，觉得真是有趣得很，张继甚至希望再来一次。四人一起商量，决定胡瑛仍留在武昌，黄兴、刘揆一、张继东下上海，以章士钊在上海建立的爱国协会作为基地，继续进行革命活动。
四 王闿运为初出茅庐的弟子出谋画策
几乎就在黄兴、马福益武装起义泄密流产的同时，杨度为粤汉铁路收回自办一事的活动也在密锣紧鼓地进行。
离开普迹市的第二天，杨度就回到了阔别一年之久的家乡。母亲李氏喜迎儿子遇赦归来，新婚久别的妻子略带三分羞涩地盼回了日夜思念的丈夫，心里都快慰无比。杨度见母亲身体健朗，妻子把家里料理得井井有条，心中也欢喜。尤令杨度欣慰的是，黄氏为他生了一个儿子，已经三个多月了，长得白白胖胖的，人见人爱。杨度给儿子取个名字叫公庶，寓意国家早日富庶。
杨度告诉母亲，弟弟妹妹妹夫及小外甥在日本都很好，不要挂念。
与去年相比，出洋留学的风气又开放了一大步，这主要应归功于朝廷的大力提倡奖励。同时，朝廷倡导变法，各种新式学堂，如师范、法律、财经、医科、矿业等如雨后春笋般地兴起，各种实业公司也纷纷建立，这些学堂、公司大量需要新式人才。各级衙门也广为搜罗留学生充当幕僚。至于各省仿效袁世凯的北洋陆军所建立起来的新军和武备学校，则更是大批罗致学军事的留学生。所有回国的留学生都可以很快得到功名和一份俸禄优厚的待遇。除此之外，还有一个重要原因。朝廷已经明谕宣布，今年甲辰恩科是特为老佛爷七十大寿而设，从此之后永远废除科举考试。这一道谕旨将实行一千多年之久的读书人的仕进之途堵死了。读四书五经，写八股文试帖诗，再也不能有黄金屋千钟粟了。读书人要想有出息，只有读有实用的书，要想得功名，只有出国留洋。
于是，不仅城市里的士绅，甚至连乡间的农夫，都知道留洋的人最为金贵。李氏二子一女连小外孙都在东洋留学，她因此成了乡民心目中地位最高的老太太。大家恭维她好福气好八字，今后会得到一品浩封的。李氏二十九岁守寡，看到自己千辛万苦拉扯大的三个儿女能有今天的境遇，心里很是欣慰。她笑吟吟地对儿子说：“娘都放心，你们兄弟姐妹在一起，互相照应，娘还有不放心的？”又问，“叔姬身体向来弱，她在东洋吃得惯吗？”
杨度答：“东洋的饭菜，叔姬也还吃得惯。即使吃不惯，也可以自己煮。反正米呀菜呀油盐酱醋呀都是一样的，只是做的口味不同罢了。”
李氏说：“娘是老了，不然也去东洋，专给你们做湘潭饭菜吃！”
杨度笑着说：“那就更好了。”又说，“娘，澎儿只去了两个月，就会讲好多日本话了。”
“真的吗？”李氏听说外孙如此聪明更是欢喜。“小孩子学话容易，过不了多久就是一口东洋话了。不过，你们还是要教他讲湘潭话哟，不然过几年回国，我们祖孙俩都不能打讲了。”
说得一家人都笑起来。
黄氏对丈夫说：“前几天湘绮师还打发人来，问你从长沙回来没有。”
杨度说：“过几天我就去看他老人家。”
杨度在家里享受了几天温馨的天伦之乐，心情十分舒适。他是个不安于小家小室，时刻盼望做大事业的人，心里总是想着粤汉铁路一事，要把此事办成。他认为办此事，从大的方面来说，是关系到国家尊严的一场外交，从小的方面来说，是自己投身政治所办的第一件实事，成与败，事关自己的信誉，同时也是自己是否真正具备从政才能的一块试金石。一想到这里，他心里焦急起来，在家里呆不住了，他要去拜见湘绮师，一来叙叙师生别情，二来他要向这位饱经世间沧桑怀抱治国奇才的一代宗师讨教。
时届金秋季节，云湖桥的湘绮楼充满着浓郁的秋之诗意。
六年前建楼时齐白石为先生栽下的十株丹桂，株株长得茁壮，有的树枝已超过了二楼的栏杆。这几天里桂花迎着秋风相继绽开，一朵朵嫩黄的小花夹在深绿色的叶片丛中，使得全树都亮堂起来，尤其是那清新芬芳的香味直沁人心脾，让人精神振奋，心情愉悦。
环绕着鱼池边摆着五十盆菊花，是前年去浙江天童寺任住持的八指头陀，托徒弟带来花种培育的。天童寺的菊花闻名佛门，尤其是它的墨菊更负盛名。王闿运请了一个花匠精心培育出二百多盆菊花，他自己留下五十盆，其他的便分送给前来拜访的客人们。
这五十盆菊花，今年已是第二年开花了，花开得比上年更多。花色有金黄、嫩紫、粉白、浅红，各种各样。特别是那八盆墨菊，深绿色的花瓣，真像是从浓墨里浸出来的一样，的确不是凡品。这五十盆菊花的花形也多姿多彩。有大朵重瓣的像洛阳牡丹，有长瓣下垂的如流泉瀑布，有金光灿灿的若泰山日出，有雪白浑圆的似中秋明月。真个是花团锦簇，给湘绮楼带来了无限的生气。
楼前楼后的那几株枫树，这几天叶子也渐渐转红了，红得令人垂涎，真想摘下一片来珍藏在书册中，一年四季唤起读书郎对秋天的美好回忆。
近来，湘绮楼主常常凭栏望着这满目绚烂的秋景，心中荡漾着一股陶然自得的情趣。他觉得这醉人的金秋，正是自己此时的写照。他今年七十二岁了，依然身板硬实，耳聪目明，脑后的辫子黑白相间，拖得长长的。过了七十以后，他喜欢穿枣红色面料做成的袍子和鞋子。他认为这样精神。就连系辫子的带子，周妈也讨他的好选枣红色的。他一天也离不开周妈，就连偶尔上趟城住两天，也非带上周妈不可。无论是晚辈背地里骂他“老色鬼”“老风流”，还是同辈当面取笑他“老来俏”“老当益壮”，他都不在乎。他崇仰魏晋时期那些放浪形骸的名士，觉得他们真正是有胆有识的英雄。天地悠悠，过客匆匆，人生几多忧患苦恼，已经够使人难受了，何苦还要自己约束自己，自己压制自己，为什么不适心适意地自我选择，为什么不潇潇洒洒地在世上走一回？更何况魏晋人身处乱世，崇高的抱负、清白的节操皆一文不值，如果还固守礼义，岂不活活受罪！王闿运认为自己一生也处于乱世末世，早年那一番经世济民的志向和才能，总没有人赏识，岁月磋跄，而今老矣，只剩下冯唐之叹，由自己亲手去补天显然是不行了。虽说姜太公下昆仑山时也是七十二岁，最后还是做出了一番灭殷兴周的大业，但那毕竟是传说，头脑清醒的湘绮楼主十分清楚，他这一辈子是不可能做第二个姜太公了，既然如此，也便干脆不去想了，且珍惜上苍所赐的天年，按自己的意愿做一个逍遥游中的快活旅人。
尽管王闿运崇尚魏晋名士通脱旷达的风度，服膺老庄清静无为的学说，想以逍遥处世；尽管他外表上也学得很像：如傲视权贵，在官场人物面前倚老卖老，与周妈和其他女仆的相处不检点，穿着打扮年轻化，说话戏谑随便，但王闿运毕竟不是魏晋时，也不是庚桑楚、接舆那一类人，从年轻时所立定的经营天下的志向一直在他心里牢牢扎下了根子，直到老年，他仍忘不了对国事的热切关注和对学问的执著追求。他以发现人才、培养人才为己任，以著书立说，弘扬学术为乐趣。而今桃李满天下，著作与身齐，文章泰斗、一代宗师的美誉，他受之无愧。加之身体劲健如昔，一般人到了他这个年纪，差不多都认为走到了生命的尽头，到了残冬季节，但王闿运却不这样认为。他觉得此刻自己好比硕果累累一派丰收的金秋，还可以惬意地过它十年二十年。
齐白石栽下丹桂时对先生说，取十棵之数，寓期颐之寿，到了先生在湘绮楼过百岁大寿时，我齐璜要带着孙儿孙女向恩师讨寿桃吃。王闿运喜欢齐白石这句话，他相信自己能活到一百岁。
他有许多得意的弟子，齐白石是其中之一，还有诸如八指头陀、张铁匠、曾铜匠等人，都是有极高天赋而屏于士人之外的人，经他赏识点拨，都已成为了诗文成就很高的名家。眼下这已经传为文坛佳话。他相信，在他百年之后，这些佳话还会传下去的。
众多弟子中，目前给他大增脸面的是在京师翰林院供职的戊戌科榜眼夏寿田，他常引以自豪。然而他知道，夏寿田只是个聪颖勤勉的读书人，还不是叱咤风云的人物，真正能传他的帝王之学，有可能将他青年时代的抱负付诸现实的弟子只有一个，那就是杨皙子。这种前景，从杨度第二次留学日本一年来的成就中，他看得更清楚了。
这一年，王闿运接到杨度寄来的十余份《新民丛报》。他从《新民丛报》上看到了弟子所发表的《湖南少年歌》、《金铁主义》，他读后激赏不已。
最令他高兴的是杨度不再提骚动的进步主义了，而是大谈君主立宪。君主立宪与王闿运早年心目中的帝王之学虽有区别，但时至今日，在汹涌澎湃的变法思潮的影响下，他的帝王之学也有所修正，修正之后的帝王之学与君主立宪并没有多大的差别。他认为杨度还是忠于师教的。若这次从骚动的进步主义转为倡导民主共和的革命党，那就彻底背叛师门，他就要效法孔老夫子，号召门徒们群起而攻之了。
最近寄来的《粤汉铁路议》尤使他欣喜。杨度能运用所学的西方法律知识，将一件最为棘手的外交大事分析得头头是道，假若这件事让他自己来处理，他是绝对不能有弟子这个能力的。代麟也来信告诉父亲，内兄是日本留学生总会干事长，在留学生中有很高的威信。“哲子是大大长进了，后生可畏，后生可畏呀！”这些日子里，他常常这样感叹着，也常常这样在来访的人们面前毫不掩饰地夸耀自己的高足。到长沙后，杨度托人给老师带去了一封信，报告回湘潭的大致日期。王闿运接到信后就天天盼着。
这几天心情特别好，王闿运重新将汉魏古诗温习了一遍。愈读愈觉得诗还是汉魏时期的好，唐代的近体诗虽号称高峰，到底不如汉魏诗的古朴深沉。尤其是《古诗十九首》，后人评论它是开一代先声，又说它惊心动魄，一字千钧，真正是的评。可惜后来许多的模拟之作，都是东施效颦。这没有别的原因，只是因为他们的才气学问都不足以为之。若论二者兼备，千年诗坛，舍我其谁！
王闿运决心给《古诗十九首》的每首都拟作一首，不仅要压倒前代，而且要杜绝后人的痴想，为当今诗界再添一段美谈。他已经写好了十首拟诗，昨夜又作了两首。此刻，他坐在二楼的栏杆边，秋阳将庭院里的花草树木照得一片辉煌。他轻轻地哼着昨夜的新作：
渺渺洞庭波，袅袅湘山树。泠泠帝子瑟，杳杳潇湘路。沉吟常独弹，千岁谁能和。清秋时一闻，哀慕不能诉。寂寂天汉横，暗暗还自去。
这首《拟迢迢牵牛星》，他十分满意，甚至认为诗中那种潇湘深秋的冷寂意境，跟原诗比起来有过之而无不及，一个字都用不着动了。他又哼起另一首：
明月澄清秋，玉衡正三阶。众星垂光景，躔度亦昭回。晨曜故有时，达士旷其怀。飞鹊夜多惊，草虫共喈喈。
愁人苦不宁，出户望徘徊。褰裳薤露中，告我以悲哀。野鹤不司晨，侏儒困长材。徒怀区区志，此念何由开。
这首也不错，不过个别字句还可再斟酌。王闿运起身，在走廊上徘徊苦吟。
“老头子，皙子看你来了！”周妈喜滋滋地在花坪里高声大气地叫着。
“先生，你老人家好哇！”周妈的话音刚落，杨度就跨进了大门。
“哟，皙子，是你来了！什么时候回湘潭的，我早几天还打发人去问过你娘哩！”王闿运一眼望见杨度，心里高兴得不得了，边说边下楼来。
杨度快步向前扶着走下楼梯的先生，笑着说：“一年不见，你老比去年还健旺些了！”
“这是托她的福呀！”王闿运指着站在一旁的周妈，一点顾忌也没有地说道。说得周妈倒有点不好意思，转身去张罗茶水去了。
王闿运将弟子领进一楼的客厅，坐下后，随来的黄氏娘家侄子把礼物送了进来。
杨度对先生说：“漂洋过海的，不能多带，一点意思。这瓶酒是代懿和叔姬孝敬你老的。这包樱花茶是我和老三送的。这双东洋袜子和头巾送给周妈。”
对于酒和茶叶，王闿运并未表示格外的兴趣，倒是对送给周妈的袜子和头巾，他特别来神。
“周妈，你快进来，皙子又送东西给你了！”他还记得上次杨度送呢料给周妈，所以喊周妈的话中特地突出个“又”字。
周妈颠着两只小脚急忙赶进来，王闿运拿起袜子和头巾递给她说：“这都是皙子他们送给你的。”
当着周妈的面，他又在“皙子”后面有意加了“他们”两个字，意思是这里面也包含着代懿和叔姬的心意。周妈搓搓手后双手接过。袜子是用雪白的细线织成的，还夹着几条金丝花边，显得贵重。头巾是黑色的，中间是一幅镂空图案，一个艺伎一手撑着伞一手摇扇，作歌舞状。周妈欢喜无尽，满脸堆笑说：“这东洋货就是好，劳你费心了。”又说，“大少爷，恭喜你生了个好崽，像你像极了，好逗人喜欢。我给你泡茶去！”
一会儿，周妈端来了两杯擂茶，笑眯咪地说：“大少爷，喝茶吧！”
擂茶名曰茶，却没有茶叶。将芝麻、熟黄豆、生姜合在一起捣碎放在杯子里，用滚开水一冲，再加上一匙红砂糖，喝起来又香又甜又通气散寒，是湘中湘北一带招待贵客稀客的一种礼数。“捣碎”一词的当地方言为“擂”，所以这种茶叫擂茶。
杨度喝了一口，很可口，笑着说：“好久没有喝到擂茶了，还是这茶好喝。”
周妈又端来几盘瓜子糕点，说：“大少爷，你多喝几杯，我去为你们准备饭菜。”
“偏劳你了。”杨度起身说。那样子，就像对师母似的。
周妈对杨度的成见，早在去年就消除了多半。这一年来，他常听老头子夸奖杨度有出息。又听人说，留学回来的都会做大官，她心里对杨度增加了几分敬畏。现在杨度这样懂礼节，更使她感动，忙说：“大少爷，你这样客气，我担当不起！”
王闿运最乐意看到别人对周妈客气，他认为这是给他脸面。他乐呵呵地说：“皙子，坐下坐下，自家人，哪有这多礼数！”
“见到张香涛和陆元鼎了吗？”扯了几句闲话后，师生的谈话转入了正题。
“张制台到武当山养病去了，要九月中才回武昌。陆抚台见到了，说了半天话，也没听他拿出一个主见来。”
“陆元鼎是个没用的人。”王闿运带着鄙夷的神气说，“今年春天他来湘潭，为讨得个礼贤下士的名声，特地坐了轿子到云湖桥看我。我先想一个做巡抚的，总有几分才情，聊了几句话，才发现这个伙计原来是个草包。”
杨度开心地笑了起来。
“这伙计的确是命好，也不知哪代祖宗葬了块好地，出了他这个宝贝。巡抚署理几个月了，屁大的事都没办一件，一天到晚就知道迎来送往，打点礼物进贡。京师来个芝麻小官说句话，他都当圣旨捧着。粤汉铁路废约自办这样的大事，做得来做不来，他心里全然没数，找他是白找，拿得定主意的只有张香涛。”
正说着，周妈递来铜烟壶。王闿运接过，抽起水烟来。
“是的，陆抚台这个人，正是先生所说的，我先前不知道，下次不去找他了，直接去找张制台。这事只要张制台同意就行了。”
“皙子，我看了你的《粤汉铁路议》，你现在长进多了。”王闿运吐出几口白烟来，顿时觉得神清气爽，十分舒服。“你搬出国际公约私法，又援引了外国的许多成例，把个废约的事说得那样理由充足，我看了自愧不如。皙子，你是青出于蓝胜于蓝了。”
王闿运将纸捻子夹在左手指上，腾出右手来梳理了几下疏疏朗朗的长胡须，满眼赞许地望着学生微笑。
“先生夸奖了。学生这点东西，在先生面前算什么，还要请先生多多指教。”听了先生出自内心的赞扬，杨度很高兴。
“你的这些西学新学，我不能指教。”王闿运坦诚地承认。他又将纸捻子吹燃，把烟点着，嘴巴含着烟袋，斜着眼睛说，“不过，我要向你指出一点，办事与作文章是两回事。你的文章尽管写得花团锦簇，道理说得滴水不漏，但究竟是纸上的东西。他张香涛身为总督，要做的是实事。你要说服他，使他同意出面废约自办，必须要有实实在在可行的措施。”
“先生指教的是。”杨度口头上谦虚地接受，心里并不以为然。“我会对张制台说明收回自办的种种可行措施。”
“你挑重要的说几种。”王闿运停止了抽烟，会神地听。
“首先，废约在法律上是可行的。”杨度侃侃高谈，“第二，上自朝廷下至全国舆论，都认为收回自办是应该的。第三，我们自办的条件是具备的。这条件一是资金，二是技术，三是管理……”
“好了，你先谈谈资金。”王闿运挥挥纸捻，打断学生的高论。
“资金分股本和借本两种。”杨度俨然以一个经济学家的口吻答道，“世界各国凡集大资金办大事业的，莫不采取集股和借贷相结合的方式来筹措资金，而其中股本为少数，借本为多数，有十分之二三的股本便可以发债券，集十分之七八的借本，粤汉铁路拟集三百万两银子的股本，其余部分以借本方式获得。”
“三百万两银子从何而来？”王闿运一步不舍地追问。
“学生想，以湘、粤、鄂三省之大，集三百万两银子不成问题。”杨度大大咧咧地回答。
“不成问题？”王闿运反问，“从何处出？官出，绅出还是民出？”
“至于从何处出，那就要由张制军去做决定了。”
“哈哈哈！”王闿运大笑起来。“你这个书痴，还没有脱掉书痴的本色。你以为湘、鄂、粤三省集三百万两股本不成问题，你以为张香涛会接受你的游说，再由他决定如何出银子？”
杨度面对着先生的反问，不知如何回答是好。
“皙子呀，你晓得当年曾文正办湘军最大的困难是什么？”王闿运并不需要学生的回答，他自己继续说下去，“一不是缺勇，二不是缺将，最大的困难就是缺银子。朝廷没有饷拨，完全靠自己去筹措，他为此常常弄得焦头烂额，自己嘲笑自己，说是个四方乞讨的叫花子。湖南自来商业不发达，全省收人不敌苏淞地区一个大县，逼得没法，他只得设卡抽厘，硬着头皮受万千人唾骂。你想想，假若银子好筹，他曾文正那样一个死爱面子的人会这样做吗？当年我修《湘军志》，专列筹响篇，并将咸丰六年至八年这三年间湖南协济江西军饷作了统计，共二百九十一万五千两。这都是亏了左文襄的大才运筹，才能有这些银子。所以我在《湘军志》里说了，曾文正在江西打了三年仗，无功可言，左文襄坐镇长沙筹措军饷，功劳超过他。《湘军志》后来遭九帅的垢病，这也是其中的一条。”
与湘军纠葛的这些往事是王闿运引以自豪的历史，一谈起它便格外起劲，滔滔不绝。
“三百万两三省摊，湖南也得出一百万。当年是打仗，火烧眉毛，要保命，从上到下凡能拿得出的银子都得拿出来，还加上五里一卡、十里一哨地抽厘金，又有左文襄那样赤心任事的雄才，三年二百九十万，一年还不到一百万。现在就凭一句话，湖南能拿得出一百万吗？”
杨度在日本研究法律研究财经，理论是弄通了，点子也有不少，但这一切都是关在屋子里的书生议论，其他那些留学生也和他差不多，都没有从过政办过具体的事情，所凭的只是一腔爱国热情，而把天下事看得简单容易，仿佛只要一打出“爱国”这张牌来，就什么事都迎刃而解了。听先生这么一说，杨度真有点为难了。是的，一百万两银子，湖南拿得出来吗？
“先生，照你老这么说，湘、鄂、粤三省没有自办铁路的经济能力？”
“话也不能这么说。我刚才讲的，毕竟是五十年前的事，现在与过去有一个大不相同之处。”王闿运站起身来，走了两三步，腰板挺挺的。他中气十足地继续说下去，当年游说公卿的神采依稀可见。“五十年前，湖南是官穷民穷绅也穷。现在湖南官家的府库、民间的仓廪依然是穷的，但却有一部分乡绅大大地富了。这里面有两类人。一类是近几年的暴发户，他们靠经商做买卖赚了大钱。眼下中国有两大公司。一是天津的久大公司。公司经理范旭东在澳大利亚学制盐，学成回国后在天津设厂炼盐，造出的盐白如雪，畅销全国。范旭东是湖南人，据说他的堂兄范静生也在日本……”
“范静生的堂弟开了大公司？”杨度兴奋地说，“范静生和我在法政大学同学，我和他是好朋友。”
“好，这是一个好关系。”王闿运点点头。“还有一个是华昌公司，炼锑的。公司由梁辟垣、黄修园、杨叔纯三人合开。梁辟垣号青郊，喜欢写诗，几次要拜我为师，我还没有收下他。第二类是过去湘军将领们的后裔。当年打武昌，打安庆，打江宁，抢来了大批金银财宝，带回家买田起屋。有的子女不成器，吃喝缥赌，把家产败光了，也有的子女有本事，现在的产业成倍地超过父祖辈。听说湘乡李迪庵兄弟的子孙、萧孚洒叔侄的后代都很不错。这些人要是愿意，一家拿十万八万不成问题。”
杨度明白了。他高兴地说：“先生，你老的意思是说，湖南的银子在他们那里。”
“是的，”王闿运笑着说，“皙子呀，我劝你未见张香涛之前，先去找这些财神爷，晓之以国家大义，诱之以个人利益，将他们说动。如果这些人能拿出七八十万出来，湖南的百万就不成问题了。你杨皙子能拿出湖南百万银子的保证来，就等于给张香涛一颗定心丸。他张香涛年轻时是清议派首领，这些年又对办洋务极有兴趣，这种名利双收又不要他花费大力气的事，他何乐而不为呢？”
王闿运这番指教的确大开了杨度的心智。他站起来，恭恭敬敬地对先生说：“多谢你老的教导，学生年轻不更世事，上次幸而没有见到，不然可能会碰一鼻子灰。”
“皙子呀！”王闿运拍了拍杨度的肩膀，笑着说，“你明白你今天的身份吗？你去武昌总督府会张香涛，就好比当年苏秦、张仪游说列国诸侯，你就是当今的策士。不要以为策士只凭着一张嘴就可以说动王侯，朝为布衣，暮为公卿，策士大有学问哩！我劝你未动身之前，再把《战国策》读一遍，把当年我教给你的纵横之术好好温习温习。”
眼见得弟子就要用自己传授的学问去赓续自己昔日的事业，暮年王闿运的心情分外激动。他喝了一口擂茶，一往情深地向启程前夕的弟子面授机宜：“我年轻的时候，别人常说我狂，甚至妄，其实他们不知我的苦衷。我那时年纪轻，功名只有一个举人，又并非世家大族出身，在重视等级的社会中，我是个没有地位的人。假若我自己还藏锋收芒，唯唯诺诺，那世上就没有我置喙之地。所以我要锋芒毕露，我要傲视一切，使得诸侯权贵不敢
