布政使俞廉三体弱多病，不大多管事。署按察使黄遵宪四十多岁，是个颇有名气的学者诗人。他多年来出任海外，在日本、美国、英国做过参赞、总领事等职，熟悉西方各国情况，尤其对日本的明治维新研究有素，急切盼望自己的国家也能像日本一样，通过变法而迅速富强起来。学政江标还只有三十多岁，功名顺遂，年纪轻轻便中进士点翰林。他器识明远，雄心勃勃，目睹国家现状，慨然有矫世变俗之志。
陈宝箴、黄遵宪、江标志同道合，一腔热血，遂精诚团结，和衷共济，在湖南率先推行维新事业。陈宝箴年轻有为的儿子陈三立前年中的进士，如今在吏部任主事，常常把京师的动向通报老父，为湖南的变革出谋划策。在这场震古烁今的变革中，陈宝箴还得力于一个著名人物的襄助。此人即中国近代史上最为壮烈的英雄谭嗣同。
谭嗣同字复生，号壮飞，其父谭继恂官居湖北巡抚。谭嗣同博览群书，识见高远，鄙视科举，好经世致用之学。他只身游历大半个中国，观察风土人情，结交名士豪杰，常发“风景不殊，山河顿异，城郭犹是，人民复非”的感叹。他愤而著《 仁学 》，发挥王船山的道器观念，认为“器既变，道安得独不变”，力倡变法，尖锐抨击纲常名教，发誓要冲决一切罗网，并决心为此而献身。谭嗣同不仅思想深刻，更兼武功高强，慷慨豪放，是当时声动朝野的名公子，有很大的号召力。
陈宝箴得天时、地利、人和之助，两年多时间里，在三湘四水大力推行新政。设矿务局、官钱局、铸造局，又设电报局、轮船公司，修筑湘粤铁路，创办南学会、算学馆、湘报馆、时务学堂、武备学堂、制造公司，发行《 湘学报 》《 湘学新报 》，又专从上海购进维新派的重要刊物《 时务报 》，免费分发各州县。尽管遭到了以王先谦、叶德辉为代表的顽固守旧派的反对、诋毁，但维新运动仍在全省各地广泛开展，取得了令人欣喜的成效。湖南所有新政中，办得最为出色的便是时务学堂。
陈宝箴任命熊希龄为时务学堂的提调。熊希龄还只有二十七岁，湘西凤凰人，与陈三立同年中进士，他有幸被选为翰林院庶吉士，这时正在湖南。陈宝箴接受儿子的建议，礼聘梁启超任中文总教习。谭嗣同又荐举自己的挚友唐才常任中文分教习。熊、梁、唐均一时人杰，更兼梁启超名满天下，遂把一个临时搭起来的时务学堂办得有声有色，引得一批热血热肠的湖湘子弟纷纷投奔，还有不少湖北、江西、广西的年轻士子也慕名前来。
船山书院有个热血沸腾的青年，也是湘潭人，名叫刘揆一，字霖生。其父刘方峣早年也是湘军中的小头目，后因仗义放走了太平军的一个总制，怕上司追查，便离开湘军回到湘潭老家躲了起来，直到金陵打下后再出来办事，经朋友介绍在湘潭县衙门做了一名小小的衙吏。刘方峣慕王闿运的大名，送已中秀才的长子揆一拜在王氏门下。王闿运到东洲任教，身边的一群弟子也追随来到东洲，刘揆一即为其中之一。刘揆一不仅书读得好，而且办事能干，在士子中颇有威信。他对时务学堂的教学甚是仰慕，认为国乱民危之际不是潜心故纸堆的时候，要的是能够拯救社会的真才实学，而时务学堂恰是培养如此人才的摇篮。他在士子中一宣传，便有一批人都听他的。终于有一天，他领着几个最为知心的朋友，悄悄地在渡口边坐上一艘小火轮，鸣笛鼓浪奔向长沙，临走前托门房转交一封信给老师。
王闿运看了这封信后，长长地叹了一口气，并没有指责刘揆一。过了几天，又有几个士子走了。王代懿也有点坐不住了，常常对杨度和夏寿田嘀咕，埋怨老父亲主持下的船山书院没有生气，总是老一套，跟不上时代的步伐。夏寿田是一心一意遵父教，要在明春名登金榜，不管外面闹得如何轰轰烈烈，时务学堂如何名震海内，王代懿如何嘀咕，他都雷打不动，天天焚膏继晷，孜孜不倦地埋首于四书文试帖诗中。杨度本是一个热衷于时务的人，也早就想去长沙看看了，何况梁启超又是故人！
“先生，我想日内到长沙去一趟。”杨度和代懿商量了两天，做出了决定。代懿怕父亲骂他，不敢出面，怂恿杨度先去探探口风。
“晳子，你是不是也要去投奔时务学堂？”王闿运停住手中的笔，颇为惊讶地问。王闿运自己有一门特殊的功课 —— 抄书。从十六七岁开始，他便立志将所有他认为值得反复诵读的书，不论经史子集，不论厚薄，也不论家中是否有，以及今后买不买得起，他都手抄一部。他认为经自己手抄后能记得更牢，领会更深。近五十年来，寒冬不停，酷暑不辍，闲时多抄，忙起少抄，凭着坚强的毅力，他抄了将近三千万字的书，仅这一点，王闿运也堪称当时学界一绝，令天下读书人倾倒。到了船山书院后，他又开始了二十四史中的最后一部《 明史 》的抄写。此刻，正在抄张居正列传。他放下笔，端起茶杯，喝了一口周妈为他泡好的冰糖红枣茶。
“不是。”杨度赶忙回答，“到长沙去，一来是想见见梁启超。那年在北京时，我和他交了朋友，他来长沙好几个月了，我不去看看他，心中不安。二来我也想劝劝刘霖生他们，想让他们早点回到先生身边来。”
“哦，是这样的！”王闿运放下茶杯，脸上露出浅浅的笑容，说，“梁启超是个难得的人才。我虽然不赞同他的所谓民主民权，但我佩服他的文章写得好，很有煽动性，此人是一个很好的鼓动家。你有这样一个朋友，理应去会会。至于刘揆一等人，你大可不必劝说，人各有志嘛，我王某人难道还缺弟子吗？”
王闿运把左手边一叠已抄好的纸拢了下，顺手拿起一块龟形黑色大理石镇纸压在上面，问杨度：“几时启程，一个人去吗？”
“先生既然同意了，我明天就动身，代懿和我一道去。”杨度见书桌上砚台里的墨汁干了，便从旁边一个精致的小瓷瓶里倒出一匙清水来，拿起那支径长一寸粗的徽墨，为先生轻轻地磨起墨来。
“代懿也去，他为什么不自己来跟我说？”
“他怕先生不准他去，骂他。”
王闿运望着杨度手中慢慢转动的墨柱，心中陡然沉重起来。儿子想出远门，竟然自己都不敢说，要托别人来讲，已过花甲的老父亲心里很是难过。代懿是他四个儿子中最小的一个，人长得跟父亲年轻时一样的风度翩翩，但意志较脆弱，读书不用功，心思不沉静，至今还只是个秀才，王闿运不大喜欢他。前些年蔡夫人在，代懿尚不觉什么。蔡夫人死后，王闿运跟周妈关系亲密，代懿和他的哥哥姐姐妹妹们一样，腹中有非议，加之父亲又不太关心，他虽也来到东洲，但平时很少去明杏斋，父子感情越来越疏淡了。王闿运想起了夫人临死时的情形。那一刻，夫人从昏迷中醒过来，死死地握着他的手，反反复复地说，“我所生的四子四女，仅只有代懿未成亲了，你一定要为他找一个贤惠的姑娘。”王闿运尽管娶了莫六云为妾，但对夫人的挚爱并未少衰。他始终感激夫人在他贫贱时所奉献的纯洁爱情。
四十年前，王闿运还只是一个穷秀才，城南书院的山长丁取忠赏识他的才华，欲把亡友的女儿蔡艺生许配给他。丁把此意跟蔡母商量。蔡母说：“把王生带到我家里来看看。”王闿运来了，蔡母仔细审看了小伙子，又和他谈了一席话。王闿运走后，丁取忠问：“这后生子如何？”蔡母说：“王生长相谈吐都不错，就是家里太贫寒了。”丁取忠尚未来得及劝说，蔡艺生从屏风后面走了出来，红着脸对母亲说：“贫寒要么子紧！”说罢羞得赶紧躲进闺房。丁取忠大笑道：“小姐自己都同意了，你还怕她吃苦哩！”蔡母本来就对王闿运满意，见女儿不嫌他穷，就定下了这门亲事。洞房花烛之夜，王闿运笑着对妻子说：“见你的前夜，我做了一个梦，梦见了汉代的大孝女缇萦，这是一个好梦。我以后就叫你梦缇吧！”妻子含笑点头。四十年恩恩爱爱、苦乐与共的岁月一溜烟过去了，莫六云先走，梦缇也跟着走了，如今只剩下自己一个孤老头子。此刻，夫人临终前的嘱托又浮起，他深为自己这两年对代懿关心不够而负疚，决心要尽快地为儿子寻一门好亲。
“你要代懿到我这里来一下，我给他五十两银子，你帮他在长沙买一套像样的衣帽，过两年做新郎倌时好穿。”
“好！”杨度十分高兴，看看墨也磨好了，便说，“我这便去告诉代懿。”
“慢点。”王闿运从博古架上取出一函书稿来，说，“这是叶德辉撰写的《 经学通诂 》，上个月打发仆人送来，要我给他做篇序。叶德辉这人虽然脾气古怪，人也长得丑，满脸铁丝麻，但做学问却肯下功夫。这部《 经学通诂 》的确不是覆瓿之作，你在路上可以翻翻。”
“是。”杨度答。
“我叫你送书给叶德辉，还有一层用意，你知道吗？”王闿运捧着书稿，不忙交出来。
“知道。”杨度答，“先生是要我借这个机会认识叶先生，日后好向他请教。”
“正是，正是。”王闿运高兴地直点头，“老杜说转益多师是吾师，这话是很有道理的。叶德辉精于版本目录之学，这方面的学问，我便不及他，他也可在这点上充当你的老师。他住在赐闲湖，早几年代懿跟着我到他家去过，代懿找得到。”
王闿运说着把书稿递了过来，杨度双手接过。
“先生，我去了。”
“去吧，路上多注意安全，代懿不懂事，你多留点心。叶德辉讲过这篇序言，他要送我二百两银子，你叫代懿收下莫讲客气。叶麻子的老子做过大生意，家里有的是冤枉钱。”
杨度和王代懿一到长沙，就为江面上兴旺的内河航运业所吸引。码头上人声鼎沸，装货的卸货的上船的登岸的，把个零乱的河岸闹得热火朝天。时序虽是初冬，那情景让人看得似要热出汗来。他们在小西门码头上了岸，穿过下河街，从南正街进入闹市区。
街市上各色各样的公司、厂矿、局所招牌照得行人眼花缭乱，商店里货物充塞。往年冬季长沙城里所缺乏的香菇、玉兰片、红薯粉，现在填满了市场。平素稀罕的鱼翅、鲍鱼、干墨鱼、对虾等海味，也能在寻常南货店里见到。尤其是煤炭，以往一到冬季便令长沙市民发愁，煤炭既少又差且贵。此时杨度在南正街上看到两家煤炭店，堆得小山似的煤炭乌黑发亮。店门竖着黑漆大牌子，用白粉写着“耒阳白煤”四个大字，买煤的人也不拥挤。他们试探着问了几家伙铺，店家都摇头说客满。问哪来的这么多客人，回答说让各地来省城办矿产议修铁路的人包了。杨度感触极深地对代懿说：“想不到右铭中丞的新政给长沙带来如此生机！”
走完了南正街就到了又一村，又一村乃巡抚衙门所在地。过去，这里的气象严肃阴冷，老百姓宁肯绕道走，也不愿意通过衙门前那块空荡的大坪，惟恐遇到什么倒霉的事。今天杨度看到这里的行人不少，脸上并无惧色。高大仪门两旁的木栅栏上，挂上了四块五尺见方的大木牌，上面用红漆刷上四个宋体巨字“有耻立志”。杨度早就听说，这是抚台大人为时务学堂创办典礼的题词，不料竟以这样隆重的规格移到巡抚衙门的前门。这四个大字犹如四把烈火，日日夜夜在长沙城里燃烧，象征着爱国复仇之火永不熄灭；这四个大字又如四道警钟，早早晚晚在官吏缙绅士农工商心里长鸣不止，警告大家莫忘国耻，立志兴邦。杨度又在心中感叹：“倘若十八省的巡抚都像右铭中丞这样，大清帝国的中兴真正是指日可待了。”
正在这时，他看见大坪的一角围了一堆人。有一个人站在人堆中间，高出大家一个头，像是站在凳子上，正不时地把手臂挥舞着。杨度和代懿都是好热闹的人，便朝人堆走去。
“晳子你看，那不正是刘霖生吗？”王代懿惊奇地指着人堆中高出众人的那个人说。
杨度一看，不错，那正是他们要找的同窗刘揆一！只见他站在一条长凳上，往日胖胖的孩子脸上流露着严肃的神色，此刻正弯腰与旁边一个年轻人在说话。
“我们叫他一声吧！”王代懿说着便要喊。
“慢点，看霖生说些什么。”杨度制止王代懿，牵着他的手挤进人圈中。
“父老乡亲们！”刘揆一昂起头来，响起洪亮激越的湘潭官话，“我告诉大家一个好消息。刚才李君对我说，江学台已奉调即将进京，皇上要与他商议全国变法大计。”
“江学台一定要高升了。”
“皇上英明！”
一旁听演讲的人纷纷议论着。
“江学台是个大有作为的好官，此番进京，皇上必定会有大的委任。百年大计，人才第一。江学台在我们湖南办起了时务学堂，为湖南的教育事业打开了新路子。我和李君进时务学堂还只有几天，就学到了许多有用的新知识。我希望有志报国的年轻兄弟们，都到时务学堂去听听课。”
“请问，去时务学堂听课要交学费吗？”听众中有个十八九岁的后生子发问。
“只要不住学堂里，旁听不交学费。”站在刘揆一身边的李君回答。
“时务学堂收学生有什么要求吗？童生收不收？”又一个青年提问。
“收。时务学堂收学生不论出身，只要有志向学，一概收。”李君又答，“秀才、举人编高班，童生编低班。”
杨度拉着代懿的手说：“我们走吧！”
“霖生就在这里，我们跟他说几句话吧！问问他是不是还回东洲。”代懿急着说。
“还问他做什么？”杨度浅浅一笑，“他正在为时务学堂做宣传拉学生，自己还会回东洲吗？我们还是先到时务学堂去吧，晚上再去见他。”
五、听说杨度非韩薄柳，王闓运欣喜地说：孺子可教也
「门生拜见夫子大人！」夏寿田推开书房门，见王闓运端坐在太师椅上，忙趋前两步，行一跪三叩之礼。
「快起来，不必这样。」王闓运离座，亲手扶起夏寿田，把他细细端详一番，笑著说：「比前几年结实多了，老成多了。坐下吧，坐下说话。娶亲了吗？」
夏寿田挨著王闓运身边坐下，红著脸说：「大前年完的婚。」
「娶的是哪家的小姐呀？」王闓运慈祥地问。
「陈侍郎公的侄孙女。」
陈侍郎就是陈士杰。他是曾国藩筹建湘军初期的重要幕僚，后来做到了吏部侍郎。他也是桂阳人，与夏寿田同乡。
「哦，原来与俊臣家结了亲戚，好，好！」王闓运连连点头，「那年我第一次见曾文正的时候，他身边真正的幕僚，就只俊臣一人。」
五年前，夏寿田的父亲江西巡抚夏时礼聘王闓运主讲豫章书院，又把自己三个儿子都送到书院拜王为师。夏时对王很尊敬，彼此关系融洽。夏寿田聪明好学，也深得王的喜欢。但王与豫章书院的其他先生们合不来，只在南昌待了一年便回湘潭了。半个月前，王闓运接到夏时的亲笔信，信上说，犬子会试告罢，已命他回湘重拜在夫子门下，望夫子念旧日师生之情收下玉成为荷。王闓运虽拒湖南巡抚陆春江于门外，但他决不是一个不与官场往来的人。事实上，他倒是热衷于官场周旋，不过这得有一个条件，那就是与他交往的官员，无论职位高低，都必须在他面前如同一个受业的门生似的。否则，不管资格多老、职位多高，他都可以做出极不礼貌的事来。同治十年他去江宁拜访曾国藩，恰遇曾有事未见他，第二天打发人来请他赴宴。他对来人说：「请转告相国，王某人不是为一餐饭而去见他的。」说完便乘船离开江宁了。前任巡抚吴大澂去湘潭拜会他，他设宴招待。席间，吴大澂颇以巡抚高位自得。王闓运说：「这几十年来做官很容易，想做什么官，都可以做得到。」又指著环立一侧的僕役对吴大澂说：「这些人一旦乘时都可以为督抚。」他也不顾抚台大人脸上的尴尬，一个劲地说某某过去是个帮人打短工的，只因为投湘军打了十几年仗，结果做到了山西巡抚；某某过去是个无业流氓，也因为投了水师，后来做到了陕甘总督。说得抚台大人灰溜溜的，未终席便匆匆告辞。夏时虽身为巡抚，却从不在王闓运面前装大，总是一口一声「先生」、「夫子」地称呼，故王闓运也拿他当巡抚看待。
夏寿田告诉老师，这次会试虽未获隽，但在京师得益不少。王闓运安慰他，说年纪轻轻，不必计较这些，多进几次京，多几番历练，对今后大有好处。师生亲亲热热聊了很久，夏寿田突然问：「先生，杨度来了吗？」
「哪个杨度？」王闓运觉得奇怪。
夏寿田知道杨度尚未来东洲，颇为纳闷：长江边分手时说得好好的，回家住几天就去投湘绮先生，怎么还没来呢？他对王闓运说：「杨度是先生的同邑，家在石塘铺。祖父名叫杨礼堂，当年在李忠武公麾下当哨长，后在三河之役阵亡。伯父杨瑞生做归德镇总兵，父亲杨懿生病故多年了。」
王闓运点点头说：「杨瑞生我知道，听说他把兄弟的遗孤都接到归德镇去了。」
「没有全部接去，接去的是大侄儿和侄女。大侄儿就是杨度，字皙子。」
这时周妈进来了，端来一杯茶和一碟糕点放在夏寿田面前，满脸堆笑地说：「哟，这就是夏抚台的大公子吧！长得好秀气，脸白嫩得跟大姑娘一样！」
夏寿田不认得周妈，见她这副模样，说起话来又不知高低分寸，正不知怎样与她打招呼才好。
「她就是周妈。」王闓运坦然地介绍，「以后有什么事，见不到我时，可以跟她说。」
夏寿田在心裡掂量著：先生这两句话，说来似乎不经意，但份量不轻，看来此人不同寻常。他站起身，客气地叫一声：「周妈。」
「哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，还没吃夜饭吧，我给你做去！」夏寿田此举给了周妈很大的面子，她高兴得手舞足蹈起来。
王闓运见周妈说话不成体统，便顺水推舟地对她说：「你去厨房做饭吧！」接著又问夏寿田：「杨度能接他祖父、伯父的脚吗？」
「门生这些年结识过不少有为的朋友，私下认为，还没有一个人可以超过杨度的。杨度的前程必定远在其祖父、伯父之上。门生看他真有点像贾太傅、谢东山一类人，若能得到先生的栽培熏陶，今后一定可以成为国家的柱石。」
「我们湘潭真出了一个这样的人才吗？」王闓运似问非问地自言自语。
「先生，门生和杨度在黄鹤楼下分手时，他送了我一首长诗，我很爱诗，随身带著。先生你看看这首诗，就知道杨度其人。」
夏寿田从衣袋裡掏出一个信套。打开信套，将一张折迭的白宣纸抽出来，展开递了上去。
王闓运接过纸，立时眼睛一亮。未读诗之前，满纸书法先就吸引了他。那字体端正稳重，英气勃发，亦隶亦碑，笔力厚实。单从这字来看，就为他四十年来上千门生弟子中所少见。诗是歌行体，题作黄鹤楼送夏大之江右。他饶有兴致地读著：
少年怀一刺，遨游向京邑。
朱门招致不肯临，海内贤豪尽相识。
与君中原初一见，沥胆相要无所变。
玉辔同行踏落花，琼筵醉舞惊栖燕。
金貂换酒不自惜，玉管银箫咨荒宴。
征歌夜饮石头坊，对策晨驱保和殿。
友朋纷入金马门，我辈怀珠空自珍。
相如作赋谁能荐，贾谊成书未肯陈。
人生得失岂足论，且倾绿酒娱清辰。
閒来碧云寺裡聚，西山日暮风萧飒。
倦鸟低随木叶飞，夕阳深被青云合。
偶然一啸当空发，万里孤鸿应声泣。
山川萧条不称情，长铗归来事蓑笠，
著书欲写于陵子，耕田且效陶彭泽。
遥传别后相思句，廓落天涯梦魂接。
云散风流不自恃，金樽共醉信有期。
黄鹤楼头望海隅，今日山河非昔时。
辽东半岛血染红，烽火青青焚白骨。
君今向何方，东见陈孺子。
问我东山高卧时，苍生忧乱应思起。
桥边石，感人深。送君去，为君吟。
东行若过彭泽口，为问陶令是底心。
夏寿田被周妈招去吃夜饭了。王闓运看著摆在书桌上的诗，陷入了沉思。王闓运思维敏捷，别人殚精竭思得来的收穫，对他来说可以不要费多大的力气便可得到，他因此而没有沉思的习惯，今日是少有的例外。凭著学者的识见，诗人的灵感，老人的阅历，他已看出作这首诗的杨度不是凡夫俗子。
王闓运自幼起便发愤苦读，朝所习者不成诵不食，夕所诵者不得解不寝，十五明训估，十八通章句，二十而言礼，知三代之制度，详品物之体用，进而述《春秋》微言，博通诸经，二十一岁中举，后参曾氏幕，游京师，以布衣而动公卿。他不以文人学者自限，自青年时代起就十分留意海内鼎柱人物的动向，欲辅佐其人以成非常之业，自己也随之而名垂青史，百代不朽。他先是看淮了曾国藩，以为他能建光复汉人江山的伟业，结果遭到了曾氏的冷遇。后转而投靠肃顺，将肃顺视为定满人乾坤的人物，但肃顺太刚愎自用，使他失望。咸丰帝死后，他洞悉肃顺已处于危境，一方面为了远离是非之地，保全性命，另一方面也为了拯救肃顺，他离京师南下，赶到安庆，劝曾国藩起勤王之师，进京劝阻不合祖制的垂帘听政，支持先帝亲定的八大顾命大臣，谁知遭到曾氏的拒绝。后来宫廷发生政变，那拉氏与奕訢携手废除顾命制，弃肃顺于市，曾氏受到空前未有的信任。事实证明王闓运以书生意气插手最高层政治，是何等的幼稚浅薄！王闓运灰心已极，从此不再过问官场之事，潜心于经史研究，肆力于诗文创作。他从庄子学说中领悟到逍遥处世的秘诀，表面上以一个佯狂玩世的风流才子自处，其实内心裡一刻也没有放弃自己青年时代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之学，一面在众多的弟子中注意物色传人，以便将自己一生中的真实学问传授其人。令他遗憾的是，几十年过去了，他始终没有在弟子中看到自己年轻时代的影子。他想起几天前做的一个怪梦。
那是一个夏夜，明月当空，清风送爽，他坐在湘绮楼上，把卷吟诗，自得其乐。忽然，他看到楼房东边山中衝出一束亮光，如同那裡藏著一块稀世之宝似的。出于好奇，他下了湘绮楼，朝著亮光走去。进山后，看见一间茅屋，茅屋窗口边有一盏极明亮的灯。王闓运想，原来亮光就是这灯火，怎么这样亮呢？再一看，屋裡有两个人：一个年纪轻轻，长相十分英俊；另一个是老者，鹤髮银鬚，袍服华丽。那老者似乎有点面熟，一时又想不起来在哪裡见过。他紧贴窗口，听他们说些什么。只听年轻的说：「老先生，您是一代帝师，您收下我做一个门生吧！」老者说：「我虽然教过朱洪武的太子，但太子并没有登位，我不能算一个真正的帝师。」
「教过朱洪武的太子」！王闓运听后大吃了一惊，再细细一看，啊，原来是宋濂，怪不得面熟！他继续听下去。年轻人又说：「您老过谦了。太子虽未登位，但太子的儿子还是做了皇帝。太子拿您老教的学问教子，您老自然也就是帝师了。况且您老辅佐朱洪武的功绩是任何人都不能抹杀的。」老者叹口气说：「有什么功绩可言啊，到头来遭贬还乡，如果没有马皇后的贤慧，头都被砍了。」年轻人说：「自古伴君如伴虎，遭君主贬谪，甚至杀害的良臣举不胜举，但千年史册仍有他们的一页，这却是不可能演没的。倘若能承老先生所学，做一番大事业，就是今后不得善终，我也心甘情愿。」老者捋鬚大笑：「痴儿可爱。我不能当你的老师，自会有做你老师的人。你看，他不就在窗外！」
王闓运没有料到自己的行踪被宋濂识破，大为惭愧，赶紧离开，不小心被一根野籐绊住脚，跌了一跤，醒过来了。
一连几天他都在想这个怪梦。和当时所有的读书人一样，王闓运深受孔子梦周公的影响，相信那些非同寻常的梦一定有所徵兆。二十一岁的年轻举人诗写得如此卓荦不凡，特别是「君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生忧乱应思起」，这几句诗强烈地打动了他的心。石塘铺正是在云湖桥的东方。王闓运当然知道，「东山」用的是谢安隐居东山的旧典，但也奇妙地与云湖桥之东相吻合。莫非此人就是梦境中的那个年轻人？而自己就是宋濂已点明那个年轻人的老师？年轻人向宋濂孜孜以求辅佐学问，这不是自己多年来所寻找的帝王之学的传人吗？天示异兆，不可等閒视之！王闓运想到这裡，异常兴奋起来。
「先生。」夏寿田吃完饭后走进书房，见老师面有喜色，知道他欣赏杨度的诗，便说：「这诗写得还可以吧！」
「写得好！很有点李谪仙的豪气。此子才情识见都非比一般。」王闓运显得十分兴奋，又补充一句，「书法也是上乘。」
见老师如此讚赏，夏寿田也很高兴，说：「杨度的确有大器之才，只可惜一直未遇名师点拨，蹉跎了岁月，他对先生崇敬不已，先生收下他吧！」
王闓运微微地笑了，问：「此人有没有什么怪脾气？」
「人很好，最是仗义够朋友。」夏寿田说，「就是狂了点。」
「狂不是坏事，孔夫子还说过狂者进取哩！」
王闓运身为人师四十年，深知凡才高的年轻人，十之八九有点狂气。自己年轻时隻身闯曾国藩军营，当面指出曾氏《讨粤匪檄》的谬误，那还不狂吗？年轻人不怕狂，倒是正要有三分狂气，才勇于进取，所谓初生牛犊不怕虎即谓此。年轻人最怕的是世故，十多二十岁的人，便学得圆滑瞻顾、规行矩步，多半没有大出息。不过，年过耳顺的老先生，在经过数十载对人情世态的洞察后，也清楚狂亦得有度，若狂得无法无天，狂得胡作非为，则易遭天忌人怒，那也多半会在未获大用的时候就被扼杀掉了。「午诒，这个杨度是怎么狂的？」
「他连韩愈、柳宗元都看不起哩！」夏寿田把游西山时杨度给他说过的事向王闓运叙说了一遍。
「孺子可教也！」不待夏寿田说完，王闓运脱口讚歎。夏寿田颇为惊奇地看著老师。
夏寿田毕竟还不太瞭解他的老师。王闓运于文，悉本之《诗》、《礼》、《春秋》，溯庄、列，采《语》、《策》，通司马，探贾、董，平素一向鄙视唐宋，轻蔑元明，书非上古三代秦汉不读，自己发为文章，乃萧散如魏晋间人，常太息今世无可语文者。被世人所称颂的唐宋八大家，他认为只可供幼童发蒙之用，不可作有志为文者的课本。他的这种看法少有人附和，现在竟然有一个弱冠举人与自己英雄所见略同，此子真大有过人之处。他恨不得立即见到杨度。此人早已言明要来东洲，为何至今未来，莫非有什么意外？得天下一英才而教之，乃人生一大乐事。孟夫子的心愿，千百年来已成为中国一切有事业心的教师的共同愿望。一个普通的教师尚且如此，何况他，一个有崇高抱负、精深学问的一代宗师，一个刻意寻求非常之才接替自己早年非常之业的策士，能让英才失之交臂吗？王闓运决定趁著回湘潭嫁女的机会，亲自到石塘铺走一遭，去会会这个年轻人，看看他的家庭，问问他至今未来东洲的原因。
六、大学者家嫁女与众不同
云湖桥王府办喜事，已经整整热闹三天了。王闓运这次嫁的是第七女，大名王我，乳名棣芳，乃莫六云所出。棣芳今年二十岁，嫁的是已故川督丁宝桢的第八子体晋。
咸丰十一年，王闓运由京师经安庆回湘潭，那时丁宝桢正任长沙知府，闻王之大名，亲来云湖桥拜访，并恭请王为西席。两年后，丁调升陕西按察使，王因不愿离家远行，故未随往。不久，丁又调到山东。到山东后官运亨通，由按察使升布政使，由布政使升巡抚。同治八年，他冒著杀头之险，诛权阉安德海，一时名震海内。王十分佩服丁的胆量和骨气，但也为他的前途捏一把汗。出乎意外，丁此举不但未受慈喜的惩罚，反而得到赏识。光绪二年，丁调升四川总督。一到四川，他便邀请王去讲学。王带著莫六云及六云所生的两个女儿蒲芳、棣芳欣然前往，在成都创办尊经书院。丁有时来书院拜访王，因为是多年的老友，六云及女儿们也不迴避。丁尤其喜欢棣芳，他的第八子大棣芳一岁。于是，两个父亲便为一双儿女订下了这桩百年大事。王感丁知遇之恩，在尊经书院甚为勤勉，一住九年，造就了大批人才，为巴蜀近代学术做出了巨大贡献。光绪十年，丁宝桢病逝，王闓运也便随之携眷离四川回湘。
丁宝桢虽然死去十一年，但为官日久，家资厚实，且丁体晋几个哥哥的官都已做得不小，故这次从贵州平远老家来湘潭迎亲的排场颇大，礼物也很丰盛。前来云湖桥贺喜的人很多，有湘潭的官绅名流，王、蔡两家的亲戚，王的朋友门生，云湖桥四周的乡邻，还有棣芳的嫡亲舅舅也从广西赶来了。王闓运这些日子来，又高兴又难受。高兴的是他看到女儿有一个很好的归宿：婆家是大官宦人家，有名望，有财产，女婿人品端正，知书达礼。难受的是女儿远嫁千里之外，今后再见一面很困难。
王闓运一共有十个女儿，无论嫡出或庶出，他都一视同仁，没有高低贵贱之分。每生一个女儿，他都正正规规地为其取名号字，到了四五岁时，便亲自教她们识字，八九岁时则教她们读古诗古词，再大点，授以《诗经》、《楚辞》、《论语》、《孟子》，其中聪慧好学的，他也教她们读《春秋》，读《史记》、《汉书》，系统地教她们吟诗填词。故王门十女，个个都能识字断句，作诗作文。棣芳形神都酷肖乃父，不仅容貌俏丽，且聪颖贤慧，在姊妹群中数她书读得最多，诗文也作得最好，深得老父锺爱。
送亲的鼓乐声响起来了，在震天撼地的鞭炮声裡，十几个穿红戴绿的伴娘，众星捧月似的将新娘子从绣房裡拥出，来到正厅。这裡坐著一排王、蔡、莫家的长辈，棣芳在胞妹锦同的挽扶下，一一向长辈行礼告辞。走到老父面前时，棣芳再也不能控制自己，放声大哭起来。王闓运抚摸著爱女的手，也禁不住老泪纵横。好久，他擦乾眼泪，颤抖著嗓音说：「棣芳，今天是你的大喜日子，莫哭了。我心裡本是欢喜的，只是想起今天这个时候，你的娘却不能送你，我心裡难过。」
谁知这句话，把棣芳心中最深处的悲痛引了出来，一发放声痛哭，不能自持，哭得在座的各位长辈都潸然泪下，站在一旁的女婿也在悄悄地抹泪水。大厅外的鼓乐鞭炮声也停了下来，王闓运不去劝，乾脆让女儿哭个够，只是双手把女儿的手臂捏得更紧。当女儿的哭声渐渐低下来的时候，他继续说：「丁家是个积善厚道人家，老八这孩子我亲手教过他五年书，既聪明又驯良。你嫁到这样的家庭，是你的福分。老父我和各位长辈都希望你们夫妻相敬相爱，多生佳儿，白头到老，百年幸福。」
棣芳听著父亲充满体贴和慈爱的话，心裡一阵感动，眼泪又泉水般地涌出，满肚子的话一字也说不出来，只是不断地点头，表示记下了。
「你去丁家，这一生的吃穿都不用担忧。你娘生前为你淮备了五箱嫁妆，虽不丰厚，也是娘家的一点心意。有句古话叫做好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣，未来的家业还要靠你们夫妇自己创立。」
棣芳又点头。丁体晋在一旁说：「岳父大人教导的是，我们记住了。」
「话虽这么说，老父我也要送你一点嫁妆。」
满厅的人都在观望，王壬秋老先生要给女儿送什么样的嫁妆呢？
王闓运吩咐身边的僕人：「把木箱抬来，给七小姐当面看看。」
两个僕人抬来一口木箱。木箱漆著?亮的黑漆，盖板上贴著一个红纸剪成的圆形大囍字，四边裹著一条红绸，红绸在囍字上结成一朵牡丹花。一个僕人走上前，将红绸结打开，然后再把箱盖板掀起。众人看时，那箱子裡摆的并不是绫罗绸缎，也不是金银首饰，而是整整齐齐一箱子书。这是嫁女，又不是送儿子进京赶考，送这么多书做什么？众人嘴上不说，心裡都在滴咕。王闓运指著木箱问女儿：「棣芳，你今日远嫁，老父我送你这箱东西，你不感到奇怪吗？」
「不奇怪。」棣芳轻轻地答。
「喜欢吗？」王闓运又问。
「喜欢。」棣芳答得很爽快。
「棣芳，你真是我的好女儿。」王闓运顿时大为高兴起来，「世人都说女子无才便是德，我偏不这样看。诗三百篇，有不少都是出自妇人女子之口，那些缠绵非测之诗作，比鬚眉丈夫的无病呻吟更为感人。女子心细，又重感情，宜于吟咏。故从古至今，才女代代皆有。你们姊妹从小起，我就教你们读三百篇，读唐诗宋词，希望一是借此陶冶心性，消愁解闷，二是自己也学著写一点，夫唱妇和，琴瑟更加和谐，三是可以教育子女。我细心观察过，识文知书的女子与愚蠢女子所生下的子女大不相同。你几个姐姐出嫁时，我都送了几本书。你在姊妹中书读得最好，所以我多送一些。」
说罢，王闓运从箱子裡拿出一本书来说：「这是一本元刻《诗经》，当年我在京师琉璃厂买的，极为珍贵，你要好好保存。」
棣芳点点头说：「谢谢父亲大人的厚爱。」
王闓运又指著另一排说：「这十几本书都是我手抄的汉魏唐宋诗词，当年专为供你娘读的。上面的许多圈圈点点，都是你娘的手泽。现在交给你保管，望你见它如睹母面。」
棣芳的眼眶又湿了。她掏出手绢来，把泪水慢慢地抹掉。
「这裡还有几本诗集，都很不一般。」王闓运从箱子裡拿出一本书来，随手翻了一下，对女儿说，「这几本诗集，是我们湘中近世几个名媛的闺房诗，有左文襄的外姑慈云老人和诒端夫人姐妹的《慈云阁诗钞》，有曾文正长媳惠敏夫人的《分绿窗集》，还有曾重伯的母亲郭夫人的《艺芳馆诗集》，杨石泉制军孙女的《椿荫庐诗词存》等，承他们的家人看得起，刻印时都送了一部给我，请我修改。我读了她们的诗，真是从心裡佩服。她们道的都是人世真情，绝不做作，这才是真正的诗。你今后若有所作，都可以寄来给我看看，我替你修改。有了二三百首后，老父我给你刻个集子，刷印几百本分送亲友，让人家都知道壬秋老人也有个才女。」
王闓运说到这裡，自己笑了起来，大厅裡的客人都开心地笑了起来，心裡都在说：到底是个大学问家，了不起。
厅外的鼓乐又响了起来，催众人启行了。女儿女婿再次向老父亲鞠躬。昨天说好的，老人不到江边去，就此告别。看著女儿被两个伴娘搀扶著上了花轿，想著这一别，今生今世还不知能否再见面，王闓运一阵揪心般的难受。他不顾众人的劝阻，非要送女儿到江边不可。儿女们无法，只得赶紧把家中存放的便轿抬出来，扶他上了轿，在吹吹打打的鼓乐声中，送亲队伍走了十多里路，来到湘江边的码头。棣芳走出花轿，和夫婿来到父亲的便轿前，涕泣感谢父母亲二十个春秋的鞠育之恩，请父亲大人多多保重。
王闓运坐在便轿裡，听著女儿的告别之辞，万千情感一齐涌上心头。他强忍著不再流泪，对女儿说：「你的几个姐姐出嫁的时候，临上花轿之前，我都要她们背一遍《离骚》，这都是你亲眼看到的，这是我们王家的家规，你今天也不要违背了这一家规。老父我怜你远嫁，心情悲苦，不要你背《离骚》了，我中年时写的《圆明园词》，你最喜欢，也背得很熟。你小时在我面前每背完一遍《圆明园词》，我比听到别人一百句恭维的话还要高兴。今日远别，你再在老父我的面前背一遍吧！」
「好。」棣芳温顺地答应了一声，略微定定神，清清喉咙，背了起来。「宜春苑中萤火飞，建章长乐柳十围。离宫从来奉游豫，皇居那复在郊圻？旧池澄绿流燕蓟，洗马高梁游牧地。北藩本镇故元都，西山自拥兴王气。九衢尘起暗连天，辰极星移北斗边。沟血填淤成斥卤，宫廷映带覛泉原。停泓稍见丹陵沜，陂陀先起畅春园……」
刚才热闹喧嚣的江边码头，一时静谧安堵，只有王府的新嫁娘清甜婉丽的诵诗声在四方传播。这哪是嫁女的场面，分明是书院裡的先生正在督课学生。王闓运听著听著，老眼渐渐昏花起来，眼前彷彿是十馀年前的成都尊经书院，七八岁的黄毛丫头在背「床前明月光，疑是地上霜」，又彷彿是四五年前南昌豫章书院，天真烂漫的少女在背《长恨歌》，背《圆圆曲》。岁月流淌，儿女长大，妻妾辞世，身入老境，人生真的如一场梦似的，没有多久便到了头。然而，这又是无可奈何的悲哀，薪不能不尽，只要火能传下去，也就值得欣慰了。想到这裡，一股急欲寻觅传人的心愿油然而生。
「年年辇路看春草，处处伤心对花鸟。玉女投壶强笑歌，金盃掷酒连昏晓……」
「棣芳，算了吧，不要再背了，上船吧！一路上自己多加注意，到了平远后，记得报一封平安家信。」
一向豁达的湘绮楼主，面对著宇宙间不可抗拒的永恒规律，很快醒悟过来。他不再悲伤了，吩咐女儿上船。他要尽快结束这场费时伤神的婚嫁喜事，好早一天到石塘铺去。
七、为得天下一英才而教之，王闓运亲赴石塘铺指点迷津
石塘铺距云湖桥只有二十多里路，王闓运一大早就起床，命轿夫备轿，他也不带儿子和僕人，单身坐轿前往。正是暮春时节，一路上流泉溪水淙淙有声，新枝嫩叶之间时闻鸟鸣。杜鹃花红红白白的，开得漫山遍野一片锦绣。乳燕呢喃，秧苗青青，农夫荷锄扛犁在田间小道上往来，正为春耕而忙碌著。通都大邑的士绅们都在谈论去年的海战失败，割地赔款，而此地恍若世外桃源，质朴荒野，外部世界的折腾似乎对它没有任何的影响，人们仍然依照祖祖辈辈传下的方式，在平静而贫困地生活著。打听到杨度的住处后，王闓运吩咐轿夫在离杨度家屋场半里地的一座小石板桥边停下。
这是当地一带一栋较大的屋场。大大小小有七八间房子，一律青砖黑瓦，禾坪一侧还有四五间茅草杂屋，屋后是一块大菜坪，菜坪一角有一株年代久远的古柳，古柳下有两个人在习武。一个只有十五六岁，持一把剑蹲在地上，剑从后背指向天空，好像戏台上峨眉山上的小剑客一样。另一个在二十一二岁间，一边说话，一边也蹲下去，空手做了一个示范，看那架势是在纠正少年的动作。王闓运从夏寿田那裡知道，杨度有一个弟弟，比他小六岁，看来这两人正是杨家兄弟无疑。
「请问杨皙子先生家住在这裡吗？」王闓运走到古柳下，问那位年纪大一点的青年。
「他就是我哥哥杨皙子。」青年未开口，少年抢先做了回答。
杨度答：「我就是杨度，请问老先生有何事？」
杨度见眼前这位老者年近花甲，脸色红润，身板硬朗，穿著虽普通，器宇却不凡，眉眼之间透露出一股倜傥豪迈之气，心裡想：这是哪裡来的不速之客，从来没见过？
