一、王闓运的三门功课：功名之学、诗文之学、帝王之学
五天之后，杨度来到船山书院，他先通过门房找到了夏寿田。夏寿田早就知道一切了。原来，王闓运前天从湘潭一回到书院，就把在石塘铺见到杨度的情形，一五一十地都告诉了他。
「皙子，你知道前几天与你说话的老者是谁吗？」一对挚友半年后重逢于湘江东洲上，兴奋异常，寒暄之后，夏寿田问杨度。
「你是问在石塘铺家裡与我谈了半天话的那位老先生吗？」杨度颇为惊奇地问。
夏寿田点点头。
「我不认识他。他说他是进城去路过我家的，问了些去年京师公车上书的事，很可能是城裡的一位绅士。」
「这位老先生如何？」夏寿田忍著笑问。
「极有学问，极有见识，以后有空我要去湘潭城裡访访他。」杨度极认真地说。
「不要去湘潭城裡访了，他就在船山书院。」夏寿田终于忍不住笑了起来。
「他原来是船山书院的教书先生！」杨度大喜，「难怪他劝我来此投奔壬秋先生。」
「皙子，你真是个傻子！」夏寿田敲了一下杨度的脑门，「那老先生正是壬秋先生本人！」
「真的是他？」杨度惊叫起来。
「皙子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的机会亲自去找你了。」夏寿田感叹地说，「自古以来，只有门徒负笈寻名师，何曾见过名师亲访徒儿的？皙子，你可不要辜负老先生的一番厚望呀！」
杨度很激动，草草吃过夜饭后，便由夏寿田陪同，去王闓运所住的明杏斋拜谒。
明杏斋就是明代那棵银杏后面的一排三间坐北朝南的平房。一间为卧房，一间为书房，一间为厨房。老四代懿不跟父亲住在一起，先前跟其他学子一起住大宿舍，吃大厨房，最近夏寿田来了，一个人住单间，他邀代懿同住，代懿就搬到夏寿田的房间裡去了。书院也有小厨房，专供应先生们吃饭。周妈嫌小厨房做的饭菜不合王闓运的口味，就自己动手，为老头子操持三餐。老头子对周妈的体贴入微十分满意。
此刻，明杏斋书屋裡，王闓运坐在软籐椅上，端著一把亮光光的铜水烟壶，一边抽烟喝茶，一边和周妈閒聊。一袋烟抽完后，周妈便走到老头子身边，将铜烟壶接过去，抽出那根装烟的活动空心铜杆，将烟灰倒去，剔乾淨，又装上一口黄澄澄的细烟丝，再递给老头子。
王闓运的烟瘾很大，只要不看书写字，就是一把烟壶捏在手裡，与人谈话，不管是友朋门生，还是大官阔佬，他一概是这样。通常他自己剔烟灰，装烟丝，不过，只要周妈手一閒，这事便由周妈包了，她也乐意去做。似乎招呼老头子，对她来说是件其乐无穷的事。
「老头子，代懿今年二十一了，你该给他订门亲了。」又一次装上烟丝，将烟壶递上去的时候，周妈换了一个话题。这个话题，她已在心裡盘算一年多了。她想把自己的女儿细藕嫁到王家，给代懿做老婆。倘若此事办成了，她就和王家攀上了亲，成为代懿的岳母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一个不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地摆起女主人的款式来了。不过，她也知道，办成此事，并不比登天容易。一是她周家身份卑贱，与诗书无缘，老头子能看得起吗？二是女儿长得又不漂亮，代懿会喜欢吗？故而这个念头存了很久，她一直不敢说出口。后来，她见老头子对她越来越宠信，越来越器重，胆子渐渐大了。前些日子，趁老头子嫁女儿的机会，她叫女儿带著一份礼物到云湖桥贺喜。老头子见到细藕后夸奖了几句，代懿也和她说了两句话，周妈心裡喝了蜜似的，甜甜的，她觉得此事有几分成功的可能。今天见老头子兴致挺好，便投出一颗石子来试探一下水的深浅。
周妈内心深处的这个算盘，王闓运压根儿就没有意识到。他淡淡地答了一句：「代懿是到了议亲的时候了，但没有合适的人呀！」
「怎么没有合适的人？老头子，只要你不把眼睛盯在做官的有钱的人家裡，合适的女孩子多著哩！」周妈立刻加以提示。
「你这就看错了！」王闓运不以为然地说，「我连嫁女都不选门第高贵的，讨媳妇还论这个吗？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，这些日子来我一直在后悔，当初若不答应，棣芳哪裡会嫁到贵州那个荒地去！」
老头子动了思女真情，说著说著嗓音也变了。周妈听了，心裡却极惬意，忙将书案上的茶杯端起递了过去，笑著说：「莫难受了，我晓得你又想七小姐了。刚才是我说漏了嘴，我晓得你是最明白开通的人，从来不想拉阔亲家。」
王闓运喝了一口茶，继续说：「自来选女婿挑媳妇，看重的应是本人的人品才貌。男儿只要肯读书，有上进心，就有出息；女孩子只要温顺贤淑，知道孝敬公婆、相夫教子，就是好的。若是本人不好，父母的万贯家财又有什么用呢！」
周妈越听越中下怀，从心裡发出恭维：「老头子，你真是一个最明白不过的人了，难怪有这么大的学问。你就应该去做抚台大人才是，偏偏皇上就没有长这个眼睛。」
王闓运笑了一声，又补充一句：「当然，也要家境清白才是。」
周妈听了这话，觉得不大对味。转念一想，老头子也从来没有说过周家不清白。正想说两句拢边的话，僕役进来禀告：「夏公子陪新来的举人杨度求见。」
王闓运忙起身，一边说「请」，一边已向门口走去。周妈颇为扫兴，忙缩进厨房去收拾碗碟，再也不出来了。
杨度一脚踏进大门，急急地向前面走两步，见王闓运迎了过来，连忙跪下，行一跪三叩拜师大礼，嘴裡说：「学生有眼无珠，那天在石塘铺多多得罪，望吾师海谅。」
王闓运哈哈大笑，说：「海谅什么！我阻止你去投康有为，劝你到我这裡来，你真的就来了，你给我老头子大面子呀！」
说罢双手扶起杨度，指了指书案边的条凳说：「坐下，坐下。午诒，你也坐。」
杨度坐下后说：「学生幼年离开湘潭，未得受先生亲炙，这些年在外地，久闻得先生大名，景仰至极。早两天又蒙先生亲到寒舍点拨，杨度有幸受此殊荣。从此以后，将拜在先生门下，长承教诲。」
夏寿田说：「皙子能得到先生如此青睐，真是他的造化。」
王闓运又是一笑说：「也不要说长承教诲的话，你暂且在东洲做几天游客，若觉得此地不能相安，还可以再去南海。」
杨度赶紧说：「刚才午诒把书院的大致情况都对我说了，他来还只有半个月，已觉受益匪浅。学生亲眼见东洲如一条不沉的巨舰，航行在碧波荡漾的湘江上，洲上只有树木野花，不见红尘飞扬；只有杏坛黉宫，不见勾栏瓦舍；只有莘莘学子，不见利禄之徒；只有琅琅书声，不闻俗世喧嚣；世上到哪裡去找这等求学的好地方？学生哪裡都不去了，不从先生这裡学到真才实学，决不离东洲一步！」
杨度这一番即兴表白，使王闓运听了大为痛快：思维敏捷，极善言辞，是一块大堪造就的浑金璞玉。是否有点华而不实呢？王闓运痛快之际突然飘过一丝这样的念头。但这丝念头很快就过去了，并没有影响他对这位文采斐然的年轻人的偏爱。
「先生，就让皙子跟我和代懿住一个房间吧！」
「要得，你去跟郑庶务说吧！」王闓运很赞成儿子与夏寿田住一个房间，现在又添了一位才子，对代懿只会更有益。近朱者赤，近墨者黑，但愿代懿在他们的带动下，早点聪明发愤。
杨度见书桌上放著一张未写完的纸，旁边还有一大迭，知王闓运又在忙于著述，便起身告辞。王闓运也起身，对杨度说：「皙子，这几天多看看，初九日晚上，到我这裡来，我和你谈一谈。」
初九日傍晚，杨度换了一件乾淨的蓝布长衫，选了一顶黑薄缎瓜皮帽戴上，兴冲冲地走向明杏斋。他猜想先生一定有重要的话跟他说。
王闓运一向不修边幅，衣著随便。今晚，他却特为叫周妈替他挑一件酱色团花夹裡宁绸袍，又叫周妈把他的辫子打开重新梳理一下。王闓运虽然六十四了，白头髮却并不多。周妈小心地把他的少许白头髮夹在辫子裡面，再寻一根黑布条扎好了。王闓运对著穿衣镜左看右看，觉得自己气色健旺，腰板硬朗，心裡舒畅，对周妈说：「过来，过来。」
周妈不明白他要做什么，顺从地走过来。王闓运伸出右手说：「你拉上我的手。」
「好好的，拉什么手。」嘴上这么说，她还是照著拉上了。
「你对著镜子看看，要是我们俩这样走进城裡去，别人不会看出我比你大二十多岁，倒是蛮般配的嘛！」
周妈的脸刷地红了，她觉得很不好意思，忙鬆开手走进卧房。王闓运得意极了，一个人对著镜子笑个不止。
「先生，什么事这样高兴？」杨度进来，笑著问。
「没什么，我看著自己穿了件好看的衣服，就年轻多了，觉得好笑。人要衣装，佛要金装，这话的确不错，连我这糟老头子都要好衣服来装扮。」王闓运说著，离开镜子走到书案边，心裡想：幸而周妈鬆手走开了，不然的话，有皙子看的了。
「先生本来就不显老。」杨度的话一半是恭维，一半也是事实。
「还不老？曾文正都死了二十多年了，左文襄也死了十多年了，我还能不老吗？」
「曾文正」、「左文襄」是王闓运常挂在嘴边的话，口气有时尊敬，有时调侃，彷彿曾、左是他手裡随意玩弄的傀儡，只为他服务而已。
「皙子，随便坐。」王闓运指著书房裡的空凳子，又转脸朝卧房喊：「周妈，倒茶来。」
可能是上次来的不是时候，打断了周妈与王闓运商谈的大事，周妈对杨度有种说不出的不喜欢，与迎接夏寿田成了鲜明的对比，她懒洋洋地从卧房裡出来，半天才给杨度端来一杯冷冰冰的茶水，脸上始终没有笑容，也不说一句话。杨度倒没有觉察出什么，他端正地坐在软籐椅的对面，认真地等待先生开口。
「皙子，今夜叫你来，也没有别的事情，我想听听你的选择。」王闓运已坐到籐椅上，习惯地摸起铜水烟壶。说完这句话后，他把壶嘴塞进嘴裡，咕鲁咕鲁地吸了几下，没有烟，只是水在空响。见杨度瞪大眼睛望著他，知自己的这句话，学生尚未彻底弄明白，遂接著说：「我这裡有三门功课，看你侧重在哪方面。」
「请先生明示，书院有哪三门功课。」杨度恭敬地问。
「不是书院定的，这是我本人的教授之法。」王闓运微微地笑了一下，右手指捏了一颗蚕豆大小的细烟丝，塞进活动杆头上的凹陷处，再吹燃纸捻，把烟点著，然后喉咙裡发出一阵咕鲁鲁的响声。响过之后，他半眯著双眼，把烟轻轻地吐出，看那副怡然自得的神情，好像正在品嚐仙丹美酒似的。伯父管得严，杨度至今尚未碰过烟壶，见先生抽得这样有滋有味，心裡痒痒的，想著，如果书院不禁学生抽烟的话，明天也去买一杆水烟壶来，享受享受。
「因人施教，是孔老夫子传下来的有效的教学方法，几十年来我都有意这样做，但收穫不大，关键的原因是高才不多。」王闓运又吐了一口轻烟，说，「我的三门功课，一是功名之学，一是诗文之学，一是帝王之学。」
杨度觉得很新鲜，也很有趣：「先生，请问什么是功名之学？」
「所谓功名之学，顾名思义，乃是为功名而来求学的。」王闓运不疾不徐地说，「这些人来我门下读书，其目的在考取举人进士点翰林，以此为终生荣耀。此等人，老夫只教他熟读四书，精通八股，作试帖诗，写策论。做官是他的目的，诗文只不过是敲开功名之门的砖石。圣贤的精奥不必深究，做人的道理不必身体力行，功名一到手，砖石尽可扔掉，到那时只须博得上司的欢心，用不著对天地良心负责，古圣昔贤不会来追究，塾师房师也不会来一一验核。此乃老夫门下最初等之功课，然要真正学好亦大不容易。」
杨度听在耳裡，暗暗点头，再问：「请问这诗文之学呢？」
「老夫门下的诗文之学么，」王闓运放下水烟壶，端起茶杯，慢慢地说，「乃以探求古今为学为人之真谛而设。或穷毕生之精力治一经一史，辩证纠误，烛幽发微；或登群籍之巅峰，览历代之得失，究天人之际，成一家之言；或发胸中之鬱积，吟世间之真情；或记一时之颖悟，启百代之心扉。总之，其学不以力行为终极，而以立言为本职。」
杨度听了大开心智，又问：「请问先生，这帝王之学如何？」
「帝王之学是这样的。」王闓运放下茶杯，站起身来，离开籐椅，背著两手在书房裡踱了几步。他腰板挺得直直的，两眼射出少见的壮年人似的精光，声音洪亮地说，「老夫的帝王之学，以经学为基础，以史学为主干，以先秦诸子为枝，以汉魏诗文为叶，通孔孟之道，达孙吴之机，上知天文，下晓地理，集古往今来一切真才实学于一身，然后登名山大川，以恢宏气概，访民间疾苦以充实胸臆，结天下豪杰以为援助，联王公贵族以通声息。」
王闓运越说越激动，想起自己从二十岁到三十岁这段年月正是这样走过来的，不禁浑身热血沸腾，意气昂扬。此刻的杨度也听得心摇神动，倾之慕之。
「斯时方具备办大事的才能。再然后，或从容取功名，由仕途出身，厕身廊庙，献大计以动九重，发宏论以达天听，参知政事，辅佐天子，做一代贤相，建千秋伟业；或冷眼旁观朝野，寻觅非常之人，出奇谋，书妙策，乘天时，据地利，收人心，合众力，干一番非常大业，以布衣取卿相，由书生封公侯，名震环宇，功标青史。」
直到王闓运以灼灼逼人的目光盯著他，好久不再说话的时候，杨度方从倾慕中回过神来。布衣卿相，书生公侯，这是杨度从少年起便梦寐以求的理想，只是他不知要具备什么条件才能实现这个理想。现在听王闓运这番高论，真有振聋发聩之感，又有拨云睹日之悟。他慌忙离开凳子，整一整蓝布长衫，然后撩起前襟，双膝跪在王闓运的面前，虔诚严肃地说：「先生之学问，浩浩乎如同大江之长流，泱泱兮如同东海之扬波；先生之声望，朗朗然如同北斗之在天，巍巍焉如同泰山之镇地。学生愚昧，幸蒙我师指点迷途，得以负笈东洲，求学书院。学生虽极慕翰苑清贵，开府权重，又想著作等身，文坛传名，然辅一代名主，成百年相业，更为学生所朝思暮想，昕夕以求。不是学生今日在先生面前说大话，学生从小便自认有领牧天下之才，越办大事越有精神，越处难境越有兴致，且生性顽梗，不达目的，决不罢休。先生，请置功名、诗文之小道于一边，教学生以帝王之大学，以竟先生年轻时未竟之志，为天下苍生谋求福祉。」
王闓运本是一个目空一切、敢于大言的人，今夜见到这个刚过弱冠的学生居然也敢在他的面前自视不凡，出言不逊，他彷彿从杨度的身上看到自己青年时代的影子。他不仅不责备杨度的狂妄，反而认为这个青年有抱负、有志气，是个干大事成大器的材料。他正要答应，转念一想，又盯著杨度说：「帝王之学虽是大学问，然自古以来树大招风、功高易谤，大德大善与大罪大恶，不过一纸之隔耳。入凌烟阁、上封侯榜的是他们，油烹刀锯，甚或毁家灭族的亦是他们，究竟不若功名之学的稳当、诗文之学的清高，你可要想清楚了！」
杨度不假思索，应声答道：「清君侧，诛权臣，自来干大事者横尸路旁的多得很，学生不敏，然于此则早已深知。学生主意已定，倘若蒙先生所教，能成就一番大业，虽不得善终，亦心甘情愿。」
这最后一句话，使王闓运猛然想起那夜梦中的情景。真是巧合得很，那位向宋濂求学的年轻人不也说了这句话吗？看来此子正是自己的传人无疑！王闓运想到这裡，高兴地说：「好吧，从这个月起，每逢初五、十五、二十五的夜晚，你到明杏斋来，我单独给你上帝王之学的课。若夏大有兴趣，也可以叫他一起来听听。」
二、胡三爹将保存二百年的家传，《大周秘史》稿本送给王闓运
半年过去了，杨度除白天与其他学子一道上课作诗文外，每逢初五、十五、二十五都到明杏斋去。夏寿田有时去，有时不去，他对读好四书、练好八股文兴趣更大。他常常想起碧云寺数罗汉的事，暗暗下定决心，要在下科会试中取个一甲第一名，让天下读书人艳羡不已。他认为这才是正事，与杨皙子一道听先生云裡雾裡神吹瞎扯，味道是有味道，但浪费了时光。
逢五的明杏斋晚上，的确也是王闓运聊天的时候。他的帝王之学并无现存的教材，也无系统的内容，任凭自己的兴之所至，想到哪裡就说到哪裡。王闓运的口才极好，滔滔不绝，如河决堤似的，常常从掌灯时讲起，一直讲到二三更时分，有时是直到大厨房的报晓鸡打鸣了，才不得不说一声：「算了吧，今晚就说到这裡，你就在书房裡眯一下眼睛，天大亮后再走。」说罢，兴犹未尽地走进卧房。待杨度吹熄灯火时，窗纸已是隐隐发白了。
杨度对这样的谈话有说不尽的兴趣。刚开始时只是觉得有味，慢慢地他摸到了先生授课的脉络。他看出先生讲的主要是三个方面的内容：一是二十四史中记载的明君贤相的风云际会，这方面尤偏重于一个朝代的开国之初；二是稗官野史上的故事，这方面则偏重于君臣之间的奇、特、险、趣；三是谈自己年轻时周旋于王公亲贵之间那些世人传说纷纭的经历。王闓运说起自己的往事来格外的神采飞扬，气势奔放，且绘事状物，细緻入微，使杨度常有如临其境、如观其人之感。
杨度记得，那是一个盛夏的夜晚，明杏斋书房裡，因为洲上多蚊虫，屋子裡点上了三支长筒蚊香。这种蚊香长有两尺多，锅铲把似的粗细，裡面填满木屑，烟气很大，驱赶蚊虫极有效。湘南一带无论城乡都用这种蚊香。香烟缭绕之中，王闓运右手拿著一把旧蒲扇，左手照例捧著那隻铜水烟壶。杨度不摇扇，虽然已偷偷学会了抽水烟，但在先生面前不敢抽，他托著两隻腮帮认真听。今夜先生讲的是他与肃顺当年的关系。
「祺祥政变后，全国都骂肃顺是凶逆，其实根本不是那回事。」王闓运放下蒲扇，缓缓地连抽了几口烟，似乎沉入了三十多年前那段难忘的岁月。「咸丰六年，我进京参加会试。就是这科，当今的帝师翁同龢中了状元，我却连进士都未捞到。皙子，我讲个故事，你看这会试气人不气人。」
王闓运甩开铜水烟壶，望著门生，愤愤地回忆：「会试前几天，我们几个举子一起结伴出城游圆明园。其中有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，还有一个便是这位常熟翁状元。途中，高心夔说，曾侍郎在我们家乡受困了，打了几年，连个九江也未打下，心情忧鬱。这时他的一个幕僚母亲去世了，幕僚请曾侍郎作个輓联。曾侍郎满口答应，问幕僚的家世，知有九个兄弟，八年间有四个中了进士。曾侍郎说，上联有了，这是现成的事实，遂脱口吟道：八年九子四登科，合众口曰难兄难弟。曾侍郎本是作对联的高手，这种应酬性的联语很容易作得出。但那时战事不利，心情不好，居然一时卡了壳。硬是到第二天才补出下联。诸位想想看，曾侍郎下联对的是什么。限一刻钟交卷。翁、洪两位都不走了，低头构思。我也想了一会，很快便有了。一会高心夔说时间到了，交卷。问翁，他说没想出，问洪，洪摇头。问我，我答：万里孤云一回首，留此身以事父事君。」
杨度击掌道：「用『万里孤云一回首』，对『八年九子四登科』，真是妙对。不知曾侍郎的下联是怎么写的。」
「高心夔大笑道，王壬秋你是不是早听到人说了，为何与曾侍郎的一字不差呢？我说，我怎么会知道曾侍郎的下联呢，这只能是英雄所见略同罢了。实话对你们说吧，论命运，我没有曾侍郎的好，论才学，我却并不比曾侍郎差。洪昌燕说，你吹牛！我再出一个，你对给我看。我说，你随便出吧！他想了想，大概一时想不出太刁钻的来难我了，便指著高心夔说，你给他的名字补个上联。我略微想了一下，高声叫，矮脚虎。众人听了哈哈大笑。」
杨度也大笑起来说：「再妙不过了。」
王闓运也很自得地咧嘴大笑，笑过后说：「皙子，你看看天道公平不公平！就是这两个连『八年九子四登科』，都不能很快对出的人，结果一个点状元，一个点探花。所以以后的会试我也不经意了。有一科，我乾脆给房师开了一个玩笑，在场上洋洋洒洒地作了一篇万言大赋，弄得十八房房师个个张口结舌，不知如何处理为好。」
一个蚊子突破重围，盯上了王闓运的脸，他用蒲扇朝脸上打了一下，继续说：「好了，不扯远了，言归正传。那科下第后我寓居法源寺读书，一面托人打听寻个馆，总得赚点钱才行，自古以来长安米贵，白居大不易呀！高心夔告诉我，说肃中堂聘我到他府上做西席，俸金为每月三十两。三十两，你晓得在当时是个什么价吗？」
杨度摇摇头，他那时还未出生，如何知道？
王闓运抽了两口烟后，自己作了回答：「那时京师一般的西席月俸在六至八两之间，肃中堂开的四五倍的价。早就听说肃顺的器局开阔，果然名不虚传。我高高兴兴地去了。肃府的学生只有两个，一个是三姨太生的，一个是五姨太生的。论天资，都只能算中等，所以我这个西席容易做，于是经常有空给他代拟奏章。有次有篇奏折大受文宗讚赏。从那以后，肃顺对我更器重了，常常和我商量国家大事。肃顺时常感叹国家弊病甚多，人才匮缺，力劝文宗重用汉人，大胆革故立新。我于此看出肃顺非庸人，极想促成他做成几桩大事，我自己也可借他之力略展一点治理天下的抱负。」
「先生想促成他办几件什么事呢？」杨度想这正是老师的真才实学之处，故格外用心倾听。
「第一件大事，便是保全左文襄。你是湘军的后裔，应该知道樊燮与左文襄当年打官司的事。」
「这事我听伯父说过，当年若没有先生和郭侍郎的主意，左文襄那时就没命了。」
「是这样的。这件事我就不说了。再一个就是劝他整饬吏治，这就有后来的户部宝钞案。」
这件事杨度也从伯父那裡略听到一二，肃顺因此事得罪人太多，才陷于孤立。不过，他的伯父并不知道此事是王闓运出的点子。
「还有一件绝密的事，我今天告诉你，但你决不能说出去。你若不慎捅了出去，我这条老命就没有了。」
「什么事这样严重？」杨度肃然挺直了腰。
「文宗与其弟恭王素来不和。那时，文宗的病一天天沉重起来。有一天，肃顺哭丧著脸对我说，皇上看来活不久了，万一龙驭上宾，局势将会出现大变动。我看得出，他是在为自己今后的处境担忧。他因刚愎自用，在朝中所树之敌甚多，全凭著文宗这座靠山才藉以立住脚跟，万一靠山真的一倒，他就危险了。他说他最怕恭王，恭王与文宗兄弟不和，迁怒于他，且恭王志大才高，受朝廷拥护。文宗一死，他就会落在恭王的股掌之中，后果不堪设想。我却对他说，依我看来，最大的敌手还不是恭王，而是西边的那个，西边，指的谁，你知道吗？」
「我知道，当今的慈喜太后。」杨度答。
「是的。」王闓运又抽了一口烟，说：「西边的那位不是普通的女人，精明能干，贪权嗜利。怕的是她今后挟幼子号令天下，置你们这班老臣于不顾。肃顺说那个女人是值得防范，你能有什么好法子吗？我轻轻地说，你要劝皇上傚法汉武帝处置钩弋夫人的办法，死之前，赐西边的一根白绫绸，最大的后患便去掉了。肃顺高兴地说，好主意，皇后一向宽厚，对老臣们很是尊敬，西边的先死去，皇上大行后朝廷就不会出大乱子。过了一会，肃顺又阴沉地说，皇上仁弱，没有汉武帝的魄力，要他亲自下令绞死为他生下唯一儿子的贵妃，他很可能下不了这个决心。我一听也冷了下来，思索片刻后说，中堂大人要力劝皇上为江山社稷著想，割捨匹夫匹妇的小仁小慈，把此事办成。若万一皇上下不了这个决心，就劝皇上留一道遗诏给皇后，限制西边，防备她今后仗著儿子的势力干涉朝政。肃顺答应尽力而为。十多天后他告诉我，皇上果然不同意做汉武帝，还说西边的为爱新觉罗的家族立了大功，她应该享有她应得的名分。不过皇上还是给皇后留下了一道遗诏。遗诏上说，若那拉氏今后恃子而骄，可凭此诏按家法办事。听了肃顺这段话后，我知道祸不远了。这时，洋人打到京师，皇上仓皇北狩，我不能随驾去承德，既然无法为肃中堂赞画参谋，只得离京南下去找曾文正，请他帮忙。谁知曾文正私心太重，採取坐山观虎斗的办法，眼看著文宗死后，西边的和恭王携起手来，废除顾命制而行垂帘制。大清王朝从此江河日下，儘管长毛平后，曾文正他们口口声声喊中兴，那实际上是他自己想做中兴第一臣，国家何曾中兴过！」
说到这裡，王闓运停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起来。烟熏火燎之间，杨度彷彿发现，对面坐著的是一位饱经世故令人尊崇的历史先哲，而不是往常那个随和平易、颇有点玩世不恭的诗酒名士。
「不知怎么的，劝文宗效汉武故事的话传到了西边的耳裡。她一再追问这是谁出的主意。肃中堂反唇讥道，我肃某饱读经史，杀钩弋的故事，还要别人来提醒吗？你把我看成如你一样的人了？西边的大怒，竟然违背祖制，将努尔哈赤的子孙杀之于菜市口，这个女人的心真狠毒。多亏了肃中堂没有说出我的名字，不然的话，哪还有我们今夜师生谈辛酉政变的往事啊！」王闓运的语调明显地变了，杨度惊讶地发现，在先生那两个突出的泪囊上，竟然挂著几滴泪水，只听得王闓运喃喃自语，「人诋凶逆，我自府主。今生今世，我是永远不会忘记肃中堂的恩情的。」
明杏斋的这一夜，在杨度的脑海中留下了极其深刻的印象。多少个日子裡，三十多年前那场震惊华夏的政变，都在他的眼前浮现，他对先生的尊敬也由此而渗透到了感情的深处。
转眼到了秋天，一个秋风飒飒秋雨绵绵的上午，王闓运对杨度说：「今天我带你进城去看望一个人。」
杨度问：「先生要带我进城去见什么人？」
「上船吧，到船上后我再告诉你。」
船山书院有一条专供王闓运往返城裡的船。船用深黄色桐油涂得亮光光的，船舱裡摆著一张小几，备了一个籐躺椅，是给王闓运坐的，另有两张小凳子，是陪同进城的人坐的。驾船的是个三十多岁的汉子，大家都叫他陈八。陈八认为自己的差使是桩顶荣耀的事，他把船收拾得熨熨贴帖，尽量为王山长创造一个舒适的环境。王闓运一上船，他就端来一壶酽茶、一碟花生瓜子，再递来一把擦得乾乾淨淨的锡水烟壶。这些都是陈八自己掏钱淮备的。陈八一个划船的工役，有几多收入，常年这样供应王闓运，他能供应得起吗？其实，羊毛出在羊身上。
王闓运的文名大，远远近近时常有官绅豪富之家前来求他写寿序，写墓铭，或有文人刻书的，也来求他作个弁言。许多人与他并无一面之交，又听说他有点名士派头，不敢当面找他，便辗转託人。受託最多的要数周妈，周妈便藉机索取报酬，这几年来从中牟利不少。有的人则看中了陈八。陈八专为山长划船，从东洲到太子码头有五六里水路，要花半个时辰。遇到王闓运一个人坐船的时候，陈八便在慇勤的招待之后，小心翼翼地代人提出求文的事。王闓运喜欢陈八的勤快，也为了稍稍补贴他，凡陈八提出，他基本上都应允。陈八为人厚道些，所索不多，慢慢地找他的人还超过了周妈。王闓运也不把陈八抢生意的事告诉周妈，故陈八很是感激，招呼得也愈来愈周到。
「皙子，八伢子的花生，你只管吃。」王闓运抓起一把花生放在手上，见杨度讲客气，笑著说。
「杨先生，您也难得坐一次船，莫讲客气！」陈八在窗外撑篙，听到王闓运的声音，知道这个年轻人是山长的得意学生，便也来劝。
杨度答应一句，抓起几颗落花生，一边剥壳子，一边问：「先生，您带我进城去看谁？」
王闓运拍打著长布衫上的破壳残屑说：「你应该知道，衡州府是做过都城的。」
「知道，吴三桂兵败前夕，为了过皇帝的瘾，在衡州府登基称帝，这裡于是做了几个月的大周都城。」
「大周皇帝吴三桂登基后封的丞相是他的族侄吴永桢，我们要去看的就是吴永桢的七世孙胡三爹，他老人家今年八十六岁了。」
「吴永桢的七世孙怎么会姓胡？」杨度觉得奇怪。
「当年吴三桂死后，他的孙子吴世璠继位，衡州府很快被朝廷的军队攻破。吴永桢侥倖逃出了城，而他的全家都死在乱兵中。为逃避清廷的追查，吴永桢改名胡桢，在江湖上流落了许多年。直到风声全部平息之后，他又重新来到衡州府，在当年大周朝的皇宫边建了一间小房子住下。后来又娶妻生子，他的子孙也就姓胡不再姓吴了。」
「胡三爹年轻时做什么？」杨度问。
「靠测字为生。」
「测字也能餬口吗？」
「能。」王闓运喝了一口茶，望了望舱外，牛毛细雨仍在下，江面上迷迷濛濛的，几乎看不到船隻，一派秋风秋雨愁煞人的样子。「你不要小看了测字的，这裡面的学问深得很哩。胡三爹曾经给我讲了一个故事。明朝崇祯年间，李自成、张献忠等人揭竿起义，国本动摇，崇祯帝每天在忧急中过日子。有一天，他万般无奈了，叫太监出紫禁城到街市上去找一个最会测字的进宫来，他要测字。」
皇上也要测字，这可真是好听的故事。杨度聚精会神地听著，连陈八也放慢了摇橹的速度，在船尾偷偷地听。
「太监遵命在大栅栏找到了一个七十来岁的姓佟的老头子。这人驼著背，人称驼背佟，是京师有名的测字人。驼背佟进了宫，崇祯皇帝赐他坐，问他测字测得淮不。驼背佟说，我测了五十年的字，从万曆爷手裡测到如今，摊子一直摆在大栅栏，若测不淮，我这口饭还吃得下去吗？崇祯想想这话也有道理，便说，我召你进宫，要你测字，你可要讲真话讲直话，不可花言巧语哄骗朕。驼背佟说我这个人最直，向来不讲假话，请万岁爷赐字吧！崇祯想了一下，说测个『友』字吧，说著用手指在手心上写了个『友』字。驼背佟一见忙说，万岁爷所赐的这个字不好。崇祯心裡一惊，说哪裡不好。驼背佟说，『友』乃『反』字出头，意谓国家到处都有造反的人在出头闹事。这一句话正打中了崇祯的心病，他脸色陡变，改口说，朕说的不是朋友的『友』，而是有无的『有』。驼背佟见皇上耍滑头不认账，心裡冷笑，说，这个有无的『有』更不好。为何更不好？崇祯此时背上已冒出了冷汗。驼背佟说，这有无的『有』，拆开来写，『大』字少一捺，『明』字少一『日』，意味著大明江山将要丢掉一半。崇祯心裡咚咚乱跳，又改口说，朕说的不是有无的『有』，而是酉时的『酉』。驼背佟听后皱起了眉头，说，万岁爷，这更加不好了，这『酉』字乃是『尊』字去头去脚。尊者，万岁爷之谓也，去头去脚者，乃遭人砍杀也。看来万岁爷要大祸临头了。崇祯一听，瘫倒在龙椅上。皙子，你说这测字的本事大不大？」
「大，真是大极了！」杨度发自内心地称讚。
「王山长，船靠码头了！」陈八在窗外喊。
「上岸吧。」王闓运说著起了身。
杨度撑开油纸竹骨伞，紧挨著王闓运走过跳板，踏上了太子码头，然后穿过仙姬巷，通过吉祥街，再走两里多路，便到了钱局巷口。进了巷子，没走几步，王闓运在一家低矮的旧房子面前站住了，一边用手叩门，一边高喊：「胡三爹，开门！」
喊了两声后，裡面传出一个嘶哑的声音：「来啦，来啦！」接著门打开了，露出一个头髮鬍鬚全白的老头子，满脸皱纹，身材矮矮小小的。老头子一见是王闓运，高兴得咧嘴笑起来，说：「贵客贵客，下这么大的雨，您还进城到我家来，不敢当。」
王闓运进得门来，向胡三爹介绍：「这是我的学生，杨度杨皙子。」
杨度有礼貌地鞠了一躬：「胡三爹，久仰久仰。」
胡三爹说：「皙子先生客气了，我一个糟老头子，哪裡值得久仰。」说罢，将王闓运师生带进屋裡。
屋子很矮，只有一扇小窗户，本来光线就不好，再加上外面下雨，更显黑暗。王闓运说：「点盏灯吧，你是夜猫子，习惯了，我可不行。」
胡三爹答应一声，打起麻石头，把纸捻点燃，然后再点起一盏小小的豆油灯。藉著灯光，杨度看清了，原来屋子裡简陋得出奇：一张黑不黑白不白的旧桌子，其中一隻脚断了半截，用几块破砖头垫著，五六块木板架在两条长凳上，上面铺著一张旧草蓆，就成了床。只有一条方凳，胡三爹让王闓运坐在上面，自己坐在桌子边的一个旧木箱上。杨度没有地方坐，便坐在木板床上。胡三爹张罗著要烧开水，又说要上街去买麻花麻丸，都被王闓运制止了。寒暄几句后，王闓运说：「你把我召来做什么呀，害得我心思费尽想不出。」
胡三爹嘿嘿笑了两声，说：「我请您来看一部书稿。」
「书稿？你写的？」王闓运颇觉意外。
胡三爹摇摇头，说：「不是我写的，是我先祖写的一部关于吴三桂起事的秘史，胡家代代相传。我无儿无女，眼看活不了几天，你是大学问家，我想趁著在生时託付给你，求你代我胡家保存。倘若今后遇有机会，能付之梨枣，得以在世上流播，那我将卸环结草以报。」
「你还藏著这样一件宝贝。」王闓运大为兴奋，发起感叹来，「吴三桂建的大周朝，历时只有三四年，而这几年实际上也只是在重兵压境和逃亡途中度过，谈不上一个真正的王朝。历史从来是胜利者的历史，失败而又短暂的王朝是没有自己的历史可言的。所以人们一提起秦朝来，只有坏的，没有好的，就是因为秦朝前前后后不过十五年，还没来得及为自己评功摆好便亡了。汉朝人为秦朝修史，哪有好话说？吴三桂的命运连嬴政也不如，真个是席不暇暖。我想，吴三桂其实也是个人物，不然也不会成就一番那样大的事业。但可惜，关于他的史料太少了。永曆帝的事情多亏了王船山有本《永曆实录》，还可供今人参考，吴三桂比永曆帝重要多了，却没有一本记载他的信史，我一直在遗憾。你家有这样一本书稿，可真是大周朝的大忠臣。」
王闓运的感叹，让胡三爹听了感激不已。他站起身说：「我这就带你去取。」
「这么重要的书稿你不藏在自己的家裡，又放在哪裡呢？」王闓运边说边站起，杨度也离开木板床。
「王夫子，您看我这破屋子还藏得书吗？又潮湿又多老鼠，我放在马王庙的涂道士那裡。涂道士是我几十年的棋友了。」
胡三爹领著他们师生俩走出屋子，也不锁门，穿街串巷，向马王庙走去。马王庙是祭祀唐末楚国的开创者马殷的庙宇，离钱局巷不远，很快便到了。马王庙不大，殿堂破落，瓦缝生草，一副衰微的气象。到了庙门前，忽听得裡面传出一阵板胡声来，那声调高亢凄厉，杨度听来像是湘中一带的花鼓变调。转瞬间板胡声停了，代之以老年男子浑浊苍哑的歌声。胡三爹笑著说：「涂道士又在发酒疯了。」说罢就要去敲门，王闓运摇了摇手。大家停立庙门外，听裡面唱道：
长鲸吸海波澜枯，神龙徒宅移其珠。
大千腥垢天淨区，人天陨泣宗社芜。
昭陵魏侯烈丈夫，古之任侠今则无。
赤手欲将天柱扶，龙泉三尺随手俱。
酒酣看剑长叹吁，国仇哪忍忘须臾。
青天朗朗明月孤，行矣努力莫踟蹰。
歼除毒虺斩平狐，妖魅闪尸伏其辜。
血腥荡涤剑不污，成功皈为祖师徒。
老道倚于草团蒲。
歌声戛然而止。
「好一个血性汉子！」王闓运讚道。
「这老鬼一定是喝醉了，又在这裡吵得四邻不安。」胡三爹用力捶门，喊，「涂疯子，快开门！」
「去你娘的，老子歌还没唱完哩！」裡面传来一句粗野的回话，板胡又扯了两下，看样子那人又要唱了。
「快开门，快开门，你胡三老哥来了！」胡三爹似被激怒，用力捶打，震得门上的陈漆都掉了下来。
「来啦，来啦，你胡三老哥又不是当今的皇太后，神气个屌！」说著门呀的一声开了，面前站著的竟是一个满脸通红、破袍烂鞋的老道士，那一头苎麻似的长髮乱七八糟地在头上打了一个结。这副模样，极像传说中的济癫和尚蓄了髮。杨度看了不觉发笑，心想若不是跟著先生前来，自己哪怕就是在衡州府住上十年八年，也不会跟今天这两个怪老头子扯上。
「船山书院的山长王壬秋先生来了。」胡三爹介绍。
「您就是大名鼎鼎的壬秋先生！失敬，失敬。」涂道士脸上立刻换上亲热的笑容，伸出双手来，做了一个请的姿势，又望著杨度问，「这位是？」
「这是壬秋先生的高足杨皙子先生。」
「请进，请进。」涂道士说，「难怪我今天高兴，原来有贵客光临。」
跨进大门，就是马王庙的正殿。那一尊王冕王服、仗剑挺立的马王塑像，因色彩剥落、黑烟满身，早已失去了往昔神圣的光辉，犹如一个滑稽的玩偶似的站在高台上。四面牆壁上绘著几幅图画，也因年代久远损坏过多，看不出个所以然来。殿中有一个大铁香炉。杨度走近一看，上面有「大楚长兴二年铸造」字样。长兴是马殷的儿子马希声的年号，距今将近千年。杨度在心裡说：「马王庙裡只有这个铁炉子值钱了。」
涂道士带著大家进了西偏房。这裡面的摆设也简陋陈旧，与胡三爹差不多，只是多几条凳子，屋子高大些，光线足些。旧木桌上放著一个缺了口的小泥碗，旁边躺著一把老得掉牙的木板胡。看来，涂道士刚才就是坐在这裡一边喝酒，一边自拉自唱的。
刚坐定，涂道士就朝东偏房大喊大叫：「聋崽子，到前街去赊十斤鬍子酒、一碗猪脑壳肉来！」喊过后，对王闓运赔笑道：「他是个聋子，声音不大听不到。」
果然，从那边偏房裡走出一个十六七岁的小道士来，穿著皱巴巴的黑道袍，脸上脖子上都是污垢，像有十天半个月没洗脸似的。让这样的人去买酒肉，杨度觉得有点噁心，见先生笑嘻嘻的，毫不在意，他也只得忍住。
「道长，我们师生吵烦你了，你也不要去赊了，把这块银子拿去，多换点酒肉来，可能有二三分重，都去买了，吃不完，剩下的归你们老哥俩。」王闓运从衣袖裡摸出一小块碎银，放到涂道士的手裡。涂道士也不推让，对聋崽说：「提个篮子去，尽银子买，鸡鸭鱼肉，都买熟的来。」
