一 千年前的《推背图》上便已载明袁克定要做皇帝
王闿运离京后，帝制活动日甚一日地开展起来。眼看着新的一代王朝就要在中国诞生了，拥有巨大财力的梁士诒、张镇芳等人，极不情愿让杨度、孙毓筠等一群书生夺去拥戴新主的头功，他们抛出大量金银，驱使鬼神为之推磨。全国请愿联合会机构庞大，会员众多，没有多久，它的气焰就大大超过了筹安会。
被世人戏称为六君子的筹安会六个发起人，其中严复的列名本是极为勉强的，筹安会成立后的一切活动，他概不与闻。刘师培近来在音韵研究上忽来灵感，他废寝忘食于书斋中，急于把灵感变为成果，会中之事他也尽量不接触。胡瑛、李燮和更习惯于大轰大嗡，细致琐碎的事不耐烦多做。于是，只剩下杨度和孙毓筠两个君子在忙忙碌碌。为了表明他们对立宪的重视及与一班趋炎附势的政客相区别，他们两人又合计着在石驸马大街洋楼大门口加挂一块牌子：宪政协进会。筹安会中的大型活动减少了，加之请愿联合会又着意引诱，于是筹安会的会员们便纷纷改换门庭，摇身变作请愿联合会的人。
大典筹备处的朱启钤、袁乃宽等人更是卖力，继用八十万元缝一件龙袍之后，又用五十万元做了一顶平天冠。冠上四周垂旒，每根旒上悬珍珠一串，冠檐缀大珠一粒。用十二万元刻新朝玉玺一颗。玉玺四寸见方，上镌“诞膺天命，历祚无疆”八个字。用六十万元制金印五颗，用四十万元做雕龙御座一把。另外还制有御案、古鼎、古炉、宝屏、宝扇等。他们声称为了节省开支，登极及祀天所用的仪仗、卤簿等就不重做了，临时向前清皇室借用。就这样，他们造的报账单上各项开支加在一起共有二千万元。明眼人都知道，至少有一半的银元落入了各个环节办事人员的腰包中去了。
在热热闹闹的鼓吹、挥金如土的筹办的同时，民国政府中一批要员都采取了不合作的态度。国务卿徐世昌以患病为由请求辞职，袁世凯不准，他便干脆迁出中南海移居蝴蝶胡同，声称养病不办公事。清史馆馆长赵尔巽以闭门家居表示不满。教育总长汤化龙、总检察长罗文干、参政院参政熊希龄等纷纷辞职出京。在他们的带领下，一时间北京官员们以辞职、请假为风气。政府不得不派出巡警把守前门车站、交通孔道，对出京官员严行盘查。
京师这种倾向，使杨度心里颇为不安，而尤为不安的是，近日来他在《顺天时报》上看到日本朝野对政府支持中国行帝制事普遍反对。反对派说袁世凯并没有全盘接受二十一条，不是日本的朋友，且此人一贯反复无常，言而无信，即使他接受的部分条款，今后也不会兑现，何况中国国内对帝制复辟的看法不一，袁世凯也不一定做得成皇帝。《顺天时报》是日本外务省在中国办的一家华文报纸，在新闻界影响很大，袁世凯很看重它，每天都要浏览一下。
日本的支持，是袁世凯帝制自为的一个重要原因，眼下日本朝野的反对，会不会使他动摇呢？倘若袁世凯本人不想做皇帝了，那么一切不都是瞎忙乎吗？杨度终于耐不住性子了，他来到兵马司胡同找袁克定商议。
“皙子，你不要担心，老爷子根本不知道这些。”当杨度说出《顺天时报》上的文章时，被帝制美好前景鼓舞得飘飘然的太原公子，笑拍着杨度的肩膀说。
“你将《顺天时报》封锁了，不让它进中南海？”杨度知道袁世凯从不外出，只要报纸不进总统府，他就无从得知。
“那怎么行！中国人办的报纸，他可以不看，有时还说办报的人是无事找事。但这份日本报纸他却是每天非看不可，而且对报上的文章很重视。”袁克定边说边给杨度端来一杯咖啡。
“总统既然天天看，那怎么可能不知呢？”杨度颇为疑惑了。
“你想想看，这是为何？”
袁大公子跷起二郎腿，脸上浮起一股难以测度的笑容。前些日子，他用二万银元私自铸了一颗镌有“皇大储君”四字的玉印，材料用的是碧润温滑的和阗玉，三寸见方。这件事，他不但没有跟老子说，连杨度、梁士诒等人也都瞒了，是袁乃宽替他一手包办的。袁克定之所以不张扬此事，这中间有一个缘故。
替袁府公子做皇子服的瑞蚨祥绸缎铺的孟老板，设计了几种不同的款式。每种款式中的十六套皇子服，无论是嫡长子袁克定，还是不到两岁的庶幺子袁克有，只有大小的区别，没有花样的不同。袁克定看后心中不舒服，暗思自己是当然的太子，太子的服饰怎能与其他皇子的一样呢？他自己不好挑明，便把这几种款式送给父亲审看，并特意指出，同一种款式中应有所区别。袁世凯同意儿子的看法，他亲手圈定了一种款式，并指明长子、二子、五子的胸前图案为麦穗形，与其他的十三套胸前的牡丹形图案不同。
袁克定见了父亲这个批示，心里冷了好长时间。无疑，在父亲的心目中，储君的候选人有三个，联系到父亲常说自己是六根不全的残废人，袁克定猜想未来皇位的继承人很可能是二弟克文、五弟克权两人中的一个。想到这里，袁克定不觉对这两个庶弟仇恨起来：自己辛辛苦苦谋来的这座江山，最后竟然落到没有出一点力的别人手里，这口气能咽得下吗？
袁克定知道，自古以来这样糊涂的父皇是不少的，李渊不就是一个吗？要学太原公子就一定要学到底！于是袁克定私自刻下这颗玉印，表示志在必得的决心，并且要在适当的时候向克文、克权摊牌：识相的，自己让开；若不识相，李建成、李元吉就是榜样！
“我想不出。”杨度想了一会后摇了摇头。与这位袁大公子相处几年了，杨度知道此人鬼点子不少，更加之他身旁有一大群智囊帮他出主意，谁知道会弄出个什么鬼点子来瞒过他那位精明过人的老子的。
“你看看这个吧！”袁克定得意地从抽屉里拿出几张报纸来递给杨度。
“这不就是《顺天时报》吗？”杨度一眼看见了报头。
“你仔细看看，跟你平时看的《顺天时报》有什么不同。”
有不同？杨度深为奇怪，都是《顺天时报》，还能有不同吗？他细细地看了起来。先看报头，没有发觉丝毫不同之处。再看编排式样、字体，与平日所看的《顺天时报》也都一样。他想起昨天的第一版上有一块大文章，是陆军部一个名叫村山五郎的大佐写的。文章用激烈的言辞，对大隈重信首相暗地支持中国复辟帝制的行径进行抨击。正是因为看了这篇文章，才急于要跟袁克定谈《顺天时报》的事。杨度找到了昨天的报纸，前前后后看了两三遍，都见不到这篇文章，见到的反而是陆军部支持首相决策的言论。杨度大为纳闷起来：“这是怎么回事，难道有两份《顺天时报》？”
“你说对了，是有两份。”袁克定笑着对杨度说，“老爷子看的是这份，北京城里那份他根本看不到。”
“这份报是怎么来的？”
“我告诉你吧，只是你一定要替我保守秘密，什么人面前都不能透露一丁点。”
袁克定对杨度说出了这个秘密。
半个月前的一天，深得袁克定信任的绍兴日者郭垣喜气洋洋地来找袁克定。他一进袁克定的房间，便马上把门窗都关得严严的，神秘兮兮地小声说：“大公子，你一定可以做成皇帝，这在一千多年前就已经定了！”
“这话怎讲？”袁克定一时摸不着头脑。
“《推背图》上早就写明了呀！”郭垣从衣袋里摸出一本薄薄的发黄的书来，一边说，一边翻。“四十三象里说得清清楚楚的。”
《推背图》是一本在中国民间流传了很久的书，相传是唐朝袁天罡、李淳风两人合编的。一段一段地写，每段配一个卦名，一个图像，再加上几句话。因为有图像，所以一段也叫做一象。编到第六十象时，李淳风推了推袁天罡的背说“算了吧，不要再编了”，袁天罡就此止住，并给这六十象取个总名叫《推背图》。据说《推背图》上的话，在后代都一一得到应验，因而这本书在民间很有神秘性。
“四十三象是怎么写的？”袁克定兴致高昂地看着郭垣一页一页地翻。
终于翻到了四十三象。只见上面画着两个人，一大一小，像是赶路，又像是逃难。像下有几句话：君非君，臣非臣，始艰危，终克定。
“克定！”袁克定一眼看到了自己的名字出现在书上，又惊又喜。
郭垣神情肃然地说：“袁、李二位千年前所预料的一幕正在当今上演。君非君，指的是，大总统明明是君，却又不叫皇帝，这就是君非君。同样的，百官也就臣非臣了。恢复帝制一事，刚开始会遇到一些艰难，最后则整个江山都属于大公子克定您了！”
袁克定听后心怦怦跳着：看来这是天意了！他紧紧地抱住郭垣的肩头，激动地说：“郭先生，大功告成后，我一定重重地酬谢你！”
郭垣说：“大公子有什么事要我办，我赴汤蹈火不辞。”
《顺天时报》这几天接连登了几篇日本朝野反对中国帝制的文章，袁克定正为此事而不安，他深恐父亲因此而动摇帝制自为的信心。于是请郭垣帮忙出主意，如何消除《顺天时报》将有可能造成的对袁世凯的影响。当得知袁世凯每天下定要看这张报纸时，郭垣出了一个主意：再造一份《顺天时报》，一切都与真的那张一样，当天报上所有的文章都照登，只把不利于帝制的文章删去，空缺部分补上自己写的拥护帝制的内容。
袁克定虽觉得此举颇为冒险，一旦识破了，将有欺父欺君之罪，但在“终克定”的鼓舞下，他决心挺而走险。不说假话，怎能办成大事！
从第二天开始，中南海里所有的《顺天时报》，便全部是由袁克定所控制的印刷厂里发出来的，真正的《顺天时报》一份也不能进去。在一篇篇虚假的拥戴文字的糊弄下，袁世凯帝制自为的感觉十分良好。
“真有你的！”杨度在佩服称赞之余，不免在心里想着：中华帝国，真的可以用欺骗蒙哄的手段建立吗？
“皙子，你来得好，有一件事正要你来办。”
“什么事？”杨度放下手中的假《顺天时报》，瞪着双眼望着面前这个胆量并不亚于当年李世民的今日太原公子。
“全国各省区的国民代表大会对国体的投票已经结束，一千九百九十三张票全部赞成君宪。过几天参政院将受各省国民大会的委托，向大总统恭上推戴书，推戴书的草稿已拟好了，你先看看。”
袁克定将散乱在茶几上的《顺天时报》整理好，重新放进抽屉里，随手将推戴书的草稿拿了出来。
杨度接过后很快浏览了一遍：“这是哪个才子写的？写得不错嘛，我看可以用，不需作什么改动了。”
“这是杨士琦写的。”袁克定淡淡地说，“好是好，但较空洞，没有把总统的丰功伟绩写出来。这尚在其次，最主要的是没有讲清楚总统对国体的转变态度。那年就职誓词上说抵死捍卫共和，永不让帝制复辟，现在为什么又接受拥戴登基做皇帝，这个过程没有写清楚。”
杨度想，这的确是个大事，誓词上那番向全国全世界宣布的话，距今不到四年，真可谓墨汁未干，言犹在耳，现在又来自我否定。这该怎么向世人解释呢？
“杨士琦是写不好这个过程的，因为他自己没有这个亲身经历，而你可以写，因为你当初也是积极主张共和的，现在又积极主张帝制。你自己是怎么转变的，清理清理，写出来就行了。你说呢？”
袁克定盯着杨度看了一眼。这一眼，把杨度的心看得急跳起来。他似乎觉得袁克定在审讯他，审讯的潜台词是：你自己是怎么出尔反尔、变化无常的？一种羞惭感在他的心里慢慢升起。
自己是怎么改变的？一半是出于对国家和人民的负责，一半是想捞取新朝宰相的资本。这种心思已经是不能和盘托出了，至于袁世凯，他的心思只有一种，即建立他个人至高无上生杀予夺的威权，建立万世一系的袁氏王朝。而这，能公之于世吗？
杨度颇觉为难地说：“杏城写的这个推戴书也是费了很多心血的，何况他位居左丞又死爱面子，不用他的，他会不高兴的。”
“用，他这份推戴书一定用。”袁克定果决地说：“皙子你饱读历史，应该知道自古帝王即位都是三推三让的。总统登基，怎么可以只有一次推戴呢？杨士琦的这份算是一推，总统就来个一让。这第二次推戴就由你来写，总统再来个二让，接下来再三推三让，最后才是总统祭天践位。这才堂堂皇皇，光明正大。皙子，再没有谁的文章能超过你了，你就写吧，三天内写好。除写清楚转变过程外，还要敷陈总统的功绩。”
文章是不好做，但既要当新朝的宰相，再难做的文章，也要做它个锦团绣簇，否则今后怎么能服得了众呢？
回到石驸马大街洋楼后，杨度便关起门来构思这份第二次推戴书。他要把自己这几十年间所练就的做文章的浑身解数都使出来，做好这篇为新朝莫基的雄文。
他设想文章分为两个部分。前半部分为袁世凯唱颂歌，后半部分为袁世凯作辩护。前半部分颂歌又分两部分，即功业和德行。
袁的功业是显赫的，这部分好写。他很快便写出经武、匡国、开化、靖难、定乱、交邻六大功业来。至于德行方面，他难以下笔了。世间都说袁世凯是借革命党来压清室孤儿寡妇，又借清室孤儿寡妇来邀功于革命党的奸佞。杨度心里十分清楚，袁世凯正是这样一个人。称之为奸雄，可以当之无愧，表其盛德则纯为欺世。欺世就欺世吧，事情做到这个地步，也只得如此了。
杨度咬断了几根笔杆后，终于也写出了后半部分来。称赞袁世凯对清廷洵属仁至义尽，而终于不能保全，乃历数迁移，非关人事，至于为皇室争得了优待，实为“千古鼎革之际，未有如是之光明正大者”，把袁世凯打扮成为一个比商汤、周文还要高尚的圣君。
最难着笔的是辩护词了。他冥思苦想，没有其他更好的托词，只能从循民意这个角度来入手。凑来凑去，他也写出了一段文字来：
至于前次之宣誓有发扬共和之愿言，此特民国元首循例之词，仅属当时就职仪文之一。盖当日之誓词，根于元首之地位，而元首之
地位，根于民国之国体，国体实定于国民之意向，元首当视乎民意为从违。民意共和，则誓词随国体为有效；民意君宪，则誓词亦随国
体为变迁。今日者，国民厌弃共和趋向君宪，则是民意已改，国体已变，民国元首之地位已不复保存，民国元首之誓词当然消灭。凡此
皆国民之所自为，固于皇帝渺不相涉者也。
当时以共和为国体是民意，现在改以君宪为国体也是民意，元首惟民意是从，至于责任，则由国民自负。文章是做得圆滑，但杨度心里明白，所谓国民公意，究竟代表了几成国民，那就很难说了。
终于把这份第二次推戴书写成了，犹如卸掉了一副千斤重担，杨度长长地舒了一口气。他觉得这是平生做得最为艰难的一篇文章！倘若第三次推戴书再要自己来写，即使绞尽脑汁、搜索枯肠也难以对付了。幸而袁世凯读了这份推戴书后十分满意，他无意仿效古礼，不需要第三次推戴，便同意接受民意。
杨度得知后很是兴奋，他赶紧告诉孙毓筠。孙毓筠也很激动，便提出由他们二人以宪政协进会正副理事长的名义，上一道促袁世凯登极折。
自然，这道折子也由杨度来写。这种文字好写，不要具体内容，拣些好听的话铺排起来就行了，杨度略作思考便一挥而就。其中几句，如“汉高即位于戎衣方卸之时，明祖登极于兵事未平之日。临朝受贺，丕开王会之图；定分正名，益见天心之春。盖欲昭南面垂裳之治，当速行北辰居所之仪”等工整的对偶句，直让前任革命元勋赞叹不已。
杨度兴犹未尽，想起湘绮师虽已离京，但仍挂了国史馆长的名，也应该有一份劝进折。尽管老先生不赞同袁世凯做皇帝，但现在大势已成，以他的名义上个折子，他知道后也不会骂人的，倘若新皇上今后封他一个侯伯爵位，说不定他还有大慰平生之感哩！
袁克定既然相信《推背图》，想必他的老子也相信谶语。杨度翻箱倒箧找出了一本二十年前在天桥书摊上买的《明谶》，从中觅到了一句“终有异人自楚归”，又在劝进折里加以解释：“项城即楚故邑，其应在公。”袁世凯看了这份劝进折果然高兴。
民国四年十二月十二日，经过二推二让后，中华民国的大总统袁世凯终于接受了参政院的推戴。短短的几天里，他颁布了一系列重大的决定：定国号为中华帝国，改明年为洪宪元年，太和殿改名为承运殿，中和殿改名为体元殿，保和殿改名为建极殿。
又申令旧侣黎元洪、奕劻、载沣、世续、那桐、锡良、周馥，故人徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇，耆硕王闿运、马相伯等十三人不称臣。其中徐、赵、李、张四旧友并特颁嵩山照影各一张，名曰嵩山四友。这四友除不称臣外，还享受乘朝舆、肩舆、临朝设矮几、每人岁费二万元，赏穿特种朝服等优礼。
又封黎元洪为武义亲王，封冯国璋、段芝贵、张勋等为一等公，封汤芗铭、阎锡山、唐继尧等为一等侯，封曹锟、靳云鹏等为一等伯，封朱庆澜等为一等子，封许世英等为一等男。
杨度虽没有得到五等爵位之封，但他不失望。他知道自己的大封是在太子登位之时，而不是此刻，此刻是要让那些老朽及兵痞子们得到好处，用以换取他们对帝国的支持，自己今后一匡天下的日子还长着哩！
正当袁氏父子和杨度沉浸在帝制成功的喜悦中时，西南边陲一道通电敲响了短命的洪宪帝国的丧钟！
二 看到蔡锷拍来的独立通电后，袁世凯大骂杨度是蒋干
袁世凯接受帝位十天后，夏寿田将一封由云南将军唐继尧、巡按使任可澄署名的特急电报，送到了即将登基的洪宪皇帝眼前。袁世凯看完电报，不觉大吃一惊。原来这封电报用坚定而恳切的口吻规劝袁世凯改变主意，不要食言背皙。否则，此间军民痛恨已极，万难镇抚。并赫然列出杨度等十三名祸首来。除筹安会六人外，其余七人为大典筹备处及国民请愿会中的头目朱启钤、段芝贵、周自齐、梁士诒、张镇芳、雷震春、袁乃宽，请大总统将此十三人明正典刑，以谢天下。限二十四小时予以答复。
云南乃边隅之地，滇军不过万余之众，袁世凯在一阵惊慌之后立即镇定下来。当年黄兴、李烈钧以革命党之气焰煽动宁赣数省闹独立尚未成功，何况区区唐、任之辈能成得了什么气候！袁世凯命令夏寿田以政事堂的名义复电云南：“此电想系他人捏造，未便转呈。”
三天后，从昆明再来一电，宣告云南独立，公然指责袁世凯乃背叛民国之罪人，已丧失元首资格。公开独立之事已让袁世凯痛恨了，更使他痛恨的是这封电文的署名中除唐、任外，还加上一个名字：蔡锷。
袁世凯气得甩掉电文，在办公室里来来回回快步走着，粗重的皮靴声震得整座大楼在发颤。他一辈子都在戏弄别人，几乎次次得手，从来没有人能够戏弄过他。而现在，他身为一国之尊，却让一个比自己儿子还要年轻的湖南蛮子成功地戏弄了，他怎能不火，怎能不恨？“蔡锷呀蔡锷，抓起你来，我非要食肉寝皮不可！”袁世凯在心里狠狠地骂道，牙齿咬得格格作响。蔡锷是杨度介绍进京的，可见杨度不是好东西。袁世凯想到这里，不觉将仇恨转到了杨度的身上。他大声对夏寿田吼道：“你把这道电报交给杨度，这家伙，简直就是蒋干！”
杨度看完这封电报后，人几乎要瘫倒在地。他压根儿也没有想到，蔡锷竟然会玩出这样一场把戏来。
上个月，蔡锷亲自去了一趟天津，与梁启超一起制定了一套周密的计划。一天午后，蔡锷雇了一辆黄包车，带着小凤仙在北京街头闲逛。黄昏时他悄悄溜进前门车站，这时梁启超的家人已早买好车票在等他了。一出天津站，梁府家人便把他带到日租界同仁医院一间预约的单人病房里。几天后，他和留日本时的同学、士官三杰之一的张孝准一道乘船赴日本。
到了日本后，蔡锷给袁世凯写信，说近年来喉头时常发炎，受日本友人之邀已来日本就医。又说先与友人游览几个地方，并借以选择医院。蔡锷写了十多张明信片，明信片上一一载明行程，交给张孝准，叫张在日本旅游，每到一处，则给袁寄一张。明信片尚未寄完，蔡锷便乘船经香港、河内进入云南。
云南滇军内部早已被哀的倒行逆施所激怒，只是苦无威望素著的领袖出头。蔡锷一到昆明，便受到滇军的热烈欢迎。唐继尧、任可澄都曾是蔡的部下，自然拥护他。这时，李烈钧及贵州都督戴勘等人也都到了昆明。他们决定在昆明首倡义旗，捍卫神圣的民主共和制。蔡锷提出先礼后兵，这便是二十二日以唐、任名义的规劝电。遭到袁的拒绝后，大家义愤填膺。蔡锷激动地说：“我们与其屈膝而生，不如断头而死。我们起兵讨伐袁贼，所争者不是个人的权利地位，而是四万万同胞的人格。”
滇军全体将士一致表示服从蔡锷的指挥，为四万万同胞的人格与袁世凯决一死战。滇军遂改称为护国军，分为三军，第一军总司令蔡锷，第二军总司令李烈钧，第三军总司令为唐继尧。第二天，蔡锷便带着第一军共三千余人北上四川战场。一路上士气高昂，连战连捷。
蔡锷的这个意外动作太令杨度沮丧了。他赶到馆娃胡同，要已赎身离开妓院的富金速去云吉班一趟，把小凤仙找来问明清况。富金回来后告诉他，小凤仙早在半个月前便请长假回东北老家去了，临走时给班里留下一句话：请转告杨老爷，不必为洪宪皇帝过于卖力，说不定费力不讨好。
听了富金这番话后，杨度如梦方醒。原来沉迷妓院、打牌听戏、积极拥护帝制、去日本养病，这些统统都是蔡锷精心安排的假象。这些假象不仅迷惑了自己，也迷惑了袁世凯，从而使得他能轻易地从袁的囚笼中飞出，顺利潜回云南。蔡松坡呀蔡松坡，老谋远虑、深藏不露居然到了如此地步，你真正了不起！想着，想着，杨度竟然对蔡锷发自内心地敬佩起来。
敬佩之后接下来便是恼怒。想当初，和袁克定计议保举蔡锷由滇入京，原是为了让他执掌军权，希望他在由共和向帝制的转变中，做平叛镇乱的金刚，充捍卫新皇的长城。谁料到，他竟然不做金刚做恶魔，不为长城为洪水，首揭反旗，倡乱天下，而且全然不顾多年的交情，竟敢把自己列名为十三太保之首。蔡松坡呀蔡松坡，你真正是翻脸不认人，心肠比铁还硬比冰还冷！
杨度又想，蔡锷走上这一步，自然是受其师梁启超的影响，但袁对他将信将疑，到后来还暗地指使人借故搜查他的家，无疑更把他逼上了反路。倘若袁世凯坚信不疑，引为心腹，给他陆军总长的实职，将全国军队都交付给他，蔡锷何至于离心离德远走云南！显然，错不在引进，错在未予重任。杨度决不承认自己是蒋干，而且他相信蔡锷以云南一隅来对抗中央，是绝对成不了事的。
然而，袁世凯和杨度都错看了形势，低估了蔡锷和他的护国军，低估了全国人民厌弃专制的情绪。
袁世凯派往西南的中央军队并不能遏制护国军节节胜利的军威，护国军伸张正义的行动受到人民的普遍敬仰和支持。一个月后，贵州宣告独立。与此同时，梁启超在日本人的帮助下，历尽风险，由海路经香港、越南进入广西。几天后，广西宣告独立，原广西将军陆荣廷自任广西都督兼两广护国军总司令，任命梁启超为总参谋。
贵州、广西的相继独立，不仅给袁世凯以重大打击，而且也震撼了北洋军内部。坐镇南京的江苏将军冯国璋，早就对袁世凯帝制自为一事强烈不满。他的不满，一是因为袁世凯耍弄了他。去年，他曾很认真地就此事当面问过袁，袁也很认真地表示永不做皇帝。冯当时完全相信了袁的话，并广为袁作辩解。可是不到一个月，袁便背信弃义，冯如何不气？二是冯也暗暗做过民国总统的梦。袁在日，他自然不敢僭越。袁死后，北洋系中他便是老大了，总统当然非他莫属。现在改为帝制，他便永远只有做臣子的分了。对袁这个贪心不足的举措，冯早就老大不高兴了。眼看着蔡锷的义旗越举越高，这个高足便仿效他的老师，将袁辛亥年的故伎来一番重演。
冯国璋与江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭取得联系，用联名形式致电袁世凯，劝他取消帝制，惩办祸首。冯国璋将他的小集团置于中央政府与护国军之外的第三方，他本人则成了第三方的领袖，一面凭借蔡的影响来压袁，提高自己的声望，一面又利用袁的力量来压蔡，组建自己的帮派。冯欲扩大小集团，将五人联名的密电拍给直隶将军朱家宝。不料朱家宝却将这封密电交给了袁世凯。
自从云南出事以来，一向健壮的袁世凯便感到身体不适了。先是精神懒散，食欲不振，继而对姨太太们的兴趣也越来越淡薄了。他早就患有膀胧结石症，这些日子开始频频尿血。想起袁家自曾祖以来连续三代寿不过六十，五十七岁的洪宪皇帝心里顿生悲凉。朱家宝送来的联名密电，简直如同一把利刃直捅他的心窝。蔡锷反叛，他并不害怕；滇、黔、桂三省独立，他也不害怕；他害怕的是北洋内部的分裂。北洋军是他的命根子，命根子上出了问题，便一切都完了。一世枭雄突然发觉自己没有力量了，他用冰冷的双手抓起侍立在一旁的夏寿田的手，有气无力地说：“午贻，我昨夜看见一颗巨星掉了下来，这是我生平所见的第二次。第一次是辛丑年，不久李文忠公便死了，这次轮到我了。”
夏寿田望着双目失神的袁世凯，安慰道：“陛下放心，冯华甫跟随您二十多年了，他是不会背叛您的；即算是他们同情西南，还有十多个省哩！”
袁世凯的手慢慢地恢复了热气，沉吟良久，说：“有一件事我始终不明白，《顺天时报》天天登日本朝野支持我们行帝制，为什么日本公使和俄、英、法三国公使一起要求我们缓办帝制？周自齐到日本去，本是说得好好的事，为何他们又改口呢？”
夏寿田也觉得奇怪，他也弄不清这里面的跷蹊在哪里，只得说：“日本政府向来狡诈贪婪，也可能他们是想借此捞取更多的利益。”
袁世凯轻轻地摇着头说：“内外都不支持，看来这个帝制还是不办算了。”
夏寿田心想：眼下这个乱局，怕不是不办帝制就可以平息得了的。嘴里却依旧安慰：“陛下放心，一切都会好的，据说陈宦的军队早几天还打了一场胜仗哩！”
“唉！”袁世凯长长地叹了一口气，微微地闭上了眼睛。
夏寿田将手从袁世凯的手中抽出来，轻轻地退出了办公室。
夏寿田刚走，三小姐叔祯拿着两张报纸走了进来。叔祯是三姨太金氏所生，今年十七岁了。她长得漂亮，又聪明伶俐，颇得父亲的喜欢。袁世凯办公时，是决不允许内眷进办公室的，妻妾子女们也都严守规矩，从不来打扰。但今天，叔祯要向父亲享报一个重大的发现，便顾不得这个规矩了。
“你怎么来了？”三小姐刚走到身边，袁世凯便睁开了眼睛，不悦地说，“我在办公，你出去玩。”
“爹，我有件要紧的事对您说。”叔祯在父亲身边站着，神色颇为认真。
“什么事？”袁世凯觉得奇怪，她会有什么要紧事情？女儿家最关心的莫过于终身大事。叔祯早已定好了杨士琦的侄子杨毓珣。杨毓珣很知上进，现正在日本帝国大学读书，常有信来，杨家也时常走动。这件事是不需叔祯本人费心的，除开这，她还会有什么别的事呢？
“爹，我给您看一样东西。”叔祯将一张满是皱痕的报纸递给父亲。
“这是《顺天时报》，我天天都看的。”袁世凯瞟了一眼，没有伸手去接。
“我知道您天天看这报，我请您看我这一张嘛！”叔祯撒娇似的把报纸硬塞给父亲。
袁世凯对儿子们要求很严，在儿子面前他很难有笑脸，儿子们见了他都很害怕。但他对女儿们则较宽，常说女儿在娘家是做客、不要太苛刻。他聘请有学问的女教师住在家里，教女儿们读书，但她们读得好不好，却从不过问。他对女儿们只有一个要求，不准随便外出，硬要出家门的话，则要由兄弟们陪伴。
袁世凯将女儿塞过的《顺天时报》扫了一眼，头版头条的大字标题是：袁氏帝制四面楚歌。他大吃一惊，看日期，是前天的。前天的报纸他记得，那上面是绝没有这篇文章的。袁世凯刷地起身。
“爹，你是去找报纸吗？”机灵的三小姐已经猜到了父亲的心思，忙把手中的另一张《顺天时报》递给父亲。“不要去找了，我已经核对过了。这是总统府里发的前天的报。”
袁世凯一把抓过报纸，先看看日期，不错，正是前天自己看的那张，明明白白没有这篇文章。再看其他内容，却又都一样。他颓然坐下，问女儿：“你这张报纸是从哪里弄来的？”
“是春兰从外面带回来的。”
春兰是服侍金氏和叔祯的丫环，北京本地人。袁府的规矩，家在北京的丫环，每个月可回家住一个晚上。
“春兰昨天回家去看爹妈，我叫她带一包五香酥蚕豆给我。今上午她回来，给我一包用报纸包的蚕豆。我吃了几颗，突然看见了这篇‘四面楚歌’的文章。我吓了一跳，怎么，居然有人敢骂起爹爹来了？读了几行，心里想，这样的文章从没见过呀，一看报头，是前天的《顺天时报》。我把前天的《顺天时报》找来一对，没有这篇文章。我给弄迷糊了，这是怎么回事，为什么同一天的《顺天时报》会不同？有人在报上骂，爹爹，这还了得，所以我要急着告诉你。”
袁世凯听了女儿的话后，心里甚是恼怒。这明摆着是两张不同版面的《顺天时报》，联系到日本公使的态度和拒绝周自齐赴日一事，显然从外面带来的那份是真的，府里这张是假的。是谁有这样大的胆子，敢造假报来哄骗我？查出来，非要砍掉他的头不可！他努力压住心头的怒火，对女儿挥了挥手说：“我知道了，你出去玩吧！”
叔祯走后，袁世凯按了一下电铃，夏寿田应声进来。袁世凯阴着脸说：“午贻，你看看这两张同一天的《顺天时报》吧！”
夏寿田拿起报纸看了看，立即看出了问题，惊问：“这两张报纸怎么会不同？”
“府里的《顺天时报》每天是谁送来的？”
“过去都是报馆雇的当差送的，这段时期是大公子家的茂顺送的。”
莫非是克定弄的鬼？袁世凯马上意识到这点，命令夏寿田：“你快去把克定叫来！”
一会儿，袁克定急匆匆地走进父亲的办公室。见父亲板起面孔坐在桌边，桌上摊着两张《顺天时报》，袁克定立时胆怯起来，两条腿不由自主地抖着，嗓子似乎也不顺畅了：“爹，您，您叫我有，有啥事？”
看到儿子这副神态，袁世凯完全明白了。他怒火冲天，用力一拍桌面，大声吼道：“你看看，你做的好事！”
说罢，手一抹，两张报纸被推出桌面，直落到袁克定的脚跟。袁克定低头一望，正是《顺天时报》。他颤颤地拿起来一看，脸立即黑了。他知道事情已经败露，要想取得父亲的宽恕，只有认错知罪，蒙哄推卸是绝对不可能的了。
“儿子错了，儿子该死！”
“你这个畜生！”
袁世凯顺手抄起身边的藤手杖，朝着克定劈头盖脸地乱打起来。三十九岁的袁大公子低着头，笔挺挺地站在父亲的面前，任凭父亲的毒打，既不躲避，也不申辩。
“你这个瞒天欺父的家伙，老子宰了你！”袁世凯一连打了七八下，仍不解恨，继续死劲痛打儿子，口里骂道，“你这个毁家坏事的丧门星，袁家要败在你的手里！”
打着打着，袁世凯忽然一阵头晕，脚一软，跌倒在地。
“爹！”袁克定十分恐惧，顾不得自身的疼痛，忙把父亲抱起放到躺椅上。
“爹，爹！”袁克定失声喊道。
袁世凯睁开眼睛，见儿子满脸泪水跪俯在身边，心里生出一股疚意来。他有气无力地对儿子说：“去把徐老伯请来，我要撤销承认帝位案……”
三 究竟是人生不宜久处顺境呢，还是顺境原本就是诱人堕落的陷阱
袁世凯以为他宣布不做皇帝，西南方面便会止戈息兵，全国也会再一致维护他的国家元首的地位。岂料护国军并不买他的账，提出了几条和议条件：袁世凯退出总统之位，可免去一死，但须逐出国外；诛帝制祸首杨度等十三人以谢天下；大典筹备费及用兵费六千万，应查抄袁及帝制祸首之财产赔偿；袁之子孙三世剥夺公民权。袁世凯自然不能接受这种条件，于是战争并没有停息。
不久，浙江宣布独立。一个多月后，袁世凯寄予重望且与袁克定拜过把子的陈宦在四川宣告独立。几天后，湖南将军汤芗铭又宣布独立。袁世凯立即派唐天喜率部前去镇压。唐天喜跟随袁世凯几十年，是袁的忠心家奴。唐临行时向袁表示要皙死效忠总统。谁知一到湖南，他见民情激奋，汤芗铭的力量比他强得多，便立即投靠了汤。消息传到中南海，袁世凯如遭五雷轰顶，连叫数声“唐天喜反了，反了”后，便昏迷不醒了。
袁世凯已卧床一个月了，近来又连续五六天不能导尿，身体已虚弱至极。袁克定见父亲昏迷过去，知已无望了，便赶紧要夏寿田将徐世昌、黎元洪、段祺瑞、杨士琦等人请来，安排后事。夏寿田说：“皙子说他好久没有见到总统了，很是惦念，也叫他来与总统最后见一面吧！”
已从太子梦中醒悟过来的大公子点了点头。
杨度的心绪十分苍凉悲哀，他窝在槐安胡同家里，已经整整两个月足不出户了。自从袁世凯宣布撤销帝制，杨度对荡平护国军维护帝制的期望便彻底破灭了，但他君宪救国的信仰却并没有破灭。两个月来，他对自己近年来的行事做了一番细细的反思。他坚信不是君宪制不对，而是袁世凯非行君宪的明君。袁的最大错误是逼走了蔡锷。倘若重用了蔡，哪来的云南反对；倘若云南不闹事，何至于有今天？他也坚信自己一番为国为民的苦心，终究会得到世人的认可。他在辞去参政院参政的呈文中，一面表明自己的心迹，一面发泄对袁的无可奈何：“世情翻覆，等于瀚海之波；此身分明，总似中天之月。以俾斯麦之霸才，治墨西哥之乱国，即令有心救世，终于无力回天。流言恐惧，窃自比于周公；归志浩然，颇同情于孟子。”
这篇呈文公开发表后，便有《京津太晤士报》的记者来槐安胡同采访。他神态安闲地对记者说：“政治运动虽失败了，政治主张绝无变更。我现在仍是彻头彻尾君主救国之一人，一字不能增，一字不能减。中国之时局，除君宪外，别无解纷定乱之方。待正式政府成立后，我愿赴法庭躬受审判，虽刀锯鼎镬，其甘如怡。”
这个谈话披露后，更招致舆论界一片痛诋，都骂杨度是一个冥顽不化十恶不赦的帝制余孽。甚至有人主张立即予以逮捕，泉首示众，以为至今仍坚持帝制者之傲戒。杨度心中虽有些恐慌，但知道毕竟还是袁世凯在做总统，决不会有人闯进槐安胡同来抓他的。谁知强壮如虎的袁大总统，一说病，便马上不可收拾了。
杨度怀着十分复杂的心情来到中南海居仁堂，这里的气氛阴冷凝重。夏寿田把他领进袁世凯的卧室，病榻四周站着十来个人，一律肃然，房子里一点声音也没有。德国医生希姆尔正在给袁世凯打针，镊子碰撞铁盒子发出的声音，显得格外尖厉刺耳。谁也役有去理会杨度，只有杨士琦用阴暗的眼光瞥了他一眼，他立时觉得身上有一块肉被刀切掉了似的。
他悄悄走到床边。袁世凯闭着眼睛躺在床上，原先圆胖的脸已经消瘦了，肥厚的嘴唇也变成干瘪瘪的，惟独两撇黑白相间的牛角胡须依旧粗硬地翘起，仿佛不愿倒下总统的威风似的。望着袁世凯这副模样，杨度心中甚是悲怆。戊戌年小站初次晤面，至今已是十八年过去了。十八年间，就是病榻上的这个人，凭借手中的军队，升巡抚，晋总督，入军机处，又因为这支军队而招嫉遭贬。三年后奇迹般地复出，位居总揆，斡旋南北，捭阖朝野，居然当上了民国的总统，又过了八十多天皇帝瘾。真可谓挟风雷，驱鬼神，是当今中国的第一号强人。十年来跟着他，试图凭借他的力量施展平生抱负，这原本是没有错的。倘若他能重用自己，由自己来组阁主政，从从容容，用十年二十年的时间把宪法实施好，把国家治理好，到了国家强大了，百姓富裕了，那时总统功德巍巍，天下归心，再由自己出面，率领百官，恳请他为了国家的长治久安金瓯不缺，将共和改为帝制，那将是水到渠成、瓜熟蒂落之事。国体虽变，政体不变，上下相安，四夷不惊，岂不甚好！只可惜他用庸才而不用人才，使得大公子不安，自己也有怨气，匆匆忙忙地把事情提前办了，弄得天时不遂，人和不成，好事反而变了坏事！袁项城呀袁项城，你精明一世，只因为不用我杨度而弄到如此结局，也害得我今后难以处世为人。这些尚在其次，最主要的是使国家失去了一个不可复得的机会！你撒手走了，留下这个即将大动荡大分裂的烂摊子如何处置？
“总统醒过来了！”有人轻轻地说了一声。
杨度见袁世凯睁开眼睛，目光无神地将围在四周的故旧僚友们都看了一眼，脸上无任何表情。杨度看到袁世凯的目光望着自己了，他真想喊一声“总统”，但又叫不出口。他觉得袁世凯在盯着自己时，嘴巴微微动了一下，好像有话要说。一会儿工夫，目光又转过去了，袁世凯望见自己的嫡长子袁克定了。袁克定走前一步，正要握着父亲的手，只见袁世凯吃力地将右手略微抬起，无目的地指了一下，嘴巴又动了动，终于轻微而又清晰地吐出一句话来：“他害了我！”
袁克定一惊，不敢把手伸过去。他意识到父亲至死也没有忘记《顺天时报》的事，这句话中的“他”，一定指的是自己。
杨度也猛然一惊，总统莫不是在说我？是我把蔡锷竭力引荐到北京来的，最终反掉帝制气死总统的恰恰是这个蔡锷。“他”，不就是被总统骂作“蒋干”的我吗？
徐世昌、黎元洪、段祺瑞等人也都吃了一惊：这个害死了大总统的“他”，究竟是谁呢？是不是也有我的一份？
本来就令人窒息的气氛中更增添了几分恐怖。
说完这句话后，袁世凯又闭上了眼睛，从此再没有开口了。延至第二天上午十时，他终于永远闭上了双眼，为袁家寿不过六十又增加了一代人证。
袁克定给父亲穿上了准备登基用的龙袍朱履平天冠。袁世凯生前没有做成正式皇帝，死后却穿上帝王服去向阎王爷报到。继任的黎元洪则以大总统的礼仪，为袁举行隆重热闹的丧典。在上千副挽联中，有一副竟丈贡缎上的挽联最为引人注目，它以笔力浑厚的书法、措辞微妙的内容，向世人表达了挽者本人的一腔怨愤：
