亚伦接通了光谱仪的电源，然后打开一个盖子，将样品放了进去。
“光谱仪会自动完成剩余部分，它就是专门为我们这么愚蠢的宇航员设计的。”
“很实用，现在怎么办？”
“我们只能等着。”
“这倒是习惯成自然的事情。”
本杰明看着自己的指甲，又要修剪了。左手无名指的指甲劈裂了。他曾在克里斯蒂娜的飞行器里经历了惊魂一刻，是当时造成的吗？肯定不是。亚伦已经忙开了，而他的手指明显活动自如。有时候，他就是疑神疑鬼。
“叮铃。”
测量仪会发出“我完成了”的声音，这声音在各处听起来并无不同。
“结果如何？”本杰明问。
亚伦指着一个小小的黑白显示屏，上面显示着几根柱形体。
“这就是证据。”亚伦说。所有柱形体显示的都是原子。在空气中，氧、氮等都以分子的形式出现，也就是两个原子的结合体。”
没错，这是一年级上的化学课。可是，本杰明并不反感亚伦的迷你课堂。
“氧原子不危险吗？”本杰明问，“如果卫星位于近地轨道，氧原子会甚至会侵蚀卫星的外壳。”
“确实值得注意，”亚伦说，“在样品中，它的表现完全不同。通常不需要几微秒，单个的氧原子就会与其他原子结合。可是，样品里的氧原子却呈现出稳定的状态。”
“听起来是个好消息，”本杰明说，“否则，自由原子会很快侵蚀牧羊人1号。”
“我不是很肯定。我们需要氧分子来呼吸。如果所有氧分子都分解了，我们就会窒息。无论如何，这种效应似乎为期不短。如果我们运气不好，分解了的原子不会再产生化学连接。在这样一个宇宙中，没有可能存在生命。虽然会有星辰、星系、黑洞等等，可是一众行星只会是灰尘的聚合体。到处一片死寂。”
“你吓到我了，亚伦。”
“之所以这么说，我有充分的理由。我们应该尽快弄清楚，这个错乱的过程以多快的速度进行着。在克里斯蒂娜的飞行器中，感染错乱的区域已经扩散了。我们必须找到一个办法来阻止它扩散。”
“我怀疑这是不是可行。原子与原子互相结合，这是一种基本属性。如果它们失去了这种属性，我不知道应该怎么干预。”
“你说得对。一些物理常量想必改变了它们的数值。可是，我们只能再将它们改变回来。”
“你想改变物理常量？常量这个说法不是白来的！”
“我们实际上已经改变了它们。克里斯蒂娜某种程度上引起了这种改变，我们必须反过来加以改变。”
克里斯蒂娜，当然！她就是始作俑者。
“也许，克里斯蒂娜就是为此才试图使牧羊人1号凌空爆炸。她一定是抱了希望，想反过来影响这一过程。”
亚伦没有答话。长达一分钟的时间内，他们就那么看着彼此。这是一种使人感到压抑的寂静。
“你很可能说得对，”亚伦开了口，“她的尝试至少有了个结果。我们现在知道了，这件事并不那么简单。”
“也许很简单，”本杰明反驳道，“错乱的过程还只限于克里斯蒂娜的飞行器。如果我们快点将它修好，再驾驶它离开太阳系，虽然不能阻止这一过程，却至少让地球脱离了危险。”
“如果这一过程和飞行器没有任何关系，又如何？它可能沿着宇宙空间的某个具体坐标扩散，而飞行器只不过恰好在那里。”
“不会的！我们一直在宇宙中移动。如果这一过程影响到宇宙中某个具体的点，我们早已过了那个点。”
“可惜。”亚伦说。
“对于你所希望的，还是谨慎些吧。错乱的区域可能会无可阻挡地蔓延开。按照现在的太阳轨道，我们大约1万年后重返地球。那时候，就太晚了。”
“怎么样，我们现在是什么情况？”本杰明和亚伦进入控制中心的时候，埃里克问。埃里克面前的显示屏上，一行行数字在滚动。他一直都在试图破解克里斯蒂娜的密码。要给他一个提示吗？必须先和亚伦商量一下。他不再相信埃里克了。这家伙似乎有自己的计划。
“我们必须修好克里斯蒂娜的飞行器。”亚伦说，然后他向埃里克解释了背后的原因。
做得没错。事情必须抓紧进行，所以他们需要埃里克。就算埃里克打着什么小算盘，解救地球也关系到他的利益。
“这可……真有趣。”埃里克说。
“有趣？你要说的就这些吗？”
“不是的，根本不是。”埃里克回答，“这是一个重要的任务，你们应该全力以赴。”
“可是你不施以援手。”
“不是不帮你们，我还在尝试继续用引力透镜进行观测。”
真是难以理解。埃里克装着好像若无其事的样子。
“如果你不帮我们，我们就要花更长的时间，而且还要搭上整艘飞船的风险。”亚伦警告说。
“如果我帮你们，就会影响观测，整个探险旅程就是白费功夫——克里斯蒂娜也就白白地死了。我们欠自己，也欠地球一个结果。但是，你们别担心。与克里斯蒂娜不同，我不会在飞船上分析采集到的数据，而是马上通过DSN传送回地球。在那里，对数据分析要快得多。也许，我还会留出时间帮你们修理飞行器。我会尽力的，我们可是在一条船上的。”
埃里克的声明听起来空洞无物，可是他也确实做不到言之凿凿。他是不是说得也有点道理？20年的宇宙航行难道真的白费了吗？也许，就算没有埃里克，他们也可以尽快修复飞行器。
“你想把数据直接传送回地球？”亚伦低声问道。
“没错，这是我的计划。”
“我不知道，这是否是个好主意。”
“为什么这么说？”
“使得原子无法彼此结合的过程——也就是错乱——肯定不是偶发的现象。最初，它发生在克里斯蒂娜的飞行器里面。也就是说，它可能和克里斯蒂娜的观测数据有些关系。”
“那么，错乱想必就是以探测器为起点的。”埃里克说。
“我们还没有就此对探测器进行检查。”本杰明说。
“眼下，我们没有可以使用的飞行器，无法补做检查。”埃里克说。
“修复飞行器C，就越发重要了。”亚伦说，“可是，我不相信我们会在探测器那里发现什么。观测数据只有经过计算机分析及综合，才会显现原本的图像。这个图像最初保存在克里斯蒂娜的手环里。”
“这听起来相当牵强。”埃里克说。本杰明不由得暗中表示赞同。
一个图像就能改变物质的结构？这是魔法吧。这样的事只发生在童话里面。
“我承认，这听起来好似凭空想象。可是，这是有事实基础的，就是量子物理。克里斯蒂娜曾追踪早期宇宙，它看起来还不同于今天的模样。我们对此还知之甚少，但有一点可以肯定，四种基础力先后产生，而宇宙已经以极快的速度膨胀开来。也就是说，所有决定了宇宙外观的常量并非一开始就存在，它们是在大爆炸的过程中才获得了自己的具体参数。”
“同意。”本杰明说，“可是，这已经过去好久了，并不涉及我们研究的宇宙这一领域。所有常量都如此定义，使得宇宙正如我们所见到的样子。”
“是的。尽管如此，你还是会同意我的观点，即宇宙的这一部分必然是随着大爆炸而形成的。这一部分当时要小得多得多，但它毕竟已经存在了。现在你们想象一下，当时宇宙已经以一个微小的部分存在，其中某个常量的数值不同于今日。其中就存在一个光量子、光子或随便什么东西。我们称之为萌芽。这个萌芽拥有一个反粒子。就量子物理学而言，这两个粒子互相纠缠。或者我们认为，这个萌芽始终拥有反粒子，因为物质不会凭空消失。即便138亿年之后也不会。”
反粒子就在这里，在太阳系的外部空间。现在，引力透镜横空出世，它使我们有可能看到宇宙中一个非常遥远的地方，同时也是时间意义上的回望。引力透镜看到我们的萌芽状态。作为未被观测过的量子粒子，这个萌芽同时拥有所有可能的属性。可是，一旦有人观测到它，它就确定自己别无选择，不得不接受所处环境的属性。在这样一个环境中，各个物理常量的数值各不相同，差别却极小。
就在同一时刻，反粒子也拥有了萌芽所具有的属性。从物理学的角度而言，这叫做量子隐形传态。地球上的研究人员已经成功地完成了一次量子隐形传态，起止点分别为地球及火卫一，而且借助了激光，也就是借助了光子。萌芽虽极微小，却在宇宙的结构上扯开了一个小小的裂缝，而且这个裂缝还在扩大着。随着它不停地扩大，围绕着我们的物理世界发生了改变。这只是因为我们观察得太过仔细。
亚伦沉默着。
“是这样吗？”埃里克问。
亚伦点了点头。
“这的确是一个美丽的故事，可它让我听起来感觉有些过于玄幻。”
“即便它只有最小的概率实现自我复制，你也绝不可以把数据传回地球。”本杰明说，“在外太空，我们或许还有机会清除错乱，可在地球的某个实验室……”
“为什么偏偏是在地球上，而且偏偏是在α–Ω公司的实验室，存在着与宇宙起源交叉的粒子？”
“也许这种风险不大。可面对较大的危险，我们应该避免任何一种微小的风险，”亚伦说，“我们甚至还不清楚自己是否能够成功，是否可以尽快将错乱从这里清除。”
“它蔓延得很快，”本杰明说，“根本而言，我们飞行器的驱动力根本不够快，不足以制衡它的蔓延。”
“在这种情况下，我们必须使用牧羊人1号。”亚伦说，“与一个使用化学驱动力的飞行器相比，飞船凭着10个DFD的驱动力，可以更快、为时更长地实现加速。”
本杰明点了点头。没错，这会是最终的结果。
“可是，难道你们不清楚这意味着什么吗？”埃里克问道。
当然清楚！他们将永远和地球说再见了。埃里克似乎对此不太高兴，那也不能怪罪他。
“我们必须彻底放弃SGL项目。”埃里克继续说着，“所有我们承诺完成的科学成果都将化为泡影。但一如既往的是，MOC有最后决定权。我坚持马上给地球发回一条消息，就我们所知道的和所不知道的做一个说明，然后请地球做出决定。”
这一步走得很聪明。他们都知道，α–Ω公司在这次任务上投资颇巨。
当然，埃里克说得有道理。他们必须按照MOC所说的去做。无论如何，向MOC提出问题并不会带来任何损失。毫无疑问的是，地球必须了解这里正在发生的事情。
他们至少需要两个小时，才能就一篇文字达成一致。埃里克坚持，他们必须谨慎地表述自己的认知——表述为各种可能性。这也会是一种相当疯狂的理论。MOC将借助于他们提供的数据对事情有所了解。尽管亚伦全力反对，他们还是向地球建议继续进行眼下的观测任务。同时他们也宣称将修复克里斯蒂娜的飞行器，让它带着错乱一道发射至星际空间。本杰明成功地激发了亚伦对这一解决方案的兴趣。很明显，更大的危险是已经在身边发生的错乱。当然，地球上的物理学家们无法仔细地研究这种现象，这不啻一件憾事。人类何时曾有机会去研究另一种状态公式的宇宙呢？在这样一个宇宙中，也许适用完全不同的法则。尽管本杰明从未做过科学家，却也着魔般地被其吸引。是否就平行世界提出充满智慧的理论，和是否能利用自己的方法研究平行世界，二者是有差别的。
但愿MOC不会要求他们用某种办法封印错乱，以便继续研究。现在错乱的范围还算小，足以将其带至地球的影响范围之外。宇宙有一种令人不安的趋势，它会极度膨胀。大爆炸之后不久，他们所在的宇宙就经历过这种膨胀。如果藏身于错乱的黑暗能量突然疯狂起来，在数秒钟之内将太阳系撕出一个足球大小的空间，那该如何是好？
牧羊人1号 2094年4月30日
“小心！”
本杰明转过身，探照灯的光捕捉到一根闪着银光的管子，它正从侧面朝他飞来。他用一只手抓牢架子，双脚蹬离地面，直到身体呈水平状态。管子差点就击中本杰明。当管子几乎从身边飞过去的时候，他伸出双手去抓，捉住了管子的末端。他甚至成功地用右脚勾住了身后的某个地方，免得自己随着管子一起飞走。
“我抓住了。”他叫道。
亚伦的警告来得太迟了。也许，他们应该休息一下。飞行器C的维修工作没有计划中那么快。
“抱歉，”亚伦在无线电里说，“我本来以为，当我松手放开软管的时候，你正朝我这个方向看呢。”
亚伦发出警告之前，本杰明的脸确实是朝向外侧的。可是，他看的是头盔内侧的施工图纸。他必须焊接一个横梁。也许，管子就是在他看了图纸之后才飞过来的。
“我刚刚正处于工作模式，”本杰明说，“你是没办法知道的。”
二人本来约定好了，为了安全起见，遇到每一个自由飞行的较大零件都要互相警告。可是现在去劝告亚伦，不会有什么效果。他们确实需要睡眠了。
“抱歉，我忘记我们的安全约定了。”亚伦说。
“我们今天就到这里吧。”
问题主要是搬运的路途过于漫长。埃里克始终乐于助人，从存储室给他们搬来需要的备用件。可是，备用件经过主隔离间，再穿过舱外空间一直到这里，着实很花时间。无论如何，这都使得他们其中始终只有一人专门负责安装。如果这个人需要帮助，例如精确校准某个备用件，就要额外花费时间。
“好的。”亚伦说。
“呃，你说什么？”
“我愿意今天就干到这里。这不是你建议的嘛。”
“我说了吗？抱歉，我肯定是心不在焉了。可是，你说得完全有道理，我得赶快上床睡觉。我只想先把这个横梁焊接了再说。”
本杰明从工具带上取下焊枪，它略显笨重，不容易手持。可是，它在这里至少没有重量一说。横梁已经通过两个焊点固定好了，它属于钢质材料，这使得事情有点复杂，因为本杰明只会将钢质材料焊接到钢质材料上面，而不是焊接到铝质或钛质材料上。飞行器的很大一部分外壳都由铝质或钛质材料构成。可是，飞行器有一副钢质骨架。本杰明必须去掉飞行器的一部分覆板，以便于从那里着手焊接。
他把焊枪靠向最近的一个焊点。材料在升温。然后他按下按钮，接通电源，将点焊头压在要被焊接的地方。要等待60秒。50秒，40秒，30秒。
时间到！本杰明切断了焊枪的电源。
稍等。有什么地方不对劲。在他压下电焊头之前，横梁已经发热了。这不可能。他现在精神不正常了吗？还是因为太疲劳了？
本杰明又尝试了一次。接通电源，加热，关闭电源。现在就对了。接通电源，加热，关闭电源。接通电源，加热，关闭电源。一通操作之后，横梁焊在了6个点上。应该足够牢固了。看上去和以往并无不同。他的意识可能针对他自己搞了一个恶作剧。
在前往控制中心的路上，埃里克向他们迎面飘移过来。主隔离间的门开了又关，埃里克可能从工位上看到了。
“今天收工了吗？”埃里克问。
他看起来绝对放松且有解脱感。本杰明好久没有见到他这样了。
“算是收工了吧。”本杰明说，“我已经不能正常思考了。我的大脑在随心所欲。”
“你们休息吧，”埃里克说，“我来准备晚餐，你们可以先去洗个澡。”
吃惊之余，本杰明感觉有点愉快。埃里克用几种方法加工了标准营养软膏，让人咀嚼的时候感觉是在进食不同的菜肴。虽然还是平时习惯了的口味，但是质感上的不同颇为有趣。
“你是怎么做到的？”本杰明问道。
“用了一点有机化学的知识，”埃里克回答，“你真的想知道细节吗？”
“是的，也许我到时候就能自己尝试一下了。”
“好的。软膏中有蛋白、糖和脂肪，属于符合人体需要的最佳配比。我把这些分别做了处理。蛋白做了变性处理；对于碳水化合物，我改变了链长；脂肪则变成了细密的泡泡。如果按照不同的规模完成以上步骤，就会得到不同的菜肴，尽管这一切都基于标准营养软膏。”
“精彩！你怎么改变碳水化合物的链长？”
“借助于酶。”
“飞船上有酶吗？”
“有的。”
“在哪里？”
“这个你不会想知道的。”
“我当然想知道。”
“如你所愿。”
埃里克指了指自己的嘴。啊，完全明白了，人的唾液里含有酶。
“这个你可以说的，埃里克。”
“你有可能会敏感。准备晚餐的时候，我还想起来一件有趣的事，我的唾液中只含有一种酶，而且是高浓度的。”
“对此你有什么解释吗？”本杰明问。
“这想必与长时间停留在宇宙空间有关。也许，我们缺少几种基本的营养元素，却没有人想到。我马上把我的发现传送给MOC了。”
“真有趣。我本来还以为，50年代的土卫二探险之后，宇宙空间长途飞行的影响已经被彻底研究过了。”
“烹饪的时候就自然而然地研究了。哎，亚伦，来这里，请坐。”
本杰明转向入口处。亚伦从下面飘移过来，他穿了长长的白色衬裤，湿湿的头发紧贴着头皮。
“今天的饭菜很有趣。”本杰明说。
“完美。”亚伦说，“我现在正需要这个。”
“现在，你们两位都在：顺便说一下，我们有来自地球的消息了。”埃里克说。
“控制中心发来了消息，而你竟然瞒了一整天？”本杰明很生气。
“我当时不想影响你们的重要工作。”
“他们说了什么？”亚伦问。
“他们明确地命令我们，无论如何都要尽可能长时间地继续观测。”
“今天刚30号。他们可能还根本没有考虑我们27号的观测结果。”本杰明说。
“没错。可是，目前情况如此。我们必须服从命令。他们甚至还建议，我直接通过DSN将数据传回地球。”
埃里克似乎暂时获胜了。可是，形势在5天之后就会发生变化。MOC一定会认识到，如果继续执行观测任务，地球将面临着什么样的危险。
“我可以问个问题吗？”
“当然，埃里克。”亚伦说。
“我不希望，你们会因此感觉受到攻击。”
“不会的。”本杰明说。
现在，埃里克又有什么企图？
“假定一下，我们确实让飞行器C带着错乱进入星际空间。”
“计划如此。”本杰明说。
“星际空间并非空无一物。不知什么时候，飞行器就会遇到另外一个存在着生命的系统。错乱将会毁灭这个系统，而我们就是罪人。”
“这个说法很适合加到人类身上。”亚伦说。
“这是一个有趣的问题。”本杰明说，“我们所做的一切，都可以被视为自我保护。如果因此而在某个地方伤害了局外者，这道德吗？”
休斯敦 2079年2月21日
“您有什么可以推荐吗？”查理斯问侍者，后者正在点亮他们桌子上的蜡烛。
之前到底什么时候见过一根货真价实的蜡烛？瑞吉儿想不起来，上一次餐馆的桌上摆着蜡烛是什么时候。也许，这里的蜡烛来自价值不菲的蜂蜡。否则，就属于到处都看得见的廉价仿制品，它用红色的发光二极管照射着自动反射出柔光的镜面结构。
侍者犹豫了。
“已经很晚了，”他说，“请允许我去厨房问问看。”
“当然可以。”
侍者朝他点了点头，然后消失了。查理斯朝着瑞吉儿露出了微笑。但愿他不要抱太多幻想而希望她能松口。有那样一些男人……不，查理斯不是那种人。他可能有自己的缺点，但并不是一个极端自私的人。
查理斯摸向自己的领带，解开了它。
“呼。”他长出了口气。
他身着一件白色的衬衫，外面罩着蓝色夹克，裤子搭配合体，穿了一双黑鞋。保持坐姿的时候，衬衫紧绷在肚皮上，甚至隔着桌子也能看到。瑞吉儿不愿意想象衬衫下面的样子。
一股难堪的寂静弥漫开来。查理斯，你现在其实可以讲一讲年轻时候的经历。可他只是微笑着，一言不发。也许他在什么地方读到过，应该让女士说说自己，而不对着她喋喋不休。
查理斯充满期待地看着瑞吉儿。
好吧，你赢了。
“我……”瑞吉儿开了口。
有人清了清嗓子。
侍者不知从哪里冒了出来。
“怎么，厨房推荐了什么？”查理斯问。
“您很幸运，有两位客人取消预订了。他们之前预订了主厨的尝鲜菜单，通常人均花费为65美元。我可以按每桌这个价位提供给您。菜单中包括柠檬烩饭配香鳟鱼，还有洋葱青豆牛肉片。”
“我点鳟鱼。”瑞吉儿说。
“呃，您不必选择菜肴。这个菜单包括五道菜，鳟鱼和牛肉片分别属于第三道和第四道。我可以为每道菜搭配相应的葡萄酒吗？”
“谢谢，我不大能喝酒，”瑞吉儿说，“就给我来杯水吧，请不要加冰。”
“当然。这位女士要不加冰的水。这位先生呢？”
“我要，”查理斯超乎寻常地轻声说，“一杯啤酒。”
他大概是担心这里不适合喝啤酒。
“这位先生要一杯啤酒，”侍者平静地重复着，“我们这里有‘阿姆斯特尔’‘喜力’‘贝克’……”
“请来一份‘阿姆斯特尔’。”
查理斯给她平添了一分好感。在服务员所报的内容之中，她也总是点第一种。
“好的，两份尝鲜菜单，一壶不加冰的水，一杯阿姆斯特尔啤酒。请问，还要点别的吗？”
“不了，谢谢。”查理斯说。
然后，查理斯就开始讲自己的故事。侍者端来了酒水，上了第一道菜，他还是没有停下来。
出乎意料的是，瑞吉儿毫不介意。查理斯讲得别开生面，一再让她哈哈大笑。可是，她并不是来寻开心的，该是直言不讳的时候了。
明天，她就肯定会忘记查理斯讲过的故事，可这并不糟糕。这些故事并非为了改变生活，只是用来消遣的。
“告诉我，查理斯，”瑞吉儿打断了查理斯的话，“SGL任务正面临什么问题？”
唰的一下，查理斯的脸耷拉下来。瑞吉儿一直以为，“脸耷拉下来”只是一种说法而已，可查理斯确实做出了这样的表现。
“我，呃……好吧，我知道，我们就是为这个才来到这里的。你本来对任务就有几个疑问。”查理斯说。
这话听起来有点漫不经心，可查理斯的声调比闲聊时高了几分，两边太阳穴涨出红斑。
“根据记录的内容，乘员组包括亚伦、本杰明、克里斯蒂娜和埃里克。6天之前，埃里克还没有出现，这让我想到了大卫。”
“大卫，埃里克，你确定自己没有搞错什么吗？”
“是的，因为我搜过大卫的简历，就在6天之前。”
查理斯抓起杯子，喝了一大口。然后，他忍不住咳嗽起来。
“我……我觉得这两个名字都很熟悉。我会仔细看看，我保证。你觉得鳟鱼味道如何？”
“还不错，查理斯。我还没说完，在最近一次传送来的内容中，我看到牧羊人1号的系统日期设置为2094年。我复核过了。”
必须趁热打铁。还在查理斯思考如何回答的时候，瑞吉儿已经继续说了。
“宇航员们给我们发送的文件也标注了2094年。我不认为α–Ω公司发现了时空旅行的定律。我们正在给执行官施加某种压力，以至于她做着自己根本不愿意做的事。我再问一遍，这些到底都是什么事？”
瑞吉儿发现自己正在愤怒地滔滔不绝。
“瑞吉儿，事情并非如你想象的那样。你不理解这次任务有多么大的影响。”
“我不理解吗？好多年了，我们没有失去任何一位宇航员。而现在呢，我们多了一位死者，而且她死因不明。她就死在一艘似乎回航燃料不足的飞船里面，飞船的日期写着2094年，而且飞船上一名宇航员瞬间改头换面。可最不能接受的是这样一件事，我是本次任务的太空舱指挥官，我负责外太空人员的安康，但我却对那里发生的事一无所知。”
“事实是……可惜我不可以把细节透露给你。可是我向你保证，事情并非看起来那样。”
“那事情是什么样的？你给我说清楚！”
“我……任何事情都会有个解释。我们先从年份数字开始吧，这个最简单。牧羊人1号的控制系统有一个漏洞，一旦遇到7.7.77这个时间点，系统就会失灵。在宇航员们知情的条件下，我们调整了时钟。或者你觉得，宇航员们的时间比我们快了15年，他们会注意不到吗？”
“你说是一个漏洞，我不相信你的话。”
“要么你在网上搜一下Y2K漏洞。有漏洞是常见的事情。”
“为什么你们不修复这个漏洞呢？”
“一开始，我们不能随意停下并再次启动飞船。而现在呢，我们又要处理新的问题。你设想有这样一个备用程序，它要处理来自2094年的数据。而飞船的控制系统几乎是无法处理这些数据的。”
这话听起来有几分可信。可是，这就是真相吗？当然，熟练的谎言想必也足以可信。
“那说说这个大卫吧。是不是有这么一种可能，你出于疏忽在旧文件里找来的资料？我相信，有一个名叫大卫·马特勒的宇航员候选人，他因为心理不够稳定而遭别人替代。这是好久之前的事，我必须查一下细节。如果你问我……”
瑞吉儿的喉咙很干，现在很想喝一大口查理斯的啤酒。如果明天坐到电脑旁检索，肯定会发现查理斯给出的理由可以获得证实。但是，他给出的理由因此就是真实的吗？
“喷射物质是怎么回事？”
“喷射物质是什么问题，已经解释清楚了，你没看文件吗？你当时还没有看到那里，所以不了解。”
“克里斯蒂娜为什么会死？”
“嗯，这倒是一个麻烦。”
查理斯抓着叉子的手柄，用它朝桌布上比划着图案，都是小小的十字。他的视线撞上瑞吉儿的目光，便放开叉子，将手缩进怀里。叉子碰到一把甜食小勺，发出沉闷的声音。
“一个麻烦？仅限于此吗？”
“事情发展到这个地步，很棘手。α–Ω公司清楚自己的责任，会解决这个麻烦。我言尽于此。”
“你怎么可以把一位女宇航员的死称为一个麻烦？这很嘲讽，也没有将生命放在眼里。我还一直把你看作好人呢。”
查理斯叹了口气：“抱歉。如果你知道了我所知道的，你就不会这样讲了。”
“那么，告诉我有必要知道的事吧！我很看重眼下的这份工作，你们当初雇用我的时候就知道这一点了。”
“我当时是反对的，”查理斯说，“可是，执行官很看好你。”
“你这个混账东西。”现在，瑞吉儿真的生气了。
侍者从阴影中走到桌旁，将手指放到唇边示意。
“你这个混账东西，”瑞吉儿压低了声音，“如果你们再威胁剩余宇航员们的生命安全，我就将这件事公之于众。”
“如果你这样做……你会让我们都走上绝路。”
“是你们让我别无选择。”
“好吧，我会和伊兰谈一谈，以什么方式让你也参与进来。可是我警告你，你知道得越多，就会陷得越深，无论好与坏。”
“如果我知道的能帮我做好这份该死的工作，我别无选择。”
“你可真顽固，你自己知道吗？我当时正是就这一点向艾莉森提出了警告。”
“尽管如此，她还是雇用了我，也许也正是因为这一点。”
休斯敦 2079年2月22日
“我们假定，对于地球而言，这次危险不大。”屏幕上的一位女士说着。
画面和声音很不同步，也许信号是从另外一片大陆传过来的。画面的下方显示着这位女士的姓名和头衔。穆鲁纳尔·塔库尔教授，博士头衔。她自我介绍为物理学家。瑞吉儿将身体转向查理斯。
“这是你们的人吗？”她低声问。
查理斯点了点头。正如所料。他们不是应该向一位独立专家发起咨询吗？α–Ω公司当然想继续推行花费颇巨的项目。
“谢谢您，塔库尔教授。”执行官说，“这样一来，事情似乎就清楚了。女宇航员克里斯蒂娜·德鲁尔的死令人惋惜。我们向她的家人深表同情。但我们当然还是会秉承她的想法，按照计划继续本次任务。”
“艾莉森，可惜我必须提出不同看法。”
瑞吉儿站起身，控制室内一时安静下来。执行官一旦给出最终裁决式的说法，还没人提出过异议。
“首先——有人失去了生命。”
艾莉森的脸神经质地扭曲了。瑞吉儿不理解执行官，为什么后者眼中的宇航员如此无所谓。
“正如几位宇航员所告知，克里斯蒂娜存在自杀的嫌疑。看起来，她似乎打算摧毁整艘飞船。要么她正承受着严重的抑郁情绪，要么她认为可以消除挡在前进路上的某种危险。”
“塔库尔教授刚刚可是跟我们澄清了，不存在什么真正意义上的危险。她是这个领域的专家。”
“是的，艾莉森。可是，查理斯刚刚跟我确认过了，塔库尔教授受雇于α–Ω公司。”
查理斯防御般地抬起双臂。把他拖下水很不公平，可是，这件事太重要了。
“此外，克里斯蒂娜·德鲁尔同样是一位专家，她独自完成了观测并评估了数据。”
“瑞吉儿，我担心你不够清楚这个项目的影响。它事关我们生存的核心问题，事关我们从何而来。”
“还事关一大笔资金，α–Ω公司在这个项目上投入的资金。”瑞吉儿说。
艾莉森深深地吸了口气，却一言不发。
“我们现在身处NASA的控制室。”瑞吉儿继续说，“作为隶属于政府的组织，我们对全人类的福祉有义务，也对几位宇航员的福祉有着义务。在这里，私人组织没有决定权，即使大手笔的捐赠也无济于事。”
“没错，我们有责任。”艾莉森回应道，“宇航员们在期待我们给出明确的指示，而不是危言耸听。如果是那样，我们不会帮到任何人。作为太空舱指挥官，这恰恰是你必须考虑到的。”
哎，执行官现在通点人情了。很明显，瑞吉儿触到了她的敏感处。
“牧羊人1号飞船上的宇航员并非孩童。”瑞吉儿说，“并非我们只可以一件一件地把坏消息告诉他们的孩童。我也不是他们的母亲。我在地球上做他们的代表，而且是唯一的代表。他们有权知道真相。”
“是的，高贵的真相和可恶的谎言。都是胡扯。我们希望这个项目有一个完美的解决方案。你想怎么样？”
“我希望，我们将风险判断委托给α–Ω公司之外的某个人。否则，我不会把消息传给牧羊人1号。没有人可以强迫我违背宇航员们的利益行事。
这个威胁显得虚弱无力，但仅仅看上去如此。太空舱指挥官拒绝传递MOC的消息，这在每个乘员组看来都会是一个清晰的信号，那就是地球上有什么地方出了问题。
“但是，这个专业领域最有能力的专家们现在就坐在α–Ω公司。”
“艾莉森，地球上一定还会有另外一位物理学家可与塔库尔教授相提并论的吧？我拜托你，NASA可是与全世界各所高校之间都有最好的关系。”
“那好吧。”艾莉森说，“我们推迟到明天再联系宇航员们。到那时，管理部门会找到一位研究人员，他可以确认塔库尔教授的观点。这样一来，宇航员们只能再多等一天才能得到答复了。”
艾莉森，不要让我良心不安。多年来她女儿的父亲也一直尝试着让瑞吉儿良心不安，却都以失败告终。
“并不是为了找到谁来证实塔库尔教授的观点，而是一位独立研究人员的观点。”瑞吉儿清晰地回应着，然后坐了下去。
“在这里公开把我拖下水，这可不够聪明。”查理斯从身后轻声地说，“如果α–Ω公司不再信任我，你在这里就根本没有盟友了。”
牧羊人1号 2094年5月2日
“我可能要用到下一个备用件。”亚伦在无线电里说。
“就来。”
天哪，亚伦速度可真快。而他才是这里的工程师！本杰明将横梁从隔离间大门内拖出来，之前拖进隔离间就很不容易，它的长度可是将近6米。本杰明只能提前将隔离间前面清空。幸好，不是所有的备用件尺寸都如此之大。
隔离间的外门在本杰明身后关上了。然后，他按下了按钮。至于顺序是否正确，他已经毫不在意。这肯定是他承受的压力引起的。确实需要过几天太平日子了。本杰明将横梁推向身前，借助于推力喷嘴绕着飞船飘移。飞行器C已重新合拢。他们已经修平了裂缝的边缘，将两部分对接到了一起。
可是，飞行器的内部还没有完工。在昨天进行的颤动测试中，他们确定了一点：与以往相比，飞行器大约有1/3不是很稳定。所以，他们想用额外的钢梁加固它的内部。很傻的一点是，他们不得不拆除飞行器内部的某些结构，例如隔离了工作间和卫生隔间的薄壁。如果谁未来乘坐飞行器C，就只能在其他同行者的注视下如厕了。
本杰明的探照灯照亮了飞行器C。因为金属裸露在外，所以中部的焊缝还在闪闪放光。也只有这道焊缝还在讲述着之前的可怕遭遇。现在，飞行器不再像一只破鸡蛋般出现在面前，这给了本杰明希望。也许，现在可以继续向前了。
他把钢梁对准飞行器小小的隔离间，看到亚伦已经在钢梁后面向这边示意。
“直接推过来，然后取下一个备用件。我会抓住它的。”亚伦说。
“亚伦，按你说的办。”
本杰明又瞄了瞄隔离间，然后放手。钢梁缓慢地旋转着，可飞行的方向并没有错。很好！本杰明转身，向着主隔离间飘移过去。
“我很不想打扰你们，可是，扫描仪发现了一个新的问题。”是埃里克的声音。
“你具体指什么？”亚伦问。
“我们似乎切入了一个未知的海王星周物体(TNO)的运行轨道。”
所谓的TNO，总的来说就是所有位于海王星轨道对面围绕太阳飞行的天体。埃里克说得很不清楚。
“我们很幸运，”埃里克接着说，“这个物体很大。”
“有多大？”
“直径大约有15千米。”
“你把这个叫做幸运吗？如果避不开，这个小行星会把我们撞扁。”
“如果它再小一点，我们就只能在马上要相撞之前观测到它，就像上次一样。”
这是一个很好的理由。
“我们还有多少时间？”亚伦问。
“相撞的风险有多大？”本杰明补充了一个问题。
“各种轨道数据还不是很详细，”埃里克说，“3分钟之前才观测到它。眼下的模拟结果表明，相撞的可能性为3%。”
3%。这个可能性不能置之不理。他们必须做规避动作。星际空间其实空无一物。如果他们正好需要一个小行星，肯定什么也找不到。无论如何，一定要避免发生不幸。
“我们还有多少时间？”亚伦问。
“最多8个小时。也就是说，你们必须在7个小时内完成，以便于我们有足够的时间找到一个安全的位置。”
这时间可够紧张的。他们本来是打算后天之前完工的。错乱的直径在此期间达到了1米。
“我们做得到吗，亚伦？”本杰明问。
“你指的是什么？我看，事情有两种可能。我们将飞行器整体修复，还要让它今天就离开。这么做，时间非常非常紧张。或者，我们用几根加强梁将它与牧羊人1号固定在一起。这样一来，就还有足够的时间进行内部修复。”
这个小行星就不能凭空消失吗？这是最好的解决方案了。如果他们急匆匆地修理飞行器C而导致某些遗漏，将错乱一道发射至星际空间的计划也许就会失败。可如果他们为了安全起见，将飞行器与飞船捆绑到一起，以免在做规避动作的时候将其丢失，错乱的增长可能就会超出可控范围。鼠疫还是霍乱？他们进退维谷。这一点无须向亚伦解释了，他的脑子里肯定也在转着同样的念头。
“我们本来打算后天完工。”本杰明说，“我们应该坚持原计划，把飞行器固定在飞船上。”
“同意。”亚伦说。
“你们有7个小时的时间。”
“稍等，埃里克，”本杰明说，“你不要就这么轻易地离开。你必须把仓库里找到的所有T型钢梁送到隔离间。速度要快。”
“明白。把T型钢梁送到主隔离间。我这就动身。”
“下一根。”亚伦叫道。
