“好的。”
亚伦的额头上出现了一道竖纹，他按得如此用力。
“不必用力过猛。”埃里克说。
就在这一刻，大卫睁开了眼睛。本杰明看向亚伦，他们无声地交流着，两个人都知道现在要做什么。亚伦直起身，本杰明绕过箱子来到埃里克身后，亚伦则在前。
“现在。”亚伦说。
他们扑向埃里克。猎物还想挣扎，可二对一形成了碾压态势。本杰明看着亚伦将手伸到埃里克的后颈。旋即，埃里克就缩成了一团。
“天哪，我休息得太好了。”大卫说，“这里出什么事了？你们刚刚制服的这个家伙是谁？”
休斯敦 2079年2月24日
“你今天不送我去外祖母那里吗？”
“不，宝贝，今天我们待在家里。我感觉不大舒服呢。”瑞吉儿说。
她已经给MOC发了消息，说自己今天生病了。
“要我给你煮杯茶吗？要加蜂蜜吗？”
女儿注视着她，眉头紧锁。即使她忧心忡忡，也可爱得让人想亲吻。可是，瑞吉儿说自己是个病人，就必须演好这个角色。平白无故地就不去上班，爱丽丝鸿德拉可不应该学这个。
“爱丽，谢谢你，你真好。我只需要稍微休息一下。”
“就像外祖母下午总是休息一样吗？”
“是的，就像外祖母一样。”
爱丽丝鸿德拉的面部表情没有那么严肃了。午餐之后，瑞吉儿的母亲总是躺下休息。很明显，躺着休息对于女儿来说不那么危险。
“好吧，那我继续玩了。”
对于一个不满5岁的孩子来说，她已经理智得让人惊讶了。爱丽可以一个人玩几个小时，大多数时候，她都和自己的娃娃们玩过家家。在这方面，虽然瑞吉儿不是一个完美的表率，可爱丽的外祖母确实如此。
瑞吉儿靠到客厅里那张小书桌上面。爱丽的声音从卧室里传出来，她在变着声音说话。这套房子太小了。爱丽其实需要一个自己的房间，可瑞吉儿买不起更大的房子。如果要买大一些的房子，她必须搬到更加远离市中心的地方，可那时每天坐在车里的时间就更长了。
瑞吉儿打开手提电脑，它属于经典款，有可以实际操作的键盘，总是很方便她输入。谁能帮到她呢？她只是传动机构上面一个小小的齿轮。昨天，查特吉可真是把她吓到了。可是，她不能就对这一切忍气吞声。
拉施米教授！昨天，教授看上去很是谨言慎行。必须高度评价执行官，是执行官请来了一位独立专家。可问题是，教授确实了解项目的所有方面吗？如果她也获悉了这些肮脏的秘密，她会作何决定？
瑞图·拉施米很有名望，这增加了在网上寻找她的难度。瑞吉儿很难开口问艾莉森。或者，她可以问吗？不！获得诺贝尔奖的时候，拉施米在哈佛大学任教。之后，她返回印度，回到班加罗尔，在那里开展科研并任教，直至退休。
拉施米这个名字在瑞吉儿耳中充满了异国风情，但它在印度司空见惯。如果通过一般的目录检索，没有任何机会找得到。那么，试试班加罗尔大学吧。那里的物理系应该知道昔日的明星身在何处。瑞吉儿拨号，却又放下了电话。现在，班加罗尔是几点钟？晚上8点，这有点晚了。尽管如此，瑞吉儿还是尝试拨了号码。
事实上，一位女性接起了电话。听起来，对方的声音很年轻，英语中带着典型的印度口音。对方没有透露拉施米的电话号码，却给了邮箱地址。瑞吉儿戴上电脑专用眼镜。
“尊敬的拉施米教授，”她写道，“我是SGL项目的太空舱指挥官，您刚刚为这个项目做了科学顾问。正如您对自己的学生负责一般，我要对自己的乘员组负责。我担心他们正身处危险之中，所以很想听听您的想法。您可以联系我……”
“发送。”
爱丽的声音隐约传来。这声音听起来兴高采烈，瑞吉儿马上就受到了感染。在此刻使人忘记一切不重要的事，这是人类意识的一个巨大成就。这是如何实现的？虽然对此知之不多，α–Ω公司却企图将人的意识完全移植到一台机器上。在人类的历史上，只有过一个这样的例子，即著名的马尔琴科人工智能项目。迄今为止，负责这一项目的俄罗斯RB集团公司也没有透露成功的秘诀。可是，α–Ω公司也许就是在和RB集团合作。
铃声响起。笔记本电脑的屏幕上出现了“有待接来电”的字样。瑞吉儿按下接听键。是不是办公室有人想问什么事情？
是拉施米教授。可真快啊！
“早晨好，施密特女士！”
“晚上好，教授。您这么快就联系我，非常感谢。”
“如果我不马上完成，就会搁置在一边了。您的邮件给我一种忧心忡忡的感觉。问题出在哪里呢？”
“我可以认为，这次谈话只限于我们两人之间吗？”
“可以。像我这样一个退休人员，几乎没有人再感兴趣了。几个月以来，您的主管是第一位就专业问题进行咨询的人。”
“按照媒体的描述，您之所以退休，是因为受够了科学。”
“哦，不如说是受够了科技企业。追求浮华，拉帮结派……这让人头痛。我还是更喜欢侍弄植物。不过，物理本身还是与我有着密切的关系。”
听起来，物理似乎是拉施米教授的秘密情人。可如果想从事配得上诺贝尔奖的研究工作，也许必须如此了。
“很高兴您这样讲，希望我没有过于打扰。”
“如果没有时间，我是不会联系您的。”
“也许，我马上要讲的内容会让您非常惊讶。希望您不要把我当成一个疯子。”
“退休之前，我经历过许多乍一看非常疯狂的事。”
从何说起呢？她想从教授那里得到什么？瑞吉儿决定将真相全盘托出——除了曾遭受劫持。不用10分钟，她就将项目的所有细节都讲给了拉施米教授。
“真的是够疯狂。”教授最后评论说，“我怎样可以帮到您？”
“我不想失去自己的乘员组。无所谓他们是谁或什么，他们没有义务为这个项目牺牲自己。”
“值得尊敬。”
“也许您可以告诉我，什么是乘员组眼中最重要、必须解决的问题。据说，α–Ω公司和MOC关心全局，也就是整个项目。所以，他们无论如何都要继续进行观测。可是，对于乘员组来说，这是最好的选择吗？”
“请您稍等一下……我还没有被这样问过。您说得没错，按照我对MOC的看法，他们同样关心全局。我们每每忘记了必须承担后果的个人。这属于伦理层面。”
“谢谢您的理解。”
“事情一清二楚，”拉施米教授说，“我只是看了几个方程，乘员组实际可是要尽快得到观测结果的。可是，并非因为给地球带来的危险，类似风险再次发生的可能性本就很小。之前它的发生就是一个小小的奇事。可现在出现的错乱才是主要问题，我们所有人都必须对此加以关注。错乱必须尽快消失，否则美丽的飞船几个星期之后就会灰飞烟灭。也许，留给地球的时间还有200年。如果错乱进入一个快速膨胀的阶段，也许就只有几个小时。您应该尽快把这一点传达给牧羊人1号。我也可以亲自转告您的主管，也许她还听得进我的话。”
“我担心的是，α–Ω公司掌握着最后的决定权。”
“您肯定吗？”
“绝对肯定。他们甚至劫持了我，而且还威胁到我的孩子，就是为了让我和他们沆瀣一气。一位退休了的研究人员并不会使他们改变主意。”
“我理解你说的话。之前我并不知道，这家公司行事如此不择手段。在印度，它为治疗小儿麻痹捐赠了数十亿卢布。如果我没有理解错的话，假使我介入此事，α–Ω公司将会怪罪于你。”
“是的，这会是一种现实的危险。”
“那么，我们只能暗中把您的信息传递给牧羊人1号。”
“这完全不可能。只有获得许可，才可以通过DSN传递信息。”
“没有人欠您人情吗？”
“欠我？我可只是一名无足轻重的太空舱指挥官。”
“有没有曾经的宇航员，如今在NASA担任某个职位？”
“我一向就不善于编织关系网，以前只是一心做好自己的工作。”
“在我们这里，从小就会认识到这种非官方关系网的重要性。很巧，我在印度空间研究组织(ISRO)有几个熟人。你知道印度DSN的地面站就在很近的地方吗？地面站现在的负责人曾经在我这里攻读了硕士学位。他会愿意帮我发送消息的。”
“那么，您不就欠了他一个人情吗？”
“并非这么回事，这和你们那里的做交易有所不同。是的，会有那么一个时候，他妹夫的儿子需要一位导师。可是，我愿意帮这个忙。就某种意义而言，每一次帮忙都是将钱存入一个共同账户，然后某个时候将这笔钱取出来。人和人之间都是互相联系起来的。”
“我明白，”瑞吉儿说，“现在，我们该怎么办呢？”
“您给我发一个消息，然后我再转发。一旦拜阿拉鲁的地面站处于正确的位置，那么12个小时之后，您的消息就会被发出。”
“那么多谢您了。我马上就写消息并发给您。但愿乘员组收到消息之后，会采取行动。”
“可以肯定的是，这只是个开始，”拉施米说，“关于如何消灭错乱，我现在也还没有头绪。”
“可您不是认为，这是有可能的吗？”
“您可以庆幸自己并非物理学家。在我们所处的宇宙之中，各种自然常量都预先设定了数值，通过大爆炸，通过上帝，或者通过别的什么。错乱改变了这些自然常量。想要再改变回来，最好化身为神。”
“亲爱的身处外太空的同事们。”这是爱丽丝鸿德拉睡着之后，瑞吉儿在家对着摄像头说出的话。她的语速快于平时。这是一个必须赶快完成的任务。
“作为太空舱指挥官，我觉得将真相告诉你们是我的责任。错乱导致了克里斯蒂娜的死亡，与MOC和α–Ω公司告诉你们的相比，它要远远危险得多。”
这就是真相。瑞吉儿对着摄像头解释了拉施米教授对她说过的话。
“我不理解，为什么他们认为地球上某个任务的成功高于你们的生命。”
这是一个谎言。查特吉已经让瑞吉儿见识了真相。可是，该如何对着一些人说他们并非人类呢？如果乘员组知道了整个真相，会发生什么事？她只是传动机构上面的一个小小齿轮。她无法修复从一开始任务本身就出现的漏洞。
“作为太空舱指挥官，我始终支持你们。”瑞吉儿为整个消息划上了一个句号。
这是一种承诺。通向真相，或是化身为谎言，完全掌握在她的手中。
牧羊人1号 2094年5月6日
真是一个糟糕的夜晚。本杰明最多连续睡了20分钟。他总是去触碰后脑那里的肿块。如果对着肿块按下去，肯定就不会有睡眠问题了。可是，接下去会发生什么事呢？他真的是一台机器，按下按钮就会关机吗？关机之后，大卫虽然说感受不到后续影响，可本杰明能指望情况完全相同吗？接通电源的时候，如果记忆重新复位，该如何处理？如果他突然忘记了前几周发生的事情，该怎么办？
他们能把埃里克关机，这已让MOC的一个算盘落了空。埃里克扮演了一个什么样的角色？他是一名同谋者？还是仅仅供他们驱使？在用钻头做实验的时候，埃里克表现得和亚伦同样吃惊。他不知道自己身为何物，他了解的信息也是不完整的。
这件事情至少有好的一面，持怀疑态度的并非只有他一人，而且怀疑都变成了现实。本杰明把曾经裹在身上的被子叠好，脱了衣服，一丝不挂地朝淋浴间走去。α–Ω公司构建的幻象确实特别成功，本杰明甚至感觉闻得到早先的汗味。这让他坐卧不安，渴望着洗一个热水澡。
本杰明在控制中心遇到了亚伦和大卫，他们呈直立状飘浮在大屏幕前面，正在一起观看4天之前地球上举行的一场足球赛。本杰明觉得这简直太疯狂了。为什么这两个家伙还对人类疯狂的活动感兴趣？他们可是刚刚获悉自己不再是人类的一员。可是，亚伦和大卫兴致勃勃。他们各自欣赏着心仪球队的精彩比赛。本杰明有一点嫉妒他们的共同爱好了。
“比赛还要多长时间？”他问，“我很想和你们聊一聊今后的事情。”
“暂停。”亚伦说，然后足球就悬在半空不动了。
“我们稍后再看到比赛结束，”大卫说，“但是先别透露比赛结果。”
“我根本不知道是谁在比赛。”
“这是冠军联赛。拜仁莫尼黑对阵皇家马德里。”大卫说。
“慕尼黑。”亚伦纠正他。
这个元音听起来很奇怪，可是亚伦应该是知道这个发音的。
“那么，我们的未来是何模样？”大卫问着，同时让自己的身体慢慢向后倾斜。
“再好不过，”亚伦说，“否则还会怎样？”
亚伦模仿着大卫的动作。两个人都在绕着一根大致穿过髋部的轴自转着。
“你们喝醉了吗？”本杰明问。
“我们会喝醉吗？”大卫反问，“虽然我们可以把酒精倒进自己的身体，可是它又会原封不动地出来。让我假设一下。也许，我们的意识会模仿酒精产生的作用。”
“喝一杯葡萄酒，我就感觉自己醉了，反应开始迟钝，”亚伦说，“即使可能纯粹是一种心理效应，也感觉很真实。”
“就像幻觉中感到疼痛一样，”本杰明说，“那种疼痛感觉也完全真实。可是，这中间有着本质的区别。”
“会是什么区别？”亚伦问。
“那是一种模拟的感觉，并不真实。人体不能轻易摆脱醉意，而我们却可以，至少理论上可以。”
“我们没有办法真实地看到自己的血。”亚伦说。
“你根本没有尝试过。”本杰明反驳道，“我自问，如果我们明知道这是个幻象，却还深陷幻象之中，会怎么样？也许，我们可以学着对它加以控制。”
“你认为，这会是一个受意识控制的过程吗？”大卫问，“如果我决定不再冷得发抖，就会感觉温暖吗？”
本杰明想起自己曾经用钻头对着小臂做过的实验。疼痛的感觉一度非常剧烈，然后却突然消失了。
“也许，这根本没那么简单。”本杰明说，“也许，我们不得不有意识地打破那些加在我们身上的界限。我们的意识或许拥有某种忍耐的上限。对于温暖、压力、疼痛、寒冷等等，意识都在它的能力范围内加以分析。可是，如果刺激过于强烈，意识就停止了工作，变得不再敏感。而我们也开拓了远超人类的活动范围。”
“好主意，”大卫说，“我猜，人类的身体机能确定了这个上限。人类的忍受限度有多大？零上50度或60度？零下50度吗？在我们战胜它之前，疼痛要达到什么程度？对于这些，我们一定要尝试一下。”
“我们不是要谈一谈自己的未来吗？”亚伦问。
“这就关系到我们的未来，朋友！显而易见，人类向我们撒谎，欺骗了我们。可是，人类也许还给了我们远胜于他们的某样东西——从根本上更具效率的躯体。这就是我们的未来，确定无疑。”
“把你的一根手指给我。”大卫说。
熨斗透出红光。本杰明用食指敲点着前额。
“亚伦，你敢吗？”
“我看上去有那么笨吗？这种实验纯属无稽之谈。不过，我们可以借埃里克的手指一用，反正他现在也没有什么感觉。”
“这有点卑鄙，而且也违背了实验的目的。”大卫说，“我们必须知道自己忍耐力的上限。这只能靠我们自己体验了。怎么样？”
本杰明摇了摇头。他讨厌痛感。
“好吧，那我来试一下。”大卫说。
他看着自己的无名指，好像在向它告别。然后，他把这根手指放到熨斗上，却马上缩了回来，而且向后飘移了一段距离。
“你们按住我。”他说。
“你肯定吗？”
“是的，本杰明。”
本杰明抓住大卫的左肩，亚伦则按住大卫的右肩。
“准备好了。”本杰明说。
大卫再一次把自己的无名指按到熨斗上。这一次，他没有移开手指。他呼吸加速，额头现出汗珠，紧咬着牙关。伴随发出的声音刺激着神经，发出的气味更是难以忍受。闻起来不似皮肉的味道，更像是被烤焦了的橡胶。大卫的表情放松了下来。本杰明朝熨斗看去，大卫的无名指还在那里。
“疼痛感消失了。”大卫说，“太棒了！我某个时候感觉就是要压倒痛感。结果我做到了。”
大卫动了动手臂，手指还在原处不动。
“你们帮帮我好吗？”
三人一起扯着大卫的手臂。那根无名指还是牢牢地粘在熨斗上。
“你们应该加点油。”大卫说。
他们又扯了一通。伴随着一种撕扯的声音，手指脱离了熨斗。大卫高高地举起了它，下端焦黄而又扁平。大卫将它活动了一下，关节灵活依旧，皮肤也随之运动。
“疼吗？”本杰明问。
大卫给出了否定的答案：“可是，你们想必能看到我这根手指的样子。就像我看到的一样，下端都是大大的水泡。”
大卫抚摸着这根手指。
“这些不是水泡，”亚伦说，“贴着熨斗的位置被烤焦了，而且呈扁平状。”
“和我想得一样。实验成功了，对吧？”
“祝贺你，大卫。”本杰明说。
“你们不想试试吗？”
“不了，谢谢你。”亚伦和本杰明异口同声。
为了做第二次实验，他们需要一瓶液态的氮。而在存储室找到一瓶，则需要一刻钟的时间。
“我们马上就在这里试一试吧。”大卫说。
“这可是你想知道的？”本杰明说。
“当然，难道你不想吗？我想知道我们确实具备何种能力。”
这也许是最好的策略。不苦苦追忆过去，而是着眼于未来。但愿大卫能够成功，他堕落了。
“好吧，这次我来试一试。”本杰明说。
大卫用无名指被烫伤的那只手拍了拍本杰明的肩膀，眼睛眨也不眨一下。可能烫伤没那么严重。
亚伦举起氮气瓶，将一根活动软管塞进瓶口，然后打开了氮气瓶龙头的保险。
“把你的手放到下面。”他说。
本杰明照做着，同时想起了物理实验课的场景。当时，他们通过实验将软软的香肠变得坚硬异常，然后猛切一掌，香肠就粉身碎骨了。确切而言，这根本不是本杰明的记忆。这些记忆可能属于谁呢？它们是人工合成的吗？或者是由α–Ω公司窃自真人？
“我现在要拧开龙头了。”亚伦警告说。
“哎，稍等，还是换左手吧。”
本杰明移开右手，将左手塞到软管末端的下面，那里有白色的雾气涌出来，然后扩散到舱室的各个方向。雾气给人的感觉凉凉的，但是并不寒冷刺骨。然后，从软管涌出了一种透明液体。看上去好像是小便喷涌而出，只是颜色不同而已，而且温度不低，很热，非常热。尽管亚伦随时都在扑救，本杰明的皮肤还是烈焰熊熊一般。这就是冰冻的感觉吗？
“该死，好疼啊！”本杰明叫了出来。
大卫按住他的肩膀。
“我觉得，这足够了。”然后大卫说。
“不，不要停，亚伦！”本杰明想法不同。
既来之，则安之。本杰明想体验疼痛感减弱的那一刻。他们几人早就笼罩在一片蒸气云雾之中。这片云雾并非来自于氮气——氮气是透明的——而是他们呼出的空气遇冷凝结所形成。
直至看到自己的手，本杰明才发现，事情已有了结果。疼痛感消失了。他本来期望一种无边的放松，可是并没有。不如说是某人设置了一个开关。疼痛感产生——疼痛感消失。本杰明通过自己的想法就可以控制疼痛感的有无。这真的是好极了！本杰明小时候看过漫画，他感觉自己就是某个漫画中的超级英雄。或者在植入性的记忆中曾经看过。这种感觉真奇怪。他曾坚信能把握住自己，可现在……现在他有能力让自己产生或消除疼痛感。这是真正自由了的感觉吗？
“有效果了。”他说，“我感觉……有种更自由的感觉。”
“你瞧瞧。”大卫说。
亚伦拧上龙头，拆下软管，然后把所有东西都整理好。
“我们现在去主隔离间吧。”亚伦说。
“你肯定吗？”大卫问。
亚伦飘浮在主隔离间的中央，他的宇航服就在身下。
“我们不是已经讨论过了嘛。”亚伦说。
“如果我们多多少少需要氧气呢？”大卫问，“如果我们的能量现在取自燃料电池呢？那么，我们就会用到氧气，为了……”
“如果能量耗尽，我就会倒下。你们把我抬出去，给我充电，完美。”
“听起来如此简单。”
“别担心，大卫。我受得住。”
“亚伦说得对。这样做会有用的。”
“按你们说的办。”
大卫按下按钮。隔离间的门动了起来，随着响亮的“啪”的一声锁住了。
大卫的身体没有动。
“现在排出空气。”本杰明提醒他。
“哦，明白。”
大卫按下另外一个按钮。他们看到隔离间内一盏红灯亮了起来。亚伦朝他们挥手示意。本杰明盯着刻度，它慢慢地从100%开始下降。同时，舱室内的空气被排出。亚伦在做鬼脸。他不时去摸自己的脖子，装着好像就要窒息。大卫的手伸向安全按钮，却没有按下去。
“你看，他在哈哈大笑呢，”本杰明说，“他就是在耍我们。”
刻度降到30%的时候，亚伦停止了表演。现在，他看上去似乎真的要窒息了。
“要停下吗？”大卫对着话筒喊。
亚伦摆了摆手。他似乎不能说话。本杰明的汗流了下来。眼睁睁地看着一位朋友窒息，这可真不容易。如果自己先让人关进隔离间就好了。现在，亚伦的脸上泛着蓝光。大卫把摄像头直接对准亚伦的面部，以便于它仍然可以透过红光显现出来。亚伦的眼珠有一点向外突出，这是因为受到低压的作用。可是，看上去并不存在压力差。一个普通人的皮肤也能承受压力差而不至于爆裂。而且他们并不是普通人，他们有所不同，是一种特殊的存在。
亚伦的头摇来摆去。这一定是在抽搐，不会是一种正常的表现。
“我们停下来吧。”大卫说。
很明显，他看到的和本杰明一样。可是，亚伦狂乱地挥动手臂表示拒绝，而且大声地喊“不要”。什么声音也听不到。没有空气，就不会有声波。抽搐停止了。大卫的手指又从按钮处移开。亚伦从头到脚地触摸自己。什么都不缺，大卫想喊给亚伦听。这是一个弊端，不穿宇航服，亚伦就没有无线电设备。也许，不穿宇航服就到舱外并非明智之举。可是，他们至少不必再担心自己的空气储备了。亚伦的两个大拇指高高举起。我很好，这是这个动作的意味，你们可以给隔离间注入空气了。
“没有空气是什么感觉？”本杰明问。
“你自己尝试嘛，”亚伦说，“一开始，你确实有这样一种感觉，你就要死了，而且死得很难看。就算是死敌，我都不愿意他窒息而死。可是，突然你就满血复活了，好像有一个开关在控制着。”
没错，这就是他经历的一切。
“现在如何？”大卫问，“我们还能发现什么非凡的能力？”
“其实什么也算不上，”亚伦说，“刚刚在里面的时候，我产生了一个想法。你们还记得我是怎么发现克里斯蒂娜的吗？她的头盔损坏了，我就以为她没命了。”
“我们当时都抱着同样的想法。”本杰明说。
“当时没错，可现在我们知道了，我们根本不需要什么氧气。也许，克里斯蒂娜就是关机了，可我们这帮笨蛋把她当做尸体送进了太空。”
这真是太合乎逻辑了。克里斯蒂娜肯定不是飞船上仅有的一个人类。
“我们现在更聪明了。”大卫说。
“天哪，伙计们，你们是装傻，还是真的够愚蠢？我们去把她接回来啊！再让她重新开机。”
“可是，我们抛掉她的尸体已经好久了。”大卫说。
“躯体，不是尸体。而且，我们几乎没给她的躯体加速，克里斯蒂娜不可能离我们很远。”
“亚伦，这是一个了不起的想法。”本杰明说，“那么，我们没多久就又要聚齐了。”
“没错，我们好好地制订一个计划吧。”大卫说。
“地球传来消息。”牧羊人1号的舰载计算机报告。
“显示消息。”大卫说。
他们的太空舱指挥官瑞吉儿出现在屏幕上。可与以往不同的是，背景中看不到NASA和α–Ω公司的标志，音质也明显较差。本杰明检查了一下这份文件。它利用低位速率编码，所以不需要很高的传输功率，而且并非位于常见的X频道。发消息的人位于地球，但无法确定其位置。信号的开头有一个由6个字母组成的识别号：ISTRAC。一定是印度人。计算机确认了他的猜想。为什么瑞吉儿要通过印度的DSN给他们发这样一条消息呢？
亚伦启动了解读程序。瑞吉儿看上去完全不同于往日，她没有正襟危坐，而是显得有一点恐惧。她语速匆忙，似乎背后正有人追赶。她很快就说到了正题。
“作为太空舱指挥官，我觉得将真相告诉你们是我的责任。”瑞吉儿说，“错乱导致了克里斯蒂娜的死亡，与MOC和α–Ω公司告诉你们的相比，它要远远危险得多。拉施米教授相信，错乱会在几天之内毁灭整艘飞船。α–Ω公司一心想完成观测项目，所以将这条信息秘而不宣。可是，作为太空舱指挥官，我有义务保护你们免遭伤害。可惜的是，我们现在不知道有什么办法可以清除错乱。拉施米教授正在研究这个问题。你们身在太空，或许也想到了什么办法。使牧羊人1号朝背离太阳的方向航行，虽然降低了地球的风险，却拯救不了你们。请回复我的消息！每次回复我们都冒着信号被捕捉的风险。如果我失去了这个职位，MOC就再没有人站在你们一边。整个项目都置于α–Ω公司控制之下，都是为了探寻宇宙的起源而服务。照顾好你们自己。我不理解，为什么他们认为地球上某个任务的成功高于你们的生命。作为太空舱指挥官，我始终支持你们。”
画面定格了。瑞吉儿头发散乱，似乎今天没有梳洗。她的面部表情无助而绝望。
“她真是一位善良的太空舱指挥官。”本杰明说。
“我不知道。她最多只告诉了我们一半真相。”大卫说。
“你是说我们的身体吗，大卫？”
“是的，我是说这个，我们是仿生人。”
听到“仿生人”这个概念，本杰明百感交集。他不由得想到已有百年历史的电影《银翼杀手》，里面有人类的复制品，还想到了他们自己的命运。
“也许，她对此一无所知。”亚伦说。
“我不这么认为。”大卫说，“你想想所有的事实吧，现在它们才有了头绪。我们没有足够的喷射物质用于返航，我们的食物仅够数月之用。地球上的人只要头脑清醒，就不会视而不见。”
“我们的食物不够了吗？”亚伦问。
“你们还不知道吗？发现埃里克之前，我就在翻寻存储室的时候注意到了这一点。有足够的备件用于维修探测器，可就是没有足够的食物留给我们。一旦我们完成了任务，这帮猪很可能打算干脆让我们停机。”
“看起来，我们也不需要什么食物。”本杰明说。
“没错，可是他们还不知道我们已经知道了。如果我们没有发现自己的身份，我们可能会以为自己面临一个很严重的问题。”
“对我而言，这些可能性过多了。”本杰明说，“我会信任太空舱指挥官，直到相反的一面得到证实。也就是说，我们必须赶快找到一个办法摆脱错乱。”
“我想起一部老电影。”亚伦说，“在电影里面，反派向主人公扔了一枚拉开保险的手榴弹。主人公很快把手榴弹扔了回去，问题解决了。”
“你是说，我们用同样的方法摆脱错乱，正如错乱通过SGL来到我们这里？”
“这会是一个可能性，没错。”亚伦说着，同时指向头顶，“可惜，这方面的女专家还在路上某个地方。”
“那么，现在确实是到了接克里斯蒂娜回家的时候了。”
“可是，如何接呢？我们没有能接她回来的飞行器了。”亚伦说。
“你忘记了，我们根本不需要什么飞行器。我自己飞。”本杰明说。
一面深而黝黑的湖横在他的面前，湖中极微小的光点更让人感觉到无边的黑暗。打开的舱门好像一片坚实的地面，是进入深深湖水的连接处。本杰明伸手抓去，却没有触碰到什么，这完全属于视觉幻象。
本杰明停住呼吸。他体内某处呼唤着空气，这是一种来自于动物性需要的感觉。但这只是一种习惯而已，无它。本杰明将注意力集中在一句话上：我不需要呼吸。他的胸腔不再起伏，肺部，或者他体内负责空气交换的某个部位，停止了工作。
“一切都好吗？”
本杰明手持着头盔，亚伦的声音从里面传来。本杰明戴上头盔，他需要配备了无线电的头盔，以便和大卫及亚伦通话。本杰明将面罩翻折到下面。他们计算过克里斯蒂娜肯定会经过的路程，那理应是一种直线运动，可在太阳引力的作用下，实际当然并非直线。在3人之中，本杰明的体重最轻。因为没有穿宇航服，他的体重大致与克里斯蒂娜相当。所以，他们可以忽略太阳的引力。本杰明启动的时候，只要对准克里斯蒂娜的方向就可以了。如果他的速度更快，就一定会赶上克里斯蒂娜。面罩会显示前进的方向。
不再纸上谈兵了。实际情况是，虽然他们通过录像观看了克里斯蒂娜的航天葬礼，并从中计算得出她离开隔离间的矢量，但是计算精度却不尽如人意。本杰明将跟踪最可能的轨道——还要借用可携带式雷达探寻克里斯蒂娜的躯体。如果实际飞行轨道与计算值相差不多，他就会找到克里斯蒂娜。
“你准备好了吗？”亚伦问。
一个喷射背包和一只配有无线电的头盔，如果只带着它们跳入生存条件恶劣的太空，这算准备好了吗？可两个星期之前，克里斯蒂娜连这些也没有。如果她在这中间醒过来，该如何是好？不要几分钟，没有空气的痛苦就会过去。但明明知道自己还拥有生命，却永远在太空中流浪，想必一定难以忍受。
“是的，我准备好了。”本杰明说。
“我们还可以换人。”亚伦说。
像大卫一样，亚伦也穿着宇航服。
“谢谢你，还是我来吧。”
“好吧，至少每半个小时联系一次。”
“明白。”
本杰明扯紧肩带。按照他们所编的程序，喷射背包会自动跟踪预设的矢量。直到在太空某处发现克里斯蒂娜的踪迹，本杰明才有必要干预飞行轨迹。
“我不在的时候，别做傻事。”本杰明叮嘱道。
“山中无老虎……”大卫大笑着说。
笑声有些矫揉造作，可也许是无线电传输的原因。
“可是，我们不担保不对错乱做点什么。”亚伦说。
“别担心了，如果错乱给我们制造麻烦，我会踢它的屁股。”大卫说。
本杰明倒是很想看看错乱如何干扰大卫。他猛地动身了。每过一分钟，克里斯蒂娜离飞船就会越远；每过1分钟，他所要搜寻的半径就越大。
本杰明轻轻蹬离隔离间的边缘，跃入无边的深渊。面罩中的电子箭头始而旋转，继而变换各种形状。喷射背包的喷嘴开始工作，带着本杰明进入轨道。箭头稳定地指向一个绿色的十字，他朝那个方向飞了过去。
飞行毫不真实。过了半个小时，本杰明感觉自己好像还停留在原地。牧羊人1号从视线中消失了，不再作为参照。星星好似粘贴在黑暗的天幕上。没有因移动而引起的风。没有空气掠过他僵硬的皮肤。自从喷射背包的喷嘴如期关闭，就感受不到有什么力作用在他身上。
克里斯蒂娜的身体以每小时3千米的相对速度离开了飞船。在过去两周内，她飞离了大约1000千米。路途漫漫。本杰明正以每小时45千米的速度飞行。也就是说，不出一天，他就能到达克里斯蒂娜的实际所处位置。回程需要更长时间，因为喷射背包还得额外承受克里斯蒂娜的重量。
两天之内，本杰明将独处太空。可是，这种孤独并不让他担心，他担心的是因此而失去的宝贵时间。
牧羊人1号 2094年5月7日
“我们在夜里失去了飞行器C。”亚伦说。
“什么意思？”本杰明问。
“错乱几乎把它整个侵占了。我把画面切换到你的面罩里。”
乍一看，飞行器几乎完好无损。在维修过程中，他们确实完成了所有工作。可是，本杰明看到了拍摄这幅画面的宇航员的腿部，它没膝陷入飞行器的外壳。宇航员把腿拔出来的时候，一个洞口赫然露出，继而腾起一片尘雾。
“牧羊人1号怎么样了？”本杰明问。
克里斯蒂娜的飞行器位于牧羊人1号的外缘，也就是飞船圆环的某个钢梁连接控制中心的位置。如果飞行器已经被错乱侵占，它就会很快转移到飞船上。本杰明想到了瑞吉儿的警告。
“我们很幸运，错乱的起始点位于飞行器的外壁，那里离飞船相对较远。飞船现在还完好无损，但也不会保全很久了。”亚伦说。
“还有多久？”
“一天吧，据我估计。”
本杰明必须抓紧时间了，他还没有克里斯蒂娜的半点踪迹。
“你们也可以研究一下SGL，”他说，“也许，我们根本就不需要克里斯蒂娜？”
迄今为止，本杰明已经飞了23个小时，喷射背包将他的速度降为每小时3千米。克里斯蒂娜想必就在附近什么地方。为什么他们当初不把她的身体存放在冷冻室？
因为这是NASA那帮人的意愿。很奇怪，本杰明在太空越久，就越觉得人类很陌生，而他不久之前还是其中的一员。为什么他们几个要去解决人类遇到的问题？干脆将驱动装置调到最大功率，让牧羊人1号直接飞去地球，然后重新找一个行星，只为他们自己寻找。他们有的是时间。
这属于忘恩负义吗？如果没有人类，也就不会有仿生人的存在。可是，人类并非为了仿生人本身而创造它们。仿生人并非因爱而生，而是出于某种必要。一旦人类不再需要，它们就会被关机。
“还是一无所获吗？”亚伦问。
该死。必须更加集中注意力了。本杰明让前3分钟的雷达图像快进。不，没有克里斯蒂娜的雷达回声。可是，她肯定就在这附近。本杰明启动了准备好的搜索程序。喷射背包让他能够在稍微远离轨道的地方搜寻。雷达的覆盖范围毕竟有限。本杰明沿着某个方向离开自己的轨道，然后加以探测，之后再换到另一个方向。这样下去，他肯定能在某个时候邂逅克里斯蒂娜。问题是，喷射背包的燃料耗尽之前，是否可以遇到她。
有规律地变换方向，这至少有一个好处，那就是让本杰明感觉得到自己是在前进、后退或是侧移。他活动了一下自己的四肢，皮肤有些许张力，还没有被冻僵。他体内的能源提供热量，使他免于受伤。与在地球大气层相比，虽然他的体温在真空中下降较慢，但太空中的低温没有下限——仅比绝对零度稍高一点。
关机之后，克里斯蒂娜的身体是否还具有类似的保护机制？他们曾假定，克里斯蒂娜的体温已经降到了环境温度。所以，他们认为雷达更能帮助他们成功。可是，本杰明必须首先捕捉到反射回来的雷达波，才能让雷达显示出什么。在夜里，人的肉眼都能看到2.6千米之外的火光，克里斯蒂娜的身体装配了加热设备，对于使用了红外线的他而言，就像一座小型灯塔。本杰明关闭了面罩中的路线显示画面，切换到红外摄像模式，目光向四周扫视。
那边有一个光点，大约在2千米之外。本杰明将这个光点设为目标，喷射背包开始加速。
光点化为一道短短的线条。然后，线条开始变粗。前部是一个球状物，后面则是一道指向上方的钩状。克里斯蒂娜一定是仰面躺着。
5分钟之后，本杰明赶上了克里斯蒂娜。她就躺在那里，还是他们在隔离间处理之后的样子。她两眼紧闭，双腿并拢，手臂放在身体的两侧，面部皮肤如蜜蜡般柔软。本杰明摸了摸她，体温在冰点之上。他又摸了摸她的后颈，那里的头发硬得不同寻常。那里就是开关，他也有一个。本杰明犹豫了片刻。让她继续星际航行，对她不是更好吗？不会再担心什么，不会生气——也不会因为人类撒谎并欺骗了他们所有人而发怒。
克里斯蒂娜是无辜的。也许，她甚至抱着某种信念求死，认为自己拯救了地球和同事们。如果本杰明唤醒她，她就会了解到整个真相，而且就在3分钟之内。克里斯蒂娜没有穿宇航服，所以她最初以为自己会窒息。到时候，她就会本能地知道，自己的整个一生都是一个谎言。
尽管如此，本杰明现在必须按下这个按钮。也许，克里斯蒂娜的想法才具有决定性。她熟悉SGL的方方面面。她有意引起了爆炸，却没能拯救飞船。现在，她有了第二次机会。有谁曾死而复活，又由彼岸重返此岸，只为了做件善事呢？
