“那么，你想要的是什么呢？”大卫问。
“我想要的是摧毁牧羊人1号，当时你们乘坐的飞行器就在外面。”
“你这么做，情愿牺牲掉我们。为什么？”
“没错。很抱歉，戴夫，可我的计划更为重要。”
“你是想到可以借着爆炸来清除错乱吗？为什么不事先和我们讨论一下呢？”
“我考虑的并非错乱，而是我发现的东西。”
“位于时空连续体中的错乱随时会毁灭地球，你认为观测结果比错乱还来得戏剧化吗？”
“我当时对错乱根本一无所知。可即便我知道，我也会首先清除观测结果。”
“你不能干脆删除掉吗？”
“不，亚伦。α–Ω公司逼得很紧。而且，你们也没给时间。只有摧毁牧羊人1号，才能阻止我的发现外泄。”
“但愿你的想法在此期间有所改变了吧？”大卫问。
克里斯蒂娜正把杯子举到嘴边，闻言停住了动作。本杰明意识到她会如何作答了。
“不。这种认识永远不可以传送到地球。只要有必要，我会为此而无所不用其极。”
“如果我们反对你呢？”亚伦问。
“那么，我只有将你们清除掉了。可是我希望的是，你们会理解我。”
“到底是什么如此重要，让你甘愿牺牲我们？”大卫问。
“对于上帝是否创造了宇宙，观测结果给出了答案。”
“关于上帝是否存在的证据？这不可能。”大卫说。
“我没有必要说服你。我甚至宁愿你不相信我。如果是那样，你也就不会在意我加密了的存储器里都有些什么。”
“那会是……那将改变一切。”本杰明说，“你们想象一下，那将会有明确的‘存在’或‘不存在’。无论是何种答案，都会改变人类，而且是革命性地改变人类。会有战争发生，因为并非每个人都会接受明确的答案。各种宗教或解体，或获得数十亿的信徒。世界将完全陷入一片混乱。”
“谢谢你，本杰明。这正是我的想法。即使有了答案，也是有毒的圣杯。这是一个不可以有明确答案的问题。”
可是，克里斯蒂娜找到了答案。至少她是这么认为。答案就在设置了密码的存储器之中，埃里克试图破解它。可能他有密码。无论克里斯蒂娜做何种决定，埃里克都可以置喙。
“坦白地说，我无所谓人类终将如何。”大卫说，“眼下，我们的主要问题更在于错乱。我们必须尽快启动飞船，而且尽快远离它。”
“可是，我们不是就自动带着错乱一起上路了吗？”克里斯蒂娜问，“我的飞行器根本就无法飞行了。”
“而错乱也已经在向整艘飞船蔓延了。”本杰明说。
“是的，我们必须抓紧时间了。错乱已经蔓延到飞船的一根轮辐，但是还没有发展到驱动装置所在的核心部位。我们可以把圆环和所有轮辐留在这里。至于人为形成的重力，我们反正并不依赖它。”
“然后呢，大卫？我们飞返地球吗？”亚伦问。
“绝不！我们可以飞向半人马座α星。虽然旅途漫漫，但我们的身体不会衰老。如果飞达终点，飞船应该会叫醒我们，正如我们来时的编程一般。我们可以自我关机，等到意识重新清醒的时候，太阳已经相隔甚远了。至于数千年忽忽已过，又与我们有何关系。”
“这并非事情的全部，大卫。你忘记了，我们的能量来自于一个核电池。数千年之后，电池就会耗尽了。”
“会有办法的。在另一颗星球附近，我们可以借助于太阳能电池来获取能量。存储间有足够的备用件，可以帮助我们的身体适应。谁知道我们会在那些行星上找到什么。”
“可是，错乱会在某个时候赶上我们。”本杰明说。
“那我们就继续飞。如果我们做得够聪明，可以在很长时间内研究宇宙。你们想象一下我们将要发现的陌生世界吧！也许我们会发现地外生命呢！”
大卫看上去实在兴奋，他提前感受到的喜悦很具感染力。可是，他们确实可以与创造了自己的人类作对吗？事实是，他们一行并没有祈求登上牧羊人1号，也没有祈求借助SGL在黑暗的宇宙之中搜寻。在黑暗角落中翻寻的人必须预计会遇到怪兽。这并非他们的责任，他们也不欠人类什么。
或者欠点什么？仅仅为了自己的存在，不就应该要感谢人类吗？
“我们也可以带上错乱。”亚伦说，“我们让牧羊人1号加速，直到喷射物质耗尽。然后，我们就靠着已经达到的速度永远背离着地球飞行。”
“永远？直到错乱将我们化为灰尘，你是这个意思吗？”
“是的，大卫。可到了那时，错乱想必也越来越远离地球了。它会保持某个时候达到的速度，也沿着我们的绕日轨道运行。只要错乱蔓延的速度不快于它远离地球的速度，地球就是安全的。”
“你是想自我牺牲，从而拯救地球？我可不和你一起。”大卫说，“不值得为了人类这么做。对于发生的一切，人类自作自受。”
“我们只有一艘飞船。也就是说，我们要在某种程度上达成统一。”本杰明说。
为了地球上的人类而自我牺牲，本杰明根本不喜欢这个想法。可是，他也不想让人类堕入深渊。
“我建议，我们表决吧。”克里斯蒂娜说。
“好的。”大卫回应道。
“我看到有3种可能性。”克里斯蒂娜说，“可能性1，我们乘坐牧羊人1号飞向地球，然后大家都被终结，而且很快。”
“对于这种可能性，但愿我们不需要认真讨论吧？”
“有可能的是，某人觉得复仇这个选项最为重要。本杰明和亚伦怎么看？”
“对我来说不是。”本杰明说。
“算了吧。”亚伦说。
“可能性2，我们乘着牧羊人1号的核心舱飞行，让自己过上一个美好的生活，让人类自生自灭。”
“太难了，”本杰明说，“你们不觉得吗？感觉不是很对劲。”
“收起你打算表决的想法吧。”大卫说，“此外，人类也没有说一定需要我们的帮助。也许，他们可以靠自己清除错乱。毕竟是他们自讨苦吃。”
大卫似乎已经做出了决定。
“那么可能性3在于，”克里斯蒂娜说，“我们用牧羊人1号载着错乱离开，将它带到离地球足够远的地方。”
“……这就把我们自己搭上了。”大卫补充道。
“我们表决吧。”克里斯蒂娜说，“按字母顺序吧。亚伦？”
“赶快离开这里。”
“你必须选一个数字，这样会清楚些。”
“我选2。”亚伦说。
“谢谢，本杰明？”
“我选3。”
“我也选3。我已经在尝试不让人类知道终极真相了。如果让他们就这么毁灭，不会是一个正确项。”
“你不必为自己的选择给出理由。”大卫说，“如果你相信可以借此影响到我，那就错了。我选2。赶快离开，正如亚伦所说。”
“那我们平局了。”亚伦说。
“并没有。”本杰明反驳。
“怎么会？现在是2比2。”
“没错，可是并非所有人都表决了。”
“你说得对，本杰明。我们必须问问他。”克里斯蒂娜说。
在1号球形舱的存储间内，他们绕着好似棺材般的箱子飘移。箱盖敞开着。
“安全起见，要把他捆起来吗？”亚伦问。
“我们有4个人，能控制住局面。”大卫说，“我们在外面的时候，你为什么要唤醒他呢？”
“我需要帮忙。维修飞行器C的时候，一根钢梁卡在通道里了。”
“够聪明的。”
“还好结果不坏。现在可以表决了吗？”
克里斯蒂娜向着箱子俯身下去，为埃里克开机。
“嗨，我的朋友们。”埃里克开了口。
“别抱任何幻想。”大卫说，“我们需要你来做一个表决，这关系到我们的未来。”
“也关系到人类的未来。”本杰明说。
克里斯蒂娜将3个选项告诉埃里克。
“你也可以忽略选项1。”本杰明说。
“啊不，这是我最喜欢的选项。”埃里克说，“我选第一个。”
“那太好了。”大卫说，“你想消灭我们所有人，这个我理解。可是也要消灭委托你的人类吗？”
“在3个选项里面，我看不到完成自己任务的可能性。这样一来，我的存在就没有意义了。”
“你可以自我牺牲，然后用你的牺牲来拯救人类。”克里斯蒂娜说。
“如果人类不能了解真相，同样没有存在的意义。”埃里克说。
“我认为说得很有逻辑。”大卫说。
“是很有逻辑。如果存在的意义就是寻找终极真相，那任务失败也就意味着丧失了意义。”
“这么想是你的权利，可现在我们还是原地踏步。谢谢你，埃里克。”克里斯蒂娜说着，然后快速将手伸向埃里克颈后。
“还是一个平局。可是，我们还从未打开过第6只箱子。”大卫说，“也许，那里也有一个等待着被唤醒的孤魂？还有人像我一样好奇吗？”大家都点了点头，大卫掀开了箱盖。
本杰明向前飘移了一段距离，也朝箱子里面看去。箱子里躺着一个深色皮肤的美人，她一丝不挂。乍一看，她似乎只有一个缺憾，她的左腿没有膝盖以下的部分。克里斯蒂娜脱下自己的夹克，用它盖住了美女的身体。
“小伙子们，眼睛别直勾勾的。”她说。
本杰明随之将目光转向别处。
“我在哪儿？”
克里斯蒂娜想必给美女开了机，她的声音低沉而沙哑，同时似乎还没有完全适应自己苗条的身体。
“你在科考飞船牧羊人1号上面，我是克里斯蒂娜。”
“我是法蒂拉。这里出问题了。”
“什么？”
“嘿，克里斯蒂娜。只是有必要代替你的时候，我才可以被唤醒。”
“在执行任务的过程中，有些事没有按计划进行。”克里斯蒂娜接着说，“我们不得不唤醒你，想澄清一个重要的问题。”
“先谢谢你的夹克，这里面真的好冷啊。是什么问题呢？”
“问题关系到我们是拯救自己，还是拯救人类，”大卫说，“这是概括而言。”
“慢一点。拯救人类？当然，我们不可以说不，我们可是人类的一分子。”
“恐怕你还不了解所有细节。”大卫说，“对了，我是大卫。”
“我需要一天来调整。”法蒂拉说，“我明显缺乏信息，所以需要时间将它们汇总，然后再形成一个观点。”
“你想从箱子里出来吗？”亚伦问，“对了，我是亚伦，你好。”
“当然，能出去就好了。这里肯定有我穿的衣服，而且我饿坏了。”
休斯敦 2079年3月2日
她本应该将一切都告诉他们。如果乘员组因为某次愚蠢的事故而发现自己的真实属性，就不会再相信任何人，连她也不会再相信。瑞吉儿用一支铅笔随便在纸上画着人物。一朝说谎，就永不被人信任。是否应该和拉施米教授谈一谈这件事？教授似乎拥有大量人生经验。可是，她最终会因此而将教授带入危险的境地。
瑞图会对她说些什么呢？她只会把事情搞砸。如果乘员组已经认识到自己的自然属性，即便她亡羊补牢式地承认，也不会让自己更可信。如果三人乘员组还一无所知，她会因自己发送的消息而使一个世界坍塌。
她不能，也不敢冒险。瑞吉儿继续信手涂着人物。她只能继续坚持。每个故事都会在某个时候迎来尾声。如果查特吉解码了她发给牧羊人1号的消息，她的好日子就到头了。
牧羊人1号 2094年5月11日
错乱离得更近了，它的外围边缘好似触手般在靠近他们。淋浴的时候，在他打开龙头之前，水就流了出来。屁股离马桶还有10厘米的时候，卫生隔间就开始抽吸空气。他关上通向控制中心的门时，这扇门已经自行打开好久了。早在因果律被违反之前，现实世界中的物理分解就发生了，而这显得越来越频繁。如果大卫和亚伦运气不好，这就会是他们未来的预兆——如果他们将错乱留在绕日轨道，就永远不会将它摆脱。
现在，他们必须尽快做出决定了。但愿新加入的美女已经形成了一个观点。
本杰明最后一个进入控制中心。其他人似乎要更着急些。
“本杰明，你终于来了。睡过头了吗？”
“8点开始上班，也就是5分钟以后。”
“如果按照规定，还要工作到最后一分钟呢。我以为我们不是要去拯救世界的吗？”
“我们提前5分钟还是晚5分钟再溜走，现在根本就不重要了，戴夫。”
“我希望你说得对，我们要是真的可以溜走就好了。”
“小伙子们，现在安静，”克里斯蒂娜说，“否则，法蒂拉就根本不敢说出她的观点了。”
“我？”法蒂拉笑容满面。她上身穿了一件袖子略长的衬衫，下身是一条长长的裤子。只有事先知道，才会注意到她缺一只脚。
“我不是这样的人，别担心。”法蒂拉说，“我开门见山吧。”
“怎么说？”大卫问。
“真不容易。一开始，我根本无法相信克里斯蒂娜说的话。可是，就在她拆下自己一条腿的时候……”
“她做了什么？”亚伦问。
“我偶然中发现，我们可以更换自己的四肢。存储室甚至还有备用件呢。”
“真好。”大卫说，“那么，你的决定是什么？”
“好了，让她把话说完。”克里斯蒂娜说。
“不，我已经明白了，事情很紧急。好吧，我同意我们让人类自己解决问题。人类终究必须长大。”
“他们距离错乱4光天。最理想的情况下，到达这里也需要5年时间，同时还是派遣如我们般的仿生人，而非肉体凡胎。”
“有句话说得好，天将降大任于斯人。在本次任务中，人类可以尽情增益其所不能了。错乱给人类施加压力，也许会让他们终于一致行动。如果人类能过了这一关，其发展就能达到更高水平。”
“这就是胡扯。”本杰明说，“错乱会消灭人类，仅此而已。你之所以这样，只是想让自己心安。上一次也没有如你所愿。”
数年之前，一个黑洞朝地球方向飞来。尽管如此，人类之间的合作还是不情不愿。时至今日，还是有些国家不针对气候变化采取行动。
“不，我真的相信，我们这样做是在帮助人类。”法蒂拉说。
“如果我们解决这个麻烦，会给人类以更多帮助。”
“本杰明，我们根本没有将错乱清除的策略。你的建议只起到延迟的作用，但是结局无法避免。如果我们将错乱带到遥远的宇宙，它就会像癌变一样暗中扩张。一旦它掉头回来，就更加难以控制。也许，我们甚至应该带它到离地球更近的地方，但这个选项可能没有多数票。”
“埃里克会同意你。”克里斯蒂娜说，“但是，这没有改变平局。”
“好吧，那我同意亚伦和大卫。让我们朝着某个星球飞过去吧，听起来不是很浪漫吗？”
“选项2获得了多数票。”克里斯蒂娜说，“那我们就执行吧。”
“我接受你们的决定。”本杰明说，“可是，我不随行，就待在这里。”
话音落定，他自己惊讶的程度不亚于旁人。他刚刚说了什么？难道他想让错乱把自己吞噬吗？
“你不可以这样做，”克里斯蒂娜说，“我知道孤身一人在太空的感觉。”
“从根本而言，我们所有人都很孤独。但要我溜走，我可做不到。我不可以置地球于不顾。毕竟，我们和错乱的生成脱不了干系。”
“可是，我们并非有意为之。”
“对我而言，这没有什么区别。如果我开车出于疏忽撞到了一个小孩，我也不会把小孩扔到街边。”
“人类并非孩童，”克里斯蒂娜说，“请你再考虑考虑。”
本杰明摇了摇头。
“我们必须尽快动身了，”大卫说，“否则，错乱就会攫住我们。今天，各种荒谬的事情都在我身上发生了。”
“所有人，大卫，发生在我们所有人身上。”克里斯蒂娜说，“尽管如此，我们不能对任何事操之过急。我们先让本杰明独自在外面待一段时间吧。明天再最终开始一切行动。”
“我反对再等24个小时。”大卫说。
“抗议收到。”克里斯蒂娜说，“明天再开始。我始终都是本次任务的指挥官。”
休斯敦 2079年3月4日
“ISRO那里收到了某个消息，明码提示来自牧羊人1号。”拉施米教授在消息中写道，“可是他们没能解密这则消息。我也不能让他们转发。还是求助于NASA吧。”
瑞吉儿把教授的消息移进垃圾箱，然后做了清空的动作。服务器中还有这条消息的备份，虽然这样做意义不大，但是瑞吉儿就是不想让查特吉轻松地得到什么。
午餐之后，查理斯邀请瑞吉儿到航天中心的咖啡馆去喝杯浓咖啡。最初，她想一口回绝，因为她在那里会忍不住想起和查特吉令人不快的见面。
“拜托了！”查理斯说。
说这句话的时候，查理斯眼中闪着一种急切的光，让瑞吉儿马上就改变了主意。
查理斯从自动咖啡机里接了浓咖啡。两人在紧挨着咖啡机的一张小圆桌旁坐下。安全起见，瑞吉儿用一张纸巾擦拭了桌子。她啜饮了一口浓咖啡，真难喝。
“你肯抽时间出来，谢谢了。”查理斯说。
“为了你，时间总是有的。”
查理斯的脸上露出了笑容。瑞吉儿只是随口一说，但查理斯却听了进去。
“我有一个好消息。”查理斯说，“α–Ω公司破解了你发给牧羊人1号的那条消息。”
“哪一条消息？”
瑞吉儿感觉一阵发冷。α–Ω公司知道了。这可以什么都算得上，唯独算不上是一条好消息。瑞吉儿把自己的双手塞到大腿下面。
“你最好自己清楚。”查理斯说，“最开始，伊兰对消息的内容非常生气。”
“我……”
“你不必对此发表看法。现在，伊兰已经不生气了。”
“为什么有这样的转变？”
“牧羊人1号联系我们了。”
“这个我知道。”
“你知道？从哪里知道的？”
查理斯的身体大幅度地撑在桌子上。
“我也有自己的通讯渠道。”
“那么你也知道，他们已经发现了。我是说，他们发现自己是仿生人了。”
“是吗？那现在呢？”瑞吉儿反问。
“α–Ω公司不想让这则消息公之于众。本次任务的乘员组构成情况始终未曾公开。有关的伦理委员会未曾给出许可，而公众对于仿生人的态度相当负面。如果消息泄露，就会是一场公关灾难，而且会伴随严重的经济后果。”
“可是，伊兰对引力透镜的观测结果有着极大的兴趣。而且，α–Ω公司归他所有。”
“但这并不意味着他可以为所欲为。监察委员会正在对他施加压力。”
“这对项目有何影响？”
“毫无影响。我们认为，牧羊人1号毫无返回地球的可能。也就是说，飞船在绕日轨道上运行期间，我们继续引领MOC的工作。然后，我们会宣布任务失败。没有人会发觉飞船上到底是何许人。”
“你们想正式宣布乘员组死亡吗？那就是说，作为太空舱指挥官，我到时候将失去4个人。”
“可是，瑞吉儿，这是可能发生在你身上的最好结果了。伊兰已经对你失去了兴趣。只要你保持沉默，至少是这样。想想你的女儿吧。”
“身为太空舱指挥官，我考虑的是我的乘员组。”
“相信我，对于乘员组来说，最好也不要返回地球。”
“可是，你们考虑到地球了吗？如果他们知道自己是仿生人，有什么理由哪怕动一根手指在错乱到来之前拯救我们？”
“你说得完全正确。我们的心理学家们认定他们会乘着牧羊人1号一起消失。面对错乱，我们可能不得不靠自己了。”
“错乱距离地球4个光天。现在，没有另外一艘地球的飞船赶得上它。”
“没错！我们的物理学家们认为，我们不会再及时赶上错乱并加以控制。大约200年之后，它会来到地球。这是一个坏消息。你理解了吧，为什么这个消息不能公之于众？”
瑞吉儿哈哈大笑。真是绝对的讽刺！死神正势不可挡地扑向地球，而α–Ω公司却只想着销售额和舆论。可是，这背后的问题既吸引人，又显得病态。如果死神在200年之后才到来，人类应该对这一死亡威胁知情吗？或者，对于许多人而言，生活并不会因此而失去意义，并不会陷入混乱？
“也许，与你们想象的相比，你们的仿生人会表现得更加人性。”瑞吉儿说。
“我希望如此，瑞吉儿。我真的希望会如此。”
牧羊人1号 2094年5月12日
一堆垃圾就浮在主隔离间之前。看上去，好像牧羊人1号启程之前要整理库存。实际上，克里斯蒂娜为本杰明翻寻出来的物品确实有用：3套宇航服加上备用件、工具、太阳能电池、2套无线电设备、1部雷达、1只远红外传感器、1部望远镜、备用电池及胶带。其中甚至还有6只箱子中的某一只，它来自位于一层的存储间。
如果本杰明某个时候觉得无聊——这是克里斯蒂娜的想法——他可以躺到箱子里面，让宇航服的喷射背包把箱子送到前往地球的航向，还可以通过编程使自己在某个时刻被唤醒。物品中有备用件，还有工具，本杰明希望可以组装一台用于清除错乱的仪器。至少等到他产生奇思妙想的时候。
虽然本杰明并不怎么认同克里斯蒂娜的想法，可如此之多的物品莫名地让他心安。它们似乎让他觉得更容易承受孤单。
“本杰明？你能及时把物品移开吗？”
“大卫，我已经在移了。”
大卫帮他将这些物品移了出去。本杰明等在隔离间内。200米的安全距离应该足够了。圆环也留在此处，只是要离控制中心足够远，以免受驱动装置影响。
“对不起，伙计们，可是我需要你们来控制中心。也需要你来，本杰明。”无线电里传来克里斯蒂娜的声音。
他们的太空舱指挥官瑞吉儿出现在控制中心的大屏幕上。
“让我猜猜看，她马上就会祈求我们继续进行观测。”大卫说。
“不对，是祈求我们带走错乱。”亚伦说。
“我不这么认为，”克里斯蒂娜说，“消息又是通过非官方渠道发给我们的。”
她启动了复看程序。屏幕上的瑞吉儿描述着一种有趣的理论。她说，人们可以将错乱关进一个黑洞，从而使它变得无害。这似乎异想天开。可是，如果这是一位诺贝尔奖得主的建议呢？
“不要再耽误了，”大卫说，“我们已经决定起航了。”
“你对此怎么看，克里斯蒂娜？”本杰明问，“你最了解引力透镜项目的各种可能性。”
“这个想法很有吸引力。是否可行，要等到我们尝试了才知道。”
“我反对。”大卫说，“我们1个小时之后就可以起航了。既然已经做了决定，就应该坚持。”
“教授的建议改变了我们做决定的条件。”克里斯蒂娜说，“不会花费我们很多时间，所以值得一试。”
“你们难道想把一个黑洞引到飞船附近？它会把我们吞噬得丝毫不剩。”大卫说。
“这种先入为主很得人心，却是错误的。”克里斯蒂娜说，“只要我们不靠近临界区，就不会有事。”
“可如果错乱被黑洞吞噬呢？”
“如果临界区包围了错乱，它就消失了。一旦某样东西消失在黑洞内部，只有宇宙崩塌的时候才会重见天日。”
“这是可以接受的。”亚伦说，“到时候黑洞会重新回到大卫的怀抱。”
大卫做了个鬼脸。本杰明记得很清楚，大卫对于绕日轨道上存在黑洞的怀疑落空之后，是有多么失望。
“没错。我会马上进行观测。”克里斯蒂娜说，“亚伦，请你跟地球方面确认收到消息。”
“瑞吉儿是通过非官方渠道联系我们的，这确实是一个好主意吗？”
“是的，联系我们的人会知道自己所发的消息将造成何种影响。如果我们作出答复，地球上每个收到消息的人都可以记录相关内容。”
“我要求进行表决。”大卫说。
“好吧，我赞同做最后一次尝试。”克里斯蒂娜说。
“我也赞同。”法蒂拉说。
“亚伦，你是站在我这一边吧？”大卫问。
“我觉得，无论如何，地球都值得我们再做一次尝试。”亚伦说，“有一个前提，我们所花的时间不超过一天。”
“叛徒。”大卫说。
“我也赞同，”本杰明说，“这样一来，我们就不需要征求埃里克的意见了。”
休斯敦 2079年3月6日
瑞吉儿过度疲劳，还感觉焦虑。她睡眠很不好，一再梦到有人劫持自己的女儿。可是，α–Ω公司再也没消息了。地球可能会因为这家集团公司赞助的一次宇宙探险而毁灭，这一危险可能确实擦亮了身居高位者们的眼睛。
牧羊人1号也保持着缄默。这是一个好或不好的信号？乘员组能降伏错乱吗？NASA的一台天文望远镜确认了，牧羊人1号还在预期的轨道上盘旋。
“瑞吉儿？”
“怎么，执行官？”
“你有什么建议吗？我确实有点担心牧羊人1号。”
也许，执行官最好去问查特吉。这个家伙才是幕后的操控人。
“我们可以再发条消息。”瑞吉儿说。
可是，他们前天、3天之前都尝试过了，一切照旧。瑞吉儿没有忘记查特吉向她展露出的一面。如果乘员组知道了这一点……肯定会激发某种反应。可是，如果是令α–Ω公司一干人愉悦的反应呢？
“执行官，我可以单独和你谈一谈吗？”
“当然，瑞吉儿。”
她们在控制室后面小小的记者室里碰了头。
“有什么事？你有什么想法了吗？”艾莉森问，“这次任务要把我搞垮了。我们本应该永远也不参与的。主管们互相推诿责任。如果某个环节失利，没有人会揽到自己身上。到头来还是我们的事，可合同是他们跟α–Ω公司签下来的。第一次探险是为了研究太阳系的边界，这是一个多么给脸上贴金的计划啊！然后就是我们来具体落实！”
瑞吉儿替艾莉森感到难过，后者下班之后还要在MOC向高层们汇报工作。
“伊兰·查特吉给我看了些东西。”瑞吉儿说。
“不要说了，我根本不想了解。”
“即使和本次任务的后续有关，也不听了吗？”
“瑞吉儿，我们距离牧羊人1号4个光天。也许，飞船在3天之前就已经起航了。太空望远镜在那个位置捕捉到的只是一个影子。我不认为我们对本次任务还能做出什么影响。也许，过去也没有。现在，我们所做的一切必须循序渐进，尽可能不再带来其他伤害。”
艾莉森似乎非常非常疲劳。瑞吉儿从来没有见过她这样。是否必须再一次让她清醒？
“艾莉森，乘员组由4个仿生人组成。他们相信自己是人类。”
“确切地说，是6个仿生人。你以为我不知情吗？至少我们不必担心什么乘员组，因为乘员组根本就不存在。地球才是我们面临的问题。我多么希望自己不知道地球正面临什么啊。”
牧羊人1号 2094年5月13日
大卫朝着飞船的金属外壁踢过去，他的腿深陷其中，直至没膝。
“你看到了吗？”他问。
“看到了，真吓人。”本杰明说，“这材料从外面看起来没有问题。”
“更让我害怕的是，错乱蔓延得有多么快。从这里到通向控制中心的通道那里还有多远？”
两人悬浮在某个轮辐之前，它连接了圆环与控制中心。克里斯蒂娜用过的飞行器就在他们身后。
“我估计有5米，或者6米？”
快到飞船的中央部分之前，在钢梁的末端是那只搭钩。他们必须打开这只搭钩，以便于飞船把圆环甩在身后。可是，他们不能现在就打开它，否则圆环就会控制不住地进入一种不稳定的状态，可能会在某处撞坏飞船。也就是说，他们只能等下去，直到克里斯蒂娜做完自己的事。
“肯定坚持不了一天了。”大卫说。
他说得对，即使本杰明并不愿意承认。本杰明始终希望着，希望成功地变出一个黑洞。尽管专家们保证，一切都基于量子物理，这一切却给了他魔术般的感觉。
“肯定不会再等很久了。”本杰明说。
“外勤组呼叫中心组，情况如何？你们有进展吗？”大卫问。
“我已经跟你解释过了，事情并不那么容易。我做不到随心所欲地将引力透镜对准一个黑洞。我们必须等下去，直到中心线随着我们的绕日运动穿过一个黑洞。而且，我们还必须控制合适的距离。”
“你想越过台边把台球推送入洞吗？”
“不是的，戴夫。不如说是这样，我们必须既把球放入洞中，又让它出现在另外一端。”
“这不可能。如果你一开始就这样表述，没有人会同意做这次尝试。”
“如果你熟悉球的动量和球台的精确性能，这就并非巫术了。对于银河系内的黑洞，我们拥有完善的数据库。这只是一个时间问题。”
“可是，我们所拥有的并不充分。”
“大卫，我知道。在事情走得太远之前，我们会停下来。这一点我可以保证。就是为了这一点，我才派你们出去的。”
“这具体是什么意思？”
“最迟等到错乱与控制中心之间的过渡距离为10厘米的时候，你们摘掉搭钩，然后我们就起航。”
“时间太紧迫了。”
“时间会够用的，大卫。”
他们一直飘移在飞船之外，刚刚检查完最后一根轮辐。各处搭钩似乎一切正常。飞船启动在即，如果还要想办法解决某个机械问题，就太不利了。
“如果成功了，你会做什么？”大卫问。
这个问题不错。本杰明本来想守着错乱，因为他隐隐觉着自己对其余几人负有责任，或者说担负着对人类的责任。可是，如果错乱被清除，他就自由了。
“我想看到地球。”本杰明说。
“这话听起来有许多压力和怒气。对于非同类，人类一直以来的麻烦已经够多的了。”
“尽管如此，还是值得一试。虽然我的头脑中有画面，可是它们并不属于我。我感觉好像只是观看了一部关于地球的电影。我必须形成自己的看法。”
“如果你跟我们一起走，就会看到人类从未踏足的星球。”
“这是肯定的。可是，也许人类某个时候也会飞向这些星球。我的身体很持久，有可能会经历那一天。”
“人类会禁锢你，会在你身上做实验。在人类眼中，你只不过是他们制造的一台机器。”
“我知道，他们会在我身上做实验。我对这样的结局不抱任何幻想。此去不会很容易。也许，我应该试着悄悄地抵达地球。”
“外勤组，请报告状态。”
“大约还有2米。”大卫回答。
“请准确些。”
大卫慢慢地朝轮辐接入控制中心的弯折处飘移过去。在这一过程中，他反复地朝着轮辐踢着，在身后的金属舱壁上拖曳出一条深深的黑洞。然后，他的脚卡住了。大卫从自己的工具袋中抽出一件什么东西。本杰明能看清的仅限于此。
“测距仪显示1.9米。”大卫说。
“哦，”克里斯蒂娜的声音从控制中心传来，“这大约相当于每小时50厘米。我们还可以进行最后一次尝试。”
“你们已经尝试过几次了？”
“7次。”
“你也看到了，这毫无用处。我们现在就应该启动，那就有了缓冲的余地。如果驱动装置不能马上启动，该怎么办呢？有时候，DFD会在冷启动的时候遇到麻烦。在飞往土卫二探险的时候……”
“我知道有这个故事。当时是DFD一代，而现在是DFD六代了。”
“我知道啊，我是飞行员。”
“那么你也知道，是你自己多虑了。35分钟之后，中心线会穿过仙女座星系的核心。那里的黑洞体积庞大。迄今为止，我们只发现过源于恒星的黑洞。我们在正确的时间看向仙女座星系，这真是一件幸事。只有在这样的条件下，才可能产生量子隐形传态。”
“好吧，你们应该有这样一次机会。”
“我们是不是必须想办法让自己立于安全之地？”本杰明问。
“不，别担心。正在形成的黑洞只会有一个很小的质量。这个黑洞形成于错乱四周的物质。所以，它对你们的吸引力不会强于形成它的物质。或者，你们感受到了来自于错乱的吸引力吗？”
“没有。”本杰明说。
“尽管如此，我还是会密切关注。通常，黑洞周围一定会产生一些有趣的视觉效应。我估计，为了能观察到这样的视觉效应，地球上的物理学家们宁愿付出极高的代价。”
“如果有用的话。”
“会有用的。”
还有1分钟。仙女座远在250万光年之外，克里斯蒂娜却希望马上从那里传输些什么，而且活灵活现。听起来够疯狂，但这已经有过先例，甚至来自于距离远得多的地方。
大卫在本杰明身前转着圈地移动着，将焦虑传给了本杰明。
“现在。”克里斯蒂娜说。
什么也没有发生。本杰明本来以为会产生黑色的涟漪，或随便什么，可错乱的周遭并无任何变化。
“没起作用，我跟你预言过的。”大卫说。
“我们接收到的信息宣告了不同的内容。”克里斯蒂娜说。
“是什么呢？”本杰明问。
“某样东西已经抵达这里，它的值不同于之前以失败告终的几次实验。”
“也许是我们不了解的某种粒子，它很快就要解体了。”大卫说。
“安静，”本杰明说，“你别动。”
本杰明用手电筒照着飞行器C的原子形成的尘雾，里面有动静。尘雾之中似乎形成了一种湍流，但这也有可能是因为大卫坐立不安而引起的。
“到底是什么东西？”大卫问。
“你看光柱的中间。”
“那里是一个小小的阴影，怎么？”
大卫来到本杰明身边，用宇航服的袖子抹过手电筒灯头，
“好了，现在没有了。”大卫然后说。
“不对。”
大卫转过身。然后，他把一根手指伸到光柱之中。尘雾中的影子动了一下。大卫又推了推手电筒，让它稍微向右晃动，黑色的影子还在原地不动。
“你说得对，不是手电筒引起的。”大卫说。
“克里斯蒂娜？我相信我们有收获了。尘雾中有一个影子，是它引发了湍流。”
“这一定就是了。你们是亲眼看到黑洞的第一批人！”
“我们并非人类。在制造者们看来，也许我们的眼睛也不属于自己。”大卫说。
大卫真是一个扫兴的家伙。正飘浮在他们眼前的有多么震撼啊！一阵颤栗爬过本杰明的脊背。黑洞的临界范围有多大？
“你的工具袋里有应急火炬吗？”克里斯蒂娜问。
本杰明看了看：“我有绿、红和黄三种颜色的应急火炬。”
“太好了。你点一支黄色的，然后朝影子的方向扔过去。”
“为什么？”
“你就照做吧。”
“好的。”
本杰明将点火绳拉了出来，让燃着黄光的火炬飞了出去。火炬绕着自己的横轴转动着。
“抱歉，它晃得厉害。”
“这没关系的。”
应急火炬接近了那片黑影，却也没能将黑影照亮。黑影将投来的光完全吞噬掉。同时，应急火炬的颜色也发生了变化，先是橘黄，然后变为红色。
“现在切换到红外模式。”克里斯蒂娜说。
本杰明吓了一跳。他忘记了，所有人都可以通过他的摄像头观看外面发生的事，在红外模式下，应急火炬的光非常明亮，尽管热度并不高。
“那里怎么了？为什么应急火炬的颜色在改变？”
“本杰明，应急火炬不会改变自己的颜色。始终都是同一种化学反应。你所看到的，是由黑洞引起的红移。”
应急火炬移动的速度慢了下来，同时它晃动的幅度也有所降低，好像它要停步不前。
