十八踏上旅途的我们
遣唐使送别宴会由宰相杨国忠主持，在大明宫麟德殿菊花大厅盛大举行。
玄宗皇帝未出席。
随着出发日期的临近，到朝衡官邸来惜别的人络绎不绝。
新罗王子紧紧握住了朝衡的手："您能赴日本，对我们新罗来说，是件值得庆幸的事。因为您能说服日本的掌权者认识到，对新罗国采取强硬政策是何等的愚蠢。如果您遇到意外，需尽快离开日本时，请找这个人。他可以迅速安排您逃到朝鲜半岛。我已对国内发出了指示。"
王子递给朝衡一张小纸片，上面写着"近江国蒲生郡蒲生寺，住持金礼信"。
朝衡点了点头，将内容记在脑子里，当即把纸片撕碎扔掉了。
自六世纪前半叶新罗国建立以来，由于不断感受到来自日本的压力，便以各种名义向日本派出间谍，打探日本的国情。其中尤以装扮成僧人来日者居多，他们秘密往来于若狭湾和半岛南部之间。
如果经过新罗国的话，将最安全最可靠地从日本返回大唐。
七月二日，告别长安的一天终于来了。
从夏天到秋天，长安多雾。
长安位于关中盆地中央，南面有横贯东西的秦岭山脉。秦岭的主峰为太白山，高3767米。从北向西，波涛般起伏的黄土高原绵延不断。湍急的黄河从正北方向汹涌而下，在这里突然转向东方。在向东转弯的地方与从西面流过来的渭水相汇，那迸起的水珠便是大雾的来源。
出发这天，笼罩着沉沉的晨雾。
在门前，男仆、女仆、老总管、燕子阿姨、家妓等穿着单层绸衣，挥泪相送。
出了城，来到横跨灞水的灞桥上，王维、储光羲、包佶、李春、张鸠等人站在浓雾中与他惜别。
王维拆下小柳枝，赠与朝衡，这是祈求平安无事的习惯做法。遣唐使们手里拿着柳枝，一个接一个地消失在雾中。
清河等人对真幸不来送行感到惊讶。古麻吕大骂道:"那小子是个什么东西!不知恩，不知礼，终归是个罪人之子！"
真幸现在正肩负着重大任务，奔赴在赴邯郸途中。
"让人骂你是罪人之子，我还不得不保持沉默，真是对不住了。"朝衡心中暗暗道歉。
七月十七日，一行人进了洛阳城。
朝衡在李春父亲的宅里，也就是陪都政府秘书监的家里住了三天，李岚给他讲了河南各地不太稳定的局势。在各个村庄，农民们为逃避征兵和征税，有的采取反抗行动，有的袭击官府衙门。在遣唐使一行的周围，不论是白天或晚上，都感觉到有流寇的动静。负责警卫的士兵在洛阳增加了二百人，在郑州又增加了一百人，共达到了六百人。
七月二十七日，一行人到达汴州。从这里开始，陆路旅行结束，换成了水上旅行。汴州是运河的大港口，船只数不胜数。
中国国土纵深，地势整体是由西向东倾斜，主要大河也都由西往东流。这些河流是国土纵深的中国的命脉，是重要的交通线。
将东西流向的河流从南北方向连接起来，这一直是古代中国为政者的夙愿。
实现这一夙愿的是被当作暴君代表的隋炀帝。作为中国统一的基本建设计划，他对大运河的开通热情有加。
他开通了连接黄河与北京(即范阳)的永济渠，连接黄河与淮河的通济渠，淮河与长江下游的扬州相连的邗沟，还有连接扬州和杭州的江南河。大运河总长约1700公里，宽为60米，水深约8米。
隋炀帝不时离开长安、洛阳，泛舟在自己亲自命人完成的运河上，巡幸到扬州。他乘坐的船叫龙船，全长达600米，还率有数千艘供给船、护卫舰；他丢命的地方也是扬州。前面已经讲过，他在扬州的离宫里建了一百间小屋，每间屋里养一个美人，自己醉醺醺地在一百多间小屋里转悠。
遣唐使和朝衡一行乘坐的船停泊在汴州港，都是唐政府调拨的，共20艘。这些船供250人的遣唐使成员和200人的警卫兵乘坐，另外还要装载200辆马车的货物。一行人出发时间为八月十一日的清晨。
朝衡站在远离栈桥的船尾上，注视着浑浊的青黑色水面上快速流去的白色泡沫。他背对船头，大地在他眼前渐渐远去。
三十六年前他十六岁。那时他站船头，全神贯注地注视着好像被从后边推近到自己眼前的大地。
突然，他觉得一阵眩晕，有两件事，大地的远去和逼近似乎同时发生在自己的身上。
挂着满帆、被风吹着前进的船又实实在在地把他从过去拉了回来。
风一住，船队就停下等风。如果出现连风也等不到的情形时，便在船首和桅杆上系上粗绳，由人或牛马在岸上拉着行驶，河的两岸都有供纤夫行走的柳树林阴小道。
运河上的桥基本上都是拱桥。从桥下面通过时，要放倒桅杆，并要用撑杆顶住拱桥腹部，把船压低才能通过。
北上南下的船只，时而借助风力，时而凭借人力，慢慢地航行。北上的船上载着南方的货物，有大米、干货食品、白糖、胡椒、丝绸、茶叶等；南下的船上则载着大豆、小麦、棉花、肥料、盐等北方的货物。
在船队中往来的小船是中国式的小帆船。这种小帆船用的是竹帆，即用竹条编成竹席状的骨架，然后在骨架中夹进竹叶。
遣唐使的归国船队的货物比来时增加了将近一倍，每艘船上有十名警卫士兵。船队夜间不航行，一般把船停靠在岸边，人留宿在船内，如果是较大的码头，则上岸投宿在官府的驿馆里。
黄河的水面高出长江水面约五十米，人们因此设置闸门和堤堰，调节大运河的水位。
南下的遣唐使船队一进入闸门，门便被关闭，水被放走，水位下降，达到低水位时，船只开始航行；而北上的船队则相反，加水使水位增高，上升到高水位时再航行。临近闸门时，船便开始排队等候，有时要花三四天才能通过。
堤堰的作用就是阻断运河水流，调节水位。遣唐使船队在临近宿州码头时碰到一个堤堰，二十艘船的货物全部被卸下，人也全部下来，腾空了的船由纤夫和牛、马拉着，通过用石头建成的弧形堤堰，再被推入低水位的河道。由于要越过堤堰，船队在宿州滞留了十天的时间。
船队到达与淮河汇合处的泗州时，已是离开长安二个月后的九月初。
船队航行在东流的、宽阔的淮河水面上。
河里涨水，水淹到了两岸村落的屋顶。绝壁下深水处有一堆黑乎乎的东西，成群的老鹰和乌鸦在那里飞来飞去，白色和褐色的鱼像冒泡一样，不时翻着肚子跳出水面，一股难闻的恶臭漂了过来。
"那是什么?"朝衡向老船工问道。
"死人啦。淮南一带因下暴雨，接连不断地饿死人，各地发生了暴动，那都是些被杀后扔到河里的人。"
朝衡默不作声，一脸阴郁。一只小帆船并排行驶着。为了避开死尸群，那只船向朝衡的船靠近了许多。
咦！那船上的男子引起了朝衡的注意。
那男子在帆影下，虽说靠近了不少，但大船和小帆船间还是有相当的距离，所以看不清模样，可他的身影特征却使朝衡一个劲儿地回忆。
他首先想到的可能是敌人的密探，为什么要一直穷追到这里？
可再一看，哪里是什么敌人，完全是一个令人怀念的身影！恰在这时，那人双手合成喇叭，喊出了朝衡的名字。
朝衡一听声音就清楚地想起来了：是李白！
李白在宫中因羞辱高力士而惹恼了玄宗，被赶出长安，到现在已过了十年。
朝衡命令船长放下绳梯，邀请李白到自己的船上，两人用葡萄酒庆贺再次相见。
"你所喜欢的酒是玉浮梁吧？我记得，不凑巧，我这里没有。"
