"真是倒霉。日本的四艘遣唐使船都已修缮完毕，在苏州等待着。"
"长安那边有没有传来一些不同寻常的消息？"
"秘书监与宰相的争斗已有所闻，一直有些担心。听说大人已往东来，我就很冒昧地猜测，双方的斗争有了结果。现在我只祈求大人能顺利完成任务，平安归来。关于最近京城的情况，倒有一些令人担心的消息……"
朝衡表情严肃地注视着刘勇的眼睛。
"什么样的事情？"
"一是御史台储光羲遭袭，不过还是躲过了大难；另一件是安禄山的儿子安庆宗的住宅被紫禁队包围，安庆宗处于软禁之中。"
朝衡从椅子上站起来，抬头望了一眼天窗，随后又坐了下来。
一开始，他心里也有些乱，可把自己一方的人一个个都在脑海里过了一遍之后，他便深信，那些聪明而又勇敢的人是不会失败的。还有邯郸聚会的事，在邯郸相聚的那些人，个个都是英雄豪杰，都是什么困难都能战胜的英雄好汉。
"没有问题"，朝衡对自己说道。扬州府给朝衡提供了公馆里的一间豪华房，从窗子看出去，成群的燕子在盘旋，把晚霞的天空染得通红。
江北、江南一带的燕子都集中到扬州的芦苇荡，作迁徙准备，多达数万只。经过四五天的编队飞行训练，再往南方飞。它们每晚都宿留在芦苇里。
朝衡一直注视着窗外。日落之前，就像下黑色的冰雹一样，成千上万的燕子向芦苇中落去。
这时，传来了敲门声。
是大伴古麻吕，他一脸的愁眉不展。
"怎么了？"
"是鉴真大和尚的事。我还是不甘心，你先听我说。二十年前，奈良兴福寺的僧人普照和荣睿二人，为寻求授戒之僧，加入了遣唐使一行，当时我也与他们在一起。他们听说扬州的大明寺里有鉴真大和尚，便邀请我去听他说法。他是个非常了不起的大师。我们三人同时想到，要邀请的就是这个人。为了邀请大和尚去日本，普照和荣睿留在了大唐。"
"后来两人怎么样了？"
古麻吕咬紧牙关，摇了摇头。
"没有回去。传闻说，荣睿好像已经死了，普照应该还在某个地方。"
"对大和尚的动员，结果怎么样了？"
"成功了。大和尚慨然允诺前往日本，之后五次不顾国家禁令，要渡海赴日，但都失败了，为此眼睛也失明了，现在已六十六岁了，这次如果错过机会，就再也不会有第二次了。我想无论如何也要……当然，这没有得到皇帝陛下的恩准，本地的僧人、官府、百姓也都一致反对大和尚去日本。但是……"
室内不知什么时候已点上了蜡烛，古麻吕的双眼湿湿的，闪着泪光。
"这次将他带到日本不就行了吗？"朝衡若无其事地说道。
"我对鉴真的事情不太了解。如果是像你说的那样，而且如果他本人还有那个想法的话，那就悄悄让他上船，不要让官府发现。只有一起航，他就是我们的人了。"
古麻吕咽下嗓子里涌上来的酸楚，握住了朝衡的手。
天宝十二年（公元753年）十月十三日，遣唐使一行和册封使节团在扬州办好出国手续，开始向苏州的黄泗浦进发。大伴古麻吕和几个译员留下来，于第三天，也就是十五日去扬州延光寺拜访了鉴真。
促使鉴真渡海去日本的目的到底是什么呢？朝衡在心里揣摸着。政治家、军人的动机和心理自然是无从得知，僧人的内心同样也让人捉摸不透。即使这样，朝衡还是大为惊诧。鉴真五次渡海均遭失败，且双目也失明，但却毫不气馁。他一得知第十一次遣唐使来唐的消息，便立即挑选好了随行的僧人，和需要携带的佛像、经典，做好了一切准备。所以，十五日这天，当古麻吕带着二千贯盘缠来恳请大师赴日时，鉴真当即答应，并立即暗中把僧人和随从召集起来，订好了去苏州的船。
古麻吕一行欣喜若狂，先行向苏州出发了。鉴真一行24人于十九日晚，躲过官府的眼睛，渡过了长江。
一艘遣唐使船上共有55名水手，也就是划船的人，四艘船共有水手220人。去年夏天到达明州港时，由于航行事故和疾病，人数减到了200人；一年多以后，也就是临出发的现在，又减到了150人。其中20人死于食物中毒，25人死于疾病、打架斗殴，还有5人去向不明。
朝衡和清河大使乘坐在第一条船上，副大使大伴古麻吕在第二条船上，另一名副大使吉备真备在第三条船上，其他低级官员等人则在第四条船上。鉴真一行被邀请乘坐第一艘船。
起航定在十一月十七日早晨。
十三日的中午刚过，港口海关附近响起了吵吵闹闹的声音，夹杂着日语的叫喊声。海关官吏正在抓一个僧人模样的男子。
"哎，那不是普照吗？"
古麻吕下了船，跑了过去。普照是兴福寺的僧人，20年前和古麻吕等人一起来到大唐，后来失踪了。
