十九章漂泊
船长来报告说："船有点向南行，但并没有偏离航道，不用担心。"
晴空万里，海上刮着较强的偏西风。这是顺风，船摇动着。
朝衡和清河常常并排站在船头，却不怎么说话；清河有时独自走到船尾，眺望着西面的海域。
在并排行驶着的第二艘船上，几个传令生站在船舷边，齐声叫着："第四艘船落在后边了！"传令生都是些高嗓门，声音传得很远。船长随即对本船的传令生嘱咐道："告诉第二艘船，不要离开我们。嗯，第三艘船也看不到了。它应该在第二艘船之后的。第四艘船的情况呢？让他们确认！"
朝衡迎着飞溅的浪花，回想起36年前的航程。当时，同样是从九州南端出发，经过奄美、冲绳、石垣岛，横渡东海，进入长江口。现在回去的船比起当年的来，不仅看上去要坚固，而且航海技术也大大提高了。航海人员的素质也大不一样，船长自不必说，除划船的水手、水手长外，每项工作都配有受过训练的专业人员。日本确确实实在发展。
船长以下有总务长、医生、阴阳士、弓箭手、船师、船匠、传令长、传令生、算卦师、铁匠、帆工、水手等。
船由大量的隔板、梁和外板组成，宽9米，全长30米，排水量约300吨。风弱时，由水手在两侧划桨。因为有50名水手，大家一起划起来，相当于装载了约十马力的发动机，其功力类似现在的大型远洋渔船。虽然没有无线电、雷达和指南针，但有阴阳士和算卦师观察星象和气象，还有传令生、铁匠和熟练的帆工。综合起来看，这至少要比偷渡者驾驶的偷渡船要安全得多。
尽管如此，横渡东海也不是件容易的事。
硕大的落日就要落进西边的大海里。一度失去音讯的第三艘船这时出现在距第一艘船左舷五十米处，正满帆顺风地要超过去。对方的传令生喊道："副大使吉备真备的传话！请第一艘船无论如何也要设法平安到达日本，不要遗失了签名信和金印。"
清河命令本船的传令生传话："大使告知吉备真备副大使！请放心，即便搭上性命，也要完成使命。祝一帆风顺！"
太阳像岩浆一样溶到了海里。
即便是搭上性命！可是会一帆风顺吗？
朝衡在心里咀嚼着清河的话，那声音在空洞的心中回响着。那是倭国……不，是日本吗？在大海的那边真的有日本吗？
长达36年的大唐生活现在就像幻影一样逝去，而应该存在于大海那边的祖国也如同幻影一般。
无边无际的大海包围着他。
我到底是活着，还是死了？就这样我和清河闲聊，吃晾干的米饭、干菜、干果，喝水，排泄，的确还活着。可在我的前后感觉到的都只是幻影。这又是怎么回事呢？
啊，明白了，这是一种囚禁，我不希望这样。或者说这是一种隐居，我也不希望隐居。从来没有希望过。
曾处在可以掌握大唐帝国命运位置上的这个男人——朝衡，这个自己……现在，不只是对于敌人，即使对于战友，已然同死人一样。
这时，朝衡心里第一次涌出了对玄宗的愤恨。过去提出回国申请时，未被同意；这次中了杨国忠的圈套，简直如同流放般地被命令去日本。
还说即便是搭上性命？把金印等都像大蒜一样扔到海里给他们看看吧！
这时，朝衡想起来了。公元735年第十次遣唐使船队也是四艘船，那次吉备真备回国了，他却未能回去。那次顺利到达日本的只有第一艘船，船上乘坐的是多治比广成大使、归国留学生吉备真备和留学僧人玄昉等。
副大使中臣名代乘坐的第二艘船漂到了中国南海，最后又被冲回大陆。五个月后，他再次进入陪都洛阳。第三艘船漂到了林邑，被当地的大唐官员救出；第四艘船不知漂到了哪里，最终没有了音讯。
那时玄宗巡幸，都城在洛阳，对再次入京的副大使中臣给予关照，朝衡帮他办理完再次出国的手续。当时朝衡呆在亲王府，担任仪王的幕僚。他向玄宗提出请求，最后由宰相张九龄代替皇帝写了致日本国王的书信。那次写的是主明乐美御德，这次写的是日本国天皇。
是漂流啊！朝衡自言自语地说出了声。自己的想法竟这样说了出来，朝衡自己也吃了一惊。
在船员室里，面对面坐着下棋的清河"咦"了一声，略带惊讶地看着朝衡。
"已经没棋可走了，认输吧。"一看棋盘，朝衡的老将果然被将死了。
是漂流啊！朝衡又哀叹了一次，扔下最后的车，说了声："我输了。"
十一月二十一日，第一艘和第二艘船一起到达了冲绳岛。帆船乘上顺风就快，离开苏州后只花了六天时间，而且吉备真备的第三艘船还先到了。
从长江入海口到冲绳的直线距离约为900公里，而从汴州到扬州，其直线距离约为600公里，这600公里朝衡他们却花了50天。
第四艘船一直没有出现。遣唐使的三艘船现在正等着南方刮来的季风。
十二月六日，终于刮起了南风，可就在要升帆起航时，第一条船却触礁了，不能起航。发动所有水手拼命划桨，欲使船驶离礁石，但触礁的船只是满帆兜风，呼呼作响，并不挪动。
清河命令第二、第三艘船先出发。
第二艘船从清河他们船的左舷驶过，第三艘船从右舷驶过。
在船边，大伴古麻吕和传令员们排成一行，对着他们大声朗诵着诗；在朗诵声中，船远去了。
"赴海死水中，蹬山殒草丛，君王之侧有吾冢。"这是一首朝衡不知道的短歌。
"赴海死水中，蹬山殒草丛……真是一首好诗！"
"可不吉利呀。"清河却不以为然。
"在海浪的冲击下，船可能会离开礁石的。"朝衡安慰着。
"不用担心漏水，不久就会脱离礁石。"船长对他们说道，然后往船尾走去了。
"这是谁的短歌？"
清河缩了缩脖子，频频叹气说道："这是古麻吕的堂兄大伴家持的短歌。当时正在修建大佛像，正当所需的金子不足时，传来了在陆奥国发现大金矿的消息，整个奈良为之轰动。家持就是在这种情况下写了这首诗，歌颂圣武天皇的治世之功。我觉得有些太夸张。总之，那一家人干什么都有些夸张。"
