杨国忠哭丧着脸西征蜀地，李林甫看起来取得了胜利。
但是，运气还是在杨国忠一边。患了重病的李林甫在杨国忠尚未到达战场前就死了。杨国忠中途返回长安。
政权的宝座轻而易举地落到了杨国忠手中。杨国忠借口李林甫生前图谋造反，挖了他的坟墓，还把他的儿子们都赶出长安，流放异地。
宫中的李林甫派被一扫而光。于是，迄今为止长期隐藏在以李林甫为中心的贵族官僚阴影下、有能力的务实官僚集团，即科举出身的那些人，一下被推上了政治舞台，诸如颜真卿、朝衡等。
杨国忠既要私自占有国家利益，又要肆无忌惮地谋取政治权力。开元之治派的存在，对他来说即使不构成威胁，也是个妨碍。他这样嘀咕道："那帮家伙能不能一起给我隐居起来啊？"
颜真卿随即被贬到了平原郡乡下。
但真正的威胁在北方。李林甫死后，他最大的敌人是安禄山。
据说，安禄山是游牧民族突厥人的巫女向神祈祷而生下来的。他为自己是突厥人而感到自豪。他的祖国曾两度被大唐所灭。他拥有18万强大的雇佣军。他具有非凡的气概，而这种气概到一定时候会让骄傲自大的汉族统治者大吃一惊。
杨国忠年轻时饱尝过贫穷和欺侮，目睹了波斯商人和突厥商人炫耀他们金银财宝的情景。他无法克制在这种环境中滋生出的汉人国粹思想，他要把番族从中华大地上赶出去。
如同为这样两个人的对立推波助澜似的，唐王朝社会也处在一个重大的转换时期。
随着大庄园地主的出现和都市的扩大，国内产业繁荣，海外贸易也得到了飞速发展，出现了商业资本家，盐商、铁商、粮商、茶商等大商人的势力开始发挥作用。
国家财政依靠他们就行，或者把盐这样的生活必需品定为国家专卖，于是国家成为一个公司。可以说，杨国忠是社会需要的产物，他的政治生活完全浸泡在特权与贿赂之中。但作为一个公司的总经理，他是有能力的。
"所谓贿赂，就是把政治和商业结合起来后形成的一个方便之词。它比什么都更节省时间。"
一边是国粹主义者杨国忠，他打算运用强有力的财政手段来维持帝国；另一边是虎视眈眈的安禄山，他要使汉民族统治产生动乱。另外还有开元之治派的人物朝衡、颜真卿，他们则是设法使杨、安相斗，以实现政治革新。这三股力量的斗争才刚刚拉开序幕。
"让位倒是个新的想法，很新鲜。"朝衡一边看着颜真卿的信化成灰烬，一边自言自语地说，"你们不那么想吗？"
包佶和储光羲抱着胳膊，沉思着。
"我们是在为什么操劳？是为了唐王朝的健全发展和延续。只有这才是符合天意的。即使是陛下，他也是因先帝睿宗的让位而即位的。那时他年轻，才二十八岁，现在却马上要到七十岁了。大家也都知道，他对政治已经失去了热情，什么都听贵妃的，对宰相也无能为力。对了，靠皇太子，皇太子。"
"皇太子李亨是个英明的人。"
包佶也渐渐领会了朝衡的思路，插嘴说。
储光羲还是一副不太明白的表情，围着椅子转悠。
朝衡对他说："我知道你着急，但你还是要冷静下来。你的任务是，在吉温、郑昂已经不在了的情况下，如何让御史台挺过这个难关，也就是表面服从而已。明白吗？就像我装傻一样，你表面服从就是。……哟，已经这么晚了，你们就在这里住下吧。我还有点东西要查查。"
"你是说表面服从。明白了。自己保护好自己，等待时机的到来。"
"这就对了。那就歇息吧。"
二人退下后，朝衡立即打开通向院子的门，一个黑影风一样地飘了进来。
"怎么样？"
"在杨国忠宣阳坊的住宅和宣义坊的别墅都找过了。汝阳王夫人的书信盒放在了杨国忠用于密谈的别墅内的房间里，在一个架子上。那是一间像要塞一样的房子，要偷出来是不可能的。"
"精精儿，你是说连你也没办法吗？"
匍匐在地的精精儿这时抬起了头，从右额到左下巴有一道深深的伤痕，右眼瞎了。
精精儿是弃儿，被收养在张九龄的府上。十岁时，被送到太白山的道人那里修行五年，回来后一直作为密探效力在张九龄身边。张九龄把信鸽留给了颜真卿，把精精儿托付给了朝衡。
精精儿平时住在东市放生池边，以磨镜为生。那时的镜子为青铜制品，时日一长，就生锈、发黑。女人们拿来的镜子先被烧得通红，再放到水里细心地研磨。精精儿是享有盛名的磨镜师。
朝衡向穿戴得像生锈的影子一样黑的精精儿俯下身，吩咐着什么。
恰好此时，汝阳王夫人茉莉也俯着身子在说话。
"至少朝衡傻瓜这句话，请你不要再讲了。那是怪我不好。当时心急，一不注意说漏了嘴。那时你刚到我家。所以你不要再讲这句话了，我会教给你其他的。"
