1.1节 庐郡望族之家
李鸿章，本名章铜，字渐甫,号少荃，晚年自号仪叟，谥文忠。1823 年 2 月 15 日（清道光三年正月初五），出生于安徽省庐州府合肥县乡蘑店的一个官僚地主家庭。
李鸿章的先祖本姓许，自江右湖口迁至合肥。李鸿章的八世祖许迎溪，有一姻亲兼好友李心庄，因膝下无子，请求收养其次子慎所为嗣，迎溪慨然应允。李家世代以耕读为业，生活较为清贫。到李鸿章高祖时，是“勤俭成家”，“有田二顷”，应该算是殷实之家了。然而，李家虽然拥有这为数并不算少的 200 亩土地，却因世代无人做官，缺乏政治靠山，仍免不了受官府与豪绅的欺负。
李鸿章的祖父名殿华，字庆安，年轻的时候两次乡试落第。他见考取功名无望，也就安心在家率领子孙用心耕读。殿华生有四子，他少年多病，或许是因为年轻时科举失败的教训，他从小重视培养儿子，严格督促他们读书，希望他们能够出人头地、光宗耀祖。
殿华的四子文安，就是李鸿章的父亲。后来果然有所成就。李文安“资性中下”，13 岁始得读四书及毛诗，但他刻苦异常，先后跟随几位老师学习，其中包括称名一时的庐阳书院的山长杨静闲先生。后来，李文安屡经科场，却每每落榜，自谓“少年心事，强半为消磨”。但是，他却从未放弃对于科举学业的追求，一边苦读一边开馆授徒。功夫不负有心人。1834 年，“双鬓已皤，一巾方旧”的李文安，经过锲而不舍的努力终于考中举人。四年之后,他一鼓作气又成为戊戍进士（曾国藩与之同科及第）。李文安官至刑部督捕司郎中，记名御史。李文安的科举奋起，使李氏家族成为庐郡望族。
李文安有 6 个儿子，2 个女儿。李文安的夫人李氏，赋性刚毅，淑慎贤良，堪称一位通情达理的贤妻良母。李氏一方面支持丈夫走科举之路，一方面含辛茹苦，勤俭持家，坚持让孩子们读书。在她看来，男孩子就应该立大志，成大业。她把无量的心血，全部倾注到了丈夫和孩子身上。后来李文安的几个孩子都很出色，一时间风光无限，这是对她最大的安慰了。
李鸿章母亲在晚年真是享受到了儿子们带给她的福分。1874 年十月初十，是慈禧太后的49岁生辰。这个太后老佛爷一时高兴，居然下令普天同庆，并对大臣中老母在 80 岁以上者给予奖励。此时，李母还不到 80 岁，但是慈禧考虑到李鸿章、李瀚章兄弟功勋卓著，于是特别给予恩赏。她手书“松筠延寿”匾额赐予李母。
李文安的 6 个儿子，名字依次叫瀚章、鸿章、鹤章、蕴章、凤章、昭庆。
李瀚章，本名章锐，号筱荃。父亲称他“性本敦笃”，“幼弥精勤”。作为长子，瀚章忠厚老实，做事严谨细心。自李文安在北京做官，李瀚章就担当起家中的很多事务，颇有“长兄如父”之风。弟弟妹妹的婚嫁、走亲访友与联络族人这类的事情，他都做得十分认真而得体，家庭与邻里的关系也处理得很好。李瀚章在李鸿章赴京赶考之后，也在家乡考了几次，可是运气不好，未能如愿。直到1849年才被选为拔贡，不久被分配到湖南做知县。
李瀚章曾经追随曾国藩办理湘军的后勤，是他帮助李鸿章投奔曾国藩。在李鸿章组织和统率淮军的时候，李瀚章多次帮助弟弟筹集粮饷，购买军火，算是为淮军立过汗马功劳的。李潮章后来官至湖广总督、两广总督。有一个小故事：在两人交接湖广总督之位时，属下官员们为他们准备了一席酒宴，准备庆祝一下。可是，他们想来想去不知道该让谁坐在首席。按照官位，李鸿章应该坐首席；按照辈分，李瀚章应该坐首席。于是便空着两个席位，让李家兄弟自己安排。宴会开始，李鸿章径自坐在了首席上。李鸿章对官员们解释说，因为今天是官宴，我官位高，自然当坐首席；如果是私宴，便应该是大哥坐于首席。李瀚章闻得弟弟这一番话，不以为忤，反倒认为很有道理。李瀚章佩服的人只有两个，一个是曾国藩，另一个就是弟弟李鸿章。
李瀚章身材高大，气宇轩昂。他有一个外号，叫“李大架子”。他性情比较傲慢，对一般人事经常不予理睬。据说，李瀚章在浙江巡抚任内，有个名叫谭钟麟的京城御史来浙就任杭州知府。当他来到李瀚章处报聘时，按例给李行跪拜大礼，而一向傲慢的李瀚章，竟端坐于太师椅上，不给对方还礼，惹得谭钟麟大为不快。他当场指责李瀚章无礼，并以退休相要挟。李瀚章只好亲自登门赔礼道歉，并且让谭立刻出任杭州知府，才算化解了这场纠纷。
李鹤章，本名章锬，号季荃，“生而英毅，自幼读书，颖迈不群”，精通史书。可是，李鹤章的官运却远不如两个哥哥那般亨通。他几次乡试，都没有考中，于是，便放弃学业，研究“经世致用之学”。可以说，李鹤章是个比较现实的人，而且也善于把握机会。李鸿章刚回家乡办团练的时候，李鹤章也积极参与，拉来一队人马，成为亲兵营的统率。李鸿章创办淮军，李鹤章也是骨干。李鸿章派给他很多任务，希望他成为做大事的人才。李鹤章虽在军队里立过不少战功，可是有一次溃败身负重伤后，便害怕上战场了。不过，李鹤章还算走运，率军一直打到常州，获得黄马褂和三品头衔的甘肃甘凉道台。李鹤章不喜欢西北，没有去上任，留在了两江总督衙门做事。曾国藩曾经请李鹤章帮助“剿捻”，李鹤章借口身体不好，离开军队去做生意。或许因为他在军旅看到了太多的生生死死，认为还是挣钱比较舒服和实在吧。凭借他大哥和二哥的关系，李鹤章的生意自然也不会差。李鹤章没能当上大官，他的子孙却很有作为。三儿子李经羲曾任中华民国时期的国务总理，李经羲的曾孙李道豫作过中华人民共和国驻美大使。
李蕴章，本名章钧，号和荃。12 岁的时候，瞎了一只眼睛。他性格温和、孝顺。由于身体残疾，李蕴章负起照顾双亲的任务。据说，他善于理财，“好谈经世务”。一生居家的李蕴章倒也做了一件大事，这就是资助并主持编修《续修庐州府志》。修志这事，最早是李鸿章的意思，李鸿章提出康熙年间的《庐州府志》年代久远，要续修，并把这个差事交给了李鹤章。李鹤章后来去世了，李蕴章接着修，终于取得一个完美的结局。这部书从光绪三年修到光绪十一年，共有 100 卷，另有遗补一卷。内容丰富，史料齐全。李鸿章对此书很满意，并亲自作序。就在这部书修订刚刚完稿之时，李蕴章去世了。这部书最后是李蕴章的儿子李经世完成的。
李凤章，本名章荃，号稚荃。他性格倔犟，曾经跟随父亲在京城读书，因为屡试不应，便放弃学业，帮助父亲办团练。在李鸿章帮助下，一度在湘军名将鲍超手下办理营务。李凤章善于理财，后来一直做生意。《烟台条约》签订后，芜湖海关和租界正式成立，李鸿章把镇江的米市迁到芜湖。在李鸿章的示意下，李凤章举家迁到有经济发展前途的芜湖。李凤章主要从事房地产和典当业，还放高利贷，做粮草和船运生意，成为几个兄弟中的首富。
李昭庆，本名章钊，号幼荃，监生出身。少年时特别聪明，文史皆通，文章写得很有气势。但是官运不好，花钱买了个员外郎。他早年跟随李鸿章办团练，后来在淮军做事。他性情清高，和淮军将领关系不好，李鸿章遂派他回老家招募兵勇。在湘军攻克天京的时候，李昭庆经常给曾国藩写信，提出一些战略上的建议，很受曾国藩的赏识。无奈，李昭庆只是个纸上谈兵的书生，在跟随曾国藩“剿捻”期间，犯了很多错误。他觉得打仗很累，就提出不干了。曾国藩迁就他，派他守城，谁知他径自回家了，曾国藩很生气，李鸿章不得不为此给曾国藩写信检讨。李鸿章觉得李昭庆办事不利，难成大器，一直没有保举他。李昭庆仕途不顺，一直心情不好，去世的时候年仅 39 岁。文安的长女（名字无考）具有大家风范，做事周全，是个理家的好手。她嫁给合肥的首富张家，丈夫叫张绍棠。张绍棠在妻子的鼓动下跟着李鸿章办团练，进入淮军。他为淮军做了不少事情，最后官至提督。文安的次女玉娥博览群书，吟诗做赋，堪称才女。写过一本《养性斋诗集》。她的丈夫是同村的费日启，加入过淮军，做到知县。
1.2节 科场翩翩一少年
李鸿章小时候天资聪颖，聪明异常。五六岁的时候，他和几个小朋友在池塘边玩耍。正好，私塾先生周菊来池塘边洗澡。他把衣服脱下挂在树杈上，随口吟道：“千年古树为衣架。”李鸿章一边玩一边接了一句：“万里长江作浴池”。周老先生看这孩子出口不凡，心里很喜欢，想教他读书。周先生打听到这孩子原来是自己的好朋友李殿华之孙，于是找到了李殿华的四子，李鸿章的父亲李文安，告诉他说李鸿章聪颖过人，很有文采。于是李文安把老大李瀚章和李鸿章一起叫到自己的书房考试。李文安看到书房的账本，随口说出上联：“年用数百金，支付不易”；李鸿章随口对出：“花开千万朵，色彩无穷”。李瀚章没有对出。李文安又出上联：“风吹马尾千条线”，李瀚章对：“雨洒羊皮一片腥”。李文安摇头说，意境不美。李鸿章又对出：“日照龙鳞万点金”。李文安听后，大喜，觉得这句子不但工整，而且自有一番气魄。
李文安决定让鸿章随同哥哥瀚章一起接受启蒙教育。李鸿章本来名叫章铜，李文安给他改了新名字叫“鸿章”。意思是希望他“鸿图大展，文章经国。”后来，李鸿章真的实现了李文安的愿望。其实，在这之前，李鸿章就随父亲读书了。父亲的书房叫棣华书屋，是个环境优美的地方。李鸿章是从这里走上求学之路的。由于李文安对李鸿章的教育严格但不拘泥，所以李鸿章不仅能博览群书，而且善于思索，并显露出他性格中决断、刚猛的一面。
李文安在家里养了一缸漂亮的金鱼，全家人都很喜欢。有一天，李文安对家里人说，今年金鱼产子多，是个好兆头，今年家族里的孩子能考取秀才的肯定多，并点着名字说这个孩子可以进学，那个孩子也可以进学。第二天，李文安发现一缸鱼全死了，一追查得知是李鸿章干的。李文安生气地斥问：你为什么把鱼都弄死了？李鸿章很认真地回答说，这么多人都进学，怎么就没有我？这缸鱼不能留，该死。李文安说，你才 11 岁，还不到进学的年龄呢！
李鸿章小时候的学习，侧重于应付科举考试。他的义理、经济之学进步很快，制艺技巧也不错。虽然，李鸿章的父亲和后来李鸿章的三位老师都崇尚宋学，但是从李鸿章早年遗留下来的著作中，人们没有看出李鸿章对“宋学”或者“汉学”、“经世之学”有什么兴致。他写得一手好文章，早期主要作品是诗和赋，内容多反映友情和亲情，词句优美华丽。有研究者发现，李鸿章早期的诗词中有一种“雄健的风格”，是“一种不受任何迂腐思想干扰、技巧臻于完美的得心应手的大手笔。”
1840 年，18 岁的李鸿章考中秀才。那时候的李鸿章相貌堂堂、身材高大，十分出众。
1843 年，李鸿章的父亲李文安从北京来函，叫李鸿章入都，准备来年的顺天府乡试。时年21 岁的李鸿章看了父亲的信之后，心情特别兴奋。这是他一直企盼的，也是一直在为之努力奋斗的目标。于是，挥毫作《入都》10 首。他的这些作品，当时曾广为流传。下面是其中之一：
一肩行李又吟囊，检点诗书喜欲狂。
帆影波痕淮浦月，马蹄草色蓟门霜。
故人共赠纯仁麦，荆妇同持陆贾装。
自愧长安居不易，翻教食指累高堂。
1.3节 翰苑新英气自华
李鸿章来到京城之初，感叹京城车水马龙、商铺林立的繁华气派。对他更有吸引力的，是京城的诸多名士和像他一样来京应举的各地的莘莘学子。
入都未久，在京担任刑部郎中的父亲便命李鸿章进谒曾国藩。如前所述，他的父亲与曾氏系戊戍科同年。因有这层特殊关系，曾国藩名正言顺地成了李鸿章的老师，对他毕生的发展影响极大。当时齐集京城的各省学子们，无不热衷于交际攀附之道。因慕曾国藩之声名，他们还特别组织了文社，邀请曾国藩担任社长，定期举行活动。大家在一起谈文论道，指点江山。李鸿章在其中结识同好，交游学问，并经常向曾国藩请教诗文。
李鸿章在父亲的引领下，遍访了吕贤基、王茂荫等皖籍京官,并认识了不少与他后来同榜中第的举人、进士。后来他们之中有不少人担任了要职。李鸿章与这些同年一直保持着密切的联系。在北京的李鸿章经常给母亲写信，习称为《禀母》函。在家书里，李鸿章详细地向母亲介绍自己在京城的所见所闻，思想情感。以后多年，李鸿章坚持写《禀母》函。这些信函，蕴含真情真意，真实生动，可谓是李鸿章的一部心路成长史。
1844 年，李鸿章在乡试中成绩优秀，考中举人，排名 48 位。1845 年，李鸿章参加乙未恩科会试，恰逢曾国藩出任本科会试的同考官。虽然李鸿章这次会试落第未果，但其诗文却博得曾国藩的青睐。曾国藩对李鸿章的哥哥李瀚章说：“令弟少荃，乙未之际，仆即知其才可大用。”1847 年，李鸿章再次参加会试，被点为二甲第十三名进士。朝考后改翰林院庶吉士（进修）。1850 年，庶吉士散馆（毕业），因为成绩优秀，李鸿章改授翰林院编修。1851 年，李鸿章任武英殿纂修，国史馆协修。
翰林院是当时清政府储备人才的基地，掌管朝廷制诰和文史修撰。按照清朝的规定，只有翰林出身的大臣，才能当大学士，死后才可以得到谥号。所以，能进入翰林是许多有志于仕途的学子的奋斗目标。
1846 年，李鸿章的祖父李殿华去世，李文安回家丁忧。1849 年，李文安返回京城做官，父子一同在京城生活了五年。父子二人经常在一起研究学问，结交朋友，一起吟诗作赋，喝酒赏花，不乏惬意。晚清翰林院的职任，使李鸿章有机会读到大量的宫廷藏书，丰富了他的学识。他开始潜心于经史研究，并写《通鉴》一书，书中有他不少心得和见识。
