本书列举所有这些材料，并让你尝试像历史学家那样亲自去思考。然而，处理材料需要实践。每一则历史材料通常都是沉默不语的。这要依靠历史学家（或者“你”）去破解证据中的信息——在某种意义上向人们说明很久以前谁创造了那种材料或那些绘画。因此，历史学家（或“你”）必须是一位熟练的侦探。下面是某些准则，可以帮助你磨炼侦探的技巧。
1．何为背景？要了解材料的背景，你要阅读或分析。本书为你提供了三种阅读或分析的方法。第一，阅读出现材料的那一章的简介。这一预览概括了本章所涵盖时期最重要的发展变化。它介绍了本章所集中探讨的题目、组织结构和问题，并将这些材料置于所考察文明的更大历史背景之中。第二，读眉批——每则材料前面写的一个或两个段落，这些眉批提供这份材料的直接背景，介绍材料的作者或创作者，并指出材料的内容。
2．它为何种材料？每章都分成三种材料：原始材料、图像材料和二手材料。原始材料是“一手”或“目击”地叙述历史事件或问题。历史学家视这些材料为他们了解和解释过去的主要素材。这些证据可能与人们想什么、他们为什么这样做和他们成就了什么最直接相关。
本书的图像材料——例如油画、雕塑、照片和建筑——远不只是装饰品或著名艺术和建筑的例子。这些材料同书面材料一样都解释了丰富的过去——如果你知道如何解释它们的话。随视觉材料一起出现的大段的眉批，对你进行挑战会有所帮助。
最后，二手材料是由某个未曾目击事件或未在材料所描绘的特定时代生活过的人（通常是回顾过去的学者）对某些事件的叙述和分析。二手材料作者通常在考察大量原始材料和其他材料的基础上解释所发生的事件。这些材料中的分析反映了作者的选择和他们自己对所发生事件的理解。学者们就如何解释重大历史发展往往会不一致。
有时原始材料和二手材料的界限是模糊的，如某则材料的作者生活在他或她所解释的事件发生的时代但并没有直接目击这些事件。如果历史学家把这样的材料视为对所发生事件的解释，那么这种材料就被视为二手材料。然而，如果历史学家用这份材料证明作者所处时代的假设和态度，那么这份材料就被视为原始材料。
3．材料似乎在说什么？所有的材料都揭示有关过去的人和社会的某些信息（不管是直接的还是间接的）。当你考察每份材料时，要问自己：这份材料或图像就这一主题、社会、个人或时代告诉了我什么？每份材料的眉批后面有“思考”题，那会帮助你认识这些材料所包含的重要信息。
4．谁创造了材料，为什么？要用批评的眼光来考察材料，要问自己四个问题。第一，谁创造了这一材料？了解作者或创作者——一位宗教人物？学者？工人？——会为你提供线索，了解材料所反映的观念中所体现的要点。第二，作者的偏见和假设可能是什么？如政治同情、团体忠诚或宗教信仰。考察这些可能为你提供作者并不打算传达的信息。第三，为什么要写作或创作这份材料？也许作者试图提倡某种观点，或者满足某强大团体的希望。识别材料背后的动机可以进一步阐明材料的含义。第四，这份材料打算提供给什么读者或观看者？他们是学者、贵族还是妇女？了解这一点可以帮助你解释一份材料的信息或者解释一幅油画的含义。
每种材料——原始材料、图像材料和二手材料——都对试图以批评的眼光进行分析的历史学家提出了自己的挑战。例如，某些原始材料可能是伪造的或者包含着错误，或许在材料中也存在着不一致的地方。这些问题使人们怀疑材料的可靠性。这类原始材料也限制了它的用处。例如，一份法律不会告诉你它是人们所遵守的还是强制颁布的。就如同一本书出版了，但并不意味着当时人们广泛阅读了这本著作。一份正式写下来的声明并不如日记那样能够反映一个人的感情和实际行为。而且，语言通常在演化，因此词句的含义可能随着时间已经变化了。为了完全理解一份原始材料，要极力想象你生活在材料最早创作的那个时代和社会。
图像材料特别需要谨慎解释。例如，一位画家的意图是很难揣摩的。而且，一幅特定的作品对16世纪的欣赏者和20世纪的欣赏者而言，含义可能完全不同。同样，一幅照片是摆好姿势照的还是无意识照的，差别很大。学者们对如何解释油画、陶瓷和钱币等材料分歧很大。因此，本书随图像材料而配上的描述可供人们自由讨论。它们的主要目的是向你说明历史学家是如何使用视觉材料的——作为非书面的证据，说明过去的人们珍视什么、思考什么和从事什么，并发现有趣的东西。
地图是特殊的图像材料。在本书中，使用它们的目的是阐释各种关系，如地理因素和政治发展的联系。同其他图像材料一样，在眉批中的描述指出了历史学家使用地图的某些方式。
关于二手材料，作者们（通常是历史学家）通常试图对某个事件或某个时代进行叙述，或者解释社会或政治的某些发展。就其性质而言，撰写二手材料意味着要对采纳什么信息作出决定。作者必须要从大量的历史材料中作出大量的判断。因此，头脑中要带着这些问题阅读二手材料：作者的观点或论点是什么？他或她用什么证据来支撑自己的观点？作者的观点对你有意义吗？作者的解释反映了他在政治或意识形态上有何种偏见？有些人会如何反对作者所提出的解释？
所有的历史材料——无论是原始材料、图像材料还是二手材料——都只能达到这样“客观的”程度。事实上，过去的大多数证据都忽略了有关平民生活、儿童生活或特定种族或团体的信息。但是，如果你知道寻找什么以及如何用批判的眼光进行分析，好的材料就确实反映了有价值的信息。在谨慎的历史学家手里，这些材料可以让人们兴奋地瞥见过去人们的希望、梦想、思想和行动。
5．如何进行联系和比较？在考察材料时，要问自己：这份材料可以在某种程度上与本章的另一份材料、或者与本章所涵盖的更广的主题、或者与教科书或教室里所涵盖的任何主题或发展联系起来吗？寻求联系和比较有助于使你置身材料之外，认识到材料直接的信息之外的更大的历史潮流——也许可以认识你自己和你所在的社会。
为了确定这些联系，要阅读章节的介绍。这些介绍列举了某些宽泛的问题和题目，这些材料就是围绕这些问题和题目而组织的。有时眉批或“思考”要点也提供了比较之处。另外，每章结束时所提的问题也有助于建立联系和进行比较。为了回答这些问题，你需要进行分析性的思考，同时阅读章节中的几个选段，有时要考察几个章节的材料。
6．利用“使用原始材料”、“使用视觉材料”和“使用二手材料”部分的模式。这些模式提供了如何阅读和研究原始材料、视觉材料和二手材料的例子。
使用本书的六要点一览
背景
材料的种类（原始材料、视觉材料和二手材料）
信息（材料似乎在说什么？）
批评性分析（谁创造了材料，为什么？）
联系和比较
