刘因的先辈在金朝虽然没有做过公卿，但也算得上望族，经过元灭金的战乱，他的家道已经中落，他曾自叙家世说：“吾宗古清白，耕牧巨河曲。虽非公卿门，纡朱相接足。陵谷变浮云，家世如残局。”【175】刘因的父亲教导他本份做人，他也一直恪守父训，自食其力，不汲汲于治生，“举目遗安斋（自注：先考尝题所居斋“遗安”），先训炳如烛。区区寸草心，依然抱朝旭。”【176】他前后有过两次为官机会，一次是至元十九年（1282）被征为承德郎、右赞善大夫，另一次是至元二十八年被召为集贤学士、嘉议大夫，但他却没有因此踏上仕途，前一次是因为母病而辞归，后一次则是有病不能赴任。
终其一生，刘因过着清贫的乡村塾师生活，他自嘲除了教书之外别无长技：“躬耕力不任，闭户传书诗。资生岂师道，舍此无所之。”【177】教书作为谋生手段，在那样的时代仅能勉强糊口而已，同时还要蓄养妻儿，其拮据可想而知：“十年小学师，一屋荒诚隅。饥寒吾自可，畜养无一途。”【178】刘因在诗中记载了这样一件事：“娇儿索栗一钱空，怪见家人不忍中。我不怨天贫贱我，吾儿自合享吾穷。”【179】幼子想吃一个栗子的愿望，做父亲的刘因却无力满足。对此，一般人肯定会感到于心不忍，但刘因的看法却不同，他认为，既然上天安排他受穷，那么他的儿子自然应该跟着他受穷。刘因不是不爱他的孩子，相反，他到四十岁才得这样一个儿子，爱如掌上明珠：“四十举儿子，明珠掌上希。”【180】但喜爱归喜爱，刘因并不因此改变自己的处世原则，他的处世原则就是符合道义，物质上的富足他并不羡慕，饥寒交迫也不可怕，最重要的是自己的人生理想得到坚持：“人生岂不劳，终古谓之然。孰是都不营，早起暮归眠。过足非所钦，躬耕非所叹。但使愿无违，甘以辞华轩。正尔不可得，在己何怨天。自古有黔娄，被服常不完。荣叟老带索，饥寒况当年。何以称我情，赖古多此贤。”【181】让他良心感到不安的不是娇儿因为饥饿发出的啼哭，而是背弃自己所信服的真理：“万钟忘义理，一箪形色辞。吾贫久自信，笑听沟壑来。偶闻啼饥子，低眉问残杯。儿啼尚云可，最愧南陔诗。”【182】遵道而行，即使贫贱，亦能心安，既心安，也就无怨无悔。刘因甚至感到，比起富贵，贫贱的生活似乎更能使人保持美德：“平生御穷气，沮丧恐无余。长歌以自振，贫贱固易居。（自注：贫贱固易居，贵盛难为工。——嵇叔夜诗）”【183】
“贫贱固易居，贵盛难为工”说的是人很难抵御富贵对心灵的腐蚀，而贫贱反而能够使人摆脱太多的物质束缚，一心一意追求心灵的自由。事实上，在儒家传统中，颜回就是一个能在贫贱状态下保持心灵愉悦的典型，孔子曾这样来描述他的得意弟子颜回：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”【184】
颜回的“乐”是什么？为什么在别人不堪忍受的情况下颜回还能保持自己的“乐”？对这些问题，理学家很感兴趣。讨论这些问题被理学家称为“寻孔颜乐处”。刘因认为，他已经体会到颜回的那种快乐：“年来并识颜家乐，十月天教荠麦春。”【185】他在内心将这些先贤引为同道：“藩垣护清贫，箪瓢阅今昔。珍重颜乐功，先贤重剖析。”【186】
按照刘因对贫的理解，甚至颜回也不能说是全贫，因为，“箪食瓢饮”已经让人满足基本的生活需求：“鲁甸五十亩，箪瓢足自娱。颜生未全贫，贫在首阳墟。商颜遇狂秦，萧然真隐居。箕山彼何为，结巢松一株。富贵岂不好？有时贫不如。在卷非不足，当舒岂有余？谁持三径资，笑我囊空虚。佣书易斗米，吾田亦非无。”【187】贫与富是形容客观的物质条件，而足与不足则是人的主观感受，这两组概念之间没有必然的关系，贫不一定让人就感到不足，富不一定让人就感到足，关键在于自己的追求是什么。物质丰富本来是好事，但物质丰富容易使人耽溺于享受，或不思进取而意志萎靡，或欲求强烈而陷入不满足的痛苦之中，相比之下，安于清贫者所享受到的心灵自由反而更大。
安贫乐道、僻居一隅的刘因给人以隐士的形象，但刘因自己却不愿意别人将他看做世外高人，他自陈心迹说：“且某之立心，未尝一日敢为崖岸卓绝甚高难继之行，平昔交友，苟有一日之雅者，皆知某之此心也。但或者得之传闻，不求其实，止于踪迹之近似者观之，是以有高人隐士之目。”【188】从踪迹上看，刘因的确与历代那些隐士没有什么不同，但刘因强调自己的本意（立心）并非如此。他试图向元廷表明，自己并非出于对现实政治的不满或抗议而不仕。刘因的这个解释当非托辞，因为，总的说来，刘因对蒙元政权是予以肯定的。当元兵渡江攻宋，他曾作《渡江赋》，为中国即将统一而欢欣鼓舞：“今元将启，宋将危，我中国将合，我信使将归，应天顺人，有征无战。”“孰谓宋之不可图耶？”【189】对元初政治他也有积极的评价：“曲直有官刑，高下有人纪。贫羸谁我欺，四庐安所止。举酒贺生民，帝力真可恃。”【190】因此，当有客对他发出这样的疑问：“生世此不恶，君何守贱穷？”他无言以对，只好“急呼酌醇酒，延客无何中”。【191】刘因的“王顾左右而言他”，也许是因为，他淡泊的性情以及家门不幸的遭遇，这些导致他远离仕途的因素，对客人一言难尽。
总之，刘因在精神气质上属于理学家当中追求洒落境界的那一路人物，如周敦颐、邵雍、程颢。他曾写诗表达自己对周、邵等人的景仰：“百年周与邵，积学欲何期。径路宽平处，襟怀洒落时。风流无尽藏，光景有余师。”【192】弟子苏天爵则说他“学本诸周、程，而于邵子观物之书深有契焉。”【193】后世学者也有类似的评价，如刘宗周说：“静修颇近乎康节。”【194】黄百家则认为：“若静修者，天分尽高，居然曾点气象，固未可以功效轻优劣也。”【195】
