对《大学》中“格物”概念的阐释，是宋明道学的一个核心问题。在某种程度上，对这一概念的不同理解，几乎可以用作区别道学派分的基本标准。司马光虽不属于道学中人，但与二程、邵雍和张载均过从甚密。因此，他对道学中的一些主要论题，也颇有关涉和思考。
司马光的格物观与二程、张载均不同。在元丰六年撰写的《致知在格物论》中，他提出了一种相当别致的格物观：
人之情莫不好善而恶恶，慕是而羞非。然善且是者盖寡，恶且非者实多。何哉？皆物诱之也，物迫之也。桀、纣亦知禹、汤之为圣也，而所为与之反者，不能胜其欲心故也。盗跖亦知颜、闵之为贤也，而所为与之反者，不能胜其利心故也。……不惟不思与不顾也，抑亦莫之知也。譬如逐兽者不见泰山，弹雀者不觉露之沾衣也。所以然者，物蔽之也。……《大学》曰：“致知在格物。”格，犹扞也，御也。能扞御外物，然后能知至道矣。郑氏以“格”为“来”，或者犹未尽古人之意乎！【155】
这一段论述分为三个层次：首先讨论人之所以一方面好善恶恶，另一方面又常为恶去善的原因。在司马光看来，之所以会有这样的状况，是因为人不能胜其利欲之心；进而指出利欲之心不仅能诱人迫人，而且还会遮蔽人的心智，混淆人的是非观念；最后，司马光在前述讨论的基础上，将“格物”之“格”训释为“扞”。这样一来，格物就成了抵制、防御外物诱惑胁迫的意思。
