礼乐是苏轼思想的核心要素之一，同时也是他藉以理解孔子的重要线索。在《学士院试春秋定天下之邪正论》中，苏轼论曰：
夫《春秋》者，礼之见于事业者也。孔子论三代之盛，必归于礼之大成，而其衰，必本于礼之渐废。君臣、父子、上下，莫不由礼而定其位。至以为有礼则生，无礼则死。故孔子自少至老，未尝一日不学礼而不治其他。以之出入周旋，乱臣强君莫能加焉。知天下莫之能用也，退而治其纪纲条目，以遗后世之君子。……凡《春秋》之所褒者，礼之所与也，其所贬者，礼之所否也。《记》曰：礼者，所以别嫌、明疑、定犹豫也。而《春秋》一取断焉。故凡天下之邪正，君子之所疑而不能决者，皆至于《春秋》而定。非定于《春秋》，定于礼也。【675】
礼是衡量一切人事的根本标准和尺度。天下大治，原因在于“礼之大成”；而天下混乱，则是由于“礼之渐废”。孔子之所以作《春秋》，正是要以礼的标准来衡度天下的邪正。礼的作用在于“别嫌、明疑、定犹豫”。
礼固然根植于人的内在本质，同时也是圣人制作的结果。而圣人之所以要制作礼乐，根本原因在于“物不可以苟合”。因为只要行事作为以便利为目的，希图一时的苟且之功，即使侥幸成功，其功业也必然短暂而易散。因此，圣人之所为必“详于其始”。【676】秦始皇“废诸侯、破井田”，其背后的政治哲学逻辑正是“凡所以治天下者，一切出于便利”。【677】古代圣王并非不知此种便利，而是因为有更深远的考虑才制作礼义，以之作为君臣、父子、夫妇、朋友之间关系的标尺：
坐而治政，奔走而执事，此足以为君臣矣。圣人惧其相易而至于相陵也，于是为之车服采章以别之，朝觐位著以严之。名非不相闻也，而见必以赞。心非不相信也，而出入必籍。此所以久而不相易也。杖屦以为安，饮食以为养，此足以为父子矣。圣人惧其相亵而至于相怨也，于是制为朝夕问省之礼，左右佩服之饰。族居之为欢，而异宫以为别。合食之为乐，而异膳以为尊。此所以久而不相亵也。【678】
至于夫妇、朋友之际，莫不如此。正因为圣王为治，不希图一时之便利，不以苟且之功为目标，才能使天下维持恒久的秩序。
从表面上看，礼在社会生活中发挥的作用是强制性的。但如果能反其本而思之，则此种强制性不仅有其必要性，而且在根源上其实是每个人都不可缺少的内在需求：
今夫五常之教，惟礼为若强人者。何则？人情莫不好逸豫而恶劳苦，今吾必也使之不敢箕踞，而磬折百拜以为礼；人情莫不乐富贵而羞贫贱，今吾必也使之不敢自尊，而揖让退抑以为礼；用器之为便，而祭器之为贵；亵衣之为便，而衮冕之为贵；哀欲其速已，而伸之三年；乐欲其不已，而不得终日；此礼之所以为强人而观之于其末者之过也。盍亦反其本而思之？今吾以为磬折不如立之安也，而将惟安之求，则立不如坐，坐不如箕踞，箕踞不如偃仆，偃仆而不已，则将裸袒而不顾，苟为裸袒而不顾，则吾无乃亦将病之！夫岂独吾病之，天下之匹夫匹妇，莫不病之，则是其势将必至于磬折而百拜。由此言也，则是磬折而百拜者，生于不欲裸袒之间而已也。【679】
人固然以便利为安，但如果以便利为唯一的目标，最后得到的将是一个人人都不想看到的结果。而对这样的后果的厌弃，也就成为人们对“便”和“安”的追求的必要约制。这一约制的结果就是礼的出现。因此，仅仅将礼看做强制性的，其实是由“观之于其末”所导致的偏见。
礼之本旨，在于“明天下之分，严君臣、笃父子、形孝悌而显仁义”。【680】如果牵滞于繁文，拘泥于末节，必欲分毫不差地复原古礼，“论明堂者，惑于《考工》、《吕令》之说；议郊庙者，泥于郑氏、王肃之学”，【681】其结果将是礼制的愈加废顿。复兴礼乐是北宋儒学复兴运动的一个重要的方面。对于当时“冠古之冠，服古之服，而御古之器皿”的复古主义者，苏轼提出了尖锐的批评。他认为，“三代之器，不可复用”，而圣人“制礼之意”，则是可以作为准则来效法的。【682】
