对于赵普的贡献，宋太祖心知肚明，出于一时感激和信赖，遂对这位勋臣不断加官晋爵。
建隆元年（960），赵普出任枢密副使，时年仅38岁，两年后升为枢密使，级别与宰相相同。乾德二年（964）初，他入居相府时，才41岁多。与此同时，还先后加授集贤院大学士、昭文馆大学士兼修国史、右仆射等显赫头衔，独掌相印近十年之久，为宋朝史上所少见。由此可见，赵普深得天子的器重，史称“视如左右手，事无大小，悉咨决焉”。一时君臣相得，的确令人叹羡。
然而，世间事从来都难两全，也没有不散的佳宴。赵普太快登上了功业的顶峰，览尽风光之后，同样不可避免地要走向下坡。
古来在人治的状态下，皇权与相权便存在体制上的矛盾，天子依靠宰相统辖百司治理国家，丞相则要上对皇帝效忠，下对群臣负责，彼此之间存在依存关系。若碰见个暴虐的帝王，宰相无论能力高下，都很难干久，所谓“伴君如伴虎”，弄不好还身首异处；而遇到昏庸无能的天子，宰相再是个能力强心计多的人，就有可能成为权臣，架空皇帝，甚至取而代之。可见双方能否妥善处理关系，直接关乎王朝兴衰。
要说妥善处理君、相关系，全看分寸拿捏是否到位，这当然与皇帝和丞相的素质和心态有关。就为人臣而言，除了忠心尽职外，还必须做到清醒明智，不能犯上，切忌居功自傲，更不用说要回避独揽大权。
但随着功成名就，加上天子的信赖和朝臣们的奉迎，赵丞相却不免有些自满，渐渐专断起来，这便与天子的独尊地位产生抵牾。他还疏忽了避嫌，有时甚至对皇帝也摆点谱，因此犯了为人臣子的大忌。于是，亲密的君臣关系旋即出现裂痕，彼此的蜜月期不可避免地走到尽头。
赵普到底是理论修养不足，还是缺乏大眼光大境界。他自认为从潜邸时就追随天子，忠心耿耿，献言献策，建国后又精心设计，消弭祸端，因此天子理应感念信赖。如此心态之下，他时常自作主张，各方上给皇帝的奏疏，凡认为不便实行，就投入火盆烧掉。一时间，宰相下达的指令甚至重于天子敕命。
赵普还敢于对太祖直抒己见，有时甚至不顾礼数。开国初，君臣俩私下里相见，他曾多次点出天子早年的缺陷。这不是揭短吗？太祖皇帝倒是豁达，终于说了句：若凡尘中可识天子、宰相，那人们都会物色追捧了。听罢，赵普才意识到自己言语过分，从此再不敢提及此事。
不过，赵普拂天子脸面的地方还是不少。如他不顾太祖的意思，一再反对用旧藩镇符彦卿典禁军的事，前面已经说过。又如他举荐某人任职，太祖没答应，他第二天会再次提出，如未获恩准，他还会隔天继续上奏，当天子愤怒撕破奏书扔到地上，他竟颜面不改地跪下拾起破碎的奏章下朝，直到太祖终于醒悟予以任命为止。更有甚者，当天子素来反感的某位官员，按例当升迁而得不到批准时，赵普也继续坚持，以至于龙颜震怒，气愤地对他说：朕就是不迁此人官职，你又能如何？此时若换作旁的人，早吓得心惊肉跳、五内俱焚，他却平心静气回答：刑罚用来惩恶，赏赐用以酬功，古今之理。且刑赏乃天下之刑赏，非陛下一人之刑赏，岂能因陛下喜怒而独专？天子实在受不了此人的顽固，离席站立，他亦紧随而立；天子进入内宫，他竟然久久等候在宫门前，直到太祖最终同意方才罢休。这些事都见诸《宋史》本传，或许有所夸张，意在赞扬他的坦诚忠君之举，比拟先贤名臣，却也多少折射出其自负的心态。当然了，太祖之所以在这方面让着他，是因为察觉他有理，算是秉公办事，为了自己的江山社稷也就予以包容。
如果仅此而已，倒还好说，但日子久了，其他的事情也不可避免暴露出来。在古代官场上，当权大臣，谁不想巴结？下属送个礼献个物之类的事自然少不了，本人再利用职务之便捞些好处，也不足为怪。其实，宋太祖早已洞悉人性贪念的弱点，惯用金钱收买人心，石守信一批功臣大将的兵权不就是用钱财赎买回来的吗？对忠心能干的臣下，从不吝惜公帑，纵然他们贪占点便宜，也大可不必追究。
赵普做宰相几年后，一位性格倔强的朝臣雷德骧因不满其专断，就向天子告发丞相家的违法营私活动。彼时，太祖正倚重赵普巩固帝位、整顿秩序，便不予计较，并当着近臣的面指骂雷德骧：鼎铛尚长有耳朵，你难道没听说赵普乃社稷之臣吗？因此不仅不接受控告，反将投诉者贬谪到外地。随后，地方官得到当权者的暗示，又诬告雷某讪上，结果再被削籍流放。由此看来，赵普若仅仅利用权势获利，太祖并不在意，完全可以宽恕。
事情就这样越积越多，连盘踞南方的小朝廷也打起行贿执政的主意。早在开国后几年，像吴越王钱俶不顾唇亡齿寒，紧跟朝廷打击近邻南唐，无非心存侥幸，希望保存国祚。为了打动朝廷，以后又派专人向赵普馈送大批礼金。不料礼物才送抵赵府，恰巧被前来探视的天子撞见，赵普只得惶恐解释收到吴越海货十瓶。太祖故作好奇地说：海货肯定不错。即令打开瞧瞧，结果发现瓶子里都是“瓜子金”，即状如瓜子的黄金，他顿时紧张起来，连称不知情。太祖看着心腹尴尬的样子，不无敲打、讥讽地说：爱卿受之无妨，这些人以为国家大事都由你们书生做主。此事虽不属主动索贿，但却与国家利益有关联，故太祖心中相当不悦。
赵普当权久了，专断的作风不仅引起一些臣僚的怨言，还时常对天子讲原则，不顾及九五之尊的威严，如此一来二去，皇帝渐渐不耐烦了。
八
赵普是来自民间的人杰，拥有足够的社会基层智慧，其谋略用于乱世，钩心斗角，逞强斗狠，超乎凡人；收拾起胸无点墨的武夫、藩镇来，纵横捭阖，大放异彩。不过，随着秩序的稳定，国家追求的目标随之提升，于是对官员的素质要求也水涨船高，理论修养便不可或缺，这当然是世道转型使然。由此，赵普的长项逐渐不再凸显，似乎乏善可陈。
到开宝（968—976）中叶，天子临朝，群臣讨论国事时，科举背景的文臣日渐显示出优势，尤其是言及典章制度建设，大都纵论古今，引经据典，侃侃而谈。其中卢多逊以博闻机敏，深得太祖赏识，先后出任知制诰、翰林学士，也就是天子身边草拟诏书的近臣。
卢多逊出身进士，不仅饱学，而且奏言精巧多称圣意，不过为人却轻率，汲汲于功名，也好权谋一套，故与赵普关系不睦。卢氏任翰林学士后，自恃天子恩宠，经常攻击赵丞相的短处。据宋人笔记记载：某次，他与赵普同时上殿论事，太祖决定将年号改为“乾德”，并得意地称此号自古未有。赵丞相随之附和叫绝，卢学士却冷冷地说：这年号伪蜀已用过。天子大惊，这还了得，大宋年号竟与伪邦小国相同！当即令人去查，结果确如所言。皇帝勃然大怒，一边骂赵普：你理论得过他吗？一边顺手拿起笔就抹到赵普的脸上。赵普回到家中，整晚上不敢洗去面部的墨迹，直到次日上朝才在天子的命令下洗掉耻辱印记。这段资料出自百年之后，大可不必全信，却也说明赵、卢两人关系的紧张，也反映出太祖对文臣之首寡学的不满。其实，此事背后明显有太祖借机压制赵普的动机存在。
开宝四年（971），赵普在京师起第修宅，规模宏巨，仅抹墙的“麻捣”就耗资一千二百贯钱。须知，当时一石粮食还不值一贯钱。其间，他派人到秦陇一带购买巨木，那些俗吏乘势打着丞相府的旗号，搞一些贩卖发财的勾当，这便触犯了官府的禁令。主管财经的三司使报告到天庭，丞相带头破坏规矩，影响过于恶劣，太祖十分恼怒，几乎要下旨罢免赵普相职。
人要糊涂起来，坏事接踵而来。赵丞相又犯了一个不该犯的大错，就是不该与枢密使结亲。
按照本朝规矩，宰相与枢密使并为两府首脑大臣，分别负责行政和军政，互相牵制，以防相互勾结架空皇帝，这一点赵普当然清楚。但在开宝五年，他竟忘记避嫌，糊涂地为儿子迎娶了枢密使李崇矩的闺女。天子闻听，顿时警觉起来，是可忍孰不可忍，大宋皇帝难道成了摆设不成？时隔不久，被流放西北的雷德骧之子雷有邻，跑到京城控诉当朝丞相包庇纵容部下诸事。太祖一看机会来了，当即令御史台审查。审验下来，自然大都属实。皇帝于是传旨对相府奸吏治罪，特赐雷有邻秘书省正字官衔，又命参知政事与宰相轮流掌管相印，以分割相权。明眼人一看，就知道赵普失去了天子的宠信。
到开宝六年八月，太祖终于下诏免除赵普的相位，随之也把那位不识相的李崇矩免职。耐人寻味的是，素与赵普有隙的卢多逊却升为参知政事。至此，压在太祖心里的一块石头终于卸下，可以长吐一口闷气。而昔日的军师，心头却压上了那块石头。
当然，天子对这位开国勋臣还是心存感激，不可能一棍子打死，遂授予其河阳三城节度使的头衔，再加授检校太傅、同平章事，打发他到地方赋闲。说起来，这的确有点卸磨杀驴的味道。
这一年，赵普刚52岁，仍是精力未衰之时，却猛然间被投闲置散。要说朝廷对他的安排，表面上看仍属礼遇，论级别论待遇都相当优厚，节度使加上同平章事的丞相头衔，就是所谓的“使相”，名位至高，其俸禄比在任宰相还要高许多。不过，他却完全远离了权力中心，无法过问朝政。
官场从来最是无情，昔日门前车水马龙、冠盖如云的喧嚣场景不再，除了家人和身边的几个亲随外，朝中那些官员们，包括赵普亲自提拔的朝臣已不敢也不愿与他联系，真正是门可罗雀。忽然间，从繁忙中闲下来，他一时还难以适应，面对如此残酷的现实，反差太大了，他心中不能没有怨气。
在孟州（今河南孟县）城自家深宅大院里，赵普的心情渐趋平和。冷静下来，他不免反思过往一切，可以总结的东西固然不少，但最大的教训却莫过于没能妥善处理与天子的关系。若多投天子所好，多些迎合避嫌，少些坚持固执，说穿了就是多搞些投机，便不至于落得如此下场，而做这点事，对自己而言实在不过是小儿科。“早知今日，何必当初”，但悔之晚矣！
正是因果报应，因缘轮回。当年赵普替天子出谋划策，算计了石守信等一批功臣，用的就是收夺实权、投闲置散之计，到头来轮到自己品尝。看起来，政治生命似乎走到尽头，昔日的重臣就要在小地方了却余生了。
九
有道是世事难料，尤其是政治的复杂多变性，任谁也难以长久把握。
开宝九年（976）冬十月间，一向身体硬朗的太祖皇帝突然染病驾崩，时年仅50岁。太祖临终前，还留下遗诏，传位于皇弟光义。这当然是宋代官方文献的记载，可不仅后世历史学家不相信，当年的许多官员也颇感诧异，因为太祖有两个成年儿子，明摆着的合法继承人。
在此需要说明，自早年商朝“兄终弟及”引起王位传承紊乱后，周代便确定了嫡长子继承原则，并为后世所沿袭。这不难理解，兄弟固然属于骨肉，但相较父子，关系还是要远些，除非君王自己绝后，否则通常兄弟轮不到这样的机会。不过，以往确实出现过皇子没做而皇兄弟却登上大位的事，但那几乎都是篡位的结果。此类宫闱事变，老练的政治家一看就懂。这一次，显然又是皇弟赵光义谋害胞兄篡的位。此即所谓宋朝史上的“烛影斧声”疑案。
不管怎么说，赵光义登上了宝位，是为太宗皇帝。在此还要说：赵匡胤兄弟共有五人，其中长兄与幼弟早死，依次匡胤、匡义、匡美。赵匡胤登基称帝后，依照回避天子名讳的惯例，匡义遂更名光义，匡美改名光美。
太祖驾崩、新皇即位的消息，迅速诏告全国。赋闲在家的赵普闻听，哪里肯信遗诏的意思？老谋深算的他，不用打听不用论证，便猜到个中真相。不过，此时他赋闲孟州，想要复出困难重重。
要论赵普与赵光义的关系，可以说相当微妙。这位比自己小十七岁的新天子，他再熟悉不过了。自打滁州之会期间，他就认识了赵匡胤的这位年轻兄弟。进入赵氏幕府后，更成为熟人。当年筹划陈桥兵变期间，年仅21岁的赵匡义积极参与，表现出与年龄不相称的成熟一面，令军师赵普印象深刻。但仅此而已，因为彼时的主角是赵家的大哥。
改朝换代后，在宋太祖眼里，外姓大都靠不住，需要时刻提防，自家骨肉就不同了，因此打压的对象全集中在家门以外。如此这般，赵光义以皇上至亲关系，开国之初就任殿前都虞候，授节度使，参与控制军权。以后，加同平章事衔，封晋王，出任开封府尹，也就是京城的长官。
这位皇弟却不简单，满腹的抱负、权力欲，不甘于现状。掌控京师管理权后，他便效法过去兄长的做法，也乘机培植自己的私人力量。一些骁勇的亡命之徒，通晓奇门遁甲之类的策士，都被私下里招入王府。他还利用各种机会，拉拢朝中的大臣和宫中的宦官。宦官首领王继恩就这样成为晋王的内线。
赵普身居相位，自然也成为晋王笼络的对象，不过那时赵丞相正受到天子的重用，不仅没接受，反倒颇为反感，他因此提醒太祖留心这类反常活动。遗憾的是，太祖真是“聪明一世，糊涂一时”，没有听进他的忠告。不久，赵光义就获悉此事，很可能是王继恩透露的消息。如此一来，晋王与丞相的关系便微妙起来，彼此都怀着深深的戒心，直到赵普罢相。
最终是兄弟阋墙，祸起萧墙，晋王成功登基。说起来，太宗继承帝位的最大依据，是老母临终留下的遗言：赵家帝位得之不易，当哥的死后，可由兄弟接替，兄弟们死后，再传给长房的儿子。太祖遵从母亲的教诲，并将此遗言放入一个金匣子里，深藏于宫中梁上。这便是演绎着一段貌似动人故事的“金匮之盟”。
不管外人是否相信，太宗入居皇宫后，总对臣僚们宣讲“金匮之盟”的意义。他还依照这一说法，郑重地封自家唯一的兄弟廷美（因避讳而更名）为齐王兼开封府尹，太祖长子德昭为武功郡王兼京兆府尹，太祖次子德芳为兴元府尹，并班序皆在宰相之上。与此同时，则对军政要职进行调整，将亲信安插到重要的岗位上。
按照常理，因为有以往的过节，赵普不可能得到起用，加上时任宰相的卢多逊素为政敌，所以他借入朝庆贺之际，大表忠心，以试探新天子的态度。果不其然，他碰了个软钉子，只获得个太子太保的虚衔，连原来的使相官位也被剥夺。看起来前途一片昏暗，他只好悻悻地留在京师的家中，继续蛰居。
天子的冷落，卢丞相的报复打压，以及官员们的回避，令赵普灰心不已，史称其“郁郁不得志”。但厄运压不倒强者，赵普经历过大风大浪，几度强忍几度思忖后，决定静观时局变化，寻觅重振的机会。
接下来事态的发展，逐渐向赵普露出希望的曙光。太平兴国四年（979）五月，也就是太宗即位的第三个年头，在亲征消灭北汉政权后，旋即发动对辽朝的北伐。当时，太宗皇帝激情澎湃，不仅要完成“先南后北”的既定统一大业，而且希望通过对外战争的胜利，树立自己高大的形象，以打消臣僚们的疑虑。然而，这场战争的结果却是宋军大败而归，太宗本人也大腿中箭，狼狈地乘坐驴车奔逃。
当北伐战败的消息传至内地，朝野议论纷纷。许多原本持反对意见的朝臣，都上奏批评伐辽之举。天子对军事上的失利固然相当郁闷，因为威望没提高，反倒招致臣下的指责。但更令他窝火的是，围攻幽州期间，一些将帅还在一度找不到皇帝的情况下，竟密谋拥立太祖之子德昭继承帝位。
显然，太宗帝位的正当性还是受到很大质疑，以致人心不稳。另外，“金匮之盟”虽为太宗即位提供了口实，却也留下无穷的后患。若依照这一遗训，太宗的兄弟和太祖的两个儿子，都是未来皇位的合法继承人。且不说一旦太宗遭遇不测，即就算无事，也难说朝臣们不会离心离德。
于是，心虚气短的太宗皇帝顾不得方式方法，便痛下狠手。当年八月，太宗借故将石守信等几位依旧效忠先皇的将帅贬责，以警告其他武将。接着，又在宫中羞辱逼死侄子德昭。但如何妥善收拾接下来的摊子，却令他头痛不已。
朝堂风云变幻，诡谲莫测，令许多大臣感到棘手，惶惑不安，不知如何应对。有道是“秀才不出门，全知天下事”。赵普可不是寻常秀才，他悉心观察事态发展后，认为时机成熟了，遂抖擞精神，决定出山。
十
赵普深思熟虑后，于太平兴国六年（981）九月上奏皇帝，信誓旦旦地表白自己亲身经历了杜老太后、太祖嘱托的“金匮之盟”。此时，他年已六旬，拿出晚节赌上了一把。也就是说，当今天子称帝得之于非常手段，其漏洞需要弥补，要有人能圆这个弥天大谎。而无论是话语的分量，还是身份的特殊，没有人能与他这位开国元勋可比。此时，赵普人性中积极作为的一面已然消退，阴暗投机的一面油然涌起。
当读到这份奏言后，陷于困境的天子顿时被打动了。赵普此举，明白是昭告朝野：帝位传承合法无误，同时也是在暗示天子，即使是谎言，他也愿全力辅佐辩护。搞政治是不能讲人之常情的，利益永远大于情感，敌人与盟友，亲人与仇敌，都可以随时转换。太宗为了稳固帝位并传给儿子，决定抛弃前嫌，起用这位勋臣。
当月，赵普应召入宫，受到天子的接见，彼此都心照不宣，因为早已达成共识。赵普复相前夕，太宗又试探性地咨询传位皇弟廷美之事，他自然深悉天子心迹，马上劝告道：太祖这样做已算失误，陛下岂能再次失误！太宗听罢，深感满意，当即委以司徒兼侍中的官衔，又封赵普为梁国公。随之，安排这位老臣去处理难题。
在此之前半年，太祖另一子德芳已病死，病因不详。至此，剩下唯一对皇位构成威胁的人便是皇弟秦王廷美。
赵廷美比先皇赵匡胤小二十岁，比当今皇帝赵光义小八岁，心计也较两位兄长少得多。太宗登基后，他先后封齐王、秦王，挂名开封府尹。朝野共知的“金匮之盟”，令他满怀希望，个别投机官员的暗中巴结，让他感觉良好，就连两个侄子的离奇死亡，也未引起他的足够注意。岂不知，恢复相位的赵普已处心积虑地算计起来。人要倒霉，上天也置之不顾。秦王如此幼稚，真是不可救药。
翌年三月的一天，开封城内皇家园池——金明池中的水心殿完工，太宗宣召近臣一同泛舟游览，欣赏春日风光。就在这时，天子潜邸时的心腹、如京使柴禹锡和内酒坊副使赵镕等人，突然密告秦王图谋作乱。听到报告，太宗立即终止行动，并下诏免去秦王的开封尹一职。随之，传旨改任廷美为西京留守，打发他到洛阳城居住。时隔两个月，赵丞相召集朝议，确定秦王谋乱罪名成立，于是奏请天子将罪人贬为涪陵县公，与其家人一并流放到房州（今湖北房县），令驻军严密监管。
在一连串突如其来的打击下，天真的赵廷美完全糊涂了，及至抵达荒凉的房州，才醒悟过来。清醒之后，涪陵县公意识到那个温情的“金匮之盟”原来与己无关，是二哥的专利，眼下所见只有四面杀机。真是可悲、可叹！一年半后，也就是雍熙元年（984）初，赵廷美在监管地惊惧而死。
说起来，在这次“未遂政变”中，柴禹锡等人固然眼明手快，而赵普在幕后的导演更功不可没。史称：“凡廷美所以得罪，则普之为也。”因此，天子论功行赏，柴禹锡、赵镕等人都得到提拔，赵普则不仅坐稳了相位，而且“一石两鸟”，将另一位宰臣卢多逊也牵扯进来，严厉审查，锻炼成狱，然后奏请将宿敌流放到天涯海角的崖州（今海南三亚市西北）。这位有些无辜的书生宰相，最终死于流放地。
当秦王事件了结之后，太宗皇帝的心病已荡然无存。而经过血的教训，也使臣僚们变得恭顺起来，看来不用建功立业，照样能树立天子威权。在太宗眼里，赵普还是老到有办法，会替人主排忧解难，的确难得。但同时，太宗也意识到此人不计前嫌，大胆迎合投机，显然心机太深，非忠臣所为，不能不防。当然，满腹韬略的赵普也深知当今天子心胸狭窄，多疑猜忌，与太祖迥然不同，以往的过节必为挥之不去的心结，因此唯有小心侍奉，绝不可再像过去那样直抒己见、贸然顶撞。
不管怎么说，赵普毕竟通过超凡手段再入相府，又报复了宿敌，多年的积怨一泄而出，他的心境还是舒畅多了。
正是在如此微妙的关系下，太宗与赵普君臣暂时合作起来，继续推动朝政建设。到太平兴国后期，朝廷的人事安排已完全符合了太宗的要求，大臣中太祖时代的旧人大都替换下来。新提拔的宰相自然对皇帝感恩戴德，赵普自不用说，其余宋琪和李昉两位宰臣也都以谨慎、持重而著称。至于枢密院中的长官，如柴禹锡、王显等人都是天子藩邸出身的心腹，虽素质不高，却极能体察上意。
太宗从来是个刚愎自用的人，自坐上龙椅，就喜欢独断宸纲，看不得臣下比自己高明。因此，当缠绕在帝位上的疑难纠葛清理完，朝廷中枢的人事调整妥当，他觉得赵普的使用价值已不大，便不愿再看到老奸巨猾的重臣高踞庙堂了。
十一
太平兴国八年（983）十月，天子下诏授予赵普武胜军节度使，加检校太尉兼侍中。一句话，朝廷请元勋老臣卸下重担到邓州（今河南邓县）休养。
赵普早有心理准备，接到诏书自然明了皇帝的意思，政治就是如此无情，才替人主办完天大的事，62岁的年龄便成为年老退休的理由。礼遇归礼遇，离休就离休，但他仍想要化解天子的心结，才能放心离朝。
临别前，天子特意设宴饯行，并赋诗一首相赠。这本是逢场作戏之举，但赵普就是要假戏真做。当太宗将御笔书写的诗赐给赵普时，他双手捧起，热泪盈眶，哽咽地说：陛下赐的诗，我要刻成石碑，与臣的朽骨同藏于泉下。这倒把天子糊弄住了，念及为自己做了那么多的事，一时感情上来，竟为之动容。次日，太宗在宫中对宰相指示：赵普有功于国家，朕早年就与他交游，如今他齿发俱衰，不能再烦劳机务，可选择个好地方安置吧。太宗又感伤地说：朕写诗无非表达谢意，赵普就感激涕零，朕怎能不为之落泪。宰相宋琪马上安慰道：昨日赵普来到中书，手捧御诗涕泣不已，还对臣等说他余生不多，无机会报效陛下，只有来世做牛做马来报答。为臣昨闻赵普之言，今复聆听陛下圣谕，实在是君臣情分可谓两全矣！
就这样怀着几分惆怅几分失落，赵普第二次告别中书，来到距京城不算太远的邓州城。不过，他依然关注着朝廷的动向，没有将政治情缘完全了却。也倒是，赵普是典型的政治动物，愈老弥坚。离开庙堂后，没有闲情逸致，唯有韬光养晦。
雍熙三年（986）三月，太宗皇帝经过数年的准备，兵分三路，再度发动对辽朝的进攻，期望收复幽云十六州，建立盖世功业。但军事行动持续到五月下旬，就再度惨败。宋军班师后，损兵折将不说，又引起某些臣僚的非议。对此，太宗内心充满耻辱感，需要解脱，但还不得不强打精神对臣子们做出解释，以稳定众心。太宗再度陷于困境之中。这时，他突然想起赵普此前的奏疏。
当朝廷大军北伐期间，身在外地的赵普曾给天子连上两道奏疏，上奏中除了指出用兵殃及百姓生产生活外，又特别告诫“兵久则生变”的危险，提醒天子留心前代兵变的教训。到兵败班师后，赵普再次上奏，一方面恳请天子保养圣躬，另一方面建议无为而治，永罢兵革，如此则四方夷狄自会慕化归顺。最后还诚恳地表达道：为臣壮志未酬，虽年老体衰，无征伐之功，但愿意竭尽忠诚以报效天子。
太宗阅罢三份奏言，幡然悔悟不少，特别是读到要求追究北伐失败祸首罪责的一段话，马上意识到宿臣为自己解脱的苦心。明摆着，赵普虽然赋闲外地，却仍操心国运，主动替天子分忧。太宗深受感动，于是给赵普回复了手诏，表示同意放弃用兵的意见，又指出战败的原因都在于诸将不遵守圣命。消息传出，臣僚们也为这位老臣不屈不挠的精神感化，都称颂其忠心难得。
显然，赵普坚忍顽强的意志，春风化雨般的努力，终于打动了多疑的天子。太宗重新审视后，发现赵普身上有很多优点，特别是化解僵局的能力无人可比，忠诚度看来也没问题，遂淡忘了以往的过节，拉近了与他的距离。
次年二月，赵普调任山南东道节度使，改封许国公，迁至襄州（今湖北襄樊市），这表示朝廷没有忘记元勋宿旧。
端拱元年（988）正月，朝廷要举行皇帝亲自主持的籍田大礼。赵普遂上表请求入觐，获得批准。礼仪活动期间，君臣相见，赵普激动得呜咽流涕，太宗一再抚慰，场面感人。随后，皇子陈王元僖向父皇上奏，称赞赵普是开国元勋，厚重有识，实为本朝难得的良臣，可与唐太宗身边的名臣魏徵、房玄龄、杜如晦相比，因此请求恢复其相位。
至此，水到渠成。籍田礼结束后，太宗传旨将平庸的李昉调出中书，任命赵普为太保兼侍中，位列首相，次相则由太宗一手提拔的状元吕蒙正接任。这一年，赵丞相年已67岁。
老到的赵普第三度执掌国政，在群臣眼里分明是元老重臣，没有人不敬重不忌惮的。而他本人却自知在宦海的时日不多，故注意把握分寸，既要满足天子，也要做些事情。于是，他劝说太宗将注意力集中于内部，不在意边境尺寸之争，着力强化天子和朝廷的集权统治，整顿秩序，开展建设，营造盛世气象。他的这些大政方针主张，颇得太宗赏识，纵然出现某些异议，也不计较。甚至太宗亲信的佞臣侯莫陈利用，气焰嚣张，无人敢管，也因赵普的坚持，被贬官流放。
赵丞相偶然还会读《论语》，体会其中的精妙思想，在施政中有所参考，必要时也用来表达情怀。
一天，太宗皇帝对赵普说：朕每每读书，看到前代帝王多妄自尊大，谁敢犯颜论事？如不虚心接受臣下进谏，乃是自我蒙蔽。君王若只依据自己的喜怒赏罚，岂能使天下归心！赵普随之对答道：天子如能赏罚无私，内外无间，上面讲求义理，下面竭尽忠诚，天下便不难太平。接着，赵普又针对皇上提出的治民之术的问题说道：陛下体恤百姓，每闻听有利病出现，无不即日采取措施，古代圣明君王爱民之心也不过如此。如此巧妙的对答，虽然有些离开主题，但却给君臣之间带来一种和煦、愉悦的气氛。
在两年任内，因天子非同一般的眷顾，赵普享受到不少超常待遇。如考虑到他年岁大的缘故，特许在大暑时节中午便提前归第休息，又免去每日上朝的繁文缛节，遇有大事可直接上殿奏对等等。
然而，好运也有到头的时候。到端拱二年冬天，赵普终于大病一场。他在患病卧床期间，太宗特意驾临其家慰问，并赐予大量钱财。
“夕阳无限好，只是近黄昏。”大病之后，赵普感到身心疲惫，意识到自己无法适应繁重的政务。此时，他明智多了，懂得见好就收的道理，不想熬到被下诏免职那一步，于是主动上奏请辞。眼见他态度坚决，太宗只得勉强同意。
翌年初，朝廷特授予赵普西京留守、河南尹的隆高官职，并保留其太保兼中书令的头衔。赵普离京之际，太宗皇帝又亲自来到他家相送。
淳化三年（992）二月，疾病缠身的赵普连续三次上表请求致仕。天子派宦官赶赴洛阳探视抚慰后，恩准了他的请求，遂拜其太师，封魏国公。七月初，太宗特派赵普的侄婿张秉捎来珍贵礼物和问候，准备为他祝寿。想必赵普读到圣谕里的浓情话语，情绪激动，致使病情加剧。当月十四日，一代重臣赵普溘然长逝。
据说，赵普临终前一直被梦魇纠缠，死去的赵廷美和卢多逊化作厉鬼追讨不已，家人不得不请道士作法，但收效甚微。
噩耗传至京师，太宗颇为伤感，竟动情流下眼泪，遂下诏停止朝会五日，为其默哀。随之，朝廷追赠亡臣尚书令、真定王。太宗皇帝又亲自撰写神道碑文，赐予丰厚葬赙，派专使举行了国葬。
赵普长子承宗已故，次子承煦获得宫苑使和刺史的优抚。但赵普两个已婚的女儿却因哀伤过度，自愿出家为尼，天子感动之余，分别赐予智果大师、智圆大师的法号。真是君臣情浓、父女意切，感人至深。
光阴如梭，斗转星移。在宋朝人的眼里，赵普依旧保持着高大的形象，因为国初确立的许多政纲与他有关，开国的局面也与他有份。不过，来自后世的非议却不少，有指责他贪恋权位，奉迎宋太宗迫害政敌；有挖苦他学养不够，靠着半部《论语》治天下，造成宋朝开国气度不大，等等。然而，生于乱世的一介小吏赵普，虽读书不多，却谙熟人情世故，富有谋略，能牢牢把握重要机遇，遂幸运地成为宋朝开国重臣。而在太祖、太宗两朝交替复杂多变的时代，他一边总结经验，一边吞咽教训，几度屈伸，几度沉浮，终生斗争不息。以个人的成功三入相府，穿行于历史的浊浪滔天之中。
俱往矣！风流散尽，王侯将相成抔土；荣枯不再，唯余事迹供品评。好也罢，赖也罢，斯人已去，留于后世作谈资。就此想到明朝人杨慎的词《临江仙》：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”
状元宰相吕蒙正
一
宋朝历史上第一位状元出身的宰相吕蒙正，字圣功，先后历仕太宗、真宗两朝，三入相府，可谓一时风光无限。这位状元郎日后得意，富贵至极，不过其早年生活却颇为坎坷。
后晋开运三年（946），吕蒙正降生于洛阳城一个官宦之家，其时距宋朝建国尚有十余个年头。其祖上原籍太原，祖父吕梦奇在五代时曾任户部侍郎的高官，遂定居洛阳，父亲吕龟图也官居起居郎。要说家境自非常人可比，可摊上个风流好色的大人，日子就不好过了。
要说吕龟图，官阶虽然不高，却因出身优越，养成公子哥习性，除了正房刘夫人之外，又置了几房宠妾。如此一来，夫妻感情不和自然难免，儿子连带也受气不少。大致在宋朝初年，仅因一次口角，吕龟图就不仅将刘氏休去，竟还绝情地将儿子蒙正一并逐出家门，这在古时注重血亲关系的年代倒的确不多见。
按照传统门当户对的婚嫁规矩，刘氏想必也属大家闺秀。这位母亲具有典型的传统美德，又性情刚烈，发誓永不改嫁，一心抚育儿子，将一腔怨恨化作希望，都寄托于蒙正身上。因此，离开吕家后，刘氏寡母孤儿举步维艰，连生计一时都成了问题。
人的少年生长环境和经历，必将影响其一生一世，尤其是从衣食无忧跌宕到吃穿发愁的巨大反差，常使孩童迅速早熟起来，对人世间的冷暖有刻骨的敏感与反应。好在吕蒙正天资聪慧，遭此晴天霹雳打击后，更发奋读书，立志出人头地，为母亲和自己争口气。
据说，吕蒙正随母离家后，曾一度寄居于一处叫利涉院的寺庙。佛寺位于洛阳城南伊水河畔的龙门山上，庙里的高僧见到落难的翩翩少年，一眼便识出有大贵之相，于是特别在山上凿出石龛，供其落脚，吕蒙正在此潜心读书，一住就是九年。此为百余年后宋人笔记的记载，不免有些夸张离奇，但主人公徜徉龙门山间，遍览历代石窟寺倒是真的。那些造型高大神奇而又慈眉善目的佛像给了少年不少的心灵慰藉，也多少化解了心中的积愤，或许还在冥冥之中保佑了他。
当年的某个夏日，少年吕蒙正在伊水岸边看见卖瓜人，很想买一个解馋，但苦于囊中羞涩，只得站在路旁怔怔观望。卖瓜郎走后，地头竟遗留了一枚，他怅然取而食之，由此可见其当日窘困之一斑。日后他发迹为相，在洛阳城南置买园林，特意在比邻伊水边修筑一亭，取名“瓜亭”。
据记载，吕蒙正年轻时曾与张齐贤、王随、钱若水及刘烨等几位同学，拜洛阳当地人郭延卿为师学习诗赋。一天，师徒们结伴渡过伊河找著名道士王抱一算命，不料王道士外出，结果一位和尚出来接待，大家感到疑惑，都好奇地询问为何僧人以道士为师，那位和尚倒是坦然回答：已追随王道士学习相术三十余年。他们不愿白跑一趟，就请和尚算命，僧人却说：师傅告诫自己在相术未精时，须谨言慎行，诸君一定要看相，还请明天问师傅吧。
次日，众人再至，王抱一招呼各位随便入席，吕蒙正坐于道士正对面，张齐贤和王随落座其次，钱若水与刘烨则又次之。王道士一看，抚掌叹息良久，几位连忙请教，主人说道：我曾游历天下，东至于海，西达流沙，南穷岭外，北抵大漠，寻求所谓贵人，以检验相术是否灵验，却总难如愿，岂料今日贵人尽在席上！众人听了都喜出望外，那王抱一却接着自顾自地徐徐道来：吕君科场及第，无人可压得住，不过十年便可为相，十二年后出判河南府（今河南洛阳），出将入相，坐享三十年富贵长寿；张君过三十年也做宰相，同样富贵长寿告终；钱君能居执政之位，不过只有百日之久；刘君虽有执政之名，却无执政之实。诸位徒弟都被一一说到，唯独将老师漏掉。郭延卿脸面挂不住，愤然指责道士言辞虚妄：难道座上能出许多将相不成？王道士不为所动，依旧平和地回答：我并未收钱，你们一定要问，才如实相告。自今十二年后，吕君出判河南府时，你可通过本地考试，隔年你虽有科举功名，还是做不到京官。听罢此言，郭先生更为恼怒，徒弟们都不安起来，遂作鸟兽散。多年后，吕蒙正与张齐贤等人结局果然如此，而他们的老师郭延卿也确是在吕蒙正的帮助下中举，但不久死去。
以上出自宋代笔记《默记》的这段史料，自然充满附会想象，不可全信，却多少折射出吕蒙正求学期间的生活片段。
还据说，他在读书期间曾游历到邻近一个县城，其学问引人注目，但当地县令的公子胡旦，也就是后面要提到自恃才高而受到柳开教训过的那位，出于文人相轻，对外来的才子极为刻薄。当有人对吕蒙正的“挑尽寒灯梦不成”之句夸赞时，胡公子却大加嘲讽，挖苦为“瞌睡汉”。其实，此句乃是他当年昼夜读书的侧面写照。
二
太平兴国二年（977）正月，朝廷举行科举会考，此时宋太宗登基才三个月。新天子不仅亲自主持了殿试，还钦定录用标准，结果录取合格进士109人、诸科207人，又对曾参加过15次科考的举子191人予以开恩，合计录用各科人数达五百余名，其规模大大超过了以往，更是唐朝的许多倍以上。
本朝自太祖朝后期以来，革故鼎新，倡导文治，其中科举沿用了许多唐代惯例，包括赐宴、题名之类。这次科考完毕，太宗皇帝特赐每位新科举人一套鲜亮衣装，在城中开宝寺内大摆宴席予以款待，并亲自赋诗二首赐予众人。随后，天子打破常规对他们超等委任官职，像进士中一、二等成绩获得者和九经及第者，都被授予将作监丞、大理评事的官衔，直接差遣为各州通判，也就是州级政府里的第二把手。史称“宠章殊异，历代所未有也”。太宗如此厚待文士，连当日的宰相薛居正都觉得有些过分，就反映：取人太多，用人太快。但天子“方欲兴文教，抑武事”，打算扶植大批文臣控制地方，收天下士心以巩固帝位，所以对宰臣的呼吁未加理睬。当新科“天子门生”们赴任辞行时，太宗还亲自在宫中予以接见，又特别告谕各位：到各自治所后，政事有不便的地方，可以立即反映给朝廷。最后再赐给每人20万行装钱，真是皇恩浩荡，前所未有。
此次科考高居榜首的状元便是吕蒙正，被授予将作监丞的官职，差遣到昇州（今江苏南京市）做通判。昇州乃六朝金粉之地，又是以前南唐的都城，是故属美差一份，此时他刚满30岁。实在是功夫不负有心人，多年的夙愿一朝化作现实，往昔的多少困苦也一日尽洗，母子都大可扬眉吐气，光宗耀祖。在此借用唐人孟郊的七言绝句《登科后》可谓：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
吕蒙正毕竟饱读圣贤书，深明人伦大义，故登科入仕后，很快就将父亲接来团聚，不过与母亲同堂异室而居，悉心奉养，因此博得世人的赞誉。而已年过半百的薄情生父，想必既为家门出了状元窃喜，又羞愧难当，正是“早知今日，何必当初”，大喜大悲之下不久即辞世而去。值得一提的是，以后因儿子官居宰辅高位，这位死去的父亲还获得了尚书令的封赠头衔。至于吕蒙正的母亲刘氏，则在世时便已享受到诰命的待遇，死后又被追封徐国太夫人。
吕蒙正步入仕途后一帆风顺，仅时隔三年，就被太宗皇帝钦点为左补阙、知制诰，承担草拟皇帝诏书的职责。随之，又升迁为都官郎中，出任翰林学士，成为天子身边的近臣。到太平兴国八年（983），他超迁为参知政事，跻身执政之列，也就是副宰相，此时距其科举入仕不过七个年头，提拔速度之快可谓官场罕见。这一年他才37岁，令无数积压难迁的官员艳羡不已。
当委任吕蒙正执政的诏书下达之日，太宗特赐予京城内宅第一区，并告诫他：士人们未显达时，对当世不合理的事都心存不满，及至身居高位，拥有策划政事之权，就当尽其所能，虽未必每言皆善，也应反复思考加以修正，以贡献朝廷。朕固然不以崇高自居，还是愿听取不同意见。真是眷顾情深，推心置腹，他怎能不心存感激？又如何能不深受鼓舞？
状元可不是徒有虚名，全国几万举人中才出一人，故吕蒙正的学养非常人可比。更难得的是，他历经困苦，一鸣惊人，成为朝野关注的翘楚，却能淡然处之，保持平和的心态，举止毫不得意忘形，这便令人肃然起敬。据记载，他以参知政事身份初入朝堂之日，朝臣们分列两旁，有人不服气地在下面议论道：这小子也能做执政？吕蒙正佯装没听见，径直上殿。同行的大臣为其鸣不平，当下便要追问说话者，他却劝阻说：若一旦知道了此人姓名，则终身不能忘记，不如不知道为好。如此气度雅量，深得众人叹服。
端拱元年（988），吕蒙正入居宰相，与元老重臣赵普共掌中书大权。不用说，这一搭配是太宗皇帝的亲自安排，一个是经验老到、满腹心机的67岁宿旧；一个是学养深厚、明达事理的42岁新人。要说在天子眼里，吕蒙正是亲手选拔的状元和栽培的宰相，其学行备受赏识，故关系要亲近得多；而赵普则是先帝器重过的人，之所以继续任用还在于借重其权威，但关系却不免有些疏远。对于这些关节，吕蒙正自然心知肚明。不过，多年的读书心得及生活阅历，却令他谨慎从事，自甘居后，该尊重老臣之处绝不冒犯，该发表意见之时也坦然说出，这便将以往恃宠轻狂的卢多逊之流比下去了，完全一个谦谦君子的形象，因此不仅深得太宗皇帝的满意，也难得地获得赵普的赞许。
三
前面说过，宋朝建国以来，太祖皇帝着力结束动乱，整顿法纪，并确定了先南后北的统一方略。太宗登基后，已秩序稳定，江山一统格局也粗具规模，收复幽云遂一度成为施政的主要目标。但自雍熙三年（986）第二次北伐辽朝失败后，宋廷被迫彻底放弃对外用兵，而将注意力集中在内部建设上。
吕蒙正拜相之时，正是第二次北伐失败后的第二个年头，他作为宰相完全支持朝政路线的转移。就此，他曾耐心劝谏过天子：隋唐两朝，数十年间四征高丽，百姓苦不堪言。隋炀帝全军覆没；唐太宗亲自督战，劳而无功，悔之晚矣。因此治国的关键，在于内修政事，唯有国泰民安，则周边夷狄自会归顺，边关也才能安定。这些话，包含了历史的经验教训和现实的需要，指明了国家追求目标的价值所在，句句符合圣贤经典中的仁政治国理念。太宗听罢，深为所动。
