陈友谅只看重扩充军事实力，不注意争取民心。为消灭朱元璋，他大造舰船，把巨额军费强加在百姓头上，却不重视恢复和促进农业生产，横征暴敛导致民怨沸腾。所以，陈友谅尽管土地广阔、生民众多，却是处处危机。陈友谅有点盲目扩张，重量不重质。陈友谅失败后，有人替他总结教训，话说得言简意赅：“未富而骄，未贵而侈，所以取败。”陈友谅生活奢侈，不惜重金打造了一张镂金床，四周布满金花。朱元璋击灭陈友谅后，特地参观过这张床，当场就对大家说：“一床工巧若此，其余可知。穷奢极侈，安得不亡？”朱元璋的这番话，似乎对当下一些领导干部来说，也具有警世意义。
一叶知秋，还有一件典型的“小事”暴露出陈不如朱。陈友谅曾在南昌滕王阁附近建成一座鹿囿，并亲笔题写了“娱鹿山庄”四个字，经常到这放松身心。在现场，鹿身披彩缎，鹿角挂花环，美女骑鹿追逐嬉戏，骑术好的不但有奖励，而且赏赐的丰厚不下官兵拼死争城夺池之功。这种事低调一点没人知道也就罢了，陈友谅偏偏不注意，弄得无人不知，以致当时的谚语都说：“拼死争城夺池，不如骑鹿献戏！”这话多半是陈友谅阵营哪个武将讲出来的，其不满情绪可想而知。就像当今一些文艺明星当将军，作战部队的官兵作何感想？陈友谅厚此薄彼，战场上谁肯为他拼命？陈败亡后，其降将胡廷瑞想讨好新主子朱元璋，在庆功宴上把“骑鹿献戏”的节目搬出来。不料，朱元璋立即叫停，并下令拆除鹿囿，放归自然，还借机对群臣进行了一番深刻的廉政为民思想教育。朱、陈对人心见识之高下，由此可见一斑。
“仁义足以得天下，而威武不足以服人心”这句话是朱元璋对大臣讲的（见[明]余继登《典故纪闻》（卷1），北京：中华书局，1981年，第3页）。
《明史》（第1卷•太祖本纪），第7页。
《明史》（第1卷•太祖本纪），第6页。
余继登：（典故纪闻》（卷1），第6页。
《明史纪事本末》（卷3），第48页。
人才
朱元璋人才阵营代表
李善长、刘基、徐达被朱元璋视为汉初的萧何、张良、韩信。李善长在明代开国功臣中名列第一，但在龙湾之战中贡献不大。是役，刘基在关键时刻挺身而出，力排众议，使朱元璋坚定了抗敌决心，并提出了诱伏陈友谅的计划，是龙湾大捷的第一功臣。徐达在战前会议中向朱元璋提出“陈友谅如果不去龙湾走江东桥怎么办”，一语中的，问到了点子上，其军事智慧不下韩信。这3人不过是朱元璋人才阵营的代表，其他还有一长串名字：常遇春、朱升、冯国用、宋濂……
陈友谅人才阵营代表
邹普胜铁匠出身，是徐寿辉时代天完政权的太师。徐寿辉被陈友谅杀死后，他居然继续当上了陈友谅的太师，而陈友谅败亡后，他又下落不明。此人既无真本事，也不忠心。张必先、张定边与陈友谅是结拜兄弟，陈称帝后，他们分别成为文官之首的丞相与武官之首的太尉。龙湾之战，张必先的表现不见记载，后朱元璋在鄱阳湖大败陈友谅后进围武昌陈友谅之子陈理。张必先火急火燎从岳州赶去救主救兄，结果中伏被常遇春活捉，随后被斩杀于武昌城下。张必先外号“泼张”，实有勇无谋。
只有张定边是全才，不但文武双全，比常遇春厉害，还懂阴阳，通医术。
龙湾之战，唯有他看出康茂才是诈降，如果陈友谅听从其建议，这场战役也许是相反的结局。
美国石油大王洛克菲勒有句名言：“假如一场大火烧光了我所有的设备、厂房，但是只要保留我的人员，三年之后，我将又是一个石油大王。”在任何时代，人才都是竞争的关键。
从元末各路起义军实力和表现看，朱元璋不是绩优股，但识货的人不难看出，他是支潜力股。潜力不在于兵力和装备等硬件，而在于人心人才等软件。朱元璋是个优秀的老板，他知道自己必须拥有优秀的员工，才能打败竞争对手，事业的雪球才能越滚越大。每到一处，他必定多方访求名士，软硬兼施，千方百计将其罗致帐下，予以厚待。如“浙东三杰”刘基、叶琛、章溢等名士，既看不惯元朝官场腐败透顶，又仇视红巾军，同时也看不起出身寒微的朱元璋，不肯投效。朱元璋多次礼请，终于得到叶琛和章溢，但刘基始终不买账。朱元璋见刘基不吃软，于是来硬的，暗示属下将领再三威逼，才把刘基请到。为笼络人才，朱元璋还特地盖了一所豪华的“礼贤馆”，请众贤士入住。攻下集庆改名应天后，朱元璋麾下已是人才济济：文有李善长、刘基、朱升、叶琛、章溢、宋濂，武有邵荣、徐达、常遇春、冯国用兄弟、杨璟、康茂才等。朱元璋占据金陵后，“常遇春而下至诸将来归者又数十人，悉皆名将也。”（见刘辰《国初事迹》，第68页）。
常遇春是无人不知的牛人，朱元璋对他的评价是：“当百万众，催锋陷阵，莫如副将军。”其实，在朱元璋眼里，自己麾下最厉害的“三杰”中，常遇春还排不上号。朱元璋常自比刘邦，而徐达就是韩信，李善长就是萧何，刘基就是张良。朱营人才质量与数量，远胜任何一方割据势力。
陈友谅身边有没有人才，又是什么人才呢？他称帝时，任用的三名大员分别是太师邹普胜、丞相张必先、太尉张定边。说陈友谅身边没有一个人有真才实学，那也不符合事实。不少人以为明初武将常遇春排第一，张定边若地下有知，肯定不服气，因为他相当于三国时吕布，连常遇春也不是他的对手。张定边除了勇猛无敌，还有个优点就是忠心讲义气，这一点比吕布强多了。龙湾之战，他护送陈友谅脱险；鄱阳湖之战，尽管陈友谅已死，又是他把陈的尸体抢回来；其后，他又拥立陈友谅之子陈理为帝；最后，他未跟随陈理投降朱元璋，而是选择了出家。忠心在多数情况下是优点，但在某些情况下又是缺点。俗话说“识时务者为俊杰”。试想，如果他选择良主，投靠朱元璋，在历史上的名气想必会盖过常遇春。陈友谅是不靠谱的主，摊子又铺得大，张定边独木难支。总体来看，陈友谅手下的人才，无论数量还是质量，均不能与朱元璋阵营相提并论。龙湾之战，刘基与康茂才表现出众，邵荣、徐达、常遇春、杨璟等将领也是圆满完成任务。陈友谅一方，除了张定边，几乎没人有出彩的表现。本来，陈友谅麾下除了张定边，还有个连朱元璋都忌惮的猛将赵普胜，但赵却被陈友谅给杀了。赵普胜战功卓著，在天完政权中享有崇高的威信，他无辜受害，不但其部众心中不平，其他部队也感到心凉，不愿再为陈友谅卖命。赵普胜冤死不久，徐达就轻取枞阳水寨，稍后又于池州打败陈友谅军。陈军之所以这么不经打，主要是赵普胜旧部不肯拼命，“出工不出力”。更有甚者，徐寿辉、赵普胜的旧部还纷纷脱离陈友谅，或自立，或归附朱元璋。即使在龙湾之战前未及归附，也是“身在曹营心在汉”。陈友谅的实力貌似强大，实则外强中干，一有风吹草动，就可能土崩瓦解。
《明史》（卷125•常遇春传），第3735页。
赵普胜（动漫画）
赵普胜善使双刀，号称“双刀赵”，是天完政权第一猛将。他以枞阳为据点，安庆、石埭、太平等地都有部署。更重要的是，赵很得人心，“粉丝”相当多。徐达、常遇春是朱元璋手下最能打的两大干将，他们与赵普胜多次对垒，互有胜负，算是打个平手。朱元璋向西扩张的计划因为赵普胜的存在而屡屡搁浅，其麾下“诸将患之”。但赵却被自己的老板陈友谅给杀了，可谓自毁长城。
心理
很少有人从统帅心理角度去解读战役成败，但心理因素的确是影响龙湾之战的重要原因，不得不提。心理素质的好坏影响军事决策的水平。陈友谅狂傲自大，心理素质“好”得过了头，结果骄兵必败。相反，朱元璋面对巨大困难和压力，能够保持冷静，正确分析双方优劣，并想出应对之策，笑到了最后。
陈友谅自恃地大物博、兵力雄厚，目空一切，不但在战略上藐视敌人，而且在战术上也藐视敌人。他率军沿江东下之前，本来邀请了张士诚从东面夹击朱元璋。果如此，腹背受敌的朱元璋很可能就被灭掉了。
然而，陈友谅过于自信，还没有等张士诚反应过来就独自挥军东进。在他看来，完全可以凭一己之力拿下应天，张士诚入伙当然可以加快战争进程，不加入也不影响结果，只能证明张士诚不识时务。自大的陈友谅一次又一次跳进朱元璋为他挖好的坑：康茂才诈降，他缺乏警惕；江东桥受阻，他已知上当，却没有怀疑偏师为何能轻易拿下龙湾。陈友谅就好比温水中的青蛙，一步步迈入对方精心布置的陷阱而不知跳出，乃是自负心理一次次膨胀的必然结果。
朱元璋则相反，面临强敌处变不惊。首先，迅速决策，镇住了胆怯者和投降派，统一了内部思想、立场和行动，使全军上下坚定了抗敌决心。
其次，成功预测各方势力反应，作出集中兵力、各个击破的决定，大胆将原先与张士诚、方国珍等部对峙的兵力，尽可能多地调来应付陈友谅。
朱元璋料定南面和东南面的陈友定和方国珍目光短浅，只图保土割据，既无远虑，亦无近忧，不用顾忌太多。东北面的张士诚与朱元璋多次交战，有旧仇宿怨，但张容易满足，而且顾虑多，疑心重，谋多却不善断，可谓鼠目寸光。因此，张士诚只可能在朱元璋败迹已露时趁火打劫，而不会在朱、陈胜负未分时加入战团。周围的各路诸侯中，只有西面的陈友谅野心大，欲望高，贪得无厌，得陇望蜀。因此，朱元璋对张士诚软硬兼施，一面派人示好，一面扼住江阴、常州、镇江等几个据点严阵以待；对陈友谅则集中兵力，以逸待劳。再次，朱元璋与谋臣一道，冷静思考，利用应天地理形势，巧设妙计，一步步将敌人诱入包围圈。陈友谅中计后，朱元璋也不急于动手，而是静待最佳时机，一击获胜。
是否能正确对待挫折，是判断一个人是否成熟的重要标志，陈友谅在这方面也比朱元璋差远了。缺少挫折经历的人心理素质一般不太好，陈友谅就是这种人。他是低贱的渔民出身，但很快考上公务员，端上铁饭碗。之后，他参加义军，进步很快，从领军元帅到丞相再到皇帝，几乎没有遇到过什么大的障碍。正因为缺少挫折和磨难，他不知失败为何物，实力强大却心理脆弱、偏执。这就不难理解，他在池州失败了却选择在太平报复，他在应天失败了却选择在洪都（今南昌）报仇。失败总是在陈友谅心里留下阴影，所以他不敢在失败的地方重新爬起来，力克心理障碍。朱元璋不同，在三年的讨饭经历中，经常敲不开门，敲开门了往往要不到饭，还常常听到一些很伤自尊的话。因此，失败对朱元璋来说是家常便饭，他对挫折的承受能力相当强。龙湾之战是陈友谅胜利的终点，失败的起点，此后再与朱元璋对阵鲜有胜绩。相反，朱元璋即使在龙湾之战中失败了，相信他还能够东山再起。朱元璋的心理素质，就是为当皇帝预备的。
陈友定（？~1368年）：也作陈有定，福州福清县人。少年时父母双亡，种过地，到盐店当过童工，身材魁梧，为人仗义。后参军入伍，对付反元起义军表现出色，击败过入侵福建的陈友谅部将邓克明，北进浙江处州进攻过张士诚，甚至还在福建北部的建宁击杀了朱元璋的参军胡琛。最后，陈友定因功被元朝任命为福建行省平章事，成为福建的一把手。陈友定部是中国东南坚决支持元朝的一大势力，甚至元朝于1368年被灭后，他还斩杀了朱元璋派来劝降的使臣，拒绝投降。陈友定最终战败，本想服毒自尽，但药量没用够，后被押解南京。朱元璋不解他为什么对元朝那么忠心，陈友定回答说：“事败身亡，惟有死耳，尚何言！”最后和其儿子一起被斩首。元、明间投靠元朝的汉人将领有一些，但没有一个像陈友定那样忠心到底，为此他在《元史》中被写入《忠义传》。
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第14例：靖难之役南京攻守战
（公元1399~1402年）
中国封建王朝的统治者在军力部署上常常面临一个难题：如果重内轻外，能保持国内平安稳定，但容易造成外战外行，边疆日蹙；如果重外轻内，可开疆拓土大展国威，但容易被以下犯上。所以，皇帝们常常面临一个难题，那就是“削藩”。这是门不容易掌握火候的政治艺术，有成功的，也有失败的。东晋庾亮着急削藩，激起苏峻之乱，结果都城都让苏峻给占了，江山差点易主。康熙削藩前已经作妥善安排，故较为轻松就搞定了吴三桂等人的叛乱。在削藩的问题上，输得最惨的恐怕要数朱元璋的孙子建文帝：削藩前，他当皇帝穿龙袍；削藩后，他就只能当和尚穿僧衣了。
在与其叔朱棣的这场长达4年的马拉松式战争中，建文帝其实有不少胜出的机会，但都没有把握住。人们在同情建文帝的同时，不免感慨：如果他当皇帝，能赶上朱棣吗？会有永乐盛世吗？会有五击漠北吗？会有郑和下西洋吗？朱棣的故事很容易让人想起李世民。他们夺取政权的残酷和治理国家的成功都让人印象深刻，而且后者的亮点往往让人容忍其道德污点。
朱棣艰难南下
明太祖朱元璋死后，因太子朱标早死，皇太孙朱允炆继位。朱允炆采纳兵部尚书齐泰和重要谋臣黄子澄等人的建议，陆续削夺诸藩王。
驻守北平的朱元璋第四子朱棣意识到自己难免遭此厄运，于是密谋筹划，准备以武力夺取皇位。1399年7月5日，朱棣正式起兵，公开反抗朝廷。
建文帝朱允（画像）
朱允炆能当上皇帝，有一定的偶然性。
他是朱元璋长子朱标的次子，本来没有机会继位。但朱元璋的长子和长孙都早夭，朱允炆遂登上历史舞台。他温文儒雅，怀理想主义，即位后即行削藩，激起其叔叔朱棣先发制人，起兵反抗。战争前期，朝廷的政府军略占优势，建文帝比较自信，曾交代前线将领，对叔叔朱棣只能活捉不能阵斩，“勿使负杀叔父名”。结果，朱棣利用这一点屡屡死里逃生。最终，侄子败给了叔叔，朱允炆丢掉帝位，生死不明。
齐泰（？~1402年）：江苏溧水人。朱元璋要选为官9年而没有过错的人，齐泰入选。朱元璋问边将姓名，齐泰能一一答出。因此，他深得老朱赏识。1398年，朱元璋病危，时任兵部尚书的齐泰受命辅佐皇太孙。建文帝即位后，齐、黄建议削藩，遭到诸王反对。1402年朱棣攻占南京，将齐泰斩首。1425年始得昭雪。
黄子澄（1350~1402年）：江西分宜人。会试第一名，相当于今天的全国高考状元。建文帝即位后，他与齐泰同参国政，建议削夺诸藩王权。朱棣举兵反，名义就是“清君侧”，即清除建文帝身边的齐泰与黄子澄。燕师渡江破京师，逮捕黄子澄，肢解之。1521年始得昭雪。
耿炳文（1334~1403年）：安徽凤阳人，明朝开国功臣之一。朱棣反后，他受命率兵北上讨伐，大败于真定、雄县。明成祖朱棣夺权成功后，耿炳文上吊自杀。
朱棣以“清君侧”为名，誓师“靖难”。他的作战方略是首先稳定后方，壮大自己，尔后南下攻取南京，夺取皇位。起兵后，他接连粉碎耿炳文和李景隆的两次大规模北伐。朱棣起兵两年多来，战场都在北方，在战役战斗中虽略占主动，但在战略层面上双方力量的对比并没有发生根本性变化。因此，朱棣击溃李景隆北伐军以后就改变夺权方略，不再以防守和巩固北方为主，而是打到“敌占区”去，战略进攻的矛头直指京师，拟率精锐长驱金陵，然后以京师号令各地，全国即可传檄而定。但事与愿违，朱棣军南下途中在山东境内连遭败绩，损失惨重，战线又退回河北一带。
朱棣起兵三年，虽说连连取胜，但前方难以在短时间内取得决定性胜利，后方根据地又受到威胁。燕军往来转战，许多城池旋得旋失，势力难出北平一带。正如姜清《秘史》所记：“靖难兵起三年，屡战多胜，冲突千里，罕能御之（很难抵挡）。然所过城邑往往坚守不下，间克之，兵去，即杀守帅，复为朝廷。及壬午（建文四年），所据者北平、永平、保定三郡而己。”对朱棣来说，这种情况太不能令人满意了，距夺取帝位的远大目标相差也太远了。
从南军（朱允炆的军队）的情况来看，几经折损后，也改变了战略，把主要兵力集中于朱棣靖难兵南下必经的战略战役要地，据城坚守，消耗燕军（朱棣的军队）。以德州和真定（今河南正定）为例，南军虽有夹河、藁城之败，但二城终未被燕军攻下，成为对抗燕军的前方堡垒和前进基地。另外，南军还在一些险要处设置堡寨，坚壁清野，阻挡燕军南下，如彰德（今河南安阳）的尾尖寨和易州（今河北易县）的西水寨。燕军虽深入济宁，焚烧了南军的粮储和漕船，使南军的饷道一时受阻，但南军的粮道不久即又恢复。当时著名文士陶宗仪有《腊月二十七日雪》诗为证：立春三日雪花稠，作阵随风卒未休。
屋宇高低银盖覆，郊原远近玉雕锼。
将军好问平吴策，高士谁乘访戴舟？
九万车夫多冻馁，定应未到济宁州。
姜清：《秘史》（卷4）。
陶宗仪：《南村诗集》（卷3）。原注：“十一月，松江府起差民丁九万名赴济宁，陆运粮食九万石至德州军前。”
建文三年（1401年）12月23日到27日恰好是“立春三日”，移于其他年份则与此诗境不合，可知此诗是指建文三年（1401年）“腊月二十七”。
由此看来，这年11月间，南军正开始向德州运送粮食，说明南军的战略取得了相当成功。朱棣起兵两年多，还未攻取德州，怪不得心急火燎般着急。
朱棣正为打不开局面犯愁，南方突然有些宦官来投奔自己，一席话促使他改变了之前的战略。由于建文帝对宦官管理较严，而朱棣对宦官较为宽厚，所以不少宦官纷纷从建文帝那里跑到北方来归附朱棣。这些人了解宫中内情，告诉朱棣南军重兵在外，南京空虚，劝其火速直取南京。朱棣慨然说道：“多年用兵，何日才能结束呢？我下决心要杀到南京与朝廷决战，义无反顾？”（频年用兵，何时已乎？要当临江一决，不复返顾矣？）
明成祖朱棣（画像）
朱元璋第四子，受封为朱棣。起兵前，他装病骗过建文帝，使其放回自己的儿子；后又装疯，但被察觉。至此，侄叔撕破脸皮干了起来，最后朱棣终于获胜，夺取帝位。他统治时期被称为“永乐盛世”。5次亲自带部队上漠北战场，瓦解了蒙古残部对明朝的威胁；疏通大运河；营建并迁都北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族；更令他闻名世界的是郑和下西洋。他唯一的污点是在攻占南京后残酷杀戮。
实事求是地说，朱棣改变战略，并不全是因为宦官们的报告，而有着更深刻的原因。正如明人高岱所分析的那样：“四方人心多所观望，惟视金陵成败为向背耳。若复攻城略地，广土众民，必待四方之服而后徐议根本之计，则稽延岁月，师老时变，非所谓批虚搤吭之兵也。盖其所急在京师，而不在四方。”这段话说得很中肯。对于朱棣叔侄争夺皇位的这场战争，绝大多数人都在观望，并不在乎其中的是非曲直，只关心谁最终做皇帝，谁做了皇帝就服从谁。千百年来，中国人形成了一种观念，皇帝就是国家的代表，忠于国家就要忠于皇帝。这里所谓“视金陵成败为向背”，就是视谁当皇帝为向背。朱棣的势力一直不能得到很快的发展，一些城邑旋得旋失，就是因为建文帝仍然控制着京师掌握皇权，仍然是全国的皇帝，民心还向着他。因此，朱棣不能再拖延岁月，而是要长驱直入，直捣金陵，夺取京师根本重地，然后以京师号令全国。
[清]张庭玉：《明史》（卷5•成祖本纪一），北京：中华书局，1974年，第74页。
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靖难之役示意图
建文三年（1401年）12月，朱棣留世子守北平，由李远率轻骑为先遣队，自己亲率大军南下。朱棣率师南下的消息很快传到京师。由北平到南京，取道山东的德州、济南一线路程最近。朝廷方面估计，朱棣一定会由此路南下。于是，建文四年（1402年）元旦刚过，建文帝就命徐辉祖率京军往援山东。
这次，南方失算了。朱棣接受了以前在山东连遭失败的教训，不再走德州、济南一线，而是取道山东和河南临界一带南下。燕军于12月12日出发，半个月后驻师蠡县（今河北蠡县）。1402年元旦，李远率800轻骑先遣队到达藁城，遭遇南军盛庸的先锋葛进所率马步兵万余人。这时正是一年最冷的时候，天寒地冻，滹沱河上结了厚厚的冰。当南军踩着冰面过河时，李远率军发起攻击。葛进见李远的人马少，退到岸上，把马匹系在树林间，以步兵迎战。李远佯装败退，引诱南军来追，同时分兵绕到南军后面，将树林中南军的马匹全部放跑。然后，李远突然率军返身杀回。南军退回，准备乘马与燕军再战，不料树林中的马已空无一匹。
南军失去机动能力，大败，数千人被杀或溺水而死，葛进仅以身免。
燕军在1402年迎来开门红，朱棣非常高兴，亲自致书嘉奖：“将军以轻骑八百，破敌数万，出奇应变，虽古名将不过也。”他还颁布命令，这次参战的将士皆升一级。
1月5日，朱棣命都督朱能率轻骑1000前往衡水一带，与南军都督佥事平安的一支部队遭遇。朱能是朱棣手下的猛将，平安的部将贾荣自然不是敌手。朱能一马当先，一阵冲击，南军即溃不成军。在这次遭遇战中，燕军斩敌700余级，获马500余匹，南军将领贾荣被俘。
徐辉祖（1368~1407年）：明初大将徐达的长子。靖难之变开始后，带兵北上，败燕兵于齐眉山。燕兵渡江后，辉祖仍引兵力战。朱棣攻入京后，他留在父祠，不肯出迎朱棣。朱棣大怒，但碍于他是开国元勋之子，还持有可免死的铁券，以及姻亲关系（徐辉祖是朱棣内兄），不便杀之，便将其削爵并禁锢在家中。1407年去世。
《明史》（卷145•李远传），第4090页。
平安（？~1409年）：今安徽滁州人，明朝初年将领、靖难之役人物。平安父亲名为平定，早年跟随明太祖朱元璋起兵，官至济宁卫指挥佥事，后在跟从常遇春攻打北元都城时候战死。平安为明太祖养子，后袭父职，升任密云指挥使，再进升右军都督佥事。建文即位，担任李景隆部先锋，力主抵抗燕军，骁勇善战。后被朱棣所擒，朱棣惜其才勇，以平安为北平都指挥使。
1409年，成祖巡北京，阅览章奏时忽然看到平安的名字，对左右说：“平保儿尚在耶？”。毕竟平安不是朱棣靖难旧臣，还曾使朱棣受挫。成祖听到他还活着“大吃一惊”，平安怕朱棣秋后算账，不愿受辱遂自杀。
朱棣率军乘胜迅速南下，1月12日由馆陶（今河南馆陶）渡过漳水。
燕军过河后，看到一个病卒躺在路边呻吟。朱棣停下来，命侍从将病卒扶上自己备乘的马匹。侍从说：“殿下的从马怎么能让病卒乘呢？”朱棣动情地说：“人命与马孰轻重？人病不能行，不载之，是弃之矣。吾岂贵马而贱人哉？且彼从吾，尽力而病，无乃不恤之（怜惜爱护），岂为人父母之道？”将士们知道此事后，都很受感动。朱棣体恤部下，在各种史书中时有记载，不能尽视为溢美之辞。燕军将士乐为所用，临阵舍生忘死，常以少胜多，几乎不见有叛降者，这与朱棣体恤部下当有一定关系。
燕军接连攻破东阿、汶上，一路战事难以尽述，很快抵达沛县（今江苏徐州以北）。守令颜伯玮是唐代大书法家颜真卿的后人，颇有气节。
南师连年北伐，沛县百姓终岁往前方运送粮草，十分劳苦。颜伯玮妥善规划，民不得困。沛县是徐州的北大门，地位重要，为历代兵家必争之地，朝廷特地在这里设了军民指挥司。颜伯玮募集百姓5000人修筑了7个堡寨，以防御燕师南下。该处防御本来很坚固，但因调兵增援山东，留下的大都是老弱病残，战斗力很弱。因此，燕师突然兵临城下，使颜伯玮很惊慌。他自知不敌，立即派县丞胡先去徐州告急，访求援兵，但徐州守将只图自保，不予增援。颜伯玮见形势危急，便让弟弟颜钰和自己的儿子有为赶快回老家庐陵侍候父母，并要儿子代向父母转告：“儿子不能为父母尽奉养之责了。”他题诗县衙墙壁上，誓与城共存亡。半夜时分，燕师到达东门，指挥王显率众迎降。颜伯玮穿着整齐，走到堂上向京师方向叩拜，然后上吊而死。他的儿子颜有为不忍心离去，走了不远又返回，见父亲已死，也在父亲尸体旁自刎而死。自古忠孝难以两全，但颜有为一举，确为忠孝两全。
沛县既破，燕师遂逼向徐、淮，于1月30日抵达徐州。燕军长驱南下，左翼山东南军是重大威胁，却一直没见什么动静。朱棣搞不清怎么回事，颇为疑虑，就派指挥（军职）款台率12骑到邹县一带侦察。款台在那里遇到转运粮草的南军3000人，不顾人少，鸣锣大呼，直冲南军阵中，并大声喊道，大军马上赶到，不降者就杀。南军无备，对这突如其来的冲击不知所措，遂四散奔逃。款台擒获千户官2人，经审问，知道敌重兵驻在济宁。朱棣知道后很高兴，称赞款台“真壮士也”，命左右记其功，以备日后升赏。
2月21日，燕师驻营于徐州城外东北。守军据城固守，燕军一直未能攻取。朱棣想绕过徐州移师南行，但因各营兵士有许多人四出征粮，诸将认为现在起营不妥，担心城内守军乘机出兵掩击。朱棣很淡定，要诸将不必担心，他要用计破敌，即使一个人走，南军也不敢轻易来犯。燕军设伏于徐州北九里山，在演武亭隐藏百余名精锐骑兵，只有数骑到徐州城下诱敌。这些人在城下解鞍歇息，表现出很安闲的样子，还在城下谩骂，故意激怒敌人，诱使其出城来攻。但南军就是不上当。第二天，燕军又来谩骂如故，并焚烧了一些近城的庐舍，停一会儿还往城上射箭。
守军终于气愤不过，以5000兵士出城追击。这几个骑兵按辔徐行，引诱南军渡过护城河，炮响伏发，燕军一部飞速赶往西门，切断南军退路，前后夹击，南军很快溃败，争着从桥上撤回城内。但桥多年失修，损坏严重，这么多兵士一时涌来，桥就塌陷了下去。南军溺死者千余人，被斩首数千级，侥幸活下来的仓皇逃入城内。
自此，即使一个燕兵在城下叫骂，南军也不敢出击。朱棣的目的达到了，可以从容移师南行了。这与他的总体战略思想是一致的。也就是说，像徐州这样的坚城，能攻下最好，攻不下则搁置不顾，绕道火速南行，直取京师。
守江必守淮
燕师南下并非一帆风顺，有时打胜仗，有时也打败仗；有的将领比较坚定，有的将领也动摇过。但朱棣南下的决心已定，义无反顾，决计排除一切险阻，一往无前。
3月，燕师绕过徐州，直下宿州（今安徽宿县）。朱棣估计徐州守军会在后面尾击，便命都指挥金铭率百余骑殿后，并面授机宜。徐州守军万余人果然出城尾随燕军之后，伺机攻击。金铭不慌不忙，率队徐行。南军见此情状，果然不敢贸然来击，怕有埋伏。当金铭部渡河时，南军迅速赶了上来，想乘机攻击金铭部于半渡。埋伏在河南的冀英一部立即举炮。南军以为真的遇到埋伏，便迟疑下来，停止不前。就在这当儿，燕军已安全渡过河去。其实，冀英只率领几个人在河南放炮，迷惑敌人。
燕师火速南下，进抵蒙城一带。蒙城在宿州南，而宿州有南军重兵驻守，粮草充足，以为持久之计。朱棣欲切断南军的饷道，便命刘江率3000人前往。这里已是南军的后方，兵力充足，刘江害怕，不敢前去。朱棣大怒，立命将刘江斩首。诸将求情，加上以前刘江多有战功，这才留下一命。其实，刘江生性并不懦弱，是朱棣手下的勇将，经常充任先锋，战功不少。像刘江这样的勇将尚且不敢深入，这从一个侧面表明，当时南军的实力还是不容低估的。
3月9日，燕军主力驻营涡河，平安率领4万马步军由北边尾随而至。平安是南军悍将，一直与燕军周旋，互有胜败，是朱棣的劲敌。朱棣闻知后又惊又喜，惊的是平安这么快赶到，喜的是他的出现使北平免除了一大威胁。燕师主力南下，后方空虚，平安会不会乘机直捣北平，夺了他的根据地，这是朱棣悬挂的心事。平安军赶来，正可以在这里消灭他。
朱棣经过仔细勘察，发现涡河一带林木茂盛，河道窄陡，平安一定会以为有埋伏，不敢大胆进兵。淝河一带地势平坦，树木稀少，平安应不怀疑，正可以在那里与平安军决战。于是，朱棣留一部守营，自己亲自率领精锐骑兵2万出战，每人带3日粮。他还让兵士各准备火炬一束，从前哨伏兵到大营约有百里，持火炬兵士连伏于道。前线遇敌则举火，一支火炬燃起，其它的火炬陆续点燃。敌人见后以为大军赶到，一定惊惧。
朱棣连等数日，一直不见平安军赶来。燕军只带了3天粮，都快吃光了，诸将请求回撤。朱棣坚持要大家再等上一两天，敌人一定会来。
第二天还是不见敌人的踪影，诸将又坚请回军，说不仅兵士缺粮，而且马也快没吃的了。这样下去，就算遇到敌军，哪还有力气打。朱棣耐心解释说，平安引兵远来，锐意求战，如果侦知我军南撤，一定会跟踪袭击，那就被动了。朱棣还拿出一把刀打比喻，如果先斫去刀的锋刃，整把刀就钝而无用了。诸将说，平安“不来奈何？”朱棣说道：“我度其必来，须少待之。”傍晚时分，朱棣再次派款台领数骑前出侦察。大约夜间四更，款台回来报告，说平安军已在距淝河40里处安营，天明一定会赶来。朱棣闻报大喜，遂命王真等人率轻骑前去诱敌，将南军引入埋伏圈内。朱棣还让王真等诸将士各准备草束一把，装入囊中，形如布帛。等平安军来追击，就将这些草束扔在地上，南军一定去抢，就会使其不战自乱。王真所部与平安军相遇后，平安果然派骑兵来追。王真部佯退，把各人随身带的草束扔下，南军竞相捡拾。王真部后退约20里，平安的追兵就进入了埋伏圈内。
《太宗实录》（卷8）。
燕军伏发，南军因争拾草束阵势稍乱，接战不利，稍有后退。
王真回军奋击，遇上平安大军赶来，被团团围住。因燕军后续部队未能及时跟上，王真虽英勇异常，但终因寡不敌众，身上数处受伤。他接连格杀南军数十人，对身边的人说：“我义不死敌手。”遂自刎而死。
燕军前锋虽受挫，但王真已把南军引来，完成了任务。这时朱棣率主力赶到，平安率骑兵3000驻于河北岸的高坡上，两军主帅遂迎面相遇。平安的裨将火耳灰是蒙古骑兵指挥，原为朱棣部下，后调入京师。
靖难之役中，他隶于平安麾下，素称骁勇。他一马当先，挺矛直取朱棣，逼近朱棣只距10余步。朱棣欣赏火耳灰的骁勇，不忍心让部下射死他，只命胡骑指挥童信射火耳灰的坐骑。火耳灰的马被射死，人也被俘。火耳灰的部下哈三帖木耳也是位勇士，见火耳灰被俘，挺枪突入燕阵中，结果马也被射杀，人亦被俘。朱棣遂挥师奋进，平安军大败。朱棣本想生擒平安，但平安改换服装，率数骑逃去，退守宿州。这次淝河之战，燕师斩敌数千级，获马8000余匹，还俘获平安部下的骁将火耳灰、哈三帖木耳、林贴木儿。淝河之战的胜利表明，朱棣坚持不撤军的策略是正确的。
朱棣收兵后，当天就为火耳灰等人松绑，并授火耳灰为指挥，哈三帖木儿为百户，让他们充当近侍，带刀宿卫。诸将认为这样不妥，说这几人虽是旧人，但久在南军中，人心难测，不宜安置在身边。朱棣却说他们都是壮士，被擒后其心已服，自己对他们有旧恩，今天不杀，必会知恩图报。
日后的事实表明，他们对朱棣果然忠心不贰。这虽然是件小事，却表明朱棣知人善任，用人不疑，有过人的胆略。
《明史》（卷145•王真传），第386页。
随后，朱棣率师前往临淮关（今安徽凤阳东北）。这里是淮河的水陆交通要道，对燕师南下至关重要。但朱棣还有后顾之忧，因为燕军利在速战，绕过了南军固守的一些战略战役据点。如南军还控制着宿州，宿州处于燕军后背，对燕军的主力威胁很大。拿下这些据点，主力军才能放心大胆地南下。朱棣欲切断守城南军的粮道，使其不攻自破。于是，朱棣命都指挥谭清率轻骑前往徐州一带，袭击南军运饷兵。徐州、宿州一带属淮河水系，由东北向西南河流众多，运粮以水路为主，陆路大多也沿河堤修建。谭清部往来倏忽，屡次将南军运饷兵击溃，杀敌无数。他循河而南，到达五河（今安徽五河县），沿水陆焚烧南军运粮车船无数。
谭清部回到大店（今安徽宿县东约50里处），恰遇上大股南军。谭清人马少，只得且战且退。这时南军兵部尚书铁铉率兵赶来，将谭清部团团围住。朱棣从远处看见谭清的旗帜，遂率军来援。初战，燕军不利，稍有退却。朱棣亲率火耳灰诸人冲入敌阵，立斩南军数十人。燕军将士见朱棣临阵不惧，亲自在敌阵中冲杀，士气大振，奋起反击，南军遂败退，向南撤去。
4月间，平安军驻于小河（今江苏睢宁一带）。14日，朱棣率师进驻小河以北。双方摆出一副决战的架势。朱棣命都督陈文率所部在河的冲要处架桥，先渡过步兵辎重，接着再渡过骑兵，然后分兵固守这座渡桥。朱棣的计划不可谓不周，但与其对阵的平安、何福诸将都知兵敢战，要迅速取胜谈何容易。15日，南军缘河而东列阵十余里，展开左、右翼迎击燕军。南军总兵何福麾下步兵直冲渡桥，经过一番激烈的争夺战，将朱棣的守桥军击溃，俘获数百人，立斩都督陈文于阵中。与此同时，朱棣被平安军主力团团包围，还差一点被平安刺中。朱棣的马也被南军射死，情况十分危急。幸赖番骑指挥王琪跃马入阵，救起朱棣，侥幸得脱。
南军夺占渡桥后，士气倍增，渡桥而北，直冲燕军大营。这时，燕将张武率领一支生力军从林中冲出，与朱棣的骑兵合兵一处，齐力反击，这才使南军稍有后退。南军的指挥丁良、朱彬被俘，燕将都指挥韩贵也力战而死。在这场以渡桥为中心的拉锯战中，双方多次易手，战死和溺亡的兵士不计其数，“尸积而河水为之不流”。
