葡萄牙人为传说中东方富庶的印度与中国所诱惑，自亨利王子时代开始，即沿着非洲西海岸一步步地进行海外探险；他们经过近一百年的努力，经佛得角、好望角、坦桑尼亚、印度果阿，到达马六甲，并沿途建立起了一系列的海上要塞与贸易站。
公元1514年，有个叫乔治·阿尔瓦雷斯的探险家，在马六甲华人的引领下，以商人的身份来到广州屯门附近的海面，通过香料贸易，完成了与中国的第一次接触。
期间，阿尔瓦雷斯偷偷溜上岸，依照探险家的习惯，在屯门的岸边立了一块刻有葡萄牙王室徽记的石碑，以表明他为葡萄牙发现了新土地。根据此前教皇的圣谕，以及葡萄牙人与西班牙人签订的瓜分地球的条约，葡萄牙人率先发现了中国，那么中国就应归葡萄牙的势力范围。
可是，葡萄牙人很快就意识到中国是个例外，在屯门立的那块石碑，对中国而言，不过是一块烂石，毫无意义和价值。而更憋气的是，他们很快发现，中国人比他们还要傲慢。中国人认为，在全世界，无论已知或尚未知的国家，都属于它的臣藩；并且这些臣藩还分三六九等，像葡萄牙这样的陌生远夷，连朝贡的资格都不够，更遑论与之平等做生意了。
尽管如此，葡萄牙人还是认为他们必须与中国打交道，他们认为自己有义务将自己国家的势力扩张至世界的每个角落；所以数年之后，他们谨慎地向中国派出了一个使团。
这个使团的负责人是个伪中国通，名叫皮雷斯。此人狂妄自大、自以为是，他的中国之行，注定会不愉快。
1. 亨利王子的事业
葡萄牙人能够来到中国，本身就是一个传奇。
葡萄牙的兴起，是人类历史上的一个异数，多少有点不可思议。这个处于伊比利亚半岛最西南端的小国，一百多年前还国贫民寡，即便在当时尚未完全走出中世纪的欧洲，它也是个毫不起眼的边缘国家。
葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世纪，阿拉伯帝国兴起，以疾风扫落叶之势，征服了地中海东岸及北非等地，建立起了一个跨越亚、非、欧三大洲的帝国。公元七一一年，阿拉伯帝国的5万军队渡过直布罗陀海峡，横扫伊比利亚半岛，征服了西班牙。
然后，阿拉伯帝国以此为跳板，向北越过比利牛斯山，侵入法国，试图消灭基督教世界。可是他们的战线太长，在图尔附近遭遇基督教军队的顽强抵抗，被迫退回山南的半岛地区。
西班牙残部在欧洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山区建立根据地，展开了艰苦卓绝的抵抗复地运动。
公元一〇三一年，阿拉伯帝国在伊比利亚半岛的统治崩溃，自行分裂成了许多小国。退缩在北部山区的基督徒趁机向南扩张，驱逐阿拉伯人与柏柏尔人，逐步控制了伊比利亚半岛的大片区域。基督徒稳步推进，公元一〇八五年，他们攻占半岛中部的重要城市托莱多，西班牙人针对阿拉伯人的光复运动几成胜局。
胜利在望，葡萄牙人希望建立一个独立于西班牙之外的国家。经过不断抗争，葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式独立，并随后收复里斯本，建都于此。
公元一二七九年，葡萄牙国王迪尼斯一世继位。他在全国范围内排斥西班牙语，推广葡萄牙语，并创立了葡萄牙的第一所大学。
公元一二九七年，葡萄牙与西班牙签订《奥卡尼塞许条约》，明确了国界。大致上，葡萄牙人与西班牙人共分了整个半岛，只有半岛最南端的格拉纳达地区仍控制在穆斯林手里。
葡萄牙人得到了伊比利亚半岛总面积的约六分之一，领土位置紧邻大西洋，狭长而封闭——它的东面与北面被西班牙包围，西面与南面是浩瀚的大西洋，也就是说，葡萄牙若想与宿敌西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，别无他法。
公元一三四七年，由十字军东征带回的鼠疫在欧洲蔓延，这种可怕的黑死疾病，很快夺走了2500万人的生命，欧洲的人口损失了约三分之一。
葡萄牙躲在欧洲偏僻的角落里，受鼠疫的影响并不是很大，它的经济与人口都相对出现了迅速增长，国力渐趋强盛。
这时，葡萄牙出现了一位传奇人物。此人是国王若奥一世的三子，号称亨利王子。据说，亨利王子诞生时，星象家预言他“必将进行伟大而高贵的征伐，而且必将发现他人无法看到的神秘东西”。
亨利在葡萄牙最南部的阿加维省任总督，他知识渊博，生活严谨，是个虔诚的基督教徒。亨利热衷于航海事业，他渴望能让葡萄牙的商船自由进出地中海。那时直布罗陀海峡为穆斯林控制，地中海相当于穆斯林的内湖。为获取一个进入地中海的据点，公元一四一五年，他率兵突袭了穆斯林摩尔人控制的休达要塞，仅用一天就将之攻陷。
休达城位于直布罗陀海峡北非一边的东南角，背靠摩洛哥，与西班牙的穆斯林控制区隔海相望，是战略位置险要的咽喉之地。他的这一举动，后来被历史学家赋予了特殊意义——被视为葡萄牙人乃至欧洲人向外扩张的开端。
公元一四一七年，摩尔人的军队发动反攻，包围了休达。亨利率兵救援，在北非待了三个月。这期间，他从战俘和商人口中得到一个信息：有条古老的商路，可以穿过撒哈拉大沙漠，直达非洲内陆林木繁茂、土地肥沃的一些部落王国，那里有诱人的胡椒、黄金、象牙等。
亨利王子想打开这条商路，但他认为从陆路穿过沙漠根本不现实，因为那里属于穆斯林，葡萄牙人前去只能送死。经过调查研究，他最后作出了一个注定改变世界历史的决定：另辟蹊径，沿着非洲西海岸，从海路到达那些富庶的神秘国家。另外，他还有个大胆的设想，希望最终能找到一条绕开中东与北非的穆斯林控制区，而且能够自由进出印度洋的通道。
当时，属于穆斯林的奥斯曼土耳其帝国，正咄咄逼人地在小亚细亚与巴尔干半岛上炫耀武力。其疆域之阔、人口之多、军队之强，让整个欧洲大陆都为之惊颤；而横亘在中亚地区的帖木儿阿拉伯帝国，此时虽已衰弱，但仍有效地封锁着古老的丝绸之路。
法国、意大利、英国这些所谓的欧洲强盛地区的人们，若期望通过陆路或地中海自由前往东方，基本等于痴心妄想。
因此，亨利王子计划绕过非洲大陆前往东方的构想，不仅对葡萄牙有意义，而且也是打破整个欧洲孤立状态的不二法门。欧洲要获得在陆地上挑战奥斯曼土耳其帝国的能力，大致还需要修炼二百年以上。
据说，亨利王子除了热衷于给葡萄牙寻找财富以外，他还有一个更伟大的目标——寻找失落的约翰长老国，给宿敌穆斯林从背后刺上一刀。根据欧洲人的传说，约翰长老国是个古老的基督教国家，在近东、非洲东海岸，或者在靠近印度乃至中国的某个地方。
为了实现自己的伟大理想，亨利在靠近圣维森特角的一个城堡中定居下来。此地在葡萄牙西南端一个突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。
亨利迅速将那里变成了一个航海探险的基地，他创办了一所航海学院，用来培养勇敢的水手——传授他们远航的技艺，以及天象、地理等方面的知识；同时收罗欧洲各国的航海人才，改进船舶与航海工具，并制造出了一种适宜在大西洋上航行的多桅三角帆船——这种船能逆风行驶，吃水浅，轻便灵活，非常适宜在陌生水域探险。
他接连派出数支探险队，沿着非洲的西海岸南下。这些早期的葡萄牙探险者，除了受命寻找撒哈拉沙漠以南的绿色王国外，还受命一里格一里格（约等于3海里，5.5公里）地向前推进，以期最终找到一条能够绕到东方的新航线。
据说，此时亨利王子的图书馆中已经收藏有《马可·波罗游记》，他热衷于寻找去东方的航线，估计目标已不再是虚无缥缈的约翰长老国，而是传说中的印度与中国。
亨利王子大概不知道，就在他的舰队在非洲西海岸小心翼翼地探险之时，在遥远的东方，中国的永乐大帝发布诏令，让郑和率领一支庞大的舰队，到远方、更远方，去向一切能够发现的国家宣扬中国的德威，尽最大努力寻找朝贡国，扩大属于明朝的世界体系。
自公元一四〇五年始，郑和的舰队连续七次下西洋，多次到达非洲东海岸。
这是件非常有趣的事，在非洲大陆的东西两岸，葡萄牙的舰队与中国的舰队同时在进行探险，而且它们彼此对另一方毫无所知。假如那时葡萄牙的舰队能绕过好望角进入印度洋，或者中国的舰队能进入大西洋，两支舰队在海上相遇，葡萄牙人一定会惊得目瞪口呆，因为中国的舰队不仅装备水平比他们高，而且规模大得超出他们的想象。那时，葡萄牙人一支探险队全部船只的吨位合计，也超不过一艘中国的巨舰。
中国一心往西探索，葡萄牙一心往东探索，假如这种趋势进行下去，中国舰队与葡萄牙舰队早晚会在非洲附近的某个海域相遇。可是，这样的场景最终没有出现，当公元一四九七年达·伽马率领葡萄牙的舰队最终绕过好望角，进入印度洋时，他发现印度洋上空空荡荡，中国的舰队只将一些传说留在了沿海的土著人中间。
原来，中国从公元一四三三年起突然执行孤立主义政策，终止了激动人心的航海事业——拆毁舰船，藏起航海图，退缩回东亚大陆，而且它的孤立主义政策异常坚决，对海上的事从此不再关心。
公元一四六〇年，亨利王子病逝。在他的有生之年，葡萄牙的航海图才刚刚标到非洲海岸北部的三分之一处，也就是佛得角及冈比亚一线。可是，这对葡萄牙人而言，不是海洋探险事业的终止，而仅仅是个开始，这不仅因为他们从海洋探险中尝到了巨大的商业甜头，而且还源于一种根深蒂固的宗教热情——打击穆斯林，把远方的异教徒从盲目的偶像崇拜中拯救出来。
2. 教皇的圣谕
西班牙人开始嫉妒邻国在海上的扩张。
公元一四七九年，西班牙与葡萄牙签定了《阿尔卡索瓦斯条约》，规定对于未知的世界，以加那利群岛的平等线为界，分为南北两个部分，北部归西班牙开发，南部由葡萄牙支配。
加那利群岛在摩洛哥的南部边境线附近，西班牙的意思是，北非地区以及所有在亚欧大陆上的异教徒区域都归它，而把南部非洲留给葡萄牙。这对葡萄牙显然不公平，但葡萄牙人认了，因为他们明白，北非以北的穆斯林太强大，西班牙根本无力招惹，划给它也是白划，西班牙唯一能够有所作为的区域，也不过是地中海以南的北部非洲。
西班牙人何尝不明白这一点，但他们的目标本来也仅限如此。公元一四八二年，西班牙开始收复最后一片国土，对盘踞在半岛南端的穆斯林发动进攻。这场战争进行了十年，直到公元一四九二年，它才攻克穆斯林的最后一个堡垒，艰难地推进到直布罗陀海峡，统一了全国，取得了属于自己的南方出海口。
这个过程让西班牙人感到沮丧，他们意识到穆斯林的强大，对经略北非不再抱有信心。
就在这一年，有个名叫哥伦布的意大利人来到西班牙，请求国王资助，以实现他避开中东、北非的穆斯林，向西航行，绕地球半圈到达东方国家的目标。
哥伦布自幼热爱航海冒险，他读过《马可·波罗游记》，非常向往印度和中国。那时，地圆说已经在欧洲盛行，哥伦布对此深信不疑。在此之前，他到葡萄牙推销自己的事业，但是葡萄牙人在三年前已经到达了非洲最南端的好望角，他们感觉可以直接向东到达印度与中国，根本不需要向西绕圈子，因此拒绝了哥伦布的请求。
西班牙国王正为没有葡萄牙人的运气而苦恼，哥伦布的到来让他豁然醒悟。尽管当时许多人将哥伦布看成江湖骗子，他还是决定赌上一把，准备花点资本与葡萄牙竞争未来。
公元一四九二年八月三日，哥伦布受西班牙国王的派遣，带着国王给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘帆船，自巴罗斯港下大西洋，径直向西方驶去。
经过七十个昼夜的航行，当年十月十二日凌晨，一片陆地出现在海平线上，那是一个海岛。哥伦布大为惊喜，自认为到达了亚洲的东部边缘，或者是印度附近，遂将之命名为圣萨尔瓦多，也便是神圣救世主的意思。其实，他到达的根本不是亚洲，而是中美洲加勒比海地区的巴哈马群岛。
哥伦布发现“印度”的消息不久传到了葡萄牙，葡萄牙人深为不安，他们放出风去，声称根据《阿尔卡索瓦斯条约》，哥伦布在大西洋西边发现的那片大陆，在条约分界线以南，不属于西班牙，应属于葡萄牙（实际上在分界线以北，属于西班牙）。
哥伦布得知消息后不敢怠慢，赶紧写信报告西班牙国王，说葡萄牙有与西班牙竞争新发现领土的意思。西班牙国王大为吃惊，他知道西班牙在海上不是葡萄牙的对手，所以连忙去恳求教皇亚历山大六世，请他将哥伦布发现的陆地划给西班牙。
那时，教皇名义上是欧洲最高的统治者，他有权颁发许可证，分配全世界任何不为基督教统治者所拥有的土地。换句话说，所有的穆斯林与异教徒控制的区域，不管是已知的，还是未知的——地球表面积的90%以上区域——其世俗专有权，都归教皇分配。任何基督教国家，只要得到教皇的许可，就可以随便侵入、征服与统治异教徒与野蛮人的国度，其他欧洲基督教国家不准横加干涉或参与竞争。
教皇亚历山大答应了西班牙国王的请求，发出教皇训谕：
鉴于忏悔者克里斯托弗·哥伦布已经航行接近印度，并发现了远处的一些岛屿，甚至发现了一些迄今以来别人从未发现过的陆地。那里居住着许多和平生活的人民，他们不穿衣服，不吃肉，有意信奉基督教。兹确认，凡是经卡斯蒂利亚双王（指西班牙国王夫妇）及其继承人所派使节发现的每一处岛屿和陆地，如果从未属教皇管辖，那就归该国王及其继承人充分行使权利。
这道训谕虽然确认了西班牙对哥伦布发现地区的主权，但表述相当模糊：等于说哥伦布没有发现与做标识的地方，葡萄牙人也可以前去发现。西班牙人当然感到不满，因为这样极易让葡萄牙人钻空子，甚至会引发两国在海外的冲突。
西班牙驻罗马大使将自己的忧虑告诉了教皇，教皇明白过来，忙又颁布了一道修正训谕，决定像切西瓜一样，从南极到北极画一道线：
自众所周知的亚速尔群岛和佛得角群岛中的任何地点，向西100里格（约550公里）为界。
线以西授予西班牙，线以东授予葡萄牙。这就是所谓的瓜分地球的教皇子午线。
这道试图体现公平原则的圣谕，却让西班牙人与葡萄牙人都有些不满意。
对于西班牙人而言，他们相信哥伦布的估计——哥伦布根据马可·波罗对亚洲东西宽度的描述，以及托勒密对地球周长的推算，认为从欧洲西去日本的海上距离，不超过5000公里。
哥伦布到达的岛屿与大陆，仔细计算起来，距离欧洲大陆已接近5000公里，因此可能已经到了日本附近。
另外，根据马可·波罗的报告，日本距离亚洲大陆还有约2400公里，也就是说离中国还相当遥远。西班牙人担心，地球的周长不够长，他们再往前探险，有可能越过教皇子午线，进入葡萄牙的势力范围；他们更担心，中国及传说中的香料群岛在中间线以外，位于葡萄牙的那一边。西班牙人坐卧不安，他们希望把教皇子午线再向西挪移，以保证亚洲大陆至少一大部分属于西班牙。
葡萄牙人的心思与西班牙人正相反，在数年前，他们已派遣间谍，经由地中海，通过穆斯林的控制区，探访过印度的西海岸。他们知道地球远比西班牙人推算的要大，绕道好望角东行才是前往印度与中国的最便利之路；而且他们怀疑哥伦布发现的是一块不为人知的新大陆，根本不是亚洲。葡萄牙人不想让西班牙人独占新大陆，所以对西班牙西移教皇子午线的建议，暗中感到高兴——只有如此，他们才有染指新大陆的依据。
公元一四九四年六月七日，葡萄牙与西班牙签订新的条约，决定把教皇子午线向西移动370里格（约2058公里，抵达西经46度），以东归葡萄牙，以西归西班牙。
西班牙认为占了便宜，实际却吃了个小亏，因为这样一来，南美洲有块凸向大西洋的部分，便成了葡萄牙的势力范围。五年后葡萄牙人发现了它，它就是巴西。
至此，西班牙人与葡萄牙人都自认为找到了通往印度与中国的便捷之路，下一步，就看谁最先到达了。
3. 哥伦布vs达·伽马
公元一四九三年，哥伦布结束了第一次跨海航行后，于当年九月，又急不可耐地率领第二支探险队离开了西班牙，径下大西洋而去。他信心满满，自认为一定能跑在葡萄牙人的前头，率先到达印度与中国。这次他的船队规模数倍于第一次，计有各色人等1500名，舰船17艘。
经过数月的探索，第二年，他除了又发现了一些尚处于蛮荒阶段的岛屿外，依旧没有找到传说中的印度大陆或中国。鉴于这次参加航行的人数众多，食品短缺，他不得不做长远打算，决定将大多数的人打发回欧洲，只留下三艘船只，跟随他继续探险。
公元一四九六年六月，在海上游荡了近三年的哥伦布疲惫地返回欧洲，结束了他的第二次探险活动。他依旧没有找到他想要的东西。
葡萄牙人对哥伦布的失败感到开心，但也切实有了种紧迫感。公元一四九七年七月，葡萄牙国王曼努埃尔决定开始行动，他命令瓦斯科·达·伽马率四艘船只，140名水手，前去寻找印度。
当年圣诞节前夕，达·伽马率领他的船队顺利闯过惊涛骇浪的好望角海域，绕到了非洲的东海岸；第二年四月，到达了肯尼亚港口蒙巴萨。
与渺无人烟的非洲西海岸相比，繁荣的非洲东海岸却更具风险，因为印度洋是穆斯林的势力范围，他们并不欢迎基督徒来这里与他们竞争。所幸奥斯曼土耳其帝国的强大海军势力，当时尚没有出现在印度洋上，东非及阿拉伯半岛上各个分散的穆斯林王国，无力联合起来共同对付基督徒。
达·伽马的船队在蒙巴萨港受到当地统治者的冷遇，但当他继续前行到达不远处的马林迪港口时，却意外受到马林迪酋长的热情接待。马林迪酋长是蒙巴萨酋长的宿敌，他认为凡是敌人不欢迎的人，都应该成为他的朋友，而不论此人是否为穆斯林。马林迪酋长为达·伽马推荐了一位极为优秀的海上导航员，此人名叫艾哈迈镕·伊本·马吉德。
达·伽马在印度洋上能得到马吉德的帮助，基本上等于得到神助——此人对印度洋的海况与航线了如指掌。不过后来马吉德为此付出了代价，他不仅受到同族人的责骂，本人也追悔莫及。
这年五月二十日，经过近一个月的航行，葡萄牙船队到达印度南部的卡利卡特港（此港口在半个世纪前，曾多次接待过中国的郑和舰队）。
就在达·伽马到达印度的十天后，也就是公元一四九八年五月三十日，不安分的哥伦布又开始了他第三次的西行寻找印度之旅。此次哥伦布目标明确，他要前去证实前两次航行中听到的关于诸岛之南有一块神秘大陆（即南美洲）的传说，他希望那块大陆是真正的亚洲大陆。
几个月后，哥伦布的船队来到了委内瑞拉的帕里亚湾，从而证实了那块神秘大陆的存在，同时也证实了它并非是印度或中国。哥伦布非常沮丧，脾气变得暴躁不安，与同事们的关系骤然紧张起来。国王特使怕酿出乱子，以管理不善为名解除了哥伦布的职务，将他与他的弟弟逮捕，强行押回西班牙。国王对哥伦布稍加训诫，随即予以释放。
此时，达·伽马已带着香料、肉桂及五六个印度人返航，于公元一四九九年九月回到了里斯本。尽管这次航行代价昂贵——随达·伽马出海的170名水手，只有54人生还——但达·伽马带回的消息还是让曼努埃尔国王激动：第一，那是真正的印度大陆；第二，尽管葡萄牙的商品在那里基本没有销路，但该地区有丰富的香料，而且价格低廉；更重要的是，葡萄牙的舰船与火炮强过本地土著，可以辅以非商业手段。
葡萄牙人已坚信，可怜的哥伦布探访的地方是一块全新的大陆，根本不是日本或者印度；因此他们一边庆祝达·伽马胜利归来，一边开始盘算着怎样从新大陆那里得到些好处。
公元一五〇〇年三月，葡萄牙国王任命的东印度探险队指挥官，率领一支装备有火炮的小型舰队离开里斯本。此指挥官名叫佩德罗·卡布拉尔，以沉着果敢著称。临行前，根据达·伽马的建议，葡萄牙国王交给卡布拉尔一项秘密使命：船队经过佛得角后，不要沿着海岸线折向东南，而是向西南方向兜圈子，远离非洲大陆，深入大西洋，探索哥伦布正在寻找的那片南方新大陆。
这实在是个超级英明的阴谋，因为新大陆与旧大陆之间的最短距离，就在这个位置。从佛得角前往美洲大陆，比哥伦布从伊比利亚半岛去美洲的加勒比地区，航海距离短了将近一半。
大概就在哥伦布为自己的失败唉声叹气之时，卡布拉尔的船队飘抵了巴西东海岸的凸突处。同年四月二十二日，他们在塞古鲁港登陆，并于岸边竖起刻有葡萄牙王室徽章的十字架，宣布这片土地自此为葡王所有，并派人回国传报喜讯。
这片区域理论上确实处于教皇子午线以东，西班牙人无话可讲。
然后，卡布拉尔率领船队重新横渡大西洋，返回并绕过好望角，到达非洲东岸的马达加斯加岛。
公元一五〇〇年九月，卡布拉尔的船队抵达印度卡利卡特港。穆斯林的商船准备袭击葡萄牙船队，卡布拉尔随即迎战，击沉了十艘阿拉伯船只，并炮轰卡利卡特城。随后，他凭借大炮的保护，在奎隆等地设置商站，与印度南部沿海地区建立了正式的贸易关系。
葡萄牙人的成就让西班牙人极为不安。公元一五〇二年五月，哥伦布被重新起用，开始了他的第四次探险之旅。
此时西班牙人已经明白，哥伦布前三次探访的是块新大陆，根本不是亚洲，因此这次西班牙国王给哥伦布的指令非常明确：寻找新大陆通向太平洋的水上通道，尽快查到前往亚洲的航线。西班牙人抱着这样一线希望：找到教皇子午线以西的那部分亚洲，从葡萄牙人手里分一杯羹。
哥伦布穿过古巴岛和牙买加岛之间的海域，驶向加勒比海西部，试图在今巴拿马附近，找到两大洋之间的通道。这次他又失败了，那里虽然离太平洋非常近，但根本没有连接太平洋的通道，他闯入的是一个封闭的葫芦形海湾。哥伦布异常烦躁，他一共有四艘船，一艘在同印第安人冲突时被毁，另外三艘也先后损坏。公元一五〇三年六月，哥伦布只好在牙买加弃船登岸，于次年十一月返回西班牙。
哥伦布此时成了一个没有人同情的失败者，他满怀失望与怨恨，于公元一五〇六年郁郁而终。
与哥伦布的落魄失败不同，他的葡萄牙同行达·伽马成了一名成功人士。就在哥伦布开始他的第四次新大陆探险之旅时，达·伽马也开始了他的第二次东方印度之行。
公元一五〇二年二月，达·伽马率领的舰队开始起航。该舰队拥有各类船只计有21艘之多，其中15艘上装配着大炮。
此次出航，他不仅是为了黄金与香料，还要捎带着去消灭印度洋上的穆斯林船只，以建立起葡萄牙在印度洋上的霸权，因为此时葡萄牙国王已经接受了这样的称号：埃塞俄比亚、阿拉伯半岛、波斯与印度的征服、航海和贸易之主。
达·伽马有责任使国王陛下名副其实。
船队途经坦桑尼亚的基尔瓦港时，达·伽马决定对该地的穆斯林国王使用暴力。他以诡术将该国的国王扣押在船上，强迫他向葡萄牙国王臣服。
到达南印度附近的海面时，达·伽马俘获了几条从麦加返航而来的阿拉伯商船，在下令把船上的货物搬取一空后，随即放火焚船，将数百名无辜的穆斯林活活烧死。
达·伽马再次来到卡利卡特港，对当地的印度统治者发出通牒，要求他们驱逐所有的穆斯林。当地的印度统治者稍加犹豫，他便下令杀死38名印度渔夫，并炮轰卡利卡特城。他的恐怖主义手段吓坏了当地的印度统治者，他们屈从了他的要求。
公元一五〇三年十月，达·伽马满载着从印度西南海岸掠夺而来的香料等物，返回里斯本。据说，他此次航行得到的东方珍品——香料、丝绸、宝石等，价值超过本次航行总费用的60倍以上。葡萄牙国王为了奖赏他的贡献，封他为伯爵。
葡萄牙国王兴致勃勃地给教皇写信，声称他已得到确切的消息，在东方的交趾一带有许多基督教徒，众多王国只服从一个叫做大中国的国王。
为了巩固葡萄牙在东方的地位，国王任命佛朗西斯科·德·阿尔梅达为印度总督，给他四项使命：第一，消除穆斯林对该航线的威胁，摧毁他们与印度各港口的商业贸易；第二，在印度西海岸建立支点基地；第三，深入东南亚，寻找香料的来源并将其控制；第四，寻找并与那个传说中的基督教徒大中国建立联系。
4. 经略东南亚
公元一五〇五年三月，阿尔梅达率领一支庞大的船队离开里斯本，船上载有1500名全副武装的士兵。
到达非洲东海岸后，为保证该地区航线的安全，阿尔梅达首先在基卢瓦岛（今坦桑尼亚东南）建造了一个要塞，并将东非沿岸的几座穆斯林城市洗劫一空。
随后，他选择在印度柯钦地区设立王国的东方首府，并且建立起一个巨大的采购站。柯钦位于印度半岛的西南角，有良好的海港，是个地理条件优越的东进基地。
葡萄牙人几乎对所有经过阿拉伯海的穆斯林商船宣战，试图将他们彻底赶出印度洋。公元一五〇七年，一支葡萄牙舰队通过霍尔木兹海峡，侵入波斯湾，抢掠了两岸不少伊朗人与阿拉伯人的村镇，占领了霍尔木兹城。
为了对付不讲理的葡萄牙人，埃及在威尼斯商人的帮助下，在红海建立起一支舰队，并将之派往印度洋，试图消灭葡萄牙人的势力。
在一次海洋遭遇战中，印度总督阿尔梅达的儿子战死。阿尔梅达大为愤怒，集中了全部兵力与埃及舰队决战，于公元一五〇九年二月将埃及海军击败。
感觉到后方稳固之后，阿尔梅达向更远的东方派出了一支探险队，目标是寻找与控制香料的来源。
这支探险队从葡萄牙本土专程而来，它的头目塞格拉怀揣着葡王的敕令[1]，让他务必探明有关秦人（中国人）及他们的商人在香料群岛附近活动的情况，内容如下：
1. 他们来自何方？
2. 他们的国家离香料群岛路途有多远？
3. 他们何时到马六甲（满刺加）或其他进行贸易的地方？
4. 他们带来些什么货物？他们的船每年来往多少艘？他们船只的形状和大小如何？他们是否当年就回中国？
5. 他们在马六甲或其他国家是否设有代理商或商站？
6. 他们的商人富裕吗？
7. 他们是懦弱还是强悍？他们有无武器或火炮？他们穿着什么样的衣服？他们的身材是否高大？
8. 他们是基督徒，还是异教徒？
9. 他们的国家大吗？国内是否不止一个国王？
10. 在他们的国内，是否有不遵奉他们法律与信仰的摩尔人（穆斯林）或其他人民？
11. 倘若他们不是基督徒，那么他们信奉什么？崇拜什么？他们遵守什么样的习俗？
12. 他们的国土扩展到什么地方？与哪些国家为邻？
这支只有五艘船的小型舰队从柯钦启程，经过北苏门答腊，驶入狭长的马六甲海峡。他们到达马六甲城下时，恰好有一些中国商人与马六甲的国王发生了纠纷。中国商人充当葡萄牙人的盟友，帮助葡萄牙人强迫马六甲国王同意开放贸易。马来亚的穆斯林听说后，对葡萄牙人的船队发动攻击，将他们驱逐回印度。
就在同年，阿尔梅达奉命返回里斯本，在经过好望角时，与当地的土著发生冲突，被刺身亡。
接替阿尔梅达担任印度总督职务的人，名叫阿方索·德·亚伯奎，此人海外经验丰富，是个具有战略头脑的厉害人物。
亚伯奎延续了阿尔梅达的策略与战术，即：先在印度洋上建立一系列战略要塞，阻断与遏制穆斯林的贸易网；尔后向东控制香料群岛，找到中国。
亚伯奎希望在印度找个比柯钦更优良的基地，以扩大葡萄牙在印度沿海的地盘。
此时，令人生畏的中亚帖木儿帝国已经崩溃，其后裔巴布尔刚刚在今阿富汗境内的喀布尔站稳脚跟。他在十几年后，才开始南侵印度，建立起莫卧儿王朝。
当时，印度的南部沿海地区由一系列小国统治，它们一盘散沙，正适合葡萄牙人施展计谋与炫耀武力。
公元一五一〇年正月，亚伯奎挥军北上，对卡利卡特发动了进攻，计划一举占领此港。当地穆斯林怕遭到杀戮，组织起来顽强抵抗，将他们击退。
亚伯奎没有恋战，转而继续北上，夺取了果阿。但当地人很快组织反击，又将他们赶出城去。直到本年年底，亚伯奎在得到增援后，才无可置疑地占领了该城。亚伯奎血洗该城，据说杀死六千多人，其中包括许多妇女和儿童。
果阿背山临海，物产丰富，是个令人着迷的地方。亚伯奎把他的总督府迁到果阿，又沿着印度的西海岸建立起一系列的城堡和要塞。
至此，没有葡萄牙人的护照，任何一只商船都不敢公然在印度洋上航行；否则，葡萄牙的军舰会像对付海盗一样，无情地将它们俘获或击沉。
这期间，亚伯奎收到一封来自马六甲的远方来信，信是葡萄牙的代理商阿拉乌热从马六甲的牢狱中偷偷发出的。阿拉乌热怂恿亚伯奎发兵进攻马六甲国，并向其详细汇报了马六甲的贸易情况与防卫情况。
公元一五一一年，亚伯奎率领载有1400名士兵的舰队第二次东征。
马六甲是中国的友好附属国，其国王曾一度要求明朝把他纳入郡县体系；但是，移民此地的中国商人却与马六甲国王矛盾重重，他们充当葡萄牙的密探，给葡萄牙人提供船只，帮助亚伯奎夺取了马六甲城。
亚伯奎发布命令，在马六甲城建立起一个检查站，规定凡穿越海峡、经过这个城市附近的船只，不管其来历，都必须携带一名葡萄牙水兵，随船到各地进行考察；否则，休想经过马六甲海峡。
这是个非常高明的计策，他通过这种方式，很快查明了迷宫一般的印度尼西亚群岛的各个角落。同年，他们继续东行，到达了人口稠密的爪哇岛，并找到了通往马鲁古群岛的航道，那里才真正是传说中的香料群岛。
通过与中国商人交往，葡萄牙人零碎地了解到关于中国的一些情报，知道明朝既不同于分散的阿拉伯，也不同于软弱的印度，它是个真正的庞然大物。而且还可以确定，它既不是一个基督教国度，也不属于异教徒集团。
最初，亚伯奎大约想让一些友好的中国商人当向导，带领葡萄牙船只前往中国访问。但他很快放弃了这种念头，因为没有一个在南洋诸岛上的中国商人或移民愿意这样做。那时明朝奉行孤立主义政策，实施严厉的海禁，这些中国人游离出洋，原则上都是私渡违法者，他们偷偷摸摸地在沿海做些生意，当地官员睁一只眼闭一只眼，一般不会认真追究；但假如引领一个不在其传统朝贡国名单里的陌生之国的人员登陆，后果不堪设想。
公元一五一二年，亚伯奎退而求其次，与一名经常往来于中国的穆斯林商人洽商，希望由他带一些葡萄牙人前往中国沿海考察，但不知什么原因，最终也没有成行。
同年，亚伯奎从爪哇人那里获得一幅航海图，仔细研究后大为惊讶。他立即给葡王写信，汇报这一惊人发现，内容如下：
我从一爪哇领航员那里发现了一张大地图，并复制了一部分。该图上标有好望角、葡萄牙、巴西、红海、波斯海和香料群岛，还有华人及琉球人航行的轨迹，它标明了大船的航线及直线路程、腹地及何国与何国交界。我主，我窃以为这是我有生以来所见的最佳作品，想必陛下也一定愿一睹为快。图上的地名都是用爪哇文写成，我携带的爪哇人碰巧识字。我将此图敬呈陛下。从图上，陛下您可以看到华人及琉球人究竟从何而来。陛下的大船前往香料群岛的航线，以及金矿、盛产肉豆蔻和肉豆蔻皮的爪哇岛与班达岛、暹罗国（今泰国）、华人航行地峡的具体方位，都清清楚楚。
这幅航海图被认为是郑和舰队的遗留物，有人据此认为，美洲新大陆的第一个发现者不是哥伦布，而是郑和。公元二〇〇二年，有个名叫孟席斯的英国海军退休军官，郑重其事地写了一本书，书名惊世骇俗——《1421年：中国发现了世界》。
可事实上，郑和当时发现或没发现世界并不重要，因为他的航行只不过昙花一现，没有成为一个有力的转折点而从此改变世界的格局与潮流，它与葡萄牙人、西班牙人开启的新时代的海上探险活动，不可相提并论。
对待中国，亚伯奎不敢草率，他明白对付这样一个无限广大的强国，惯用的武力恐吓手段将很难奏效。而且，他也知道，中国物产丰富，各种商品制作精良，而葡萄牙的商品相对而言质劣价高，很难在中国找到市场，也无法获利。他唯一能做的，只能是充当中间商，把香料输入到中国，换回精美的瓷器与丝绸等物，然后再转销到其他国家，或者运回欧洲获利。
在将要离开马六甲返回印度时，他特别指使留守马六甲城的布里托·帕塔林，继续打探关于中国的情报，不可鲁莽行事。
公元一五一三年，有个华人应募带着葡萄牙人的指令回国打探信息，他返回后，告诉葡萄牙人，可以试探着偷偷摸摸到广州沿海开展贸易。帕塔林立即写信向亚伯奎汇报了这一情况，他得到的指令是：选一条中国式的帆船，由葡萄牙国王及马六甲港务官各出资一半，满载胡椒，由乔治·阿尔瓦雷斯负责，前往中国寻找交易机会。
这艘葡萄牙商船据说在海上游荡了半年之久，直到公元一五一四年，才获得真正交易的机会，完成了第一次对中国的走私式访问。
对于此事，有个叫柯尔萨利斯的人记载说：
去年，有葡萄牙人曾远航前往中国，可是未获准上岸，中国人说让外国人登陆违反他们的习俗与法令。但这些葡萄牙人卖货获得了大利，他们把香料运到中国，与把香料运到葡萄牙一样，都可以赚到很多的钱。因为中国寒冷，他们大量使用调味品。
据说，在与中国商人进行交易期间，阿尔瓦雷斯还曾偷偷溜上岸，在屯门立了一块刻有葡萄牙王室徽记的石碑，以表明这是他们新发现的土地。
当时并没人意识到，这是一个划时代的事件。
公元一五一五年三月底，葡王派遣佩雷斯·安德拉德率领一支舰队从里斯本出发，让他前往中国，与明朝建立正式的政治及外交关系。同时，下令召回驻印总督亚伯奎。
这时，征战霍尔木兹海峡的亚伯奎已患重病，他口述了一封给葡王的信，声称：“印度的一切事情都已安排就绪。”在返回印度的途中，亚伯奎病逝于航船之上。
亚伯奎确实安排好了印度的一切事情，可是，却没有安排好关于中国的事情。
5. 向明朝派遣使者
亚伯奎的继任者名叫洛波苏亚·雷斯德，此人对中国非常陌生，他做出一个错误的决定，而于公元一五一六年正月任命托梅·皮雷斯为首任赴华使节。
皮雷斯原本是葡萄牙的一名药剂师，公元一五一一年九月以药材代理商的身份来到印度，受命筛选可以发回国内的药品。半年后，他又被派往马六甲，担任总督商馆的秘书、会计师兼药材管理官。
皮雷斯才华横溢，是个狂妄自大的情报搜集高手。他虽没有到过中国，却通过对中国移民与商人的广泛采访，侧面了解到了许多关于中国的信息。
皮雷斯自认为他已算熟知中国，于公元一五一五年返回印度期间，完成了《东方诸国记》一书，其中用很大一段篇幅介绍明朝[2]。
假如亚伯奎没有死，他大概会给皮雷斯的这本书指出许多谬误；但新任印度总督缺乏关于中国的基本常识，他很快便被皮雷斯给忽悠住了。
挑选皮雷斯担任赴华特使为破例之举，因为他只是一介平民，在那个讲究血统的时代，他本不应该得到这个崇高的职位。
无知虽然可怕，错误的偏见往往比无知更加可怕。即将出使中国的皮雷斯，脑子里便不乏对中国的错误偏见，他认识中国的主观出发点是：中国应当是印度第二。
在《东方诸国记》一书中，他对中国的观感大致如下：
第一，中国像葡萄牙一样富有。
据东方国家讲，中国物产很多，土地辽阔，人口稠密，宝藏丰富，讲究排场，铺张奢华，使人以为那是我们葡萄牙而不是中国。中国的土地很多，骡马健壮，数量庞大。
第二，中国人比较低劣。
中国人都吃猪肉、牛肉和所有其他动物的肉。他们神态自若地喝各种难喝的饮料，称赞我们的葡萄酒，且喝得酩酊大醉。在马六甲看到的中国人，多身体瘦弱不堪，不诚实，还偷盗东西，完全是下等人的摸样。他们吃饭时拿两根棍子，左手把碗端到嘴边，用两根棍子往嘴里送饭。这是中国的吃饭方式。
女人们在脸上涂很重的铅华，然后再抹上胭脂。她们的酒量胜过塞维利亚人，喝起酒来像寒冷地区的女人。她们脚上穿着用丝绸做的尖头绣花鞋，手里都拿着扇子。她们白皙的皮肤与我们一样，一些人眼睛小，另一些人眼睛大，鼻子不大不小。
第三，中国的皇帝神秘愚蠢。
中国有许多城市和城堡，都是用石头和白灰修建而成的。皇帝所在的城市叫汗八里，那里人口密集，有许多贵族，无数马匹。皇帝从来不见老百姓，也不见大人物，只有极少数人例外，这已成为习惯。听说骡子也很多，像我们家乡的一样。
（凡是臣服于中国的国家），他们每五年或每十年派遣使节，带着中国的印信朝觐皇帝，将本国最好的东西进贡给皇帝。
这些藩国使节朝觐皇帝时，见不到皇帝的面目，只能模糊地看到帘子后的身影。皇帝从那里答话，说话时有七名书记员记录。签字由大臣代劳，皇帝既不动手也不看。再次朝觐时，皇帝给予他们双倍的赏赐。使节们把所有贡品留下，但见不到皇帝本人。
中国皇帝不是父子相传，也不传给侄子，而是由常驻顺天府（今北京）的王国委员会选举产生。
第四，征服中国并不困难。
听说中国有一千多条船，但各行其是；而且他们身体瘦弱，害怕马来人和爪哇人。确实，一条400吨的船就足能毁掉广州，而广州被毁会给中国带来巨大损失。
他最终得出结论：
马六甲总督要想征服中国，并不像人们议论得那样困难，因为那里的人非常瘦弱，轻易就能将他们打败。多次去过那里的人与船长们断言，曾经夺取马六甲的印度总督（指亚伯奎），只需用十条大船就可以征服整个中国沿海。
负有这样的轻慢态度，皮雷斯的中国之行，注定难以产生友好的效果。
