葡萄牙人窥探的大明王朝，当时已相当不健康。
1514年春季，河东巡盐御史张士隆上疏责备皇帝说：“陛下前有逆瑾之变，后遭蓟盗之乱，犹不知惊。”
张士隆所说的逆瑾，指的就是刘瑾；蓟盗，指刘六、刘七兄弟。这两件事，犹如两场重病，大伤明朝的元气。其中，刘瑾乱政，是刘六、刘七反叛的重要起因。
正德帝朱厚照在东宫时，身旁有八名贴身太监，号称“八虎”。刘瑾为八虎之一，为人略有智谋。正德帝登基之初，年幼好玩，贪杯恋酒，又受太监们诱惑，常做一些出格的事，朝中大臣甚为担忧，遂谋划除掉八虎，把皇帝从群小堆里捞出来。
一五〇六年秋，朝臣与八虎之间摊牌。一番惊心动魄的斗争之后，朝臣落败，“八虎”强势崛起，刘瑾一跃成为内廷太监的领袖。
随后几年，刘瑾充分利用正德帝的弱点，窃取皇权，残害忠良，为非作歹，几致大明王朝倾覆。
1. 十月政变
一五〇六年九月初二，发生了一件促使朝臣与皇帝摊牌之事。
这一天，太监崔皋奉命到江南督造龙衣，他以筹措经费为名，奏乞长芦盐场[1]往年剩余的1.2万盐引。
盐引又称盐钞，是政府专卖机构预售给商人的取盐凭证，一般300斤为一大引，200斤为一小引。正德初年，长芦盐场的盐，每小引大约能给政府带来0.66两银子的纯收入，政府的本钱是每引投入一石米。
当时，朝廷在沿海地区及今山西设有都转运盐使司六个，分别是两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东。这些盐场的利润，一般都直接缴入太仓，以支持边防军的开支，及发放官员俸禄。但长芦盐场与两淮盐场因为在南北直隶辖区内，它们所上交利润，虽然也入太仓，但需要按一定比例提出一部分，划归光禄寺库及其他内库，归宫廷支配。
按朝廷相关规定，两淮、两浙、长芦的引盐，每年只售四分，库存六分。库存的部分，非有国家大事，或边境有警，不能随便出售。因此到朱厚照当家时，这三个盐场尚库积有许多国储盐。
据记载，弘治某年，长芦盐场出售小引盐18万余，上缴太仓银12万两。以此推算，当时该盐场的余盐至少有27万引。这是朝廷少有的一块肥肉，许多人都垂涎欲滴打它的主意，因此非常敏感。
崔皋乞盐的奏章下到户部，尚书韩文表示反对，说：“盐课之设，专备边饷，初与织造无关。成化、弘治年间，弊端始开，先帝深知其害，即已停止。近日陛下的登基诏书，复申明禁。……今若允许崔皋之辈所奏，那么陛下的诏书就会成为虚文，派出去监察此事的御史也白派了。”
朱厚照坚持认为，长芦盐场的收益按规定有宫廷系统的一份，宫廷订制新龙袍缺乏现钱，变卖部分属于宫廷的盐引，也不能算过分。因此，他不顾韩文的反对，批准了崔皋的奏请。
朝臣被皇帝的独裁激怒，六科给事中、十三道御史集体出动，轮番上书表示强烈反对，要求皇帝收回成命。朱厚照也有些生气，他不理解因为这件芝麻般的小事，朝臣们为什么会跟他过不去。他初时不理睬，继而发下一道圣旨，警告说：盐引的事已经下旨，你们若继续进谏纠缠，必严惩不贷！
三天后，内阁的刘健、李东阳、谢迁决定出面支持朝臣，他们上书强硬地说：内阁决定拒绝撰写给予崔皋的盐引敕书！
朱厚照在刘瑾等人的挑拨下，使出牛性子，没有理睬内阁的抗议。眼看事情要闹僵，朝臣方面不得不让步，他们提出一项折中意见：崔皋讨要的经费，可以考虑一半给他现银，一半给他引盐。
朱厚照也想找个台阶下，考虑答应这个方案；可是不久听了某些人的谗言，又转变主意，强硬起来，只是稍变了一下方法，改派太监王瓒为主管，与崔皋一起前去南京，给他们1.2万盐引的承诺不变。
九月十五日，廷讲结束，皇帝专门把三位阁老召到文华殿暖阁，他想知道朝臣为什么对此事反应如此过分，说道：“昨天差承运库太监王瓒、崔皋往南京、浙江织造。瓒等乞长芦盐一万二千引，户部止与六千引，半与价银。我看应该全给盐引”。
刘健说：“这样给，已足用了。”
朱厚照不解地问：“既然能给一半价银，为什么不全给盐引呢？”
刘健回答：“户部这样做，也是为了给朝廷节省点费用。”
朱厚照更困惑，道：“户部既然要节用，何不留下这半价银两？就全给盐引，任他们变卖，这不是两便的事吗？”
刘健说：“价银是有限的，不像盐引费用那么多。”
朱厚照希望他们明说，不耐烦地问：“这是为什么？”
李东阳解释道：“凡是盐引数中，都有夹带，如盐引一张，就可以夹带数十引。这样会使私盐滞销，官盐不行。先帝临终时，曾要锐意整顿盐法，所以在今天也是急务，不能不作远虑。”
朱厚照感到李东阳“一张盐引夹带数十引”之说有些夸张，而且他不明白，朝臣既然明知此漏洞为什么不去及时堵上。因而带着责备之意说：“如果盐引真有夹带，发觉之后，朝廷自有法令处置的啊！”
李东阳道：“那些奏讨盐引之人，一旦得旨，就会在船上张挂黄旗，上书：‘钦赐皇盐’。他们声势煊赫，气焰万丈，州县、驿站官吏酬应稍误，即被笞辱，也只好忍受。至于他们对那些盐商灶户，虽万般欺凌，又有谁敢于喊冤？所以此事不如一开始就禁止为好！”
听到李东阳把宦官们说得如此不堪，朱厚照有些不愿意听，他板着脸，直着眼，微微发怒说：“天下之事，难道都是宫中宦官所坏？朝臣坏事的也是十有七六，这些先生们应该是知道的！”
阁老们见话不投机，只好告辞，说：“容我们回去再商量一下。”
他们退出东暖阁，刚到文华殿出口，司礼监的太监就追上来，说：皇帝的意思，盐引还是要全给！刘健不高兴地回道：“此事已经奏过皇上，需再议才能定下来。”
司礼监传话的太监大概知道朱厚照动了真怒，怕再刺激他，没敢将刘健的话如实回奏，只好说：“内阁的先生们已经同意皇帝的意见了！”
事情闹到这一步，刘健等人只剩下最后一张牌。他们三人共草了一份奏章，先谈了一番“自古帝王以从谏为圣，拒谏为失”的道理，然后说在盐法问题上，既然陛下一意孤行，我们作为国家大臣，只能向陛下请辞，请陛下另择贤能！
此时，朱厚照已经冷静下来，他回味阁老们说的道理，确是体国忠言，所以颇后悔失态。现今面对内阁的辞职请求，忙予以安抚，亲下手敕，大意说：昨日听了卿等的面奏，今日又看了你们的奏章，我心已经领悟。盐引不必全给了，可支给十分之五，余下的给价银便了。
听说皇上退让，朝廷内外都很振奋，舆论普遍认为，皇上虽然受八虎的诱惑，沉湎于声色玩乐，但他并不真糊涂，完全有改过的希望。朝野逐渐形成一种共识，认为只要除掉八虎，皇上必能浪子回头。
开始时，有些言官上书弹劾刘瑾等人，大多不被理睬。钦天监的杨源借京师的雾霾天气上书说：“此众邪之气，阴冒犯阳，臣欺其君，小人擅权，下将反叛其上。”刘瑾厌恶，找理由将杨源杖打三十。
十月，内阁积极筹划除掉八虎，暗示给事中陶谐、御史赵佑等人不要气馁，继续上书弹劾他们。陶谐等人的奏章递入宫中，经司礼监太监操作，按照程序，很快被下转到内阁讨论。
户部尚书韩文近来每次退朝，只要与同事谈到八虎的危害，无不落泪。郎中李梦阳对他说：“公何必流泪！近来谏官弹劾诸宦官乱政，主张罚除他们的呼声甚高，有些奏章已经下发至内阁讨论。内阁的三位阁老，是顾命大臣，听说他们坚决支持言官们的意见。公应该趁此机会，率领大臣力争，内阁以此为凭借，再加坚决，去掉这八个阉官应没有多大问题。”
韩文闻言，捋着胡子直起腰，一改泪容，激昂地说：“对啊！纵然谋事不成，我年事已高，死不足惜；不死不足以报国！”
第二天早晨，韩文悄悄把这个想法告诉了三位阁老，三位阁老表示赞同。回署后，大家合计着让李梦阳起草一篇重磅奏疏，表达内阁与九卿的集体意见。这个李梦阳不仅性格刚直，还是个文辞高手，他很快就把草稿交到了韩文手中。韩文审阅后，附上删改意见说：“此奏章不可求文雅，过文雅恐皇上看不懂；也不可太长，太长恐皇上没有耐心读完。”
最终，李梦阳交出来的奏章只有不足三百字，文辞浅白，大意是说：朝野纷纷议论，太监马永成、谷大用、张永、罗祥、魏彬、邱聚、刘瑾、高凤等人，造作淫巧，引诱皇上放荡成性，击球走马，放鹰逐犬，日事骑射；又将俳优杂剧，进陈于御前，诱导皇上与宫外之人交友，狎邪亲昵，大失体统，白天游乐不足，还夜以继之，劳耗心志，败坏德行。以致天道失序，地气不安，雷异星变，桃李秋季开花。考察古代阉官误国，为害最烈者，汉朝有“十常侍”，唐朝有“甘露之变”，今马永成等人罪恶昭彰，为避免他们祸害社稷，乞求陛下振乾纲，割私爱，将他们明正典刑！
十月十二日，这份由九卿与内阁联名的奏章，递到了御前。皇上朱厚照读罢，大惊失色，泣不进食，连忙派司礼监的李荣、王岳等人到内阁了解情况，沟通意见。李荣等人前后来回了三次，朱厚照才谨慎地拿出自己主意，答应将八虎逐出京师，贬到南京闲居。
应该说这是个非常不错的折中方案，君臣两便。对于皇上而言，八虎与他朝夕相处十几年，情同手足，他作为性情中人，怎忍骤然翻脸，说杀就杀他们；况且，他认为八虎并没有外界传言的那么坏，他们哄自己玩，固然有他们的原因，但主要还是自己想玩，他不相信这些太监对自己怀有二心。
客观而论，八虎成员并非都是品行不正之人，马永成、谷大用等虽然乖巧，但并不特别坏；张永为人勇武而忠直；高凤虽然爱贪点小财，但勤于职守，老成厚重，常常用一些有益的话劝导皇帝，况且他已经68岁，刚刚主持完皇上的婚礼，正忙着乞请病休。
另外，朱厚照内心还有一个小秘密，群臣不能理解，他本人也不好张扬，那就是他自小就暗暗以太祖、成祖为榜样自励，要做个有开创性的君主。大明朝当前面临的危机，已不是一个守成君主所能解决，因此，他不能完全按照所谓的祖宗规矩当皇帝，那些规矩都是为守成君主而设计，走出皇宫，骑射尚武，与各色人等往来，是一个开创性君主的必修课。
皇帝的折中方案下到内阁，立即引起了争议。阁老李东阳认为可以接受，所以默然不语；谢迁认为这个处理意见不够力度，主张将他们处决了事；刘健则推案而哭，说：“先帝临去世时，抓着老臣的手，托付教育太子等大事，今日先帝陵土未干，阉官们竟将朝纲败坏到这种地步，臣死后有何面目见先帝呢？”
司礼监的太监们也分成两派，王岳素来刚直，与八虎不对付，所以赞同刘健与谢迁的意见，声色俱厉地说：“内阁的议论是对的！”李荣等人则认为，将八虎逐到南京，也算是个上策。
内阁的意见转奏给皇上，朱厚照有些窘迫，他心生一计，想先做九卿等大臣的工作，所以传旨让他们入宫。韩文等大臣来到左顺门，司礼监的李荣出来说：“现在皇上有旨，说诸位大臣都忧国爱君，所提建议也很好很对，只是这些宦官们侍候皇上已久，不忍就此把他们处死，希望得到一定的宽恕，朕自有处置办法。”
大家面面相觑，有些人感到这也算达到目的了，将八虎从皇帝身边赶走就是，何必一定杀死他们？韩文独自站出来说：“现今国内民穷盗起，天变日增，群奸引导皇上游宴无度，荒废国家大事，我韩文身为大臣，岂能不上奏说话。”
旁边的吏部侍郎王鏊跟着帮腔，说：“八人不除，乱的根源还在！”
李荣连忙截住他们的话头，道：“奏疏中已经讲得很清楚了，皇上不是不知道，只是想在处理上稍微宽一些，皇上自会拿出处理办法。”
王鏊问：“假如不处理这些人怎么办？”
李荣回答：“我的脖子上难道裹着铁吗？岂敢误国！”
此时，八虎已经多少听到了些风声，他们乱作一团，央求赶快将他们送往南京。
皇上见九卿等大臣松了口，再遣司礼监的太监去内阁，求情说：“朕已经知错了，就为朕赦免他们吧。”
刘健回答说：“他们得罪了祖宗，不是陛下所能赦免的。”并提出来，假如陛下强行赦免他们，内阁就集体辞职。
朱厚照闻言非常苦恼，他不明白内阁的先生们为什么如此固执，一点也不顾及他的感受，人非草木孰能无情啊？但他也没有办法，他明白朝臣们确实是为国而虑。
此时，内阁已经与司礼监的王岳以及王岳的亲信宦官范亨、徐智等人秘密达成共识，准备第二天清晨里应外合，逼迫皇上发旨逮捕刘瑾等八虎。
可是正在这紧要关头，朝臣中分化出一名内奸，此人便是上任不久的吏部尚书焦芳。焦芳从一开始就参与了韩文等人弹劾八虎的行动，不管是否出于真心真意，他作为九卿之首，初时并没有扯后腿。
当他知道皇上打算将八虎贬到南京的计划后，从内心里比较支持这个意见，但他又不好公开与内阁唱反调。可是当他听说内阁与王岳等人的计谋后，却勾起了他对谢迁与刘健的积怨，此两阁老的强硬，曾让他吃过不少苦头，他内心里隐隐不愿意看见刘健等人成功。
焦芳意识到，朝臣中真正支持刘健、谢迁等继续强硬下去的人，其实并不是很多，许多人都想见好就收。况且，司礼监的多数太监领袖，都支持皇上的意见。而皇上的年龄虽然不大，也不是个轻易能压迫之人。据此他预计，明晨阁老们率群臣到宫门哭谏，由王岳等人在宫内响应的谋划，未必能成功，搞不好还会激起事变。
想到这一层，焦芳决定赌一把。
焦芳与刘瑾等人并不熟悉，可太监李荣是他的老乡，两人交情甚厚，焦芳能爬到吏部尚书的高位上，得到李荣的助力不少。当天大概傍晚时分，焦芳派人悄悄入宫，通过李荣的关系，把内阁与王岳等人的计谋通盘泄露给了八虎。
刘瑾等八虎肝胆欲裂，连夜匍匐在朱厚照面前哭诉，叩头抢地说：“如果皇上不给恩典，奴辈将被切碎喂狗了！”朱厚照惊得变了脸色，心中微微被激怒。
刘瑾细察皇上的表情，稍稍心安，进一步说：“坑害奴才的人是王岳等！”
朱厚照问：“怎么回事？”
刘瑾答：“王岳此前掌东厂，他对言官们说：‘先生们有什么话只管讲，不必害怕！’内阁会议上，他又赞成内阁的意见。狗马鹰兔，难道王岳没曾献过吗？为什么现在把罪都栽到我们头上？他的用心很明白，就是想联合起内廷与外朝，把他恨的人都除掉，限制皇上的行动，自行其私，就无人可管他了！”
这些话触到了敏感处，朱厚照警觉起来。刘瑾见此，趁热打铁，说：“鹰犬等物对于朝政江山有何损害！假如司礼监有我们的人，左班的文臣岂敢如此胆大妄为！”
朱厚照终于隐忍不住，他怨阁老们逼自己太甚，也恨王岳与朝臣串通一气，他受够了，所以心一横，传旨当夜逮捕王岳等人，任命刘瑾掌管司礼监，马永成提督东厂，谷大用提督西厂，张永等并管京营事务。
对于宫内的这一夜激变，朝臣们全不知晓。
2. 政治大清洗
一五〇六年十月十三日，清晨，京城的天气有些清冷。满朝大臣汇集在左顺门外，准备集体请愿，逼迫皇上立即处理刘瑾等八虎。刘健找到韩文，鼓励他说：“事情即将成功，公等应该继续坚持。”兵部尚书许进低声地提醒说：“事情过激容易生变。”刘健没有搭理他。
一会儿，太监李荣出来，也不跟群臣多说话，径直宣旨说：皇上已赦免刘瑾等八人，并任命他们新职务。最后特别强调：这是皇上的决断，不能违背！
这道圣旨犹如晴天霹雳，让刘健等人瞠目结舌。他们不知所措，只好解散回部。
当天，内阁集体请求退休。
按照惯例，辅臣辞职，要走三辞三留的程序，因折腾了一夜，皇上朱厚照已休息，刘瑾等人唯恐他们走得不快，便揣测皇上的心意，假传圣旨，听任刘健、谢迁退休归乡，只留下李东阳一人。
第二日，李东阳再次上书，请求与刘、谢一同归乡。皇上亲自下诏，温言挽留，并下敕书，照发刘、谢二阁老的月粮，由政府负担他们回乡的车马食宿费用。
刘健、谢迁临行之时，李东阳为他们饯行，不觉潸然泪下。刘健正色道：“干吗哭？假如当日你多说一句，也同我辈同去了！”意思是，你能有幸留下，总是件好事。李东阳默然无言。
内阁出缺，需要召开九卿会议廷推新人替补，经过一番公论，九卿集体推举吏部侍郎王鏊一人入阁；刘瑾不满意，借口焦芳为王鏊的上司，软硬兼施，顺势将他加上。
当月十七日，朝廷正式宣布焦芳与王鏊一同进入内阁。内阁大臣的名次排列为：李东阳首辅，焦芳第二，王鏊第三。
王鏊是吴县人，成化十年的探花郎，为人正直清廉，博学多才。他与张峦有姻亲，早年关系友好。张峦成为国丈后，他为避外戚之嫌，便与张家断绝了来往。从这层关系上讲，他与皇家也算沾亲带缘。王鏊后来成为抵制刘瑾的重要人物，刘瑾奈何不了他，可能与皇太后张氏的暗中庇护有关。
焦芳对权力极为贪婪，他想继续兼任吏部的实职，独揽人事组织大权，李东阳以不合旧制之名反对，他才不情愿地于六天后辞掉吏部之印。
随后，朝廷改任兵部尚书许进为吏部尚书，任命阎仲宇代理兵部尚书。
许进69岁，进士出身，他与刘瑾在团营一起共过事，表面上关系不错，所以他虽支持驱逐八虎，却不主张诛杀他们。
当初，许进与焦芳关系友好，因刘健一直压制焦芳，他便联络一批人，给刘健施加压力，坚持推荐焦芳进入吏部。刘健迫不得已，对他们说：“老夫不久归田，这个座位将为焦芳所得，到时诸公恐怕都将受他的祸害。”
焦芳入阁，裁阅奏章完全附和刘瑾的心意，李东阳与王鏊虽然持正周旋，多有补救，终抵不过焦芳与司礼监的联合。李东阳这个首辅，有时要靠小心伺候焦芳，才能自保。
十月底，缓过劲来的言官开始行动，户科给事中与刑科给事中率先上疏，请求朝廷挽留刘健与谢迁，并陈列了五大理由。南京的给事中戴铣与御史薄延徽，也一同领衔上疏，说：“元老不可去，阉官不可留。”
这个信号令皇上不安，刘瑾等人更是恐慌，因为假如两京的言官真正动作起来，他们这群马蜂，还不知要搅起什么风暴；所以必须在他们轮番出动之前，将他们镇压住。
刘瑾立即教唆皇上，传下诏旨，将戴铣、薄延徽及北京的那两名给事中投入监狱。南京的都御史陈寿上书抗辩论救，立即被勒令退休。
兵部主事王守仁不平，指责此事，刘瑾大怒，将他杖责四十，贬到贵州龙场驿担任驿丞。龙场驿在偏远山中，苗人、獠人杂居，是个非常荒凉寂寞的地方，王守仁在那里，却意外做出了一件思想史上的大事。
刘瑾这些雷厉蛮横的招数果然管用，朝臣们一时懵头转向，不知所措。刘瑾等乘此机会，扩大战果。本年十一月底，他以有假银子输入内库为由，指责户部尚书韩文负有领导失察之责，勒令其退休；给事中徐昂上疏论救，刘瑾指责他有党护之嫌，将之除名。
韩文知京城凶险，罢官后打算速回山西洪洞县老家，但这时他听到一则消息，说太监王岳等三人在被贬去南京充军的路上，遭刘瑾派出的刺客追杀，除徐智伤断一臂侥幸保住性命外，王岳与范亨皆遇害。韩文担心刘瑾对自己施同样的手法，出京后，乘一骡子，不走官道，宿野店而去。
户部郎中李梦阳先是被贬为山西布政司使，继而也被勒令退休。
眼见刘瑾等随意操纵朝柄，打击异己，工部尚书杨守随发怒，上书指责刘瑾等八虎“窃取大权，假传圣旨，放逐大臣，刑诛谏官”，请求立即重典处置这群小人。奏疏传入宫中，刘瑾恨之入骨。
左都御史张敷华也上书痛陈刘瑾等乱政，说：“夫国家大事，百人争之不足，数人坏之有余。”
大年除夕，本是个喜庆的日子；宫中却突然传出圣旨，罢免工部尚书杨守随与左都御史张敷华的官职，任命户部侍郎顾佐为户部尚书。
刘瑾对皇帝只是将各位失势的朝臣贬黜，心中老大不满意，他恨透了这些人，直欲置他们于死地。然而，皇上只是讨厌那些人的固执，并不认为他们有什么恶意，所以具体处理起来，总体掌握的尺度是：有限惩戒。
刘瑾等人担心，假如皇上只是这样轻描淡写，总有一天这些人还会重新聚集成力量，卷土重来。为了说服皇上打击那些正直的朝臣，刘瑾等人最先用的办法是，利用手中掌握的锦衣卫（当时高凤的侄子高得林掌管）、东厂、西厂等侦缉机构，广泛搜集对手们的失误与隐私，纤毫不遗，拿到皇上的面前添油加醋予以诋毁。可是，这个皇上虽然年纪小，却并不真糊涂，处理起来依旧拿捏着分寸。
大概年节之前，刘瑾想出了一条妙计，他一面诱导皇上酗酒，让其经常处于不清醒状态；一面加紧给他弄一些新奇有趣的节目——或让皇帝扮演成驾车者，在宫中驰骋；或摆起锣鼓，排演军阵，让皇帝与人表演打斗；或组织演出精彩的戏剧、杂耍，让皇帝入迷而忘乎所以，夜深而不败兴。
刘瑾专门注意皇上的兴致，每当见他玩趣正浓时，便故意把大堆奏章弄到他的面前，不厌其烦地向他汇报工作。开始时，朱厚照还耐着性子听，后来发现全是些烦琐而无关紧要的杂事，慢慢就不耐烦了。有一次，刘瑾又抱一堆奏章来找皇上，皇上听得腻歪了，道：“罢了罢了！我用你们司礼监这些人干什么？不就是让你们替我干这些事吗？莫要件件事都来烦我！”他摆摆手，示意刘瑾赶快将它们搬开。
如此几次之后，刘瑾暗暗笑开了花，他自此不需再事事请示皇上，事无大小，他几乎可以任意自作主张。具体操作起来，刘瑾惯用的手法为：选择一些与自己无利益关联的奏章，适当的时候请示一下皇上，凡与自己有利益关联者，一概任意裁断。
如此以来，内廷里等于有了两个皇上，圣旨颁下，谁也搞不清到底是皇上的意思，还是刘瑾的意思。
朝臣们很快就有了这样一种感受：凡刘瑾不同意的事情，皇上铁定也不同意；凡刘瑾要做的事情，皇帝总是毫不犹豫地批准。似乎皇帝与刘瑾亲密成了一个人，反对刘瑾就等于反对皇上，效忠刘瑾就等于效忠皇上。
朝臣们的这种感受，不是凭空而来，而是从血的教训中得到。
公元一五〇七年元旦[2]刚过，节日的喜庆味尚未消退，朝廷的气氛却骤然恐怖起来。
正月初六，天气寒冷，滴水成冰，宫中传出圣旨，在殿上杖打戴铣、薄延徽等二十一位被捕的言官，并将他们削职为民。根据制度，官员受杖刑，可在身上裹垫毡子或棉衣，但这次刘瑾不许，要求直接光背施刑。一通板子下来，戴铣因为受伤太重，医治无效死去。
南京御史蒋钦在这被打的二十一位言官之内，他恨恨不平，不顾伤势，再次单独上书说：“刘瑾小竖耳，陛下乃以腹心股肱耳目视之，不知瑾悖逆之徒，蠹国之贼也！”又说：“一贼弄权，万民失望。陛下懵然不闻，纵之使坏天下事，乱祖宗法，陛下尚何以自立乎？幸听臣言，亟诛瑾以谢天下，然后杀臣以谢瑾！”
蒋钦满含热泪写完这份奏章，可他不知道，这样的奏章刘瑾根本不可能拿给皇上看，所以奏章一入宫，刘瑾马上传令再杖打他三十，重新投入监狱。
过了三天，蒋钦在狱中又草一疏，书写时他听到灯下隐隐有鬼的叫声，心想：“上疏可能会惹来奇祸，这大概是先人的魂灵想让我停止罢。”他犹豫了一会儿，叹息道：“我已献身国家，义不能顾及自己的安危；如果缄默，有负于国家，将使先人蒙羞，还有什么比这更为不孝！”随即奋笔疾书，自言自语说：“死就死了，此奏章不能改变！”
他的这篇奏章言辞异常激烈，结尾处说：“陛下不杀此贼，当先杀臣，使臣得与龙逢、比干同游地下。臣诚不愿与此贼并生！”刘瑾阅罢，气得发疯，下令再打他三十大杖。这次行刑人员下手较重，蒋钦三天后死于狱中。
正月二十一日，宫中传旨，逮捕反对刘瑾的尚宝卿崔璿、湖广按察副使姚祥、工部侍郎张玮，皆送入锦衣卫衙门审讯。审讯完毕，根据宫中的指示：给他们枷号两个月。
刘瑾造出的枷，重达150斤，专门用来取人性命，是比杖打还厉害的刑罚。三位官员不胜折磨，几乎致死。阁老王鏊找到刘瑾说：“士可杀不可辱，你现在既要杀他们，又侮辱他们，我辈有何颜面坐在这里！”李东阳也上书为三人求情，刘瑾不得已，将他们免去枷刑，发配边疆充军。
礼部尚书张升、刑部尚书闵桂、工部尚书曾鉴，都曾积极参加过弹劾刘瑾等人的行动；且他们在平日的工作中，因坚持原则，又得罪过不少太监与权贵，今见刘瑾有意制造恐怖气氛，怕被他们羞辱迫害，便接连上书乞求退休。
刘瑾知道这三位卿臣不会牺牲晚节屈从自己，所以顺水推舟，说服皇上答应了他们的要求。
皇上随后钦定李杰为礼部尚书，左都御史屠勋为刑部尚书，李为工部尚书，刘宇担任左都御史。至此，原六部尚书被换了一遍，敢于对抗刘瑾的卿臣为之一空。
刘宇与焦芳臭味相投，他通过焦芳巴结刘瑾。刘瑾开始受贿时，每收到数百两银子就很开心，可刘宇一下给他行贿一万两，让他大受感动，说：“刘先生为什么待我这么好？”所以借机把他提到了左都御史的位置上。
进入二月，刘瑾为了继续恐吓群臣，借一些琐事在午门杖打御史王良臣，将他罢官为民。又将另一名御史王时中戴重枷铐在都察院门口，准备置他于死地。王时中气息奄奄，他妻子去看他，遇到都御史刘宇，向他哭诉。刘宇不得已，找刘瑾说情，才将王时中去枷，贬到辽宁铁岭戍边。
三月中旬，春气怡人，皇帝朱厚照心情愉快，参加了一次经筵听讲，当值的侍讲官是詹事兼翰林学士杨廷和、刘忠。两人轮讲完毕，趁着闲暇，说了一些讽谏规劝的话。朱厚照退下后，抱怨说：“经筵是为了讲书，何又添出那么多的话来。”刘瑾趁机说：“可以让他们两人到南京去。”
朱厚照没有当真，但刘瑾当真，他立即以皇帝的名义发出圣旨，调杨廷和担任南京吏部左侍郎，刘忠担任南京礼部左侍郎。本来，南京的六部只设置一名右侍郎，不设左侍郎，刘瑾为了赶走他们两个，生硬地给南京六部造出了新编制。
杨廷和字介夫，四川新都人，成化十四年的进士，性情安静而内秀，精通世务，当时只有49岁。朱厚照对这位老师既熟悉又敬佩，早有倚重的意思，刘瑾将他赶走，皇上毫不知情。
至此，刘瑾慢慢掌握了朝纲，被人称为“立皇帝”。
刘瑾本姓谈，陕西兴平人，可能因为家境贫寒，他6岁时被太监刘顺收养，净身入宫，遂冒姓刘。他在宦官学校受过教育，略通文史，累知古今。可是，刘瑾的那点知识，不足以批答奏章，因此他便将各种奏章带回私宅，与妹婿孙聪及亲信张文冕议决。孙聪是礼部的低级官员，张文冕是一名犯过错误的中级军官，他们的文笔都欠火候，所以有些重要的批答，他们都需请焦芳润色。
按照刘瑾定下的规矩，朝廷内外的奏章，必须准备两份，红本投给他刘瑾，以便预知；白本投给通政司，最终也送到他的手里。
刘瑾自觉权力稳固后，为进一步震慑群臣，残酷打击那些让他衔恨不已的失势敌手，于本年三月末，搞出了一份“奸党榜”，公布了56人的奸党名单。其中：
内阁大学士二人：刘健、谢迁。
宦官三人：王岳、范亨、徐智。
尚书三人：韩文、张守随、林瀚。
都御史一人：张敷华。
郎中一人：李梦阳。
主事四人：王守仁、王纶、孙磐、黄昭。
检讨一人：刘瑞。
科道官员41人：其中给事中16人，占全部给事中人数的近二分之一；御史25人，占了全部御史人数的近四分之一。
刘瑾将这份榜单张贴在朝堂之外，命令群臣散朝后跪在金水桥南面，听鸿胪寺的人员宣读。
这份奸人榜单的公布，预示着迫害的进一步升级。
3. 不是皇上，胜似皇上
刘瑾为了立威，曾定过一条规矩，官员所上的奏本，都须称他为“刘太监”，不能称呼他的名字。
公元一五〇七年四月，兵部尚书阎仲宇退休，刘瑾让刘宇升任兵部尚书。刘宇空出的左都御史职位，由原退休尚书屠滽接替。
屠滽不熟悉刘瑾的规矩，都察院在写奏本时，直书了刘瑾的名字。刘瑾大怒，痛加责骂。屠滽立即率领十三道御史前去道歉，他们伏在台阶下，听刘瑾在上面训斥，都一头触地，不敢仰视。
屠滽能当上都察院的领导，靠的是献媚刘瑾，他算刘瑾自己的人；其他御史则已被吓破了胆，没人再敢动反抗刘瑾的念头。至此，朝廷这个厉害的监察部门，开始听任刘瑾摆布，基本算是废了。
其时，朝廷配置在各部的40名给事中，已被惩处了将近一半，剩下的都战战兢兢，不敢再得罪刘瑾；而六部的尚书经过整治，在任者不是刘瑾的党羽，便是胆小怕事者，也已不足为虑。
尽管如此，刘瑾还是感到不踏实，一是内阁成员的任命，他说了几乎不算，其中三位成员中，只有焦芳是他的人；二是皇帝虽然贪玩，可还有许多机会听大臣汇报工作，假如某天皇上心血来潮，召来大臣问事，只要有人乘机歪歪嘴，自己可能就会有麻烦。
怎么解决这个问题呢？刘瑾一时没有良策，可是不久，皇上主动把一个机会送给了他。
原来，这一阶段皇上玩得非常欢，他在宫内仿设集市，让侍卫、宦官及宫女换上民间的装束，扮成商贩与顾客，模拟街市上的人做买卖。他本人则常扮成商家，手持算盘、账本，与客户争执价格；有时互不想让，还让人扮成市场管理人员，出面调解。
另外，宦官们在永巷开设酒家，让姿艺俱佳的宫女装成当垆妇，坐在里边。朱厚照玩饿了，便来这里吃酒，妇人们只要见到他，便出门牵他的衣裳，簇拥而入，争相喧哗敬酒，醉了就留宿店内。
现在成人培训中有一种教学方法，叫体验式培训，主要通过模拟真实的工作或社会场景，来教授学员技能。朱厚照这种模拟做买卖与逛酒店的行为，未必仅仅是为了玩耍，但这显然不合他皇上的身份。大臣们即便因畏惧刘瑾，不敢劝谏，私底下却议论纷纷，认为皇上不务正业。
朱厚照的母亲张太后，初时大约不愿过多约束这个宝贝儿子，但慢慢又怕他不按规矩吃饭、睡觉，会不安全，或影响身体健康，所以开始经常劝诫他。另外，朱厚照最热心演练军阵，常常带着一帮人锣鼓喧天地在宫中打闹，惹得后宫不宁，太后也有些意见。而且，朱厚照的军演游戏越玩越娴熟，宫中的场地已显得狭窄和不够专业，他感到难以尽兴，也想找个宽敞而不受约束的地方。
刘瑾等人知道皇上的意图后，立即给他出主意，劝他离开乾清宫，搬到外面居住。具体的办法是：在西华门外的太液池一带，修筑一组庞大的殿室，作为离宫使用。为体现皇上倡导的尚武精神，他们预先给离宫起了个霸气的名字：豹房。
营造宫室需要资金，皇上命令太监李荣，以奖赏将士军功等名目，将太仓库中属于宫廷的白银二十万两转入内承运库，又把太仆寺中的马价银十五万两提出来备用。
八月中秋节那天，朱厚照正式下令修建豹房。为了将豹房建成一个舒心可心的地方，他亲自参与设计与施工，把很大一部分精力都投到了里面。他理想中的豹房有两个特点，一是要有较宽阔的校场，便于排练军阵；二是，宫殿要体现军密性质，即在两厢设置密室，其中机关相连，使之犹如迷宫。
十月份的时候，皇上突然问：“杨学士在哪里？”刘瑾连忙回答，在南京。朱厚照这才知道他许久不见杨廷和的原因，但也没有多问，只是传旨：召杨廷和速回京师，以户部尚书兼文渊阁大学士的身份入阁。
杨廷和入阁让刘瑾感到有诸多不便，但他自信尚能控制内阁，所以并不过分介意，甚至还有些欣慰。刘瑾了解皇上的心思，他要当甩手掌柜，但内阁必须有贤能之人，以免乱了朝政，他对刘瑾的放心，是建立在对内阁成员的放心之上，任命杨廷和，也可以看成是皇上想进一步疏远朝政的信号。
公元一五〇八年新年伊始，刘瑾给自己规划了本年度的工作重点，主要有四个：一是继续在百官面前立威，二是进一步泄私愤，三是大力敛取钱财，四是搭建自己的党羽团队。
正月十一，按照朱厚照的指示，百官放假十天，欢度上元节（即元宵节）；可刘瑾偏要在假期里折腾一下，上元节当日，宫中传出圣旨，根据吏部与都察院的考察结果，罢黜中高级官员五十多人。这些人多是不依附刘瑾者，其中翰林学士吴俨最冤枉，他因为家庭富裕，刘瑾派爪牙去索要银两，许诺给他升官，吴俨拒绝，便被以家庭生活奢侈为由，勒令退休。
当月，刘瑾又找了个借口，下令逮捕已被贬谪的李梦阳，将他押送京师，投入锦衣卫监狱。李梦阳知道刘瑾这次想取自己的性命，便在狱中传出书简，求助诗友翰林编修康海，说：“对山救我！”对山是康海的别号。
康海是陕西人，与刘瑾同乡，刘瑾敬仰他的诗文，想招纳他，他不肯去。这次为救李梦阳，他不得已去拜见刘瑾。刘瑾得报大喜，急得倒穿着鞋子出来迎接，康海婉转为李梦阳求情，李梦阳才逃过一劫。
没多久，被逼退休的前都御史张敷华，准备启程回江西老家。刘瑾恨意未消，打算找罪名投他入狱。康海听说后，便去拜见刘瑾，说：“我们陕西人敬爱张公犹如父母，你怎忍心那样对他！”原来，张敷华曾经巡抚陕西，以廉洁爱民著称，刘瑾了解到这些情况后，无奈放了他一马。张敷华匆匆南奔，舟船到达徐州附近时触礁，张敷华落水，惊冻成疾，回到家乡便死了。
二月，刑部尚书屠勋退休，廷议推举南京的兵部尚书何鉴继任；何鉴曾得罪过刘瑾的亲信张文冕，刘瑾对他不满意，就让南京都御史王鉴之接任刑部尚书。
吏部尚书许进，推荐已退休的雍泰担任南京副都御史，接替王鉴之主持南京都察院的工作。雍泰是陕西人，因为这层关系，刘瑾一直想拉拢他。雍泰极度讨厌刘瑾，到官后没有按规矩拜谢，极不给他面子，刘瑾又恨又悔。耍我刘太监，别想得平安，他暗暗发誓找机会报复。
这时，礼部尚书刘机因回家服丧而离职，兵部侍郎曹元巴结上刘瑾，推荐自己的岳父周经接任。周经正直，不愿与刘瑾为伍，勉强赴职，很快以老病为由坚决请求退休，刘瑾让白钺接替周经担任礼部尚书。
四月，河南复查一件民事疑案，发觉判决书中的一些地方存在漏洞，事情牵扯到曾在大理寺工作过的前工部尚书杨守随。刘瑾大喜，抓住这个机会，小题大做予以泄愤。他命令将杨守随逮捕入狱，前后对他罚米两次，计1200石，致使杨守随倾家荡产。
刘瑾的行为，惹恼了几个漏网的正直科道官员。
御史涂桢去长芦盐场巡盐，惩治了一些横行不法的刘瑾党羽；回朝后遇见刘瑾，长揖而不拜。刘瑾恼怒发狂，将他投入锦衣卫监狱。涂桢曾担任过江阴县的知县，清正廉洁，深得当地群众爱戴，在京的江阴人想营救他，准备募集钱财贿赂刘瑾，涂桢不同意，叹息说：“死便死了，岂能以此沾污父老乡亲！”狱方判他杖打三十，发配肃州。行刑人员故意施以重手，致他伤势过重死于狱中；而刘瑾犹不解气，抓来他的儿子涂朴替父充军。
工科给事中许天锡出使安南国回朝，见满朝名臣被刘瑾迫害一空，敢于讲真话的科道官员都遭贬斥，痛心疾首。他曾奉旨清察内库，手中掌握着刘瑾侵吞库银的数十件证据，所以想以此弹劾刘瑾。他知道按正常程序奏报，必遭祸殃，不会有什么结果，因此计划采取非常手段，击登闻鼓直接告御状。
刘瑾听说后大为惊恐，夜里派人将他绞杀。也有人说，许天锡想尸谏，令家人在他死后将他的奏章报明皇上，可他自缢时身边只有一个家童，家童将他的状纸藏匿起来，连夜逃跑了。许天锡因为三天没有上班，同事到家查询，才知他已经死去。
刘瑾由此更加讨厌科道官员，凡他不顺眼者，只要有细小违逆的地方，便将他们投入监狱，羞辱折磨致死。有些官员不想蒙羞，遇事往往自杀以保尊严。这年夏天，仅仅科道官员自杀事件就发生了三起，被投入监狱者有五六人，朝中人人自危。
六月二十六日，天气酷热，退午朝时，有人故意把一件书信扔在御道上，历数刘瑾的罪恶。信件落到了刘瑾的手中，刘瑾大怒，假传圣旨命令百官跪在奉天门外。过了一会儿，他怕事情闹得过大不好收拾，便让一些高级别的官员站立起来；他又目测投书信的位置，知道有些官员没有机会作案，又放过了一批。
刘瑾站在奉天门的左边，对剩下的官员斥责，勒令投放书信的人主动现身。翰林院的学士跪着向刘瑾乞怜，刘瑾也让他们站起。
御史宁杲高声说：“我们一向知晓律法，怎敢做这种事！这也许是不懂事的新进士干的。”刘瑾想借此进一步威慑科道官，斥责说：“这与新进士有何干？你们这些人败坏朝廷大事，我整顿治理了，你们便怀恨在心。你们不知道祖宗的法律吗？”
过了一段时间，刘瑾也热得受不了，便进屋去了。太监李荣怜悯群臣，拿冰瓜给他们消暑，并让他们暂且站起来稍息。等刘瑾出来时，李荣忙说：“他来了，快跪下！”刘瑾看见这一幕，大发雷霆，李荣旁边一个叫黄伟的太监心中愤怒，对群臣大声道：“匿名信上写的都是为国为民之事，谁写的，自己站出来，虽死也不失好男儿，奈何枉自连累他人！”
刘瑾闻言愤恨，当天将黄伟逐去南京；又迁怒李荣，勒令他闲居。
到傍晚时，刘瑾将一些中低级官员全部押送锦衣卫监狱，共有三百余人。监狱内人多地狭，闷热难当。
第二天，阁老李东阳等奏报说：“匿名文字出自一人之阴谋，诸大臣在上朝，仓猝拜起，哪能知之！现今天气炎热，狱气熏蒸，用不上几天，这些人将性命难保了！”
刘瑾已探知到这封书信为太监所写，与群臣无关，便顺水推舟，将官员们赦出。这一下午加上一夜的折磨，让许多人中暑病倒，其中礼部、刑部、顺天府各有一位官员热死。
收拾完这些中低级官员，刘瑾又回过头来整治他不喜欢的高级大臣。
七月，南京副都御史雍泰又获提升，被任命为南京户部尚书。这事刘瑾开始没有在意，等他反应过来，勃然大怒，立即勒令雍泰退休。雍泰在户部尚书的位置上只干了四天。
因雍泰为吏部尚书许进推荐，刘瑾开始捎带着对许进不满，并策划罢掉许进，让兵部尚书刘宇代替他。
