公元一五一四年春，江西巡抚俞谏派官兵进剿临川的绿林好汉陈九并杀之，俘斩其众一千七百余人。
陈九不过是中原、江西、四川众多绿林好汉中，一个不起眼的小角色。
五年前，受刘瑾乱政诱发，京南地区崛起了一支响马队伍，其首领为北直隶文安县的刘六、刘七兄弟。
刘六、刘七兄弟的马队声势浩大，来去如风，他们扰动京畿，纵横中原，如入无人之境。受其间接影响，江西、四川本就混乱的局势，愈加糜烂。
为平息愈演愈烈的民变，朝廷不得不紧急抽调边兵入关；而边兵内调引发的政治斗争，后来却又戏剧性地决定了葡萄牙第一个访明使团的命运。
历史上的有些事件，表面看彼此孤立，但实际上，它们之间往往有着隐秘的因果关系。
1. 京南响马
刘瑾乱政，残害忠良，荼毒地方，惹出了很大的祸患。
公元一五〇八年秋，山东曹州（今山东菏泽）出现民变，赵实等人率领部众抢掠乡镇，并且试图劫破官府大狱，救出被擒的归德（今河南商丘）“妖贼”赵忠。消息传到朝廷，皇上朱厚照诏令山东地方当局：协力缉捕，不要让盗贼势力蔓延，并令河南及南北直隶临境府县，集结兵力防守。
公元一五〇九年夏，江西乐平县的汪澄二、汪浩八作乱，带领部众肆意劫掠。乐平知县汪和带领民兵追捕，战败被俘，部属阵亡三百余人。朝廷尚没来得及反应，东乡、瑞州的豪杰已应声而起，攻村破寨，赣北秩序陷入混乱。
盘踞在赣南大帽山的土匪何积钦，见官府的注意力转向赣北，乘机率部下山劫掠，赣南秩序也跟着乱了起来。因为大帽山地处江西、广东、福建三省交界地带，粤、闽受此波及，治安事件开始频发。
同年秋，四川眉州的民变领袖刘烈，聚众两千多人，北攻汉中。朝廷急令四川、陕西、湖广三省，合力剿捕。
可是，正在这期间，川北山区的保宁府（今四川阆中）又有一股强大的民变势力兴起，其首领蓝廷瑞自称“顺天王”，鄢本恕自称“刮地王”，廖惠自称“扫地王”，三人拥众数万，声势浩大。这蓝廷瑞在深山中得到一方古印与一柄宝剑，自认为具有天命。
到公元1510年时，江西的局面有了失控的危险，赣南尤其严重。朝廷急命南京右佥都御史王哲巡抚赣南，协调赣、粤、闽三省官兵，恢复当地的社会秩序。
四川的局势更加糟糕，四川巡抚林俊四处张贴刘烈的画像，悬赏白银两千两捕捉，始终没有结果。而保宁地区蓝廷瑞等人的力量则日益壮大，发展到十余万之众。当年夏天，他们分别任命48位总管，分头作战，蓝廷瑞与廖惠计划留在四川发展，鄢本恕则图谋北据汉中，攻取郧阳，东出荆襄，将叛乱输出到河南与湖广诸省。
受大局势的影响，自公元1508年秋天开始，京南远郊的治安状况开始恶化。
本朝养马，分宫养、官养与民养三种形式。宫廷养马，由御马监负责；官府养马，由兵部与太仆寺负责；民间养马，由当地官府负责。开国初期，朝廷遍设草场，马匹供应充足，民间养马不在政府的计算之内。后来人口日繁，豪贵侵占，朝廷的草场日渐缩小，官马供应不足，只好令民间养马，以备挑选。
京南地区，本有民间养马的传统，朝廷规定五丁养一匹马，养户可减抵一半的赋税，算是官民两便。但后来该地区的土地大量被贵戚与皇家开辟为庄园，牧马的闲地渐减，养马慢慢成了一项负担。成化六年，当时的吏部侍郎叶盛就注意到了这个问题，他议论说：“向时岁课一驹，而民不扰者，以刍牧地广，民得为生也。自豪右庄田渐多，养马渐不足。”
到正德年间，京郊土地兼并日趋严重，再加上宦官的骚扰，官吏的盘剥，许多马户苦不堪言，有些人生存不下去，干脆做起盗匪的营生。他们有马匹的便利，作案时多驰马鸣镝，往来如飞，所以号称响马。这些响马与山东等地的变民相互呼应，打家劫舍，抢夺商旅，威胁着运河漕运的安全。
其时，内地的卫所制度已经废弛，官府讨寇剿匪，只能面向社会招募勇壮。霸州文安县有刘宠、刘宸兄弟，人称刘六、刘七，任侠好义，彪悍骁勇，主动来到衙门应募，与同伴杨虎、齐彦名等一起为官府效力。
这帮捕快能力强，黑道白道都有路子，因而破获了不少案件。他们想多立功，在政府部门有所发展，可是却遇到了一道坎。刘瑾的家人梁洪，常在京南活动，他见刘氏兄弟想当官，便趁机向他们索贿，刘氏兄弟拿不出足够的银子，梁洪就反诬他们与盗贼同伙，下令逮捕。刘六、刘七逃跑，走投无路，投靠了同县的江洋大盗张茂。
张茂是河北绿林道上的大瓢把子，官黑两面都吃得开。其家高楼列屋，复墙深窖，是个藏纳亡命之徒、坐地分赃的好地方。张茂有个邻居，名叫张忠，两人来往密切，结为兄弟。这张忠弓马娴熟，是宫中得宠的太监，掌管御马监，权势熏天。
张茂由张忠牵线，以金钱铺路，攀附上马永成、谷大用等辈，得以出入禁中；据说，他还到豹房观看过皇上踢球。
公元一五〇九年暮春，鉴于京南的社会秩序进一步恶化，朝廷责令地方当局加大剿匪力度。河间参将袁彪进驻文安县，捕杀张茂许多党徒，牵扯到了张茂。张茂窘迫，只好向张忠求救。张忠在自家的宅中摆下宴席，召来张茂与袁彪，分东西就座。酒至半酣，张忠举酒指着张茂对袁彪说：“彦实（张茂的字）是我的弟弟，自今往后，你不要再为难他。”又举杯对张茂说：“袁公善待你，你要谨慎，今后勿扰河间。”袁彪惧怕张忠，诺诺称是。
当年秋天，刘瑾想稳定北直隶与山东地区的秩序，派出三路捕盗御史，让他们带上家属，灭掉匪盗才能回京。在这三路御史中，薛凤鸣负责曹州、归德等地，殷毅负责天津地区，宁杲负责河间府、真定府等地。
薛凤鸣到达淮阳后，整日饮酒歌舞，遭人举报，被贬为徐州的弓手。
殷毅负责的天津地区，盗匪本不严重，他以安抚为主，很快稳定了秩序。
宁杲负责的是匪患的重灾区，他到任后，推行什伍连坐法，专门对付响马。他每天捕人，鸣着金鼓，吹吹打打，将犯人押送真定府拷问。这个宁御史在前文中曾冒过泡，他就是“御道匿名文书案”发生时，在刘瑾面前把责任推给新科进士的那个人。
宁杲是个精明强干的人，他探知张茂是京南响马的谋主，因而谋划了一个大胆的收捕张茂的计划。他令属下李巡捕扮作弹琵琶的艺人，混入张茂府上献艺，先摸清了他家的虚实。继而，他趁张茂不备，亲率数十名骁勇捕快，突袭张府，将张茂擒获。
宁杲为防止张茂逃跑，当场让人用斧子将他的腿骨敲断，用车载着，投入大狱。
张茂的同党刘六、刘七、齐彦名、李隆、杨虎、朱千户等人，纷纷到京城活动，谋求救出张茂。张忠、马永成向皇上求情，皇上允许他赎罪，但条件是“必献银二万，乃赦之”。刘瑾的家人梁洪，另外私下里索要银子万两。
刘六、刘七等人拿不出这么多银子，就商量着去做几票大生意，积累些银两，以凑齐赎金。可是他们心中急迫，干得太猛，将当地的官衙给烧掉了。刘六、刘七等知道事情已经闹大，不敢再救张茂，散伙逃跑。张茂被宁杲依法处决。
涿州的官府听说刘氏兄弟武艺超群，在绿林道上很有威望，打算采取以盗制盗的办法，招他们充当捕快。哥俩欣然前往，干了一段时间，小有成绩，受到御史蒋瑶的赏识，打算重用。可是有人提出反对意见，建议蒋瑶设法除掉他们，以绝后患。刘六、刘七听说后，不敢久留，不辞而去。
宁杲听说后，画影图形捉拿刘氏兄弟，派人逮捕他们的妻子儿女，抄没了其家产。刘六、刘七报复，聚众抢劫顺德府（今河北邢台）内丘县翰林修撰康海的家，将刘瑾存放在他家的财物洗劫。刘瑾发怒，削减顺德知府郭紝的薪俸，将御史宁杲贬官调职。
刘瑾准备选派能吏，加大对京南响马的清剿力度，可正在这时，他的麻烦事来了。
公元1510年七月前后，刘瑾得到陈震的密报，说张永不久将回京献俘。
按照刘瑾原先的设想，杨一清与张永要留在宁夏，处理叛乱的善后工作，进京献俘之事由陈震主持；可是等陈震押着朱寘鐇渡过黄河后，杨一清却借其他事让其暂停，安排张永跟着回京。刘瑾为此惴惴不安，总有一种挥之难去的不祥预感。
有一天，刘瑾单独与张彩对坐，凄然涕下说：“开始时，谷大用、张永等人害怕朝臣诛杀我辈，共同推举我挑头对付。我以身徇天下，迫害了无数士大夫。现在天下的怨恨都集于我身，他们诸公却晏然享之，我不知自己最后会落个什么结局。”
张彩屏退左右的侍从，说：“今皇上无子，肯定要从宗室子弟中挑选太子。假如挑选个年长且有能力者，公一定会遭受大祸，不如想办法扶立个幼弱者，到时您将长保富贵。”
刘瑾当时认为这个主意非常好，可过了几天，他突然变卦，说：“不要考虑宗室的事了，还是我自己当皇上稳妥。”张彩愕然，力言不可，刘瑾发怒，拿果盘掷打张彩，张彩才不敢苦劝。
先前，曾有个江湖术士预言刘瑾的堂孙刘二汉当大富大贵，刘瑾现在回想起来，认为自己可能具有天命。
进入八月，刘瑾听说张永与陈震等人，已押解着安化王朱寘鐇走到半道，愈发惊恐起来，他怕此次张永会借安化王的檄文说事，在皇上面前揭露自己。为避免出现最坏的结果，他打算铤而走险，实施非常之举。
恰巧，他哥哥刘景祥去世，刘瑾计划借八月十五百官前来送葬之时，发动政变。
正在这时，张永报来奏章，请求在八月十五中秋之日献俘。刘瑾怕他坏自己的大事，想推迟献俘日期，打算在事成之后一并擒拿张永。张永在京的亲信嗅到异样的气味，飞马报告张永。张永立刻加快行程，在八月十日赶到了北京城外，派人报告皇上，要求第二日献俘。
八月十一日，皇上亲临东安门，主持献俘仪式。朱寘鐇的亲属18人，以及他的党羽数百人，皆双手反缚，列队从东华门鱼贯而入。献俘礼毕，锣鼓之声响彻紫禁城，皇上朱厚照异常开心。
皇上在豹房置酒，赐宴张永等人。君臣边饮边谈论宁夏平叛的细节，朱厚照听得津津有味，天黑尚不肯罢。近夜半，刘瑾不胜疲惫，先行退出，张永趁机说宁夏叛乱由刘瑾引起，并从怀里掏出奏疏，列举刘瑾不法之事17件，指控他因宁夏之事，心不自安，图谋不轨。侍奉在旁的马永成，以及张永的心腹张雄、张锐等，都跟着附和，添油加醋。
皇上已有些微醉，低头自语道：“奴才负我？”继而又说：“罢了，且饮酒。”张永急道：“此事不可延缓，稍有迟疑奴辈将会粉身碎骨，陛下还能见到我们吗？”皇上问：“刘瑾要干什么？”张永回答：“他要取天下。”皇上微微一笑，说：“天下任他取之！”张永说：“他会置陛下何地？”皇上迟疑片刻，勉强同意张永的奏请。
张永立即安排禁军去逮捕刘瑾。刘瑾没有离开宫城，正在内值房住宿，漏下三鼓时，禁兵包围了他的住所。刘瑾尚熟睡，忽闻外面喧闹，问侍候的人：“谁在喧哗？”回答说：“有皇上的圣旨！”刘瑾问：“皇上在哪里？”回答：“在豹房。”刘瑾披着青蟒衣出来，对左右的亲信咕哝：“此事非常可疑。”他刚出门，立即被擒获捆绑，当夜送到菜场关押。
第二天上朝时，大臣们隐约听说刘瑾获罪，但没人敢相信，直到皇上把张永揭发刘瑾的奏疏交付内阁，大家才知道真有此事。
按照皇上的意思，他打算把刘瑾贬为奉御，发往凤阳祖陵闲住。刘瑾听说后，高兴地自言自语：“犹不失富太监也！”
李东阳找来张永等人，问他们说：“假如将来刘瑾复出，将如何应对？”张永回答：“有我在，不必多虑。
不久，刘瑾给皇帝呈上个帖子，说：“我被缚时，赤身无一衣，请求给奴才一两件衣服，敝身盖体。”皇上可怜他，立即让人给他送去上百件旧衣物。张永听说后感到恐惧，主动找到李东阳，谋划了两件事：一是鼓动皇上亲自到刘瑾府上观看抄家，二是让科道官员弹劾刘瑾。
因许多文武官员都曾讨好或依附过刘瑾，为打消他们的顾虑，张永来到左顺门，对群臣说：“刘瑾乱政之时，我辈与内阁都无人敢说话，何况你们这些两班官员！”他明言，将来追究罪责，只涉及刘瑾一人及他的核心爪牙，其他人一概不牵连。
八月十四日，皇上跟随抄家队伍来到刘瑾的府第，看到的情景让他大为惊讶，官兵从刘瑾家里缴获的钱财堆积如山，计有：
黄金24万锭，另有碎金5.78万两。
银元宝500万锭，另有碎银158.36万两。
宝石2斗。
玉带4162束。
蟒衣470袭。
需要说明的是，史料上的这组数字相当粗疏，因为“锭”不是个标准计量单位，一锭黄金可能是1两、2两，也可能是10两；一锭白银可能是1两、10两、20两甚至50两、100两。因此，我们没法判断刘瑾家的金银具体是个什么数字。
皇上朱厚照显然被眼前的这些财富给惊呆了，刘瑾的家产要比政府一年的财政收入还要多，刘瑾要比他这个皇帝还要富有。
而更令朱厚照震惊地是，刘瑾家的物品清单中，居然还有众多违禁品，计有：穿宫腰牌500枚，金牌3枚，盔甲3000副，兵器千余柄，弓弩500张。
有人把刘瑾平素用的扇子拿到皇上面前，仔细检验，里面竟然藏着两把匕首。皇上勃然大怒，骂道：“这个奴才果真要谋反！赶紧投入监狱。”
当天，六科给事中谢讷、十三道御史贺泰等，上疏弹劾刘瑾三十余件罪状，请求将他诛杀。皇上准奏，诏令三法司、锦衣卫及文武百官，在午门外会审刘瑾。
都给事中李宪也跟着揭发刘瑾，李宪出自刘瑾门下，刘瑾听到后，苦笑着说：“李宪也敢检举我吗？”
公审那天，刑部尚书刘璟噤若寒蝉，不敢出声。刘瑾高声道：“公卿百官多出于我门下，有谁敢审我！”在场的大臣公卿闻之无不心虚胆寒，不自觉后退回避，驸马都尉蔡震接话说：“我是国戚，不出自你的门下，可以审你！”为压下刘瑾的嚣张气焰，他让人打刘瑾的耳光，叱问说：“公卿大臣为朝廷任用，怎敢说出自你的门下？你为什么藏匿盔甲？”刘瑾狡辩：“用来保卫陛下。”蔡震说：“为什么藏在你的家中？”刘瑾语塞，无言以对。
八月十五日，皇上下令追治刘瑾党羽的罪责，但在众多官员中，只逮捕了礼部尚书张彩及锦衣卫的正副指挥使杨玉、石文义等六人，投入都察院监狱。张彩不服，高呼：“皇天厚土，太祖太宗，可鉴其心！”
张彩认为，刘瑾犹如一匹烈马，肆意驰骋，胡咬乱蹬，满朝文武都避让依附，即便如阁老李东阳等人，也不过远远躲着，稍作扶救；而自己奋身上前，贴近刘瑾，将之驯服，于国于民，功莫大焉，何以反被视为助纣为虐的爪牙？他当然不服气。司法部门审他，他便把自己与李东阳相比，并一件件列举李东阳阿谀刘瑾的事情，大喊冤枉。没多久，他莫名其妙死于狱中，被朝廷判为当街分尸。
张彩至死也没明白，他被朝臣所深恨，不是因为他帮助刘瑾做了多少坏事，而是因为他借刘瑾之手，推行改革，整顿松懈的吏治，深深得罪了同僚。他的后人五百年后仍为他鸣冤，将他的死亡与被挫尸，归咎于李东阳，实是冤枉了李东阳，当时整个官场都暗恨张彩。
与张彩的遭遇不同，帮助刘瑾大做坏事的焦芳父子、刘宇及曹元，却只被削职为民，没有被推上审判台。
八月二十五日，朝廷将刘瑾凌迟处死，在闹市示众三日。那些受过刘瑾残害的人家，争先恐后购买从刘瑾身上刮下的肉，不煮熟就吃，以发泄心中的愤怒。
九月二十八日，斩杀刘瑾的侄孙刘二汉与亲信张文冕。刘二汉说：“我死固然应当，但我家的所作所为，俱为焦芳与张彩所指使。现在张彩和我被判处极刑，而焦芳却惟独安然无事，岂不冤枉？”
十月六日，又处决刘瑾的亲属刘杰等十五人；凡他家中的妇女，一律送浣衣局为奴。
八月十八日，朝廷公布一份刘瑾奸党名单，共计七十余人，除张彩外，其他人分别被施以流放戍边、削职为民、贬谪出京、降职降级等处分，朝堂上下为之一清。同时，朝廷还着手给受到刘瑾迫害的官员平反，拨乱反正，朝野一片欢欣。。
刘六、刘七似乎看到了希望，他们让姐姐到官府自首，声称自己也是刘瑾乱政的受害者，请求放下武器归顺从良。
2. 马中锡的招抚政策
且说刘氏兄弟委托姐姐来到霸州府投案，知州郭坤大喜，立即上报兵部，请求按诏旨予以赦免。刘氏兄弟带领部属34人，接收改编，留在霸州专事捕盗，准备将功赎罪。
然而，刘瑾虽除，地方衙门的作风反而更加松懈，官僚主义盛行，吏治依旧败坏；而且，有些人忌讳他们兄弟的势力，还暗中筹划对他们不利的措施。刘氏兄弟在当地的军队中有个担任百户的好友，名叫朱谅，悄悄将此事相告。兄弟俩感到留在官府当差危险，冬十一月，带部众不辞而别，来到静海、青县一地，企图投靠变民首领白英。然而，此时白英已经向南流窜到了山东。
杨虎聚众数百人，在运河沿岸抢掠，听说老朋友刘六、刘七活动在附近，便来会师。此时，他们共同的朋友齐彦明，在安肃县（今河北徐水县）被官府擒捉，关押在当地的监狱中。刘六、刘七与杨虎经过仔细谋划，于公元一五一一年正月，率众劫狱，救出了齐彦名。
京畿舆论哗然，刘氏兄弟则名声大震，旬日间，聚集徒众数千人之多。他们抢劫民户与官府牧场的马匹，组成骑兵，烧杀掳掠，与官府相抗。
文安县有个生员名叫赵鐩，臂力过人，刚强勇猛，人称赵风（疯）子。他听说刘氏兄弟的队伍军纪败坏，便带着家人藏匿于河中枯萎的芦苇杂柳间。刘氏兄弟的部众将他们抓获，准备奸污他的妻子与女儿，赵鐩肝胆欲裂，挥拳奋击，将准备施暴的两个人打死。
刘氏兄弟率领属下将赵鐩擒获，见他是个儒生，又豪爽慷慨，便以礼相待，将他与家人释放，邀他入伙。赵鐩对皇上亲近宦官、信任奸臣、祸乱朝政，本十分失望，至此慨然道：“欲我入股，却也不难，但不要奸淫掳掠，须严申纪律，方可听命。”刘六、刘七大喜，欣然应允，以军师之礼尊之。赵鐩回到家中，收拾细软，与两个弟弟聚众五百余人，加入刘氏兄弟的队伍。
根据赵鐩的建议，民变队伍向南移动，计划进入山东与白英所部会合。此时白英有约400人，盘踞在沂水山区，分为二部：一部向东劫掠于沂水、诸城、安丘、高密之间；一路自穆陵关南下，向西南攻陷鱼台，直趋金乡。他们皆为骑兵，一昼夜能疾驰数百里，而官军马少，无力追赶。
此时，朝廷的注意力主要集中在四川、湖广及江西。
四川的蓝廷瑞、廖惠、鄢本恕攻破通江县，准备东取荆州与襄阳，巡抚林俊遣官兵阻击，杀溺叛军六千余人，生擒扫地王廖惠。
蓝廷瑞、鄢本恕向北逃奔陕西，越过汉中三十六盘，转入大巴山区。官兵跟踪而至，咬住痛击，尽夺他们的辎重，将他们围困于山中。
正当蓝廷瑞等窘迫之际，川南泸州的变民首领曹甫突然举兵，大肆攻城略县，兵锋直指战略要地江津（今重庆江津区）。林俊大惊，撤兵南去救援，蓝廷瑞等获得自由，部众汇集，很快又强大起来。他们进攻通江、巴州，将四川的分巡佥事王源杀死。
林俊匆匆赶到江津县，听说蓝廷瑞等复起于川东北，便想迅速招降曹甫，回兵收拾蓝廷瑞。曹甫假装投降，待林俊刚要北去，便故态复萌，派他的弟弟四处抢掠。林俊大怒，立即率师讨伐，将他的弟弟抓住杀死。曹甫恼恨，将军队分为七个营，准备进攻重庆，与官兵决战。林俊不敢轻视，调集大军应对，经过激战，才将他们战败，杀擒三千余人，曹甫只带着几十名骑兵落荒而逃。
朝廷担心四川的官军力量不足，便派洪钟督率陕西、湖广、河南的兵入川，与林俊配合平叛。
洪钟籍贯钱塘，弘治年间的进士，曾有长城备边的经历，算是个知兵之人。去年，湖广的民变首领杨清自称天王，出没于洞庭湖之上，攻破临湘城，包围岳阳，官兵不能抵挡。朝廷任命洪钟总督湖广、陕西、四川、河南四省军务，合兵进剿，才将杨清击灭。
林俊为福建莆田人，资历与洪钟相仿，以忠直闻名于朝。成化年间他曾冒死弹劾梁芳等太监，成化帝朱见深发怒，将之投入锦衣卫监狱，狱吏用私杖打他，林俊写诗表明心迹说：“抱病死将至，临刑命复传。老亲犹有赖，弱息不须怜。臣本比干后，君令虞舜前。尚方未赐死，感激向谁先。”后被救免死，仍不改其见奸必反的秉性。
俗话说一山难容二虎，两个刚强又有主见之人在一起共事，虽然都忠心体国，却很难关系和谐。
洪钟到达四川后，与林俊意见屡有不合，两人相互掣肘，反而大大降低了平叛的效率，使叛军常有空子可钻。
再说江西，此时的局势已经乱成一锅粥。
赣东乐平县的民变首领汪澄二攻破安仁县，官兵反击，遭遇失败，指挥秦勋等人战死。
赣中东乡县的民变首领徐仰三，赣西瑞州府的民变首领罗广权，赣南大帽山的民变首领何积钦等，也积极攻村掠镇，扩充力量，不把官府放在眼里。
朝廷评估江西的局势，认为“盗贼蜂起，官军屡战失利，应选派大臣一人总督军事”。
经过廷推，皇上任命在家守孝的陈金总督江西，凡南直隶、浙江、福建、广东、湖广的文官武将，都要受其节制；他有权相机行事，惩戮违令的官员与将领。吏部尚书杨一清担心陈金兵力不足，推荐云南按察副使吴廷举协助他；另有人奏请朝廷调拨广西的狼兵，协助陈金作战，皇上全部答应。
陈金是武昌人，成化八年的进士，曾在云南、缅甸的土司区平叛，有比较丰富的山林溪洞作战经验。
再说刘六、刘七，他们按照军师赵鐩的谋划，趁着朝廷将注意力集中在四川、江西之际，准备以山东为跳板，谋取陪都南京。
三月，刘氏兄弟的队伍进入山东境内。他们兵分两路，刘氏兄弟与齐彦名东进与白英部会合；赵鐩、杨虎继续南下，经河南东部，进入今鲁南地区，与白英的另一部会师。这两支队伍相互协调，四处出击，迅速攻破了山东的滨州、日照、曲阜、泰安等十几个府县。
自此，刘六、刘七转战于鲁东北；而赵鐩、杨虎则转战于鲁西南，及徐州、宿迁、淮安等地，威胁皇家的祖地凤阳，朝野震惊。
那时，承平日久，内地卫所的精壮士卒逃亡几尽，剩余的老弱不能作战，常常望风奔溃，有些州府自度不能抵挡，甚至主动开门迎款。
刘氏兄弟的队伍都是骑兵，行动飘忽，不占城郭，不建根据地，每次打仗，都胁迫老百姓冲在前面，遇到强敌就抽身而退，遇到弱敌则呼号冲突。大多数情况下，官军只能龟缩于城池之中，不敢出战，有的还与叛军遥相调笑。
三月二十日，朝廷任命右都御史马中锡总督直隶、山东、河南等地的军务，惠安伯张伟担任总兵，率领京营精锐，讨伐刘六、刘七。
刘六、刘七闻讯，快速领兵南下，准备与赵鐩等合力进攻南京，半途见官兵防守严密，又长途奔袭，折向湖广，准备与江西的叛军呼应，连成一片。可此时江西已官兵云集，刘六、刘七不敢深入，与赵鐩等分兵，折头北返。
六月，刘六、刘七充分发挥马队的机动性，率部按原路北上，经山东长清、齐河等县，返回故乡霸州。
赵鐩、杨虎率另一部，从湖广进入河南，也快速向北急进。适逢山西人李华起兵反明，收拢刘瑾余党大肆攻略，赵鐩、杨虎进入山西，收编李华的部众，经十八盘东出太行山，攻克彰德府武安县，准备回霸州与刘氏兄弟会师。
刘六、刘七在文安县，猝然与前来进剿的都指挥桑玉遭遇，被围困在民家的一座小楼之上。刘氏兄弟自忖难脱，不愿被俘受辱，想要自刎，部属苦苦将他们劝住。他们派人悄悄下楼，拿钱财贿赂桑玉，桑玉有意放松进攻，给他们喘息机会。
过了一会儿，齐彦名带几个人赶到，手持大刀，杀伤十几名官兵，突至楼下，高呼救兵已到。刘氏兄弟弯弓射箭，从楼上冲出，射死几个人，得以逃脱。
总兵张伟本是纨绔子弟，他率领的京军早已腐化，没有多少战斗力。他自忖不能击败响马军，便向总督马中锡建议说：“这些强贼本是良民，由于宫中宦官的贪暴，才激起他们叛乱。如果推诚相待，可以不使用武力而使他们投降。”
马中锡认为这是个好主意，贴出榜文说：“刘六等不论在哪里，所在官府都不准剿捕；他们经过，也不许截击。如果他们腹饥口渴，就给他们提供饮食。对于投降者，一律不杀。”
刘氏兄弟听说后，将信将疑，但不管到哪里，都约束部下，不许掠杀。
为摸清朝廷的真实态度，刘六施了个机灵，派人多带金银财宝，到京城广泛活动。最后他们得到结论：朝廷对马中锡的做法争议很大，一时不可能下赦免令。
刘氏兄弟决定攻城略地，向朝廷示威。
他们七月进攻枣强县，遭到顽强抵抗，死二百余人。他们报复，聚兵数万，全力将城攻破，屠戮参加抵抗的军民四千八百多人，知县跳井自杀。
他们随后又与赵鐩、杨虎等人会师，分出一部攻破南宫县；主力则北上霸州，进攻文安县。文安县靠近京城，朝廷担心叛军势力蔓延而至，紧急宣布京师戒严。
刘氏兄弟本想向朝廷示威，迫使朝廷同意马中锡的招降方案，可事与愿违，他们此举却给自己招来了天大的麻烦。
那时，皇上朱厚照真的感到了害怕，京军精锐已经出征，剩下的太怂靠不住，他想调其他地方的兵保卫京师，却发现内地无兵可调——东南诸省的兵，都在忙着对付江西的变乱；中南诸省的兵，都在忙着对付四川的变乱。
尤其四川，战场局势相当紧张。
五月时，蓝廷瑞等人率部攻打茂州，知州汪凤朝迎战时，坐骑仆倒，被杀身亡。蓝廷瑞随即攻破梓潼县，抄掠彭州、剑州。同时，川西北松潘地区绰岭寺的僧人也发动叛乱，占据黄土坡山，杀死官军千户史宽。
林俊、洪钟大惊，急忙联兵赶到川北。蓝廷瑞不能抵挡，窜至陕西汉中，被湖北来的土司兵击败。
六月，蓝廷瑞被包围在汉中地区，精疲力尽。无奈之下，他只好派人到汉中去见陕西巡抚蓝章，请求回四川投降。蓝章怕把叛军逼急，惹他们拼命，祸乱陕西，答应了蓝廷瑞的请求，将之护送出境。蓝章将此事报告朝廷，兵部不满，命令下不为例。
蓝廷瑞回到四川后，洪钟命他到夔州东乡县接受整编。此时，川南的曹甫余部复起，聚众两千有余，号称万人，攻陷四十余处屯寨，与官军相抗。蓝廷瑞知道洪钟、林俊有后顾之忧，便傍山安营扎寨，占据险要，劫持官员作为人质，要求将他的部众就地安置在营山县附近。双方僵持了一个多月，官军也拿他们没有办法。
朝廷既从内地抽不出兵力，惟剩下一个办法，就是调取九边之兵应急。七月二十五日，兵部尚书何鉴上奏说：“盗贼纵横，京营的官兵很难将他们制服，延安、绥德两镇兵力充足，且近来边塞的警报稍有缓和，请调副总兵许泰、冯祯，及游击将军郤永。让许泰、郤永各自领兵一千，由居庸关到涿州；冯祯领兵一千五百名，由紫荆关到保定，听候提督官调遣。”
朝廷对此非常慎重，虽说边患近来减少，但春天时，小王子部落还试探着侵犯过河套；假如他们在秋冬之季大举进犯，此时调取边兵，显然不是个明智的选择。
可皇上实在没有更好的计谋，他只能赌上一把，先把眼前的威胁消除掉。他怕两三千边兵不顶事，下诏让大同总兵张俊及游击将军江彬等，也勒兵待命。
八月初，皇上任命兵部侍郎陆完督办军务，提督边兵，有让他替代马中锡的意图。
刘六、刘七听说边兵将至，忙带着部众向南移动，退到德州的桑儿园，驻地离马中锡的大营不远。马中锡自带数名亲兵，乘小轿径入刘氏兄弟的营垒，招刘氏兄弟投降。刘六见马大人诚心诚意，慨然打算归降，对着马中锡作揖落泪，赠马匹祝他长寿。刘七将哥哥劝住，仰天长叹道：“真是骑虎难下啊，今太监主持国事，马都堂虽然有许诺，但他说了算数吗？”刘六默然，他也担忧此事。
没多久，朝廷传来诏书，令马中锡停止招抚，全力剿捕。刘氏兄弟探知后，惊惧不安，率部逃走，抢掠如故，但独下令不准骚扰故城县（治所在今山东德州西南不远处）。他们的这道命令，却害了马中锡。
马中锡是故城人，刘六告诫部众“勿犯马都堂的家乡”之事，被朝廷侦知，科道官员立即群起而弹劾他。皇上下诏严厉责备马中锡，而马中锡依旧坚持自己的主张。兵部尚书何鉴告诫马中锡说：“盗贼如果诚心卸甲，则可免他们一死；否则，就不要被他们诓骗。”
就在朝廷举棋不定之时，四川的战报传来，彻底打消了朝廷招降刘氏兄弟的念头。
原来，在此期间，洪钟派汉中通判罗贤去见蓝廷瑞，说明朝廷招抚他们的诚意。蓝廷瑞派鄢本恕去见洪钟，与官府签订了归降协议。可没过几天，蓝廷瑞派到山中打柴的人，与官府的侦察部队遭遇，被杀死了许多，蓝廷瑞疑心官军要偷袭自己，惊怒不已，将罗贤杀死，重新反叛。他们试图突围逃走，却被官兵设在险要处的七座营盘堵住。
蓝廷瑞无计，只好率部众在大山深处游荡，向南渡过长江，进入今湘西地区，想绕道去泸州，与曹甫部会合。湘西为土司区，粮食奇缺，蓝廷瑞为了解燃眉之急，将抢来的一个女孩收为养女，诈称是亲生女儿，打算将她嫁给永顺土司彭世麟的儿子。彭世麟假装同意，暗中派人向洪钟告密。洪钟面授机宜，令彭世麟铲除他们。
到了成婚的日期，蓝廷瑞、鄢本恕等29个大小头目前去送亲，尚未入席，伏兵四起，抓获了他们28人，只有一个叫廖麻子的头目逃脱。官兵趁机对蓝廷瑞的部众攻击，杀七百多人，余部溃散。
洪钟将蓝廷瑞等人全部诛杀后，认为四川的叛乱已不足为虑，上书向朝廷报捷，说明平叛的全部经过。
有了四川的经验与教训，朝廷认为招降叛军为不靠谱之事，开始全心全意规划剿灭响马。
八月初七，陆完率领边兵出征，到达涿州。为了延缓边军南下，刘氏兄弟派兵进攻固安。
皇上紧急召见内阁大臣李东阳、杨廷和、梁储三人，急切地说：“盗贼在东边，陆完却率军开往西边，恐怕缓不及事。应该让兵部追回陆完，让他开到东边去。”
李东阳说：“原先的方案很正确。因为假如官兵在北边，贼匪就会往南逃跑，不能将他们有效扼制。”皇上说：“张准等都在南边，估计没有多大问题。”遂令兵部尚书何鉴星夜发牌，追回陆完，令他去固安迎敌。
八月初九，朝廷正式召回马中锡与张伟，让陆完接替马中锡的职务。
马中锡、张伟回京后，立即被投入锦衣卫监狱，经审讯，以纵贼不战的罪名判处死刑。第二年，67岁的马中锡死于狱中，张伟被革去惠安伯的爵位。
数年后，有人上书给马中锡鸣冤，说：“刘六等贼寇当时确实想投降，只因佥事许承芳猜忌他们，暗中请求增兵，盗贼们才起了疑心。及至马中锡再派人与他们约降，他们还没到军门，而马都堂已被押入槛车走在回京的路上了。”
皇上了解到这是实情，乃恢复马中锡生前的职务，给他平反，派人祭祀他，准许按相关规定荫庇他家的子弟。
刘六、刘七则永远失去了投降的机会，他们只能拼个鱼死网破了。
3. 游击中原
陆完，字全卿，南直隶长洲（今江苏苏州）人，成化二十三年进士。
陆完在涿州本准备整兵南行，接到朝廷的命令后，立即向东直奔固安；同时命令许泰与郤永出霸州，截断叛军的退路。固安的刘六听说朝廷大军杀来，连忙南撤，在霸州被许泰的边军截杀，损失了数百人。
这是响马军与边军第一次交手，边军的快速与凶悍，给刘氏兄弟留下了深刻印象，他们真正感到了害怕。
边军在追击响马军的过程中大展威风，短短十几天时间，六战六捷，从霸州一直打到枣强县，响马军损失惨重，狼狈不堪。
九月初二，刘氏兄弟与杨虎合兵一处，向东围攻沧州城。知州张奇拼死抵抗，官军通过运河增援，用弓弩火箭烧毁响马军的攻城云梯，射伤刘六、刘七，迫使他们率部落荒逃向山东。
十月初六，刘氏兄弟突然出现在山东长山县（今山东淄博市北），抢掠一番后，向南逃入沂蒙山区。
十月初七，另一股响马军在杨虎、赵鐩率领下，攻打鲁西南的济宁州，焚毁运河上的运粮船1200艘。陆完派边军张俊部前去救援，响马军撤走，转而进攻曹州等地，被边军郤永部迎击，斩杀两千多人，俘获头目朱千户，迫使他们逃入鲁中山区。
副总兵李瑾立功心切，跟踪响马军进入东蒙山，遭到伏击，残败而退。杨虎等缴获了官兵大量盔甲火器，及一件蟒衣。赵鐩穿起蟒衣，沿途炫耀，过泰安县时，豪情大发，壁上题诗一首，其中有“纵横六合谁敢捕”之句。
十月底，杨虎等一千多骑到达今苏北宿迁附近，稍息休整，向西南进攻虹县（今安徽泗县），直逼凤阳。
刘六、刘七则以沂州（今山东临沂）与莒州（今山东莒县）之间的沂蒙山区为根据地，游动出击，连破日照、寿张、阳谷、宁阳、曲阜、沂水、泗水、费县等十余城。
陆完兵少，疲于奔波，难以应付，连忙向兵部请求增兵。皇上下诏调拨宣府、辽东的边兵，补给陆完。可正当此时，鞑靼小王子部突然进犯山西的山丹县，又进犯甘州，朝廷警觉，没敢大量抽调。
为解决战斗兵员不足的问题，皇上命张永从12万京军中，挑选出4.2万可用之人，随时训练，以做朝廷的总预备队。
十一月初四，朝廷命伏羌伯毛锐担任总兵官，谷大用担任监军，率五千京营精锐，南下协助陆完。
谷大用听说边军屡屡获胜，认为刘氏兄弟很快将会被消灭，急着想分一杯羹；可到达山东临清后，他发现响马军气势正盛，害怕起来，不敢继续向前推进。
杨虎、赵鐩部攻陷宿迁，擒获淮安知府刘祥，因刘祥为官清廉，赵鐩下令将他释放。攻克灵璧县，活捉知县陈伯安，赵鐩劝他入伙，陈伯安不从，反大声呵斥，有人要杀他，赵鐩阻止说：“此人忠直可嘉，不如放他归去。”
杨虎与赵鐩继续向西进攻，攻陷夏邑，又破归德府，朝廷的边军追赶上来，将他们驱赶到小黄河口。边军迅速围逼，响马军仓皇渡河，杨虎落水淹死。
赵鐩率部突围，转战河南，推举一个叫刘惠的人接替杨虎，担任大首领。刘惠号称刘三。官军的副总兵白玉领兵来攻，遭到响马军痛击，死一千五百余人。
响马军乘势南下进攻霍丘县（今安徽霍丘），杀军民万人；又飘忽北上，攻破鹿邑城（今河南鹿邑）。正当官兵对响马军的行踪疑惑之时，他们突然向南奔袭，直逼新蔡（今河南新蔡）。新蔡知府张释害怕，送给他们金帛万计，劝他们不要攻城。响马军同意，绕城而过。
响马军在打破舞阳时，从监狱中救出一个僧人，名叫德静，据说是明宗室唐王的后代。刘三、赵鐩将他留在军中，准备必要时推他登基，以取代现任皇上朱厚照。他们把这个好消息报告给了刘六、刘七。
唐王名叫朱桱，是朱元璋的第二十三子，封在南阳府。他的孙子朱芝址，先封舞阳王，后于公元1477年承袭唐王，舞阳王的名号取消，这个和尚可能是朱芝址的庶系子孙。
有个叫陈翰的人，自称曾担任过兵部主事，在鹿邑城投降响马军，主动拜刘三为干爹。赵鐩与陈翰、宁龙等读书人谋划，认为无名之师容易自乱，打仗应该政治先行，因而共同推举刘三为奉天征讨大元帅，赵鐩改名赵怀忠，担任副元帅，陈翰为元帅府长史，宁龙分管负责侦察工作的东西二厂。
他们把部众13万人，分成二十八营，各设都督，以与天上的二十八宿相对应；而且竖起大旗，上绣赵鐩改写的对联：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开混沌之天。”此对联为元末韩山童等人的战旗标语，赵鐩拿来自用，寓意不言自明。
为摆出义军的派头，他们每到一地方，即令当地官吏修整道路桥梁，预备粮草酒肉；而且发出威胁：听从者秋毫无犯，拒绝者寸草不遗。
另外，为尽力吸引牵制官兵，配合刘六、刘七在山东的行动，他们积极出击，大造声势。
刘氏兄弟在山东，依托沂蒙山的掩护，充分发挥马队的机动性，声东击西，指南打北，短短几个月间，竟然攻破府县九十余座。
那时，山东共有济南、东昌、兖州、青州、莱州、登州六个府，十五个州，八十九个县，其中百分之八十以上，都受到了劫掠。
山东许多州县原先不设防，有些没有城墙，有些城墙薄弱。刘氏兄弟的队伍一到，官府自忖兵卒懦弱，要么弃城逃跑，要么送给他们粮草钱财，乞求不要攻城。响马军只要不被激怒，一般不会随意杀人与肆意抢掠，他们也是些讲政治的强盗，广大民众对他们没有特别的反感。
刘氏兄弟在山东经过的地方，没有攻破的州县据统计只有五个，分别是益都、郯城、汶上、浚县、乐陵。其中，唯有乐陵知县许逵，真正给响马军造成了重大损失。
乐陵原没有城墙，许逵督率百姓筑城，不到一个月就修好了外城。他又令居民在自家的屋外筑墙，将每家每户曲曲折折连接起来，每条胡同只留一处仅容一人通过的小门。随后，他将城中的青壮年全部组织起来，予以军事训练。
响马军的一支来到乐陵，轻易进入城中，却发现街上空荡无人，知道中计，想退已经来不及，被全部歼灭。刘氏兄弟发怒，又组织了数次进攻，均被打退，最后只好避开该县。
朝廷为了表彰许逵，将他升官两品，提拔为山东兵备佥事。
进入山东的边军只有几千人，没法应付响马军的游击，他们原指望京军援助，可京军油滑，总是想让边军打头阵，他们跟在后面收功。边军将帅吃了他们的亏，遇到响马军时，故意观望不前，致使京军常遭损失。
至于主动进山围剿，从来不是官军的选项，他们兵力不足，冒然深入险峻的鲁中山区，不仅难有效果，还可能遭受重大损失。
如此以来，朝廷虽每月在山东耗费近10万两银子的军费，却一时不能扭转被动的局面。
然而，刘六、刘七却慢慢感到了压力，因为山东全境都在推广许逵在乐陵县的经验——修固城池，训练民众——早晚有一天会形成坚壁清野的态势，压缩他们的生存空间。那时山东的人口数目，在册者约有680万人，实际约有1000万人；假如能够修固一百座城池，紧急情况下，基本能装得下绝大多数人口。刘氏兄弟知道好日子不会很多，他们需要寻找新的出路。
