一五一四年，对大明朝而言，也算是不平凡的一年，可谓内忧外患。
在南方的平乱战场，二月，官军擒杀了江西姚源洞民变首领王浩八、艾茹七等，剿灭了四川的民变首领喻老人。但摁下葫芦起来瓢，江西、四川的局势，依然不容乐观。
在北方边疆，草原上的鞑靼小王子部落，开始活跃起来，频频兴兵，大举内侵。
七月，鞑靼小王子部进犯大同、宣府，结营数十里；另派万余精骑劫掠顺圣川。
八月，鞑靼小王子一部内侵白羊口与浮屠峪；一部进入宁武关，劫掠定襄县。
九月，鞑靼小王子铁骑五万，深入至蔚州、保定一线烧杀抢掠。
十一月，鞑靼小王子部侵入花马池，掠走官马五百余匹。
经过前番遍地响马好汉们的闹腾，正德帝朱厚照看清了朝廷百万大军的虚实，对官军的战斗力早失去了信心。为应对鞑靼新的威胁，他决心放下皇帝的身段，深入第一线，亲自练兵经武，以太祖、成祖为榜样，重振大明雄风。
可如此一来，他与朝臣的关系就紧张了起来。朝臣希望他当一个规规矩矩、遵守国宪的皇帝。
为避免被朝臣束进笼子，正德帝只得小心翼翼地赋予内宠们特权，让他们支持与帮助自己。可这些宠臣多是些没有原则的小人，如钱宁、江彬之流，只知争权夺利，而莫知有天下苍生。
本年十月初五，刑部主事李中上疏，忧心忡忡地说：“以往刘瑾窃弄威柄，祸国殃民，陛下悟而诛之，天下无不盛赞陛下英明。为何今日大权未收？东宫未立？义子未革？纪纲日弛？风俗日坏？小人日进？君子日退？士气日靡？言路日闭？名器日轻？贿赂日行？礼乐日废？刑罚日滥？民财日穷？军政日敝？”
1. 边军调内
刘瑾出事，对皇上朱厚照震动极大，迫使他做了两个方面的改变：
第一，恢复他老爹弘治朝的优秀传统，重视内阁，阁臣只用正直廉洁、恭谨持重的名臣，像焦芳那种喜欢爆粗口、肆无忌惮谋私之人，或像曹元那种只会讲烂段子、投机逢迎之人，绝不能再让他们混入内阁。朱厚照不是昏庸之君，他只要用心，还是能够分辨香与臭的。
第二，减少玩耍的时间，重要的奏章亲阅亲批，一般不再假手司礼监的主事者。
在处决刘瑾的当月，皇上提升杨一清为户部尚书；第二个月诏令刘忠、梁储一并兼任文渊阁大学士，进入内阁，与李东阳、杨廷和共事。
刘忠现年59岁，为人磊落又有操守，担任过皇上的侍讲官。他因与张永有芥蒂，履职不到一年，即遭宦官的谗言，愤而辞职回家。
公元一五一一年腊月，皇上让礼部尚书费宏入阁，接替刘忠的职务。费宏状元出身，为东宫旧人，高风亮节，是个不可多得的名臣。
梁储为广东顺德人，现年58岁，腹有学识，身有正气，也出身东宫，具有宰辅之才。
虽然充实起了一个强大的内阁，可皇上并不想过分依赖外朝，他依然想让内朝的太监及弄臣发挥作用，以平衡内阁及六部的权力。而朝臣们与皇上的想法有些差异，他们想借刘瑾倒台之际，大幅压缩太监们对政治的影响。
刘瑾刚倒台不久，也就是公元一五一〇年十一月，在四川平叛的巡抚林俊上书说“政出阉司，国为无人”，建议朝廷重新起用刘健、谢迁、王鏊、韩文等，不要过分依赖张永、谷大用等内官。
皇上知道林俊的用意，却故意装糊涂，斥责他不在刘瑾乱政时站出来说话，反在刘瑾被诛后乱放马后炮。
腊月，刑部员外郎宿进，上书陈述六件事，其中说：“冒犯刘瑾而死的宫内宦官如王岳、范亨等，以及因进谏而死的官员如许天锡、周钥等，都应该赠官与抚恤。依附刘瑾的大臣如兵部尚书王敞等，以及刘瑾留在宫中的宦官余党，都应该罢斥！”
皇上阅毕奏章大怒，假如给王岳等人平反，将置张永、谷大用、马永成等七虎于何处？假如追究宫中依附刘瑾的宦官，那么逢迎刘瑾的满朝文武难道就不该细问？
他认为需要使劲敲打一下那些不识相的朝臣，让他们在此事上莫再横生事端，所以借着一点酒劲，扬言要亲自审问宿进，命张永去将李东阳等人叫来，商量惩诫的办法。
李东阳对张永说：“宿进是个狂妄的后生，且现在已到日暮时分，不是见陛下的时候，望稍微宽缓一些。”
张永答应，进宫面见皇上，不一会带出诏令，将宿进拉到午门外，杖打五十，立即削职为民。
朝臣们看清了皇上的底线，不敢轻易再议此事。
对于刘瑾之死，朱厚照着实痛心了一阵子，他们朝夕相处十几年，有一定感情。可这件事也让他有一项意外收获，纾解了他的一大难题。
自他登基以来，宫廷的开支一直比较紧张，为此他不得不忍着言官们的骂声，广开皇庄、皇店敛财。如今抄刘瑾的家，抄出的家产数目，大大超出了朝廷一年的财政总收入。按照相关制度，这样的一笔巨额赃款，应该入户部的赃罚库，可他眼红，死乞白赖将它们全部搬进豹房，理由是里库空荡多年需要充实。
为防止言官们进谏，他在公元一五一〇年腊月突然下达诏书，命令发太仓银三十万入内宝藏库，以备宫廷支用。户部尚书杨一清很不高兴，上书说：“太仓银专门为三边的军饷而准备，弘治年间，各边都有所积蓄，但刘瑾却搜刮天下之财，敛聚于京师，其中一半进入国库，而另一半装进了私人的口袋；所以太仓虽稍有盈余，但地方各府库则为之一空。如今大同边镇时有警报，各省的灾伤接连不断，请求陛下节省无益的花费，为天下臣民惜财！”
皇上只是想表示一下他充实里库的决心，目的既已达到，便向户部妥协，下诏只发太仓银十万两入宝藏库。
可他机关算尽，却注定没有财命。刘瑾所敛之财，诚然替他充实了里库，可激起的叛乱，却需要他把那些财富再散出去。
据说，朝廷对付刘六、刘七的军事行动刚展开数月，户部就支出太仓银200万两。
一五一二年三月，山东布政使姜洪给朝廷上书，说山东战场一天的白银支出高达1500两，发放库粮三百余份（不知一份多重）。
以此推算，山东、南北直隶、河南、四川、江西的平叛经费，折合成现银，每年估计不低于四五百万两。三年合计，朝廷的平叛经费当高于1000万两。
而且因为忧虑各个战区“牛驴驱杀殆尽，民皆藏匿不敢出耕，大兵之后必有凶年，二麦无收，秋田失种，民穷盗起，势亦难保”（姜洪语）。皇上不得不屡屡下诏，减免各兵灾地区的赋税。
例如，一五一一年春天，皇上让张永宣布诏书说：“近来各处盗贼纵横的主要原因，是因为他们遭受了水旱之灾，缺衣少食，而有关部门又不能及时振恤；有时朝廷虽然下诏减免赋税，但有关部门不认真执行，重复征收解运，致使小民冤抑无申，流离失业，相诱为非，苟延性命。这样日复一日，实可怜悯！现令都察院出榜给南北直隶、山东、河南、四川、江西、湖广、陕西、福建及两广用兵的地方，凡被盗贼劫掠过的府、州、县，概免税粮一年！”
这封诏书基本代表皇上朱厚照对时局的看法。平乱需要四分战争六分政治，可是战争需要花钱，政治安抚也需要花钱，他减免税粮的这十一个省区，是朝廷财税的主要贡献地，尽管不是其中所有的府县都要免除，但起码会使朝廷的府库收入减少一半以上。
一五一二年四月，朝廷为赈济直隶、山东的饥民，仅直接发放的官库粮米就有20万石。
这场席卷大半个国家的叛乱，总计耗费朝廷的银两估计不下数千万，刘瑾遗下的巨额赃款以及户部的存银，几乎消耗殆尽。
一五一二年冬天，工部无奈地上奏说：“建造豹房，到现在已有五年，共花费白银24万两。现在又要增修二百多间房屋，国库缺钱，百姓贫困，拿什么继续提供资金呢？请立即停止修建，或者酌量减少一半。”假如宫中的银库充盈，朱厚照大概不会为十几万两银子跟工部较劲。
一年后，乾清宫失火，为筹集区区100万重建银两，朝廷不得不加派天下钱粮五年，穷酸得有些难堪。
然而可以推测，皇上朱厚照应该藏匿了部分里库钱，只是捂着不肯公布，金额估计不是很大。工部盯着这件事，上书说，加派五年钱粮缓不济急，请“暂从宫中借一半费用，以资开支”。皇上就害怕别人找他借钱，听说工部让他出50万两白银，连忙推说内库紧张，下令把五年的钱粮一年收完。
刚刚富裕了一下，又重新陷入拮据，皇上的心中很不是滋味。但更让他痛心的是，朝廷军队在平叛战场上的表现——京军、内地卫所军，名义上有百万之巨，实际上全是豆腐渣，除了壮壮声势、耗糜军费外，几乎毫无战斗力而言。尤其那些京军，曾是朝廷的精锐劲旅，如今的战斗力，竟然还不如宁杲在京城临时招募的市井无赖。
这让皇上常常想起六十年前的土木堡之变，他的老爷爷英宗朱祁镇，率30万京军北征瓦剌，在土木堡（今河北怀来东）全军覆灭，他本人也做了人家的俘虏。朱厚照登基之初，曾以此段往事为耻，常怀尚武整兵，草原雪耻之志。可现在摆在他眼前的现实是，假如蒙古人大举入侵，他也率30万京军亲征，可能败得比他老爷爷朱祁镇还惨，做人家俘虏完全可能。
而最让他难堪的是，刘六、刘七这伙响马贼，以数千人之众，竟然视几十万京军为无物，三番五次准备进京捉拿他，搞得他提心吊胆，不得不长时间宣布京师戒严。
怎么办？用什么方法重振大明的雄风？显然成了摆在皇上朱厚照面前的最重要课题。
他盘点朝廷武装力量的家底，发现除二三十万边军之外，几乎没有其他可以御敌的正规军可用——地方卫所军废掉了，京军名义上有四五十万人，可实际能扛武器的不过十几万，真正能到战场上应付一下的不过三四万。
当然，除此之外，广西、贵州及湘西地区，朝廷还有大约十几万土司兵可以调用；可是那些土司兵，军纪败坏，政治上相当靠不住，不到万不得已，基本上不能考虑他们。
想到这一层，朱厚照的脑门直冒冷汗，原来这堂堂的大明王朝，只能靠九边的那点军队保卫。想当年太祖、成祖有百万虎狼之师，才得以安定海内、镇服四夷，而自己手中只有这么一点可用的军队，岂不危险？
他想起刚刚平息的那场内乱就有些后怕，当时他不得不将数万边兵内调，充当平叛的主力，假如当时蒙古诸部乘机大举入侵，朝廷计将安出？
尽管相对边军的总人数，这几万人不是个大数目；可他们都是边军中的精锐，其影响不容小觑。
退一步讲，二三十万边军分布在九镇万里的防线上，假如没有内地军队的支援，如何应对飘忽不定、动辄集结数万甚至十几万的蒙古铁骑？朱厚照暗自庆幸这几年鞑靼、瓦剌、朵颜诸部在草原及戈壁上打瞌睡，没有趁虚大规模入侵，否则后果不堪设想。
一五一二年十一月，辽东、宣府、大同的边军准备撤回本镇，路过京师时，皇上亲自慰劳赐赏他们。有人向皇上献秘计，说京军不习战阵，应该留宣府边军在京侍卫，而让京军充数戍边，每年春秋轮调，如班操旧例。
这话正中皇上的下怀，十一月十七日，他让太监萧敬传出旨意：“兑（对）调京营、宣府官军，令其往来操习备御。”意思是留下过路京师的三千宣府兵，另派三千京军到宣府历练。
内阁见诏后，当即表示反对。
本朝自永乐迁都北京，集天下精锐于京师，禁军总数约为六七十万人，并且本着强干弱枝的精神，规定九边的镇兵，合计不超过此数；内地各省卫所的官兵，合计也不能超过此数。潜在的意思是，假如边军或内地的卫所军造反，京城禁军将具有压倒他们的力量。
朝廷对所有军队的要求都是又红又专，即政治上正确、业务能力强。可实际操作起来，却不得不掌握这样的原则：京军政治忠诚第一，战斗能力可以第二；边军因为经常与蒙古人缠斗，生活在边塞荒蛮之地，所以战斗能力第一，政治忠诚可以第二。
因此，朝廷基于现实订立了这样一条祖制：京军不得调外，边军不能调内。
皇上派谷大用去内阁协调。谷大用说，皇上已经下定决心，正坐在乾清门，等着先生们拟定正式草诏。内阁办公的地点在午门右边的文华殿前，离乾清门并不远。李东阳坚决拒绝拟诏，说：“某等职在论思，今日曲从，即有后患，百死何赎！”并立即上疏，陈述了十条边军内调的弊端。皇上拂袖而去，第二日直接从宫中传出内旨施行。
李东阳深感失望，以老病为由提出退休，前后请求几次，皇上勉强同意。腊月二十七，李东阳正式离开内阁，致仕回家，时年66岁。
李东阳在朝为官五十年，担任首辅六七年，两袖清风，退休后生活很不宽裕。所幸他是当朝文坛领袖，诗文、书法皆称精妙，因而求他诗文与墨宝之人，络绎不绝，为他的日常生活提供了不少资助。有一天，他的老妻又给他拿出纸墨，李东阳有些疲倦，想罢手休息。他的老妻低声说：“今日要招待客人，你难道想让桌上没有鱼和菜吗？”李东阳只好苦笑提笔，继续伏案劳作。
皇上挑选许泰将军留京，统管宣府军队。锦衣卫指挥使钱宁（都指挥使为谷大亮）又推荐大同总兵张俊手下的游击江彬，说他非常勇敢，也可留京。
皇上召见江彬，一见如故，对他在淮河岸边箭穿面颊与耳朵，依旧奋勇杀敌的事迹，大为敬佩。仔细看过他的箭痕后，赞叹说：“江彬如此勇健啊！”当即决定将他留下，提升为都指挥佥事，随侍左右。
江彬为宣府人，身材魁梧，力大而有心计，善于骑射。他在皇上面前谈论军事与战场趣闻，深得皇上的欢心。没过多久，他便能自由出入豹房，与皇上一同起卧，受到了超规格宠信。有一次，江彬与皇帝下棋，争胜不让，千户周祺斥骂他，他竟找理由把周祺打死。这周祺是锦衣卫的人，钱宁极为生气，后悔推荐江彬。
还有一次，皇上玩老虎，为老虎所逼，疾呼钱宁，钱宁畏缩不前。眼看老虎逼近，江彬扑上去，将老虎制伏。皇上开玩笑说：“我自己就能办了，哪用得着你。”可内心里感激江彬，而对钱宁生出意见。
钱宁内心不平，便找机会陷害江彬，但皇上不肯听他的话。江彬见周围全是钱宁的人，深为害怕，想借驻京边军巩固自己的地位，所以常对皇上吹风说：“边军骁悍，远胜过京军，应该互调操练。”意思是尽量多调边军入京。
第二年正月，皇上进一步将部分大同、辽东、延绥的兵留京，设立敢勇营、神威营、勇士营等，分由边将许泰、江彬、刘晖、神周统领，合称四镇兵，诨号“外四家”。刘晖、神周都是江彬的朋友，神周曾因犯法被贬，江彬说他有勇有谋，将他引入豹房，所以得以起用。
一五一三年六月，发生了一件让钱宁极爽快的事，言官潘埙等一齐上奏，揭发说：“当年游击江彬讨伐流贼，驻在新河县苏添村逗留不进，却杀害该村居民康强等41人。阚学等九人正在田间劳作，江彬也将他们召去杀害。都指挥张铭在巨鹿的韩家塞杀死赵五汉等28名农夫，到隆平县又杀6人，以此冒领斩杀贼寇首级之功。请将他们查办治罪！”
钱宁预计这样的重罪指控，足以将江彬击倒，可让钱宁惊愕的是，皇上只是命令停发江彬及其他相关责任人的俸禄，居然毫无治他们罪的意思。
钱宁见皇上与江彬关系超铁，自己无力撼动，只得把怒恨压在心头，刻意与江彬搞好关系。有一段时间，两人在皇上的身旁一团和气，似乎已经友好如初，起码是井水不犯河水。
当一个人遇见比自己强大的对手时，错误的做法是赤膊横挑，自取灭亡；正确的做法则有五个：一是忍，韬光养晦。二是装，迷惑对方。三是顺，表面化敌为友。四是练，暗中增加自己的实力。五是等，等着对手犯错误。钱宁极为聪明，这套手法在他那里非常娴熟，所以此后几年，他在豹房中的地位没有因为江彬的存在而降低，反而是稳步上升。
2. 钱宁的权势
正德皇帝朱厚照总想学习乃祖朱元璋，朱元璋统军使用过一种手段，那就是认义子，将一些优秀的将领收为自家人。朱厚照觉得这个办法不错，他要整顿军备，重建一支强大的武装力量，也需要一批亲近的自家人。
一五一二年九月五日，朱厚照公布了一份127人的义子名单，全部赐姓朱。这些人绝大多数都比他年长，而且基本都是军人出身，低等者有奴卒、无赖、宦官、蒙古的归降人等，高等者有都督、都指挥使等。据说，在这批义子中，永寿伯朱德以及都督朱安、朱国、朱福等，最受皇上喜欢。
不过，这些人的受宠程度，与朱宁相比就差远了。这里说的朱宁即是钱宁。
钱宁是成化朝太监钱能的养子，本不姓钱，原为李巡检家的家奴之子，名叫“福宁儿”，钱能将他收养，他便跟着姓了钱。
钱能是个当红太监，年纪已老，很喜爱聪明伶俐的钱宁。钱能充任云南镇守期间，曾随身带他，令他掌管家中的钥匙，保管家私。弘治末年，钱能老死在北京，朝廷推恩他的家人，授予钱宁锦衣卫百户之职。
正德初年，刘瑾用事，钱宁依从刘瑾，受引荐进入豹房。钱宁会来事，嘴巴甜，还精通骑射功夫，能驰马左右开弓，深得皇上的喜爱。皇上想依他为心腹，便赐予他国姓，收为义子，升他为锦衣卫千户。
刘瑾事败，钱宁转投张永，使用计谋漂白自己，不仅未受牵连，反而得到进一步宠信，升任锦衣卫指挥使，掌管南镇抚司。这个职位相当于锦衣卫的二把手，炙手可热。他自己制作的名刺之上，赫然印着“皇庶子”的字样。
豹房初具规模后，皇上经常待在那里，称之为“新房”，让钱宁总管其中的各项事务。
皇上想在豹房组建一个御用歌舞团，宫廷教坊里的乐师人数有限，演奏作品也不合他的口味，所以便下诏挑选各省的乐工入京。钱宁积极张罗此事，给皇上推荐了一个造诣极高的大师级音乐人，名叫臧贤。这个臧贤才艺极佳，深得皇上的宠爱，很快成为豹房内仅次于钱宁的又一个红人。有一次臧贤去泰山祭祀碧霞元君，打着礼部的面牌，一路地方官都恭敬迎送；到达济南府时，山东的三司官竟然全体出城迎接。
皇上对乌斯藏与西域感兴趣，有经略之意，钱宁便请求在豹房中修建寺庙，引来番僧以及一些穆斯林教徒，给皇上讲解经书，介绍当地的政治、经济状况及风土人情。
据说，朱厚照对藏传佛经极为痴迷，他能使用梵语诵经，还能听懂藏语。一五一〇年六月初八，皇上封大隆善寺的星吉班丹为“国师”，封大慈恩寺的佛子乳奴等为“法王”，另外还乱七八糟封了一大堆“禅师”。
七天后，皇上也给自己封了个佛号，称“大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛”，命有关衙门给他铸造大印。
番僧们趁机乞求拨付100顷田地，作为法王下院的田产。皇上原则上同意，下发一道圣旨，要求礼部拿出具体的实施方案。礼部侍郎傅珪见圣旨上同时有御玺及大庆法王的印章，故意装糊涂，上书说：“大庆法王是个什么人物？敢与至尊圣上并书，大不敬！”宫中很快传出诏令，说：“勿问。”乞田的事竟然不了了之。
这些番僧中，有一些红教喇嘛，他们把印度左道密教的“演揲儿法”带到了豹房。“演揲儿法”是一种男女性淫修行法，皇上很感兴趣，常常予以演练。
有个色目人名叫于永，见皇上对他介绍的宗教知识不怎样感兴趣，便另想了一个邀宠的办法，进献一种“阴道密戏”，并说“回回女晢润瑳粲”，远胜于中国女子。皇上让他把女儿送进豹房，于永大窘，只好用一个白回邻居的女儿顶替，居然也得了皇上的宠信。传说后来皇帝对伊斯兰教甚为推崇，曾作诗说：“一教玄玄诸教迷，其中奥妙少人知；佛是人修人是佛，不尊真主却尊谁？”
凡钱宁推荐进入豹房的各色人等，基本上都受钱宁的控制，只有江彬算个例外。不过，与钱宁在豹房的深厚势力相比，江彬相对比较弱势，只要钱宁不找他的麻烦，他忙于在官厅练兵，也乐得与钱宁保持一团和气。
那时，内廷主要为三股政治势力把持，一股在司礼监，一股在豹房，一股在东厂与御马监。
司礼监势力最大，以掌印太监张永为首。张永比较正直，与外朝官员关系密切，受到许多内廷同辈的嫉妒。
在清算刘瑾时，张永曾极力主张裁撤西厂，致使提督西厂的谷大用赋闲。谷大用虽不说什么，但内心对张永不满。八虎中的另一个成员丘聚，性情恣肆，刘瑾用事时他曾一度提督东厂，因与刘瑾不对付，被刘瑾假传圣旨贬到了南京。刘瑾败亡后，丘聚回来重新提督东厂，与张永经常吵架，对张永相当有意见。
公元一五一二年冬，丘聚的眼线打探到张永的一件丑事。张永有一次稽查银库，指示库官吴纪偷出七千余两银子，抬回自己的私宅。丘聚大喜，赶忙向皇上揭发这件事，皇上诏令逮捕吴纪等人，交锦衣卫镇抚司审讯。掌管镇抚司的钱宁吓了一跳，他曾拜张永当干爹，与张永的关系非常密切，他不知皇上把这个案子交给他是什么意思，后来仔细一想，疑心是皇上忌讳他与张永权势太重，怕他们两人关系过深，故意试探。
钱宁不敢马虎，很快弄清了实情。张永设法多方营救，皇帝将他免职，调到御用监闲住。司礼监掌印太监的职务，落到了遇事诺诺的另一个八虎成员魏彬手中。
魏彬手下有个太监名叫张雄，性格比较强悍，深得魏彬倚重，在司礼监中发挥着比较重要的作用。此人性情古怪，他曾怨恨父亲当初阉割自己，入宫后一直不肯回家探亲。他父亲听说他得势，进京来找，他依旧不肯见。其他宦官相劝，他便坐在屋帘内，让人杖打自己的父亲，过了一段时间，他怨气消尽，才出来抱着老父痛哭流涕。
这个张雄与御马监的张忠、东厂的张锐关系密切，因为他们都受皇上的宠爱，所以时号“三张”。
提管东厂的张锐，为人狡贪，他与张忠都算张永的心腹，张永闲住，他们才真正得到皇上的重用。
钱宁与“三张”关系本就比较密切，再加上他为人圆滑，长袖善舞，常给他们送些好处，所以能和谐共事，相互利用包庇。
一五一三年十月，皇上升钱宁掌锦衣卫事务，主管诏狱，对他的宠信程度达到了极致。钱宁的儿子只有6岁，皇上将之封为都督；他的养子钱杰等，皆被赐为国姓，授予锦衣卫官职。皇上到豹房时，酒喝多了，便枕着钱宁睡觉。百官等侯皇帝上朝，有时等到太阳偏西也不见皇帝出来。但只要看到钱宁一来，就知道圣驾很快即到。
张永掌权时，钱宁怕张永管教，行事有些忌讳，不敢过于放肆。张永下台后，他的胆子逐渐放开。
有个名叫廖镗的宦官，镇守陕西时做了许多不法之事，御史刘天和与王廷相，先后巡查陕西，对他稍加过抑裁。后来廖镗犯事，被贬到南京闲住，恨透了这两位御史。
廖公公有个弟弟担任锦衣卫指挥，名叫廖鹏。廖鹏曾仗着哥哥的势力做坏事，被人弹劾，拟降职安置。廖鹏害怕，让一个美貌的爱妾暗中服侍钱宁，钱宁出面庇护，将他留任，廖鹏感激不尽，拜钱宁为恩父。钱宁每次从豹房回来，一般都到廖鹏家住下。
一五一三年冬，廖鹏托钱宁为哥哥开脱罪责，钱宁施个手法，将廖镗官复原职，并帮着廖镗诬陷刘天和与王廷相，将他们关进锦衣卫监狱，长时间不肯释放。吏部尚书杨一清出面论救，刘天和被贬为金坛县县丞，王廷相被贬为赣榆县县丞，才算结案。
钱宁富贵之极，常常有些不自安，细究起来有两个原因：一是他怕江彬将来与他争宠；二是皇上没有子女，而且看起来不会再有生育的可能。
钱宁清楚，自己的命运与当今皇上的命运紧密相连，他推测自己的未来，做了两种假设，一是假设皇上能健康长寿，二是假设皇上不能健康长寿。
钱宁明白花无百日红的古训，直觉告诉他，假如皇上健康长寿，江彬这小子将来或能超过自己；而假如皇上不能健康长寿，根据先人的经验，他这样的弄臣，断不会有好果子吃。
为长远打算，钱宁最佳的选择只有一个，预先与未来的皇太子搭上关系。假如皇上性命长久，自己有太子做长远依靠，断不会吃亏；假如皇上性命不长久，好处自更不必言说。
可是皇太子在哪呢？怎么才能搭上这层关系呢？这成了困扰钱宁的一大难题。
倘若某一日天降奇迹，皇上朱厚照的龙种能够在某个女人身体中发芽，固然很好；但这种可能在钱宁看来，比埋枚铜钱期望长出谷子的概率还小。
排除了这种可能，皇太子的人选便只能从宗室子弟中寻找。
从宗室子弟中寻找皇位继承人，惯常的原则是近支优先。可是，朱厚照没有兄弟，他是孝宗朱祐樘的独苗，这一支没得考虑。往上再推，孝宗朱祐樘兄弟很多，共有十四人，早夭去三个，除朱祐樘外，长大成人者十个，他们分别是：老四兴王朱祐杬、老五岐王朱祐棆、老六益王朱祐槟、老七衡王朱祐楎、老八雍王朱祐枟、老九寿王朱祐楮、老十一汝王朱祐梈、老十二泾王朱祐橓、老十三荣王朱祐枢、老十四申王朱祐楷。
这十名亲王中，有六人无子，四人有子。有子的四王分别是：兴王朱祐杬、益王朱祐槟、衡王朱祐楎、荣王朱祐枢。
当今皇上假如要定继承人，理论上需要优先从他这四位叔叔家挑选。可此事极为敏感，皇上临时没有明确的意思，他的叔叔们连想都不敢想，产生非分之心，易招杀身奇祸。
让钱宁没有料到的是，皇上的亲叔叔们没动这门心思，他的一个远房爷爷却切实行动了起来。此人名叫朱宸濠，封地在江西南昌，号宁王。
朱宸濠的祖上是太祖朱元璋的第十七子，名叫朱权。朱权勇武，封为宁王，藩地在长城外的大宁卫（今内蒙古赤峰附近），辖区东接辽东，西连宣府，南到喜峰口。朱权拥有甲兵八万、战车六千，朵颜三卫的精骑皆归他指挥，力量十分强大。宁王多次配合朝廷深入草原讨伐元朝的残余势力，与四哥燕王朱棣一样，以勇战闻名，当时有“宁王善战，燕王善谋”之说。
朱棣起兵夺嫡之初，对宁王的态度非常担心，对诸将说：“如能获得大宁的支持，截断辽东，用边骑助战，则大事可成！”
一三九九年，燕王抄小道跑到大宁，诈称势穷求救，单人匹马进入城内，握住弟弟的手大哭，诉说自己被迫起兵，请求代为起草奏章谢罪。过了数天，燕王告辞，宁王到郊外相送，北平的伏兵突起，将他裹挟至北平。燕王对弟弟许诺，事成之后，平分天下。
待到燕王朱棣要当皇帝时，朱权明智地请求改封南方。他先是要求去苏州，燕王说：“那属于畿内，不合适。”他又要求去钱塘，燕王说：“那地方先帝曾赐给五弟，他没能够享受；建文无道，又封给他的弟弟，也没好结果。我看建宁（在今福建）、重庆（在今重庆）、荆州（在今湖北）、东昌（在今山东）都是好地方，权弟你就随意选吧。”
最终宁王去了南昌，临行时朱棣亲自写诗送行。
没多久，有人告发宁王用巫术害人，成祖命令相关部门秘密查访，未获得证据。受此警告，朱权韬光养晦，终日弹琴读书，一四四八年去世，比他四哥朱棣多活了二十四年。
朱权的嫡子朱盘烒早死，爵位传给了嫡孙朱奠培；一四九一年，朱奠培去世，爵位传给了他的儿子朱瑾钧；一四九七年，朱瑾钧去世，他的儿子朱宸濠继位。
朱宸濠不是嫡子，他的母亲是个妓女。据说朱宸濠出生时，他的爷爷朱奠培梦见有蛇在房内吃东西，起来后又看见有鹞鹰绕屋鸣叫，以为不是个好兆头，非常讨厌朱宸濠。
朱宸濠长大后没有王爷架子，平易近人。术士李自然等人说他外表奇异，又说南昌城东南有天子气，暗示他负有天命。朱宸濠本就自视不凡，听了这些人的话，很是高兴，久而久之，便真自认为负有天命，开始暗暗关心朝政，生出异志。
细说起来，宁王这一支，自朱权开始，与皇家这一支一直就有些宿怨。
太祖朱元璋初封王时，各亲王府都设有护卫兵，多则数万人，少则三千人。永乐之后，各王府的护卫兵被大规模削减，但总还留着一些，大概几百人至几千人不等。朱宸濠的爷爷在位时，与江西布政使崔恭交恶，崔恭控告朱奠培私通先辈的宫女，又逼死太监熊璧。朝廷派人调查属实，将宁王府的护卫兵撤销。
朱宸濠对此事一直耿耿于怀。刘瑾用事时，他贿赂刘瑾，恢复了被褫夺的护卫兵；可刘瑾遭诛后，朝廷追查此事，他的护卫兵又被清退。
现任兵部尚书何鉴为人清正，在平息刘氏兄弟叛乱的过程中，立有大功。副总兵白玉当年因作战失利而被免官，他重金贿赂宫中的人物，谋求复职，遭到何鉴的坚决反对。那些得到白玉好处的人，对何鉴耿耿于怀，伺机找他的短处报复。恰好何鉴又因为反对边兵入京，而被皇上疏远，这些人便指示侦缉人员，指控何鉴的家童收取将领们的钱财。
一五一三年冬，何鉴遭到科道官员弹劾，被迫退休回家，他的职位，被都御史陆完代替。
陆完在江西为官时，与宁王有深厚的情谊。现在他当上兵部尚书，宁王认为可以借他的手，把王府的护卫再恢复起来。陆完其人有才智，善于结交权贵，而且他还有另一个优势，那就是江彬、许泰、刘晖等人都曾是他的部将，对他能够鼎力相助。
朱宸濠给陆完写信，大谈交情之余，说想恢复自己的护卫与屯田。陆完知此事敏感，以祖制不易更改为由委婉回绝。朱宸濠立即让人用轿子抬着数以万计的金帛，悄悄送到京城，放在乐师臧贤的家中，分送给皇上身边所有得宠的贵人。钱宁得到了大量钱财，他又想结交宁王，所以答应帮忙。陆完听说豹房内已经打点妥当，也只好答应促成此事。
阁老费宏有个堂弟，名叫费寀，费寀的妻子与朱宸濠的妃子是亲姐妹。一五一四年春天，费寀将宁王在京活动的一些秘事告诉了费宏，费宏很为吃惊。有一天，费宏入朝上班，陆完迎上前问：“宁王求取护卫，可以恢复吗？”费宏话里藏针地反问：“不知道当时为什么剥夺了？”陆完也不示弱，说：“现今恐怕不能不给。”费宏愤愤地道：“那您看着办吧！”
三月十五日，宁王发来奏章，说“缺少使唤的人”，请求恢复护卫与屯田。那天费宏充当廷试的读卷官，没有在内阁。太监把宁王的奏章交给内阁拟草，传话同意宁王的要求，杨廷和在现场，摸不清水的深浅，虽然反对，但没有极力阻止，这件事居然顺利通过。
消息传出后，科道官员纷纷上书争辩，都被陆完压住，只有南京礼科给事中徐文溥的奏章报到了宫中。徐文溥揭露宁王“剥削商民，胁制官吏，招引无赖之徒，到处进行劫掠”；又指责他说，“各地进贡，本有既定的制度，但宁王无故驰骋飞骑，出入都城，伺察动静。况今海内多故，天变未息，意外的祸患实难预料。望陛下大义灭亲，勿徇私情，惩办那些为宁王出谋划策之人，驱逐那些刺探消息的使者！”
这篇奏章让所有与宁王有瓜葛的人都惊惶不安，钱宁等人连忙在皇上面前补救，皇上便责怪徐文溥胡说八道，搁置不问。
陆完、钱宁等认为，徐文溥之事虽有惊无险，但并不代表真的可以高枕无忧，因为阁老费宏掌握了许多证据，他如果出面予以揭露，事情恐怕将会闹大；因此，他们必须想方设法将费阁老扳倒。
钱宁派出大批锦衣卫探子，多方搜集费宏的过失，可忙乎了一段时间，居然一无所获。无奈之下，钱宁只得使出老招数，不断在皇帝面前诽谤费宏。有个叫余珊的御史，曾弹劾说：“费宏主持国政，他的堂弟费寀应当回避，不能留在翰林院。”钱宁抓住这件事，在皇上面前大加发挥，皇上动了心，责令费宏说明事情的原委。
费宏知道自己处境危险，连忙认错，请求退休。皇上很快同意他退休，并把他的弟弟费寀一并罢官回家。
钱宁热心地给朱宸濠办事，有自己明确的意图，但他只知道朱宸濠的意图与自己一致，却不知道朱宸濠除此意图之外，还有一个备用意图。他若知道那个备用意图，没准会吓得尿裤子。
3. 鞑靼小王子的攻势
从一五一三年之后，钱宁的权势达到顶点。
一五一四年腊月，新上任的御史周广上奏章，指名道姓地说：陛下的义子钱宁，本是宦官家的奴仆，由于陛下滥加恩宠，使他拥有了极其显赫的地位。他常仗势索取财贿，轻蔑王法，甚至投名刺自称‘皇庶子’，冒用尊号之罪，我都不忍心明说。
钱宁看到周广的奏章，勃然大怒，扣下来，既不让皇上知道，也不下发各个部门，私自传出旨意，将周广贬到广东怀远驿担任驿丞；有个叫曹琥的官员上书营救，也遭到贬嫡。钱宁怒气难消，派人埋伏在路旁谋刺周广，周广更改姓名，换穿便装，潜行四百余里，才得以脱身。
武定侯郭勋（开国功臣郭英的六世孙）镇守广东，得到钱宁的指示，送银子给周广，以便陷害他。周广没上当，郭勋羞怒，乘着周广去见御史的机会，将他绑架到军中，几乎捶打致死，幸亏御史闻讯前来营救，才得以保命。
一五一五年冬天，钱宁派人到浙江强行推销钞币，这种钞币已严重贬值，而钱宁的意思却要官府派给民户。浙江的布政使方良永怒极，上疏说：“浙江近来兵荒不断，粮食不够吃，百姓哪有余钱购买这种无用之物？假如动用官府的库银满足钱宁的私欲，又非臣能够做到。请陛下加以诘责，命钱宁罢手！”
奏疏递到豹房，钱宁大怒，准备重重地收拾方良永。有人劝钱宁说：“他哪是畏罪之人，你要害他，正成就他的名声。”钱宁这才罢手，暗中把在浙江的售钞人员撤回。
方良永等待惩罚的到来，迟迟不见动静，更加不安，遂以母亲年老有病为由，请求辞职赡养，得到了朝廷的批准。
从这两件事看，钱宁几乎具备了当年刘瑾的能量——可以假传圣旨，也可以阻止皇上知道某些事情。然而，他却很难真正成为新的刘瑾，因为自刘瑾事件后，皇上对权力盯得比较紧，钱宁偶尔搞点小动作尚可，假如经常那样做，将非常危险。
钱宁害人与谋私，正常情况下有三个手法：一是利用朝夕与皇上亲密相处的机会，不断说某人的坏话，或者好话，蒙蔽皇上的耳朵；二是利用掌握的锦衣卫，刺探某些人的情报，用一些所谓的事实，迷惑皇上的眼睛；三是充分利用皇上的嗜好，蒙蔽皇上的心灵。
皇上朱厚照原有两大嗜好，一是贪玩，二是贪杯。刘瑾充分利用这两条，把自己变成了第二皇帝。
刘瑾之后，皇上还是愿意玩，但开始兼顾工作，玩归玩，权柄不再随便给人。他的这一条弱点，钱宁已不能轻易利用。
让钱宁高兴的是，皇上还是贪杯，走到哪里都带着酒壶，玩够了，工作累了，随便喝点小酒取乐；而且他非常喜欢醉酒那种晕晕乎乎的感觉，常常不醉不罢休，不过一般都是微醉。钱宁最喜欢看到皇上微醉的样子——喜欢与人勾肩搭背，随和得像一位可爱的兄弟；他要谋私时，那可是说服皇上的黄金时机。
可世间的事从来都是物极必反，就在钱宁最为得意的时候，北疆发生的一些事，开始慢慢削弱钱宁的地位。
自一五一三年夏天开始，草原上的鞑靼小王子突然频繁入侵边塞。这年五月中旬，他们勒兵五万人，进犯大同，在黄土岭打败官兵之后，直扑朔州、马邑。皇上急命仇钺充总兵官，带领六千京军出征，救援当地边军。
没多久，小王子部西撤到甘州塞外，与另一个叫亦卜剌的草原部落仇杀。亦卜剌失败，部属逃入边塞，深入到洮西地区（今兰州以南），让甘南与川西北的官府极为忧虑。亦卜剌酋长派使者去当地衙门拜访巡抚张翼，请求在当地的山谷间放牧，承诺正常给朝廷献贡，不惹是生非。张翼不愿生出太多事端，只得好生款待，送他们财物，婉转请他们迁出内地。亦卜剌没法，便向西侵入乌斯藏地区（今青海东部），占据了那里的大片土地；但他们还是太穷，所以经常进入洮州、岷州等地干一些抢劫的勾当。
当年八月，巩固了后方的小王子部又杀回宣府，仇钺抵抗，斩敌三人，自己却损失上百人。仇钺厚着脸皮报捷，受到舆论的嘲笑。
这鞑靼小王子并非人名，而是蒙古部落名，其首领为元朝皇族后裔。当年，元朝的残余势力北窜草原大漠，遭到明朝远征军的多次重创，势力零散，分裂成三大部。
第一大部，由元朝皇族势力直接统领，称北元。北元自顺帝之后传到第六代时，有个叫鬼力赤的权臣篡位自立为可汗，废去国号，自称鞑靼，占据了阴山以北，蒙古草原的大部地区。永乐时，有个叫阿鲁台的人，杀死鬼力赤，复立元朝皇族的后裔为可汗。
第二大部，由元朝大臣猛可帖木儿统领，占据着蒙古草原的西北部，称为瓦剌。猛可帖木儿死后，他的人马分由三人统领，他们分别是马哈木、太平、把秃孛罗。永乐时期，瓦剌部向朝廷称臣，积极协助朝廷攻击鞑靼。
第三大部，首领分别是成吉思汗的弟弟与蒙古名将木华黎的后裔，主要活动在大兴安岭以东地区，称为东蒙古。公元1389年，该地区的蒙古人畏惧明朝势力，称臣归顺。朱元璋在他们的旧地设立三卫予以羁縻，即朵颜卫、泰宁卫、福余卫。
燕王朱棣争夺皇位时，曾向三卫借过三千铁骑，承诺事成之后，把宁王朱权的藩地大宁卫赐赏给他们。事后，永乐帝反悔，三卫恨他失信，联合鞑靼部武装维权，遭到永乐帝的痛击。
永乐帝死后，他们强行进入大宁城，逐渐将牧区南扩到长城喜峰口一线，才算与朝廷化解掉那段恩怨。
一四三六年，瓦剌部在朝廷的支持下，打败鞑靼部，吞并了他们的地盘。朝廷册封的瓦剌部顺宁王脱懽，拥立元朝皇族后裔脱脱不花为可汗，自做丞相，瓦剌与鞑靼合流。
脱懽死后，他的儿子也先继承父亲的职务与爵位，基本架空了脱脱不花。也先骄横，不仅反叛朝廷，攻打北京，还将脱脱不花杀死。
一四五五年，也先被部将阿剌知院诛杀，鞑靼部落的首领孛来又袭杀阿剌知院，找到脱脱不花的儿子麻儿可儿，立为可汗，号称小王子。
小王子部落继承了也先的脾性，常常一边给朝廷进贡，一边入塞抢劫。
朱厚照即皇帝位初期，小王子内部不合，虽然经常入侵，但规模一般不大，边境相对比较清静。
一五一三年之后，气候异常，北方连续遭受旱灾，草原牧民们的生活窘迫，极想到塞内谋些财物；而且小王子内部的争斗基本平息，他们开始不满足于小打小闹在边塞抢劫，而是想集结力量，做几票大买卖，甚至想重演当年也先消灭朝廷数十万大军，虏获天子的壮举。
在这种背景下，鞑靼小王子的入侵越来越频繁，规模也越来越大。
一五一四年七月，他们大举进犯大同、宣府，连营数十里，另派一万骑兵劫掠怀安卫（今河北怀安县南）。京师闻讯震动，紧急宣布戒严。
