皇上紧急起用张永，让他火速赶往前线，提督宣府、大同、延绥三镇军务；拜白玉为总兵官，率领京营两万官兵前去救援；另令御马监的张忠，督率六千余人的京、边混编兵团，作为预备队。
顺圣川一役，官兵战败，游击将军张勋等阵亡。
几乎如此同时，亦卜剌的同盟阿尔秃厮部，被小王子部威逼，来到甘肃塞外游荡，也想学习亦卜剌部，穿过内地前往乌斯藏地区。张翼不同意，他们便侵入塞内，攻破堡寨五十三座，杀掠兵民一千多人，甘肃的局势也骤然紧张起来。
同年八月，小王子部兵逼白羊口，又以主力深入到浮屠峪（今河北涞源），威胁京师的西南门户紫荆关，摆出一副要进军北京的架势。皇上大惊，急令保定副总兵张勇赶去抵御。小王子部却虚晃一枪，回身杀入宁武关（今山西宁武），侵入山西腹地，劫掠定襄县。宁化守备指挥陈经出战，所率三百精兵全部阵亡。
九月初三，小王子五万骑兵从万全卫（今河北宣府地区）向南入侵，到达蔚州地区，大肆劫掠。南都御史丛兰与总兵白玉偷偷领兵迎击，让人扮成农民，在饭菜中拌上毒药，设伏以待。鞑靼兵到来，吃饭中毒，又遭伏兵攻击，落败而退。官兵总算取得了一次难得的胜利。
鞑靼小王子的这一系列攻势，引起了皇上朱厚照的极大担忧，他决心抓紧练兵，反击鞑靼人。
九月十一日，皇上要锻炼自己的勇气与能力，在观看力士与老虎搏斗时，忍不住亲自下场，他没能打过老虎，反被老虎所伤，一个多月没能上朝。
但这是个信号，皇上自此决心学习太祖、成祖的样子，亲自整军经武，讨伐草原上的野蛮人，绝不让他们再有兵临北京城下的机会。
一五一四年十一月，朝廷创立东、西两个官厅，作为训练营地。西官厅主要操练边军、团营、四卫军，东官厅主要操练专门挑选出的京军，它们分别由许泰与江彬等人主导。
皇上的意图非常清楚，他想让边军充当教练队，带动京军提高总体战斗力。他对此事非常重视，不时身穿戎服莅临现场指导。京城的官民常见皇上与江彬联骑而出，铠甲相错，不可辨认。
进入一五一五年，皇上开始把大量精力用在军备上。元旦[1]刚过，他就为此忙碌起来。吏部尚书杨一清等人报怨说：“陛下连年上朝太少，时间也太晚，有时太阳偏西才上朝，有时傍晚才上朝。进入今年春天，又逐渐推迟到夜间。”又说：“陛下亲自检阅禁军，居然以天子的身份干将帅的工作，皇宫大内成了攻战演习的场所，呐喊喧哗，夜以继日，这既不合护卫天子的规矩，也有违尊卑之间的差别。”
皇上对这类劝谏一概不予答复，似有“走自己的路，让别人说去吧”的嬉皮士精神。
钱宁隐隐有些担忧，皇上如果过分关注军事，势必会加大对江彬等人的宠爱。不过他也没有办法，他能做的只能是设法保住自己的权势，皇帝执意之事，只能顺从，不可违逆。
进入闰四月，有一件事引起了钱宁的关注。
三月时，阁臣杨廷和的父亲去世，他不顾皇上的夺情挽留，执意回家奔丧。闰四月初四，皇上诏令礼部尚书杨一清兼任武英殿大学士，入阁接替杨廷和的位置。没多久，提升陆完为吏部尚书，将兵部尚书的位置空缺了出来。
那时，有一个热门的兵部尚书人选，他就是左都御史、甘肃总督彭泽。
彭泽精通军事，又在河南与四川立有大功，声名不低于陆完，而且他为人清廉正直，舆论几乎一边倒倾向他，朝廷组织廷推，彭泽位列第一。皇上正揣摩着对小王子备战，也非常看好彭泽。
但彭泽有一项劣势，他尚在甘肃前线，而且不易脱身。
一五一四年夏天，彭泽平息掉四川的叛乱后，因为西域土鲁番国侵略哈密，杨廷和推荐他去督办甘肃军务。
哈密国在今新疆哈密地区，离嘉峪关1600里。元朝末年，安克帖木儿统治该国。洪武年间，明朝向西域进军，设置安定等卫所，兵锋抵达哈密国境。安克帖木儿害怕，主动归顺朝廷。永乐年间，朝廷册封安克帖木儿为忠顺王，赐给他金印。安克帖木儿死后，朝廷任命他的侄子脱脱为哈密王。脱脱少时被朝廷俘虏，在宫廷中充当侍卫，永乐帝把他送回去，并设立哈密卫保卫他。
自此之后，哈密国忠诚地恪守藩臣职责，替朝廷打理西域商路的事宜。可是到英宗时，情况发生了变化。那时，当政的忠顺王是瓦剌酋长也先的亲外甥，也先不仅侵略朝廷，也常常去欺负哈密。忠顺王向朝廷求助，朝廷自顾不暇，哪里有心思去救哈密？因此在西域的威信大减。
一四七二年，土鲁番趁着忠顺王去世之际，攻破哈密城，俘虏了忠顺王的母亲，娶忠顺王的孙女为妾，占据哈密。
土鲁番在哈密以西，是朝廷在西域的藩国，只是关系比哈密疏远，其国王也是蒙古人的后裔。
一四八二年，忠于朝廷的军队驱逐土鲁番人，哈密第一次复国。
一四九三年，土鲁番国再次进犯哈密，俘虏忠顺王陕巴。两年后，兵部尚书马文升派许进经略哈密事务。许进发动夜袭，击败土鲁番人，第二次收复哈密。
一五〇五年，陕巴去世，朝廷封他的儿子拜牙即为忠顺王。拜牙即昏庸无能，在权臣的诱导下，他竟然于一五一三年秋天叛逃到土鲁番。土鲁番王满速儿派人到甘肃边关，说拜牙即无力管理哈密，请朝廷允许他派将领代为看守，并请求犒赏。
朝廷在这种背景下，派彭泽前往甘肃，处理此事。
彭泽尚未到达，土鲁番王便派兵抢劫苦峪与沙洲，扬言朝廷必须给他们一万金币，他们才交还哈密城和官印。
彭泽已经厌烦兵事，到达甘州后，即着手招抚工作。他派人对土鲁番王说：“只要归还侵占的土地，放回忠顺王，就必定给予重赏。”满速儿答应，彭泽送给他币帛两千、白金酒器一套，作为定金。
土鲁番王交回朝廷的金印，下令召回据守哈密城的将领。可是，忠顺王并没有回国，据守哈密城的土鲁番将领也拒绝撤退，理由是，他要先得到朝廷所赐赏的余款。
在这个节骨眼上，杨廷和离职奔丧，朝廷将有重大人事变动的信息传来，彭泽急于回京，便上奏说：“番酋已经认错，事情已平定”。皇上立即下令将他召回，巡按御史冯时雍说：“哈密城还没有交还，不能突然召回彭泽。”皇上不听从。
彭泽急着回朝，显然是冲着兵部尚书的位置。彭泽的想法是，若能当上兵部尚书，哈密的事务更易掌控。可正在这时，有个人横刺而出，找到钱宁，请求钱宁帮助他得到兵部尚书的宝座。
钱宁对此不可能无动于衷。彭泽性情高傲，素来讨厌弄臣与太监，他进入兵部，断不会与钱宁友好。
这个主动求到钱宁门下的人，名叫王琼，现任户部尚书。王琼是太原人，成化二十年进士，以勤勉与干练善谋闻名。
王琼曾担任工部主事，负责治理漕运。他离任时，把三年治漕的经历以文记之，后任者细考他所记之事，竟丝毫不差。
王琼在户部尚书的任上，干得相当称职，他极为熟悉户部的钱财收支及盈亏情况，边境将领请求拨发粮草，他屈指一算，就能说出某仓库、某草场的储备有多少，各郡县每年支边多少，士卒屯田的收成多少，然后说：“这些已足够了，再伸手就是弄虚作假。”
王琼具有大局观，也能以清正自励；可是他太想建立功业，又嫉妒彭泽等人的军功，所以不择手段，求到钱宁门下。
钱宁很愿意帮助王琼，立即在豹房活动，说服皇上不让彭泽回来，并极力称赞王琼。皇上被他说变了主意，于本年闰四月底任命王琼为兵部尚书。
彭泽匆匆赶回来，发现兵部尚书的职务已归属王琼，大为失落与愤恨。他常常借着酒兴欺负王琼，大骂钱宁。王琼初时自知理亏，处处忍让；可彭泽是个爱赌气的人，并不罢休。久而久之，王琼恼怒，暗中准备扳倒彭泽。
王琼告诉钱宁，说彭泽经常骂他。钱宁不信，王琼就摆下酒宴，请彭泽到他家做客，让钱宁躲在屏风的后边偷听。席间，王琼引诱彭泽醉酒大骂，钱宁愤怒，也准备找机会收拾彭泽。
把王琼推为兵部尚书之后，钱宁甚是得意；可他忽略了王琼是个智商超高之人，他巴结钱宁，是为了得到施展个人才能的机会，并非甘心当钱宁的走狗。他起码有两个方面与钱宁的立场迥异，一是王琼不排斥江彬等边将，与他们也打得火热；二是王琼不看好宁王朱宸濠，虽也接受他的贿赂，却暗中保持着一定的距离。
朝廷的高层人事刚刚调整完毕，京东突然传来警报，朵颜卫的花当部出动千余名骑兵犯边，攻破鲶鱼关，抢掠马兰谷，参将陈乾等人战死。马兰谷在今河北遵化市的清东陵附近，离京城只有一百多公里的路程，皇上感到心惊。
五月中旬，大学士梁储听说皇上微服离开皇宫，出西华门后不知去向，隔了一天才回来，大吃一惊，慌忙上书劝谏。皇上不予答复。
粱储不知道，这不过是皇上玩失踪的开始，他已经决心挣脱祖制的束缚，按自己的方式整军备战了。
4. 巧出居庸关
进入一五一六年，皇上朱厚照越来越无心正常上班。
大年初一那天，文武百官及各国的使节，天未亮就入宫祝贺新年，可是他们左等不见皇上，右等也不见皇上，直到晚上酉时（17点至19点左右）皇上才匆匆而来；等举行完典礼，已是深夜。当时天寒地冻，众人饿着肚子匆忙回家，前面跌倒，后面绊翻，笏丢帽歪，相互践踏，将军赵朗当场死在禁门之下。而午门之外，更是热闹，官吏寻觅上司，儿子呼唤父亲，奴仆寻找主人，灯笼火把，人声鼎沸，犹如闹市一般。
御史、阁臣纷纷上书规谏，皇上使用老招数，一概不予答复。
二月，市井间纷纷传言朝廷要拆迁积庆、鸣玉二坊（北京西四大街附近），有人说是为了建皇帝的义子府，有人说是为了扩大军队校场。实际情况很快得到证实，拆迁属实，目的既为了扩大校场，也为了建义子府，还捎带着造一所皇家酒肆。
当月下旬，皇上颁布圣旨，正式任命太监张忠统领东官厅、许泰统领西官厅，江彬都督协助。他又挑选善骑射的宦官自编一营，号称中军，亲自提督，刻苦训练。
受训士兵统一穿着黄网状铠甲，威风亮丽。皇上前去检阅，称为“过锦”，比喻阵营一眼望去像一片锦绣。许泰、江彬等人都戴着遮阳帽，上插蓝青色的天鹅翎。天鹅翎代表军中的地位，尊贵者插三根，其次插两根。兵部尚书王琼跟着皇上去校场阅兵，受赐一翎，自认为是罕见的荣耀，美得睫毛乱跳。
为了增加将士的胆气，皇上发出一道的诏令，让居庸关的太监李嵩等人活捉一批虎豹。
不仅如此，他还暗中搜求武艺超群的美貌女人，以增豹房后宫的英气。原延绥总兵马昂，勇猛善战，多次立功；但他贪婪骄横，受到弹劾，丢掉了官职。马昂有个妹妹，擅长唱歌，精于骑射，嫁给军官毕春，已有身孕。马昂找江彬帮忙通融仕途，江彬认为他的妹妹是皇上要找的那类女子，建议马昂将之献入豹房。马昂开窍，把妹妹从毕春那里抢回，献给皇上。皇上见马昂之妹英姿飒爽，大为欣喜，立即提升马昂的官职，赐他住宅一所。马昂一时势动京师，有些诙谐的宦官甚至还称他为舅舅。
消息传出，舆论大哗，言官们立即上书，强烈建议皇上：“将孕妇遣出，以清洁皇宫禁地，消除天下人非议。”给事中吕经讲得更直接：“陛下若为子嗣着想，应选择大家闺秀为嫔妃，何必沉溺于卑污而自我羞辱呢？”
皇上一律不予答复。
但宫中很快传出一则小道消息，打消了大家的忧虑。有一天，皇上带几名随从到马昂家饮酒，酒兴正浓时，突然提出要召见马昂的小妾杜氏。马昂不舍，推说小妾有病。皇上愠怒而起，离开马宅。马昂害怕，通过太监张忠，将小妾献入豹房，皇上这才高兴，升任马昂为都指挥。马昂尝到了甜头，又设法进献了四名美女，但他的妹妹却越来越失宠。
此事刚刚平静下来，京师中传言又起，说朝廷要在宣府（今河北张家口宣化县）建造行宫。
言官们闻风而动，上书质询这件事，皇上装聋作哑。
一五一六年夏天，小王子部落七万铁骑分道进犯，一路绕到东线的蓟州佯攻；主力则突破白羊口（今山西天镇县），直扑宣府，大有破长城而入的气势。皇上紧急宣布京师戒严，命令张永提督军务、刘晖担任总兵官，率领东、西官厅的将士前去救援。又命令整顿京师北部与保定地区的防务，严防敌寇深入。张永到达宣府时，前线总兵潘浩统帅的官军，已在贾家湾战役中惨败，偏将朱春、王唐等战死。
张永慌忙组织抵抗，在老营坡与敌人遭遇，很快战败，张永本人受伤，逃入长城，躲进了居庸关。小王子部攻破宣府二十座堡寨，劫掠人畜数万。
宣府告急的文书雪片般报到京师，廷臣推荐彭泽提督京营，许泰充任总兵，开赴长城一线，严防死守。可在这样危机的关头，钱宁却玩弄阴谋诡计，挤兑彭泽与阁臣杨一清。
等圣旨正式下来时，彭泽惊异地发现，皇上并未派遣许泰，也没有给他总督的名分，只是命令两名游击将军各带三千兵马跟随他。
原来，这是钱宁与兵部尚书王琼做的手脚。从今年春天以来，钱宁的心情一直不爽，皇上因为倾心于军事，与江彬的关系进一步亲密，不仅赐江彬、许泰、刘晖姓朱，而且还让江彬取代了钱宁的一项特权——陪之同起同卧。实际上，在皇上宠信的排行榜上，江彬已取代钱宁，排在了第一名。
钱宁有些失落，也有些窝火，好在他对这一天早有心理准备，总体而言还算平静。
这次彭泽被廷臣推荐替代张永，皇上也属意于他，钱宁与王琼非常警觉——假如彭泽在宣府立功，其前途难以限量。而且更为重要的是，许泰是江彬一伙的大哥级人物，他如果与彭泽共事，没准能像当年杨一清与张永一样，建立起私人情谊。那样一来，江彬等人可就与彭泽关系近了，这是必须阻止之事。
彭泽感觉到有人在给他挖坑，立即上书说：“臣是文臣，摧锋陷阵不能独任，请仍派许泰一同前往。假如许泰另有差委，请推举素有名望的将领一人，统领官军。”
皇上醒过味儿来，打算照彭泽的请求去做，陆完连忙推荐朱辅为总兵官，协助彭泽，终不肯让许泰前去。
杨一清是太监张永的好友，本与钱宁关系不错，后来有人挑拨离间，关系开始变得疏远。本年夏秋之交，北直隶、山东、山西、陕西等省发生旱灾，杨一清依例上书自我弹劾，说了些舒愤的话，其中有这样几句：“谗言可以惑圣听，匹夫得以摇国本，禁庭杂介冑之夫，京师无藩翰之托”。皇上没有看懂杨一清的意思，可他身边有些人看懂了。
公允而言，杨一清说这些话主要针对的是江彬，其中讥刺钱宁的意思，只是捎带而已。钱宁明白这一点，江彬也明白这一点。钱宁本不应该主动掺和这件事，可他仔细计算利害得失，却决定与杨一清撕破脸皮，主动出手扳倒他。
这对钱宁而言，是个艰难的决定，他需要在前义父张永与新权贵江彬之间做出选择。因为他若借此机会与江彬联手打击杨一清，得到的好处是可打消江彬的猜忌，拉近与江彬的关系，以保证江彬不会急于对他使坏；坏处是自此得罪了张永。
钱宁是个小人，小人们的惯常做法、是对得势者拼命讨好巴结，对失势者落井下石。此时张永因为在老营坡战败，被皇上罢斥，已失去了往日的威风，钱宁认为抛弃一个过气的老太监，借以迷惑江彬，维持与他表面的同盟者关系，是件非常划算的买卖。
他们两人经过策划，先是指使豹房的演员们，在给皇上表演节目的时候，有意传播谣言诋毁杨一清；然后，钱宁又怂恿一个叫朱大周的武学生，上书攻击杨一清，“任吏部尚书时，考察官员不公正”。
陆完主持的吏部不知内情，弹劾朱大周：“阻挠铨选，毁诋国体，请交付司法部门治罪。”钱宁出面，诘责吏部相互包庇，陆完才明白过味儿来。
科道官员接连上书给杨一清辩解，说考察官员，不是吏部一家说了算，都察院也参与，不能搞个人攻击；况且国家法律明确规定，“考核时遭弹劾之人，不能泄愤寻小事攻击报复”。并直言：“看朱大周如此放言无忌，必定背后有人主使，破坏国家制度，没有比这还要严重的。”
可是，朝官们再有理，也抵不住钱宁与江彬的联手，杨一清不得不辞职退休。
皇上任命礼部尚书蒋冕兼任文渊阁大学士，顶替杨一清的空缺。蒋冕字敬之，广西全州人，成化二十三年进士，为人廉洁，耿介而识大体，久有声望。
彭泽领兵出征不久，鞑靼小王子的主力骑兵便撤走了，只留下小股部队偶尔入塞骚扰。
冬季，鞑靼小王子派遣二万骑兵攻掠偏头关等地，遭到延绥副总兵安国的顽强抵抗，损失八十余人，丢弃千余马匹，逃回草原。边关竟然因此平静了数月。
一五一七年正月初二，皇上朱厚照给大臣下达旨意：“十三日在南郊举行祭天之礼结束后，都去南海子（今北京大兴县亦庄附近）观看打猎。”
大学士梁储等赶紧阻止，皇上却执意要去。
十三日那天，皇上驾车去南海子，文武百官在后面紧追。皇上于草野间玩得高兴，命令将城门关闭，任何人不准回城。大臣们在寒风中苦等，挨到黄昏时分，才有圣旨传下，允许他们先行返回，但不准回家休息，一律到承天门迎候。半夜时分，皇上才精神抖擞地回城，在奉天殿主持祭祀天地的庆成礼。
大臣们揣摩皇上瞎闹腾的用意，认为他此前偶尔乔装打扮，微服出行，心中有所顾忌，不敢张扬；现在他厌烦了那种偷偷摸摸的方式，想借此公开，一则宣示决心，二则让大臣们慢慢习惯。
果然，自此之后，皇上十天半月就要去南海子打一次猎，大臣们怕受他折腾，慢慢没人愿意主动跟随他。皇上暗暗得意，大臣们终于愿意给他松绑，不跟在后面无休止啰嗦了。
三月十八日，是朝廷殿试放榜的日子，京城内外春暖花开，莺飞柳拂，游人如织，热闹非凡。皇上亲自登殿，主持盛大仪式，赐授舒芬等人进士及第、出身。
下午，大臣们谁也没有注意，皇上身着便装，只带几名随从，骑马溜出北安门，抵达顺天府大街，溜达了几个时辰才返回。
天黑之后，他居然发出制书，公开向大臣们说明此事。这可谓破天荒，他干这类勾当，从来都心虚，怕让人知道，这次难道吃错了药？
半个月后，有人弹劾阁老靳贵的家人出卖考试题，靳贵惭愧，请求退休。皇上批准他退休，命令毛纪兼东阁大学士，入阁代替靳贵。毛纪为山东掖县人，现年55岁，成化二十二年进士，高中第一名。此公熟悉朝政，忠厚老成、不苟言笑，有朝中长者之誉。
本来，在内阁诸公中，靳贵的声望稍逊色些，现今毛纪补他的遗缺，内阁成员整体的贤能程度，几乎可以比肩弘治朝了。
毛纪入阁后仅五天，皇帝便乔装打扮，微服出行，直奔石经山（在今北京房山区，俗称小西天），数天后，才经玉泉亭等地回宫。石经山为钱宁刻意营建，极为壮美华丽。他见皇上热衷于郊游，想抢一点江彬的风头，所以特寻这么个地方，诱皇上前来观赏。
皇上对钱宁的石经山没有多大兴趣，但这并不妨碍钱宁在这期间假借写亦虎仙事件，帮助王琼将彭泽打倒。
写亦虎仙原是哈密国的都督，他暗中勾结土鲁番的国王满速儿，策划了哈密国王拜牙即叛逃事件，彭泽及当时的边关大臣对此都不知情。
写亦虎仙狡猾贪婪，后来与土鲁番国主满速儿产生了矛盾。满速儿想杀他，写亦虎仙就去求土鲁番国驻哈密城的守将火者他只丁，让他在满速儿面前求情，并答应送上1500匹币帛作为酬礼，但要求在他的暂住地肃州（今甘肃酒泉市）交付，并说：“肃州可以攻取。”
土鲁番国王高兴，派女婿马黑木，与火者他只丁的弟弟等人，假装入贡，去肃州打探虚实，顺便向写亦虎仙索要贿币。巡抚李昆察觉他们行踪诡秘，便将马黑木一行扣留，驱逐写亦虎仙出关。写亦虎仙害怕，羁留不肯离开，派人请火者他只丁前来解救。
火者他只丁听说后，对官府的行为大为生气，复夺哈密城，率一万骑兵进犯嘉峪关。肃州的游击将军率七百人的先头部队前去抵御，遭遇包围，全军覆灭。
土鲁番军抵达肃州城下，遇到坚决抵抗。守将陈九畴又把写亦虎仙与他的同党逮捕，断绝了土鲁番军的内应，火者他只丁只得撤退。
写亦虎仙与他的同党被押解到京师监狱，其中有个叫夫拜烟答的人，受不住拷打，死于狱中。夫拜烟答的儿子以进贡的名义来到北京，探知王琼想寻机倾轧彭泽，便突然闯入长安门，申诉他的父亲有冤。王琼联合钱宁，令甘肃的官员将事件的始末核实汇报，并派人前去调查，计划以肃州官员渎职为名，兴起大狱，并将彭泽牵连进去。彭泽见矛头隐指自己，便于公元一五一七年五月二十一日，以年老体弱为名提出退休。科道官员纷纷上表请求皇上挽留，皇上皆没有听从。
没过多久，写亦虎仙获释，投到钱宁门下，混入豹房，侍奉在皇上左右。据说皇上很喜欢他，收为义子，还授给他锦衣卫指挥的官衔。
此事件刚平息了一个多月，京城的坊间开始传言，说皇上最近准备北出居庸关，到边塞巡游。
大臣们纷纷上书询问、劝谏，皇上一律不答复。
八月初一下午，皇上乔装打扮，悄悄出行，奔昌平而去。内阁大臣梁储、蒋冕、毛纪早就盯着这件事，听说后紧急追赶，第二天在沙河店追上，苦劝回宫，没有效果。
梁储紧急传报巡视居庸关的御史张钦，命他关闭城门，不许皇上出关。张钦不敢怠慢，立即命指挥孙玺锁门，并收取钥匙亲自保管。
八月初六，皇上抵达昌平，分守居庸关的宦官刘嵩想去晋见，张钦阻止说：“车驾将出关，关系我与您的生死。假如我们明知皇上到来，而不开关放陛下出去，那是违背皇上的命令，罪当该死；假如打开关门，放陛下出关，倘若遇到难以预料之事，比如土木堡事变之类，那么我和您也得死。同样是死，我们不如不开关而死，这样还能死而不朽！”
没多久，皇上传召孙玺，孙玺说：“臣在居庸关，但不敢擅离职守。”皇上又召刘嵩，刘嵩想应召，说：“我是皇家的奴才，怎敢不去呢？”张钦不多说话，带上敕书与印信，手持宝剑坐在关门下，说：“敢言打开关门者，立即斩首。”
夜间，张钦写奏疏说：“臣闻天子遇到亲征之事，一定先召集大臣廷议。真出行时，六军翼卫，百官扈从，后有车马行进的声响，前有羽旄的壮美。现在寂然没有听到任何传报，却说车驾即将过关，这肯定是有人假借陛下的名义，要出关去勾结敌寇，臣请求逮捕此人，明正典刑。如果陛下真要出关，必须持盖有两宫太后的文书，臣才敢开门；否则，万死不奉诏！”
他的奏疏还没写利索，皇上的使者又到。张钦拔出宝剑，斥责说：“这完全是欺诈！”要杀使者。使者连忙返回，对皇上说：“张御史几乎杀了臣。”皇上勃然大怒，回头对钱宁道：“为我立即将御史捕杀！”
钱宁知道皇上出关有利于江彬，故意磨蹭推脱。恰好群臣追上来，张钦的奏章也已经递到，皇上感到理亏心虚，只好悻悻地返回京城。
十五日，他临朝听政，似乎不再想出巡边塞之事。
可是，八月二十三日夜间，他突然乔装打扮，潜出德胜门，避开行宫，居宿民家，快速向居庸关赶去。这次他经过了精心策划，一连数天，朝中大臣居然没人知道。
四天后，皇上出现在居庸关下。御史张钦没在关中，当时正在外面的白羊口所巡视。皇上进入关内，连问：“御史在哪里？”当知道御史离去的并不远时，匆忙出关，留下谷大用据守，阻止群臣追赶。
张钦听说后，追赶不及，十分愤慨，向西远望痛哭流涕。
直到这时，京中的大臣们才知道他们的宝贝皇上丢了。两天后，他们探听到皇上已去了宣府，连忙上书请求銮驾回京。皇上见了欣然一笑，不予答复。
5. 三巡边塞
宣府是宣化边镇的驻地，在今河北省张家口市宣化县。
此镇山川复杂，地险而狭，北面虽山峦遮蔽，可谷间有大道直通坝上牧区；西面为大同镇，大同镇几乎对草原开放，游牧人来去自由；因此鞑靼小王子南下，可从北与西两个方向侵入宣府。
对于明廷而言，宣府的极端重要性在于：他距离北京不足400里，号称锁钥重地——其东面，为葫芦形的地势，宣府是葫芦口，延庆是葫芦底；延庆南边就是八达岭，八达岭南边就是居庸关。此条道路虽称险峻，却是燕山山脉上最为薄弱的环节，蒙古骑兵每次对朝廷下重手，必选宣府，因为这里是万里九镇上的七寸所在。
宣府向东南，经怀来卫，有条山道可达镇边城；突破镇边城，沿着桑干河谷，可直达北京的石景山一带。
宣府向南，有数条大道，可通今河北的涞源县。涞源县东面就是紫荆关，紫荆关东面就是京师的西南门户保定府。当年土木堡战役之后，也先统帅瓦剌大军进攻京师，就是经过紫荆关进入与撤退的。
因此，只要鞑靼小王子大举南侵，威胁京师，朝廷的第一反应便是加强宣府防御，第二反应一般是加强紫荆关防御。
自永乐年间始，朝廷即充分意识到了宣府、大同两镇防御的严峻性，极为重视此线的边防建设，“自宣府迤西迄山西，缘边皆峻垣深壕，烽堠相接。隘口通车骑者百户守之，通樵牧者甲士十人守之”。
宣府城建于洪武二十七年，周长24里。镇城附近设三卫，称宣府三卫；辖区外围各战略要点，设万全、怀安等九卫，兵员最盛时，达15万人，后来因逃亡及兵员补充不足等原因，只剩下约七八万人。
皇帝朱厚照于一五一七年九月初一抵达宣府，诏令江彬营建镇国府，作为边塞行宫。镇国府其实早已开建，只是秘而不宣，此时它已初具规模，但尚嫌冷清，江彬计划把豹房的珍宝与美女用车运来，充实其中，以便皇上常驻。
初来乍到，皇上夜间没有合适的地方住宿，看见谁家高门大户，便疾驰而入，或者索要人家的妇女。许多富户怕被骚扰，只好行贿江彬，求他这个向导高抬贵手。由于圣驾所带去的人员太多，塞外的深秋夜间寒冷，军士们砍柴不足以供应，有时便拆民房的木料取暖烧饭。居民们受到惊吓，白天都不敢外出，市面萧条寂寞。
九月十九日，皇上巡行到宣府以西的阳和卫（今山西阳高县），开始自称“总督军务威武大将军总兵官”，通俗的意思是大明朝天下兵马大元帅。圣驾驻跸之地称为“军门”，凡有征发军民及粮草事务，皆以威武大将军的均帖行事。
明朝最高武官的称号是镇国将军、宣威将军之类，威武大将军的称号是朱厚照为自己独创。
威武大将军的均帖行至内阁，大学士梁储等人提出异议，上奏说：“根据原有条例，凡事关军马钱粮之务，没有赦旨，不许擅自支应。现如果使用威武大将军的帖子便可执行，日后若有奸人借此冒名诈骗，军队各部门难以辨别真伪，怎能保证不发生其他祸患？乞望陛下立即停止。”皇上充耳不闻，不予答复。
九月底，边塞传来警报，鞑靼小王子五万骑兵驻扎塞外，随时可能发动入侵。皇上以尚武自居，不愿后退躲避，他亲自调兵遣将，准备与小王子大战一场。并发旨到户部，要求调发白银100万两到宣府，以备犒赏之用。户部尚书石玠上书极力坚持不可，皇上跟他拉锯争论，石玠不得已，只好发运50万两。
九月二十八日，皇上来到熊耳山下的顺圣川（今河北阳原县），探马来报，鞑靼小王子部分道南下，目标直指大同。
皇上命令大同总兵王勋坚守大同城，正面抵抗；命辽东参将萧滓与宣府游击时春前去增援；派延绥副总兵朱峦等人，引兵跟随敌后，相机发动奇袭；又调宣府总兵朱振，在阳和集结兵力，待机发动反攻。
朱厚照在宫苑中苦研军事十几年，终于算是没有白费工夫。他临危不惧，分遣得当，指挥有序，绝非当年的英宗朱祁镇可比。
十月初二，战争首先在大同开打，王勋主动出击，与敌寇交战。小王子似乎已知道皇上驻跸宣府，大同以东官兵云集，所以他们不肯恋战，而是长驱南下，直扑应州（今山西应县）。
王勋甚是吃惊，应州是东去京师的战略要地，敌人难道想趁京师空虚，窥测紫荆关？他不敢怠慢，一面报告皇上，一面急忙追击南下。第二日，王勋在应州城北的五里寨与鞑靼军队相遇，双方交战数十合，谁也没有占到便宜。
傍晚时分，小王子分兵，一部沿着东山而去，一部包围了王勋。第二天清晨，大雾漫天，小王子探知官兵援军已到，担心受到夹击，便撤去包围，据守各处要道，王勋趁机进入应州城。
初四，王勋率兵出城，与敌军激战，试图撕开一个缺口，与朱峦等部援军会师。此时，萧滓、时春等部也陆续赶到，小王子军难以抵挡，急招东去的那部敌军回援，合兵遏制住了官军的攻势。王勋只好再次退回应州城。
初五，皇上朱厚照引兵赶到应州，太监张永、魏彬、张忠以及都督江彬等，各自统军出击，与小王子部殊死战斗，迫使小王子部稍稍后退。傍晚，官军各部会合，就地扎下大营。
初六早上，小王子部率先发动进攻，皇上亲临前线，督率诸将抵御。从辰时（上午七八点钟）到酉时（下午五六点钟），双方交战一百余回合，小王子部渐渐不支，趁夜向西退去。
皇上引兵跟踪追击，一路战斗不断，小有斩获。到达朔州（今山西朔）的边塞附近时，天气忽变，大风吹起，黑雾弥漫，白昼阴晦。官军疲惫，又怕遇上埋伏，只好停止追击。
十月初九，皇上领兵返回大同，命大同总兵王勋向朝廷报捷。数天后，他返回宣府。
朝臣接到应州战役的捷报后，在京师举行遥贺礼，以示庆祝。可私底下他们却对前方的捷报持怀疑态度，甚至认为官军实际败绩，皇上差点被俘。
后来的一些史籍对这次战役之记载，非常令人迷惑：斩敌首16级，官军战死52人，重伤563人。根据这组数字判断，官军的战死人数是鞑靼人的三倍以上，肯定不能算取胜。
假如这组数字属实，那么我们这些后人，实在难以想象那场战役是怎么打的。当时双方交战的兵力合计有十几万人，激战了五天，尤其在应州城外那最后一战，双方一整天交战了百多个回合。这样的战役理应非常血腥残酷，可是居然没死几个人，确实让人难以置信。难道当时的交战，真像古典小说中描写的那样，两军对垒，一将跃马横枪，讨敌骂阵，招呼对方派出一将交战，谁的武艺高强，谁就能奋起神威，大喊一声，将对方刺于马下。如此一轮战完，再换一轮，两边的军士，别管有多少万人，持什么武器，只管压住阵脚，摇旗呐喊，擂鼓助威。双方大战五天，每次也不过劳累几位大将，其他兵卒只劳动嘴皮，不需动手参与。
当年的土木堡战役，官军曾经一次阵亡五万人；几天的仗打下来，几十万人被瓦剌军歼灭。与之相对比，这次的应州战役就太温柔、太人道了。
有人推测，这组数字，可能是史官不想鼓励后世君主冒险，故意曲笔捏造的；也有人说，这组数字，可能是官军追敌到朔州边塞时，最后一次小规模战斗的战绩。但不管怎样，它的真相我们可能一时无法探究了。
然而，有一点可以肯定，本次大同—应州之战，是土木堡战役之后六十多年来，官军与蒙古人打的最大一仗。此战对游牧人的震动极大，他们自此终正德一朝，只是骚扰边境，不敢再大规模入侵。北疆边境的平静，竟赖以保持到嘉靖四年，即一五二五年。
本年十一月十五日，内阁首辅杨廷和服丧期满，回署办公。他与内阁的其他成员商量，想让皇上回京过年，所以递上奏疏，请皇上确定南郊祭天的省牲日期。皇上回复：“闰腊月初一省牲。”并派张永回来，传达圣旨说：“因边警未宁，尚不能返京。自闰十二月初一为始，遣官员省牲及举行祭天大典，一律按旧例举行。”
大臣们愕然，皇上的意思，居然是连祭天这样极重要的典礼他都不准备参加。杨廷和立即领衔上奏说：“今陛下驻跸关外，以边塞未宁为借口，准备废去延续了一百五十余年的盛典，万一天下臣民及各地宗亲藩王，产生疑问而要求解释缘故，陛下将用什么理由来回答他们？恳请收回新下达的圣旨，即日车驾还京，以便完成祭祀大礼！”
奏疏递到宣府，泥牛入海，依旧不予答复。大臣们急了，内阁班子与九卿大员集体出动，打算赶赴宣府，当面请求皇上回京；可皇上早料到他们的这一手，传令到居庸关，不准放一位大臣出塞。
腊月十六日立春，皇上在宣府举行盛大的迎春活动。迎春本有固定的程式，即用竹木搭一座可以抬动的花楼，色彩艳丽，谓之春，举行仪式时，由顺天府的人伕抬着，进献给皇上。在宣府，皇上打算不循常规，尽情开心取乐一番。他组织了丰富多彩的戏曲演出，还让人准备了数十辆马车，满载和尚与女子，约有数百人之多，在街上疾驰。这些女子花枝招展，手拿彩球，等车跑起来时，彩球乱颤，纷纷与和尚们的光头相碰撞，逗得皇上捧腹大笑。
元旦[2]过后，一五一八年大年初六，皇上朱厚照回返京师。文武百官早早到德胜门外列队相迎，雨雪交加中，一直等到入夜，才远远望见一队人马徐徐而来。忽有一团火球从矛戈之间升起，但见队伍分开处，一匹枣红色的战马之上，端坐一人，身着戎装，腰佩宝剑，正是皇帝。百官赶紧伏地叩头，皇帝近前下马，改坐御帐之中。
四位内阁大臣趋身向前，首辅杨廷和捧酒杯，梁储斟酒，蒋冕拿水果，毛纪举金花，一齐进献祝贺。皇上对阁老们炫耀说：“我在榆河亲手斩杀了一个虏寇，你们知道吗？”杨廷和等赶紧跪拜，称颂皇上圣武英明。皇上眉飞色舞一番，随即上马驰入东华门，夜宿豹房。
此时夜已深，雨雪未停，道路泥泞，不少官员滑跌在泥沼中，又冻又饿，折腾到半夜才回家，一些人差点死在道上。
正月初十，朝廷在南郊举行祭天大典。典礼结束，皇上又到南海子游猎，直到夜间才匆匆来到奉天殿，设宴招待文武百官及各国使节，还兴致勃勃拿出亲征时缴获的刀械等器物，摆在殿上让群臣观赏。
十天后，也就是正月二十一日，皇上又启程来到宣府，这次他没有秘密潜行，而是把许多大臣都带了过去。
可是刚刚安顿下来，二月初十，京城突然传来急报，太皇太后王氏去世。王氏是宪宗朱见深的皇后，朱厚照名分上的祖母，他不敢怠慢，急匆匆赶回京师发丧。
回到京师仅四天，皇上突发奇想，传出意旨说：“大行山陵将开隧道，朕想轻骑前往观看。等启土工程完毕，顺便祭祀诸陵。”
大臣哗然，一齐上疏劝阻，给事中石天柱写血书数千言切谏，皇上一概不理睬。首辅杨廷和以皇上不听劝谏为名，请求退休回家，皇上也不批准。
三月二十九日，皇上抵达昌平州。看过太皇太后的山陵启土仪式后，逐一谒拜了长陵等六陵。
四月初一，他实施蓄谋已久的计划，直接从陵区前往密云，钻入大山深处，巡视东部长城边塞。
五月初，皇上到达燕山东段的要塞喜峰口。喜峰口古称卢龙塞、松亭关，自古都是华北通往辽东地区的重要通道，其外便是朵颜三卫蒙古人的游牧区。
皇上打算宴请朵颜三卫的土司官员，蓟州巡抚臧凤反对说：“朵颜三卫虽年年进贡，从不间断，但其野性难驯。陛下屈万乘之尊请他们宴饮，他们狡猾多疑，未必肯来；即便他们率部众而来，也很难满足他们的无厌要求。”
没过多久，朵颜三卫听说皇上在边塞，便派侦查人员打探虚实，皇上警觉，召其赴宴之事才搁置起来，并于五月初十返回京师。
早在春天的时候，皇上就传出密诏，让人从甲字、丁字二库，取锡、铁等材料，运往宣府，供江彬建造镇国府行宫。到现在，行宫完全建成，江彬劝皇上再去巡视。
本年七月二日，皇上召集内阁、九卿大臣及科道官员到左顺门，特派太监萧敬传达圣旨说：“近年以来，虏酋犯顺，屡害地方。且承平日久，诚恐四方兵戎废弛，其辽东、宣府、大同、延绥、陕西、宁夏、甘肃尤为要甚。今特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，统帅六军，随带人马，或攻或守。即写各地方特敕与之，使其扫清腥膻，靖物安民。”
众人初听到圣旨中冒出了个“朱寿”，一时莫名其妙，可旋即便明白那是皇上给自己新拟的名字。他们既反对皇上随便给自己取名，也反对他再次出巡，因此痛哭流涕，请求皇上收回成命，但内心都明白，就是哭出血来也没有用。
临行前，皇上又做了一件引发争议的事情——他主持记录的应州战役有功人员名单，达五万六千四百余人，并要求相关部门按规定给予他们升迁、奖赏或荫叙子孙。兵部根据相关标准核实，发现立功人员只有九千五百余人，因而提出异议。皇上辩解说：“朕此次亲统六师，全捷而归，不可等同于派遣将领分路进讨，你们还是照着原册拟功吧。”科道官员回奏说，原册名单中，有些人根本没有上过战场，完全属冒名顶替。
皇上无辞以对，但坚决不肯改正，而且还索性发一道谕旨到兵部，为自己讨功请赏，说：“总督军务威武大将军朱寿，亲统六师，剿除虏寇，迅扫腥膻；安民保众，雄威远播，边境肃清；神功圣武，宜加显爵，已报其劳。今特加威武大将军公爵俸禄，仍谕吏、户二部知之。”
群臣苦笑不得，内阁、兵部及科道官员皆呈奏疏，指出皇上给自己封爵加官荒谬，可皇上根本不理他们。
本年七月初九日黎明时分，皇上不做声张，带着一行随员悄悄出东安门，奔宣府而去。朝臣知道此事而来送行者，只有52人。临行前，皇上给首辅杨廷和留下一道谕旨：“朕今巡视三边，督理兵政，冀除虏患，以安兆民。尚念根本重大，据守无人，一应合行事务，恐致废弛。特命尔等，照以内阁旧规，同寅协恭，勤慎供事。”
杨廷和在家养病，见到谕旨后，明白这是皇上要出远门，让自己留守。
先前，皇上虽出巡在外，但各衙门的奏本，都需快马送递驻地，由他用心看详，做出决策后实施。本次他若远巡至延绥、宁夏等地，奏本递寄，单程即需十天半月，如果不授内阁便宜行事之权，朝中诸事，岂不延误？杨廷和暗暗佩服，这个看似顽皮荒唐的皇上，其实内心明白着呢。
皇上到达宣府之后，发现江彬将镇国府装修得犹如豹房，倍感亲切，称之为“家里”，留恋不已。
他在宣府“家里”享受了约一个月，八月上旬开始西巡，带着一万七千余人，浩浩荡荡，经怀安卫到达大同。大同没有行宫，总兵官叶椿将自家的一座府邸改为总督府，供皇上居住。皇上大概知道叶椿的宅第来路不正，让江彬传旨，要求叶椿写下卖契，将此房产零价格售给朝廷，分文不给。
