一五一四年六月，广东布政司参议陈伯献上奏朝廷称：“岭南诸货出于满剌加、暹罗、瓜哇诸夷，计其产不过胡椒、苏木、象牙、玳瑁之类，非若布帛菽粟民生一日不可缺者。近许官府抽分，公为贸易，遂使奸民数千，驾造巨舶，私置兵器，纵横海上，勾引诸夷为地方害，宜亟杜绝。”
此奏章下至礼部讨论，结论为：议令抚按等官，禁约番船，非贡期而至者，即阻回，不得抽分，以启事端。奸民仍前勾引者，治之报可。
葡萄牙不在明廷的正式朝贡国名单之上，又受到原马六甲国王的控告，自在阻回之列；因此，他们若想与中国建立正式的联系，只能通过诸如攀附权贵等邪门的手段。
一五一八年正月初二，葡萄牙前来朝贡的奏章首次报到了皇帝的御案上，皇帝的批示为：“给其方物之值，遣返。”
葡萄牙的使团并不甘心被遣返，他们通过私人关系上下活动，不久居然得到了江彬等权贵的暗助，获得了北上觐见皇帝的特许；只是他们并不知道，北上之途凶险莫测，有一个政治斗争旋涡，正等着他们。
一五二一年，对葡萄牙使团颇有好感的正德帝染疾病逝，江彬倒台，朝廷颁令驱逐所有在华的葡萄牙人。屯门岛上的葡萄牙商人不服，武装抗拒，遭官军痛击；皮雷斯与他的使团成员受此牵连，在广州悉数被捕。
中西文明的第一次直接碰撞，就这样以葡萄牙人的血泪收场。
直至三十年后，葡萄牙人改去往日的傲慢，以谦卑的态度再次来到广东，赢得了地方当局的同情与好感，才得以在濠镜半岛（今澳门）真正立足。
1. 驻跸南京
一五一八年春，皇上给广东当局下达诏令，命他们将葡萄牙的皮雷斯使团打发走，可广东当局并没有认真执行。
其中的主要的原因，是广东布政使吴廷举想筹措军费。
吴廷举本在江西平叛，屡立战功，调任为广东布政使。公元1517年王守仁在江西用兵，需要广东的帮助；他的老上司陈金提督两广，奉命讨伐广西府江（今桂江）地区的叛乱，也需要广东的帮助。
广东的府库本比较殷实，可刘瑾用事时，将其存余全部收缴到了中央。后来江西变乱不休，波及粤北，广东消耗严重，所以吴廷举虽讨厌镇守太监，却为军需所迫，不得不赞同开放市场限制，允许各番国不按年例前来交易，以便大量抽取商税。在这样的背景下，葡萄牙使团不仅没有撤走，反而不断请求入京朝贡。
皇上南巡的消息传到广东，皮雷斯等人抓紧活动，试图能见到皇上。可能广东镇守太监的意见得到了江彬等人的支持，一五二〇年正月，皮雷斯一行三十人，离开广东怀远驿，启程北上，于当年五月顺利抵达南京。
皮雷斯满怀希望而来，却很快遭遇到麻烦。当时，逃亡中的马六甲国王已派人给朝廷送来诉状，请求朝廷主持公道，帮忙驱逐葡萄牙侵略者，助其复国。马六甲非关中国的核心利益，朝廷对此举棋不定，但总体持消极态度，不愿积极干涉，更遑论出兵。
但不积极干涉并不代表不予干涉。监察御史丘道隆上奏道：“满剌加（马六甲）是朝廷的藩国，而佛朗机吞并了它。现在佛郎机为了商业利益，借朝贡之名邀求封赏，于大义而言，绝不可允许。请求朝廷拒绝他们的贡献，明示顺逆，令他们归还满剌加疆土之后，方许朝贡。假如他们继续执迷不悛，虽朝廷不愿为外夷出动大军，也应该檄召诸夷藩国之兵，明示佛郎机人的罪行，联兵致讨，如此才能显示朝廷的权威。”
皇上本要见一见葡萄牙使团，看到丘道隆的这番议论，又踌躇起来。皮雷斯眼看事情要黄，连忙通过关系贿赂江彬，求江彬从中通融。
江彬说动皇上，私下召见皮雷斯等。皇上显然对皮雷斯与他的国家比较感兴趣，他对使团成员非常友好，跟皮雷斯学习下西洋跳棋，邀请他参加私人宴会，甚至还来到使团的船上，试穿葡式服装，与身边的人逗趣。
但皇上忌怕大臣们说三道四，不肯公开表达对葡萄牙人的兴趣，他命令皮雷斯等人继续北上，到北京等候他回銮。江彬则对外放烟雾弹，说皇帝之所以不将佛郎机人遣回，是要等待时机对他们做处罚裁决。可实际上，江彬悄悄将一个葡萄牙使团的译员留下，允许他混迹于皇帝的亲信圈子内，以进一步影响皇上。
这个译员名叫火者亚三，聪明伶俐，原是华人，因与葡萄牙人相处日久，精通葡语，熟知南洋诸国的掌故，所以颇得皇上的喜爱。皇上喜欢听他讲海外的故事，常跟着他学习葡语，有时还与他亲昵嬉戏。
朝臣们很快识破了江彬的意图，知道他试图通过火者亚三影响皇上对佛郎机的决策。
广东顺德籍的御史何鳌上疏说：“佛朗机最号凶诈，兵器比诸夷更为精良，前年（实为一五一七年秋天）他们驾驶大舶，突进广州城下，铳炮之声震动城郭。现今，听说他们留在怀远驿者，常违反规定，相互勾结。而前来京都者，则桀骜不逊，争长论短。现在如果听任他们往来贸易，则势必至于争斗而杀伤，南方之祸患，将会无休无止。在祖宗朝时，四夷来贡，皆有严格的时间规定，备倭官军防截甚严，偶尔有番舶诡称遭风飘泊，欲图贸易者，也一定仔细核实，严格按相关规定征收税费，夷人因为获利不多，所以一般不来。最近因为布政使吴廷举首倡，又说上供的香料缺乏，及广东的军费困难，要求放宽番夷前来贸易的时间限制，不拘年分，至即抽税，以便增加地方的财政收入；致使番舶不绝于海澳，蛮夷杂沓于广州。如此法防既疏，道路益熟，这便是佛郎机乘机而突然到来的原因。乞请陛下批准，依照旧例，驱逐全部各港口海湾中的番船，及迁居内地的夷人。”
皇上不好违拗公论，将何鳌的奏疏下到礼部讨论。
礼部公开支持何鳌，并在皮雷斯等人赶到北京时，派译员责问他们侵占满刺加国，及不遵守诏令滞留广东、骚扰地方的缘故。据葡萄牙方面的史料记载，礼部为了惩戒这个不速而至的使团，还命令他们每个月的初一与十五，要跪伏在紫禁城的一堵城墙前。
皮雷斯等人盼着皇上能早日回京，尽早做出决断，他们相信这个对外部世界充满好奇的年轻人，在江彬与火者亚三等人的影响下，能够顶住朝臣们的压力，接纳并善待他们；没准还能像对乌斯藏一样发生兴趣，派出使团探访葡萄牙。
那是一五一五年冬季，皇上听豹房的亲信说，西域高原上有个道业高深的胡僧，能够知道人前三世的事情，称为“活佛”。因而非常好奇，命令太监刘允前往乌斯藏，迎请活佛。内阁、礼部及科道官员上疏劝阻，皇上执意不听。刘允带着皇上赐给活佛的金印与袈裟及数以万计的财货，从北京起程，征用舟船五百余艘，役夫万余名，经运河至长江，经长江入四川。在四川补充给养后，于一片非议声中，刘允率甲士千名，踏上了西去乌斯藏的道路。乌斯藏的活佛胆小怕事，担心到内地后被人加害，死活不肯跟随刘允出藏。刘允发怒，计划用武力胁迫活佛就范。乌斯藏的人听说后感到害怕，先下手为强，派人偷袭了刘允的驻地，杀死官军数百人，刘允骑马狂奔，才幸免于难。
皮雷斯相信欧洲的许多新鲜知识也能吸引年轻的皇上，他自认知识渊博，能言善辩，只要有足够的机会，必能吊起皇上的胃口。可是，他却迟迟没有这样的机会，皇上迷恋江南，总是拖着不肯回京，屈指算来，他从离京到如今，已经接近一年。
皇上在南京玩得兴趣盎然，不仅皮雷斯着急，群臣着急，随行的禁军将士们也着急，谁没有家小父母？谁不思念家乡？
可是，江彬等人不着急。
江彬与钱宁不同，他在京城的官场没有势力，在豹房也根基不深，所以不愿待在京城。
去年初冬，江彬设下计策，于皇上面前暗进谗言，借口让钱宁去清理皇店的业务，将他留在了临清。
十一月，皇上乘坐龙舟，南巡到淮安府的清江浦，在那里捕鱼打猎。有一天，他玩得不亦乐乎，突然心血来潮，屏去侍卫随从，只带江彬等少数亲信，微服徒步进入淮安府，住进了总兵顾仕隆的家里。江彬见摆脱了钱宁的耳目，趁机将钱宁与朱宸濠勾结的情状详细报告给了皇上。皇上勃然大怒，说：“我本就怀疑钱宁，狡猾的奴才胆敢如此胡作非为。”随即传下圣旨，将钱宁在临清就地逮捕，并抄钱宁的家。
没用多久，京城相关部门将查抄钱宁家产的目录清单送到，计有：黄金十余万两，白银3000箱，玉带2500束，胡椒数千石，其他珍玩财宝不可胜计。皇上对这份清单反应冷漠，只是吩咐等他回京后再处置钱宁。
钱宁虽然倒台，江彬并不轻松。钱宁在锦衣卫经营多年，死党众多，尤其在豹房与宫廷内，势力更深厚。江彬自忖假如回到京城未必能完全掌控局面，搞不好还会受其暗算，所以他极力鼓动皇上不要回京，最好由南京去浙江的杭州，由杭州到江西，由江西到湖广，泛舟汉水，经南阳，过洛阳，绕一大圈再回京师。
然而，他虽是皇上身旁的第一宠臣，能量巨大，但左右这件事却力不从心。
本年六月初一，发生了一件让江彬胆战心惊之事。皇上到牛首山（在今南京江宁区，海拔240余米）游览，夜宿山上。半夜时分，扈从的军卒突然惊扰，军营喧乱，皇上疑悸，躲藏了起来，左右的侍从都找不到他。过了很长一段时间，军营才恢复平静。江彬正为此事感到蹊跷，却听人传言说是他要制造叛乱。
梁储、蒋冕借此事上书说：“近来南京锦衣卫监狱的重囚越狱，紧急追捕却未能擒获。臣等窃认为，重囚在监尚且逃逸，而反贼朱宸濠及其爪牙，关押在船上，停泊于大江之中，舢舻相衔，那些帮助朱宸濠的奸细，岂能没有潜匿踪迹，往来窥伺，图谋不轨者？假如他们知道有人能从锦衣卫眼皮底下越狱，万一趁风放火，制造混乱抢夺朱宸濠，仓猝之间，将如何应对？恳请早日回京，以消除无形的灾患。”
六月底，兵科给事中汪元锡，上疏婉转地提醒皇上，跟随南巡的数万将士，长期与妻子儿女隔绝；而且有些人因水土不服，客死他乡，军心可虑。
皇上根据老习惯，对梁储等人的警告不予理会。可是，江彬与他的同党，却为此惊惧。江彬名义上兼领锦衣卫与东厂事务，可实际上却控制不了他们，尤其在锦衣卫中，钱宁的党羽尚未得到清肃，他们恨透了江彬。另外，江彬虽在扈从南下的边军中影响力巨大，但名义上的军权却在张永手中；而且京军的人数远超过边军，他们与江彬的关系比较疏远。另外，南京当地的警备部队，江彬根本指挥不动。
初到南京时，江彬依仗皇上的宠信，气焰极为嚣张，家在南京的成国公朱辅对他长跪，魏国公徐鹏举对他毕恭毕敬。江彬趁势索要各城门的钥匙，南京都督府大为惊骇，派人请示南京兵部尚书乔宇。乔宇说：“五军府的职责是守备南京，而守备者需要谨慎对待非常事件。各城门的锁钥，谁敢索取？谁又敢给予？虽有天子的诏书，也坚决不可！”都督府拿乔宇的话搪塞江彬，江彬毫无办法。
进入七月，又发生了一件神秘怪异的事情。某天夜里，有个绿莹莹的东西落在皇上的离宫内，看上去像个猪头；没多久，有个嫔妃报告，她的房梁上挂着个类似人头的东西。
许多人将此视为上天对皇上的警告，南京城里议论纷纷。
原来，去年腊月，皇上可能因为生病的原因，不知听了谁的主意，竟然在扬州以威武大将军朱寿的名义，发布一道“禁宰猪令”，理由让人啼笑皆非：“养猪之家，买卖宰杀，本属正常。但本爵（镇国公朱寿）生肖属猪，既又姓朱，虽然字异，实乃音同。假如大家都食猪肉，朕就会随生疮疾，所以应该禁革。如果有明知故犯者，本犯连同当房家小，发戍极边卫所，永远充军。”
此令一出，山东、直隶等地的百姓惊恐不已，只好将自家养的猪或杀或卖，赶紧处理干净。腊月十九，官府祭祀孔子，也只得用羊头代替猪头。
首辅杨廷和听说后大为诧异，赶忙上书规劝，说正常祭祀都用猪、牛、羊三牲，假如不能用猪，就成了两牲，这可是改变礼法与祖制的大事。礼部也跟着上书，提出抗议。皇上仔细揣摩，为自己的唐突感到后悔，悄下内旨，允许弛禁。
本年清明节，皇上要在南京祭祖，太常寺的官员上奏说：“寝陵祭牲已有定制，猪是必用之物，请陛下解除禁令。”皇上借坡下驴，正式下诏，废除“禁宰猪令”。
皇上虽贪玩，却读圣贤书长大，又精通佛经，所以并不相信上天真会降个猪头来警示他；但他对那些投掷猪头进来的人，却感到畏忌。离宫戒备森严，不是谁都能轻易进出，那些试图吓唬他的人，不外乎如下几种：宫人、内官、锦衣侍卫、边军侍卫、左右朝臣，或他们勾结的江湖豪客。这些人多是“内部人”，假如认真追究起来，兴起大狱，还不知会闹成什么样子；况且他们冒险这样做，也是不得已而为之，一片忠心好意。
皇上只要不上牛性子、不醉酒，绝对是个明白人，他不愿把此事说破，因而故意装糊涂，没有认真查究。斯时，他已有了回京之意。
江彬察知到皇上的心思，急忙倡议尽快离开南京，按原先的出巡计划行事——下苏州、杭州，转巡赣、湘，浮舟汉水，登武当山致祭，遍观中原。
梁储、蒋冕听说后，生怕江彬的诡计得逞，决定亲自呈上劝谏的奏疏，使出非常手段阻止此事。八月下旬的一天，两位阁老手捧奏疏，跪伏在行宫门外，痛哭流涕，从未时（下午一点至三点）到酉时（下午五点到七点），五六个小时不肯起来。
这是不同寻常的举动，内阁大臣地位尊崇，很少公开跪求皇上。朱厚照听说后，坐不住了，忙让人把奏疏取入，告谕两人站起来。梁储、蒋冕叩头说：“得不到皇上答应回京的谕旨，不敢起立！”
皇上为难，忙召江彬商量。江彬听说这件事，甚为愤怒，打算劝皇上重重地谴责两位相爷。他的党羽则力劝不可，说：“去年在京师已经很过分了（指杖打舒芬等人），怎么能还那样？”其潜台词有二，一是怕惹起众怒，二是去年重责舒芬等小官，皇上最后都有悔意，他怎可能再因类似之事，惩罚两位内阁大臣？这位皇上虽行事乖张，可他对内阁大臣历来尊重，不到万不得已，不会过分为难他们。
江彬醒悟，不再坚持自己的意见，皇上果然明确倾向于答应梁储等人的要求。黄昏时分，宫中传出圣旨说：“不日即还。”疲惫不堪的梁储、蒋冕长舒了口气，叩头而出。
不过，皇上在班师回銮之前，还准备在南京做一件事，好好娱乐一下自己。
2. 清肃宁王事件的涉案人员
一五二〇年闰八月初八日，南京城里秋高气爽，在一片开阔的广场上，军方一早便树立起大旗，兵马层层环绕四周。皇上朱厚照身着戎服，端坐正中，命令去船上牵押来朱宸濠等一干人犯，去掉脚镣手铐，放到广场之上。朱宸濠等人稀里糊涂，不知怎么回事，只得依令跑起来；此时便听四面金鼓齐鸣，有兵将策马出列，将他们一一打翻擒获，重新戴上刑具，押到圣驾面前献俘。皇上大为高兴，宣布三天后凯旋班师。
闰八月十二日，皇上正式从南京北返。
自从南巡以来，皇上的身体状况一直不是很好，又因为担忧钦犯的安全，所以他放弃骑马的选项，改乘龙舟，沿运河北上。为防止意外，他还特别吩咐，让朱宸濠乘坐的船，与龙舟首尾相连。
十七日，皇上到达仪真，停留了一日，专门去江口捕鱼。
十八日，圣驾自瓜州渡口过江，至金山。金山是长江中的一个岛屿，海拔四十多米，上有金山寺，风景幽绝。皇上当日游览完金山，返回镇江府。
镇江是前阁老靳贵的故乡，也是杨一清的家乡。当时杨一清在乡赋闲，皇上直奔他的府上，住进他的家中。江南的八月，丹桂飘香，景色宜人，君臣昼夜欢饮，赋诗唱和。
皇上此前很少写诗，这次却诗兴大发，让杨一清有些感到奇怪。但他很快揣摩出了其中的意味，皇上北伐南讨，武功的事基本玩够了，可能有转向文治的意思。果然，饮酒之余，这个平素不爱读书的皇帝，竟然对杨一清家的藏书发生了兴趣，埋头阅览，还挑选出《册府元龟》202册，让杨一清送给他。
杨一清大喜，《册府元龟》为宋朝大臣王钦若、杨亿等人编写，主要记载历代君臣的事迹，属治国理政类的参考读物，皇上对它感兴趣，隐隐有浪子回头、做个圣明君主的意思，这对于大明王朝，无疑可喜可贺。
二十日，皇上辞别杨一清，准备到前阁老靳贵家去，临行赋诗两首自夸。
第一首题为《拦门劝酒》，诗云：
欢饮醺醺出相门，劳卿再四劝金尊。
南征已定旋师旅，去暴除残第一人。
第二首题为《上马留题》，诗云：
正德英名已播传，南征北剿敢当先。
平生威武安天下，永镇江山万万年。[1]
靳贵曾做过皇上的侍读老师，退休前身体就不好，回乡后一直没能康复，上月刚刚去世，享年只有57岁。皇上特意赶到他家参加葬礼，亲抚灵柩，令身边的文臣撰写祭文。没多久，大臣写的祭文呈上，皇上看了却不满意，索性亲自写诗一首，悼念靳贵。
二十八日，皇上离开镇江泛龙舟北行，经过扬州，于九月初六日抵达宝应县，在泛光湖打了几网鱼，又赶赴淮安城。这期间，他视察山阳县的学堂，索取《资治通鉴》等书阅读。
淮安府以西的清江浦，为漕运总督衙门驻地，也是运河南段最重要的码头，夹河二十里，居民十万户，百货山列，街市栉比，贩夫走卒蚁聚，豪门巨室鳞次，繁华犹如省会。皇上喜欢这里，打算多住些时日。
清江浦有个叫积水池的地方，鱼虾繁多，蒲苇茂盛。十五日那天，皇上去积水池捕鱼，扮成渔翁自泛小舟。左右的随从拗不过他，只得驾舟紧随。皇上不习橹楫，胡乱鼓捣，到达池中央时小船翻沉，他也掉落水中。左右随从惊哗，争相下水将他救起。
此时已是深秋，凉风瑟瑟，水寒彻骨，皇上受此惊吓，又被冻得哆哆嗦嗦，回到住处便染上了疾病，卧床不起。
九月二十四日，皇上的船队到达山东临清。这一天正好是他生日，当时称万寿节，文武官员纷纷到行宫祝贺；但皇上的病情没有因为过寿而好转，反而愈加沉重。大臣们急忙派人入京，请来当世最好的御医吴杰。皇上见到吴杰，第一句话就问：“你为何不早点来给我看病？”吴杰给他仔细诊断之后，感到病情严重，但不好明说，只是安慰道：“皇上万福无恙。”
江彬对皇上的病情非常担忧，担心皇上死去，自己失去依靠，得罪遭祸，因此，他不顾皇上病重，极力劝皇上不要回京，而是直接前往宣府。随行的大臣、近侍都非常忧虑，江彬手握兵权，他若趁着皇上病危，强行将他挟持到宣府，岂不会惹出大乱子？吴杰也深知其中的利害。
皇上的心腹太监多与吴杰熟识，追着吴杰探问皇上之病的实情，吴杰压低声音，郑重其事地告诉他们：“圣上的病很重，恐怕只能维持回到北京；假如前往宣府，一旦遭遇不幸，我们这些人将死无葬身之地！”这些太监大为惊惧，便千方百计劝皇上回京。
江彬也找吴杰询问皇上的病情，吴杰故意告诉他：“皇上的病不那么严重，很快就会康复。”[2]江彬吃了颗定心丸，这才稍稍自安。
十月二十六日，皇上抵达京东的通州。通州离京城只有几十里地，皇上却踌躇不肯入城——他听了江彬等人的危言，对京城的情势做出了过分危险的估计。首辅杨廷和与毛纪联名上奏说：“请陛下还居皇宫大内，然后献俘诛杀朱宸濠。”皇上却对左右的随从表示，要在通州先清算朱宸濠的党羽。
兵部尚书王琼第一个从京城跑到通州，名义上是迎见皇上，实际却是来讨好江彬。原来，王琼与朱宸濠虽然交往不深，有人却抓住一些细柄，宣扬他是朱宸濠的同伙，以至于京城里纷纷传言，皇上要将他与吏部尚书陆完一起治罪。
王琼对平息朱宸濠叛乱有功，但他深怕遭人暗算，洗刷不清，所以一边让家属暗散家财收买人心，一边求江彬给他说话。江彬正想结交朝臣，欣然答应帮忙，而且还私下承诺，准备让王琼接替陆完的职务。
前一阶段，皇上令张永到南昌调查朱宸濠同党的情况。张永到达南昌后，王守仁私下告诉他，起初刚打下南昌时，确实见到过一些朱宸濠行贿的账本，上边详细记载着受贿者的姓名及受贿的金额等。朱宸濠出手极为大方，接受贿赂者，多的能得数万银两，少的所得也以千计。据有人回忆说，当时李士实提出异议，认为破费太过，朱宸濠则笑着道：“这就相当于我寄存在我的仓库里罢了。”
王守仁又说，他仔细研究这份名单，发现受贿者遍于朝廷内外，人数多得惊人；他怕牵扯的人太多，引起政治动荡，便公开下令将之全部焚毁。可是，他同时暗着做了些手脚，将一些他认为应该保留的罪证，区分性质及轻重，有选择地保存了起来。
张永赞同王守仁的所为。他把王守仁献给他的材料收了，又经过认真研究，慎重权衡，这才将一些他认为可以揭发者，向皇上揭发了出来。张永真正所揭发者，实际不足总受贿人数的百分之一二，但这其中便有吏部尚书陆完。
皇上对陆完暗通朱宸濠极为愤怒，于十一月初六发出指令，逮捕陆完及其家属，查封其家产，并将之押解到通州。
除陆完外，因牵扯朱宸濠案而被逮捕的权贵还有：钱宁、廖鹏、浙江镇守太监毕真、南京守备刘琅、锦衣卫都指挥使薛玺、河南布政使林正茂等数十人。
其中毕真与刘琅的性质最为恶劣。毕真欲在浙江举兵响应朱宸濠，因为浙江地方当局反应敏捷，他才没有得逞。刘琅先是派自己的弟弟去侍奉朱宸濠，等到朱宸濠正式叛乱时，他又组织家丁百余人，贮备火药军械，计划做朱宸濠进攻南京时的内应；后来因为朱宸濠到安庆即被挡了回去，他才没有得到机会。
另外，司礼太监萧敬、李英，也因与朱宸濠有来往，而被勒令闲住。
十一月二十日，皇上命司礼太监魏彬传旨：“令五府、六部、都察院、通政司、鸿胪寺、锦衣卫、六科、十三道，每衙门止留佐贰官一员在京，其余并内阁、皇亲、公侯、驸马、伯，俱赴行在。”也就是说，朝廷各衙门除留一名副职在京，处理日常事务外，其余全部到通州开会，商量如何处置朱宸濠及其党羽。
腊月初五，朝廷宣布朱宸濠叛乱一案审理完毕，并条列朱宸濠的罪状，赐其自杀，然后焚尸扬灰。另外，下令诛杀他的党羽十几人，已死者戮尸。
江彬还想诱导皇上西去宣府。可皇上身体过于虚弱，而且本年开春就需举行的郊祭大典，一直拖着没有举行，眼看已到岁末，第二年的郊祭也赶到了跟前。这是天子必须亲自主持的大事，按照规矩，每年都不能中断，而且必须在北京举行，皇上对此不敢过于马虎；因此，他听从朝臣与太监们的劝告，决定先返回京城。
本月初十，朝廷举行盛大的凯旋入城仪式。皇上戎装立马，立于正阳门下，文武百官排列道旁，检阅入城的部队。朱宸濠的党羽、爪牙及亲属数千人，行在队伍的前头，活的标其姓名，死者把头颅挑在杆顶，都标以白帜，绵延数里，看不到尽头。
皇上憎恨钱宁与陆完身为重臣，负恩勾结朱宸濠，下令扒去他们的棉衣，裸体反绑，插上标牌，上书他们的职务与姓名，混杂在俘虏队伍当中，走在最前面。北京的腊月奇冷，这两位几乎被冻死。
早在通州时，皇上就根据杨廷和等人的建议，命钦天监选择正德十五年的郊祭日期，要求必须在年前补上这一被耽搁的重要典礼。钦天监不敢怠慢，很快将选择好的良辰吉日报了上去，具体日期为腊月十三日。
郊祭在城南天坛举行，礼数非常繁杂，主祭人需斋戒三日，由内赞礼官引导，行礼跪拜，经过初献、亚献、终献三道程序，才能够完成，是项不轻松的体力活。
皇上入城刚两天，病体极度疲惫，根本没有恢复过来，只好硬撑着参加这一必须由他主祭的大典。在举行初献礼时，按规定，主祭人需四跪拜，但见皇上只拜了一拜，便伏地不动。内赞礼官唱了个“兴”字，提醒他起来再拜，可是他还是伏在那里不动。众人感到蹊跷，赶紧向前去扶，却见他身前的石板上呕有一摊鲜红的血迹。大家赶紧把他扶到斋宫躺下，休息了一夜，第二天才回到皇宫。
大臣们商量，本次郊祭虽然没有走完程序，但是心意到了，也算已经完成，可以在奉天殿举行庆成礼。皇帝又强打精神，主持庆成礼，宣布免去例行的君臣宴饮环节，这才回到内宫休息。
这一阶段时间，皇上以休养为主，只做了两件值得关注的事：一是，下诏免除四川、陕西、山西等遭灾地区的税粮；二是，改命王琼为吏部尚书，代替陆完。
皮雷斯率领的葡萄牙使团大为失望，但他们也有收获，那就是不用每逢初一、十五，再到宫门外跪伏了，他们安插在皇帝身边的那个火者亚三，发挥了作用。
火者亚三跟随皇上回京后，很快学会了皇上身边人的一些惯常做派，异常骄横。他第一次去会同馆（各国使臣居住的地方）看望皮雷斯等人，便惹出了麻烦。
当天，在会同馆值班的主事官员名叫梁焯，火者亚三见到他，不肯按规矩下跪行礼，梁焯愤怒，将火者亚三抓起来鞭打。江彬得报，将梁焯叫去大骂，说：“火者亚三常与圣上嬉戏，怎么肯给你这个小官下跪！”
当时，皮雷斯等人大概颇感痛快，他们认为有了江彬这样的大人物支持，必能心想事成。可是他们不知道，他们的使团假如不与江彬明显扯上关系，可能还有成功的希望，而一旦与江彬扯上关系，就算彻底失败了。
江彬虽然气焰熏天，但他受到了内阁、七卿（王琼与新任兵部尚书王宪除外）等几乎所有朝臣的仇视；而且张永、谷大用等绝大多数掌权太监，也都讨厌他。魏彬虽然与江彬有拐弯的姻亲关系，可此人胆小谨慎，根本指望不上。
江彬名义上兼管锦衣卫与东厂，可他在锦衣卫基本没有影响力，提督东厂的张锐虽然表面听他的，却首鼠两端，也算不上他的死党。甚至在豹房，江彬也得不到衷心的支持。京城的街头巷尾，常有江彬阴谋政变的传闻，这无疑是他的政敌们故意散布的。
江彬可以依靠的力量只有两个，一个是皇上朱厚照，一个是边军。现在皇上病得厉害，有可能靠不住了，他只能在军权上想办法，以图自保。
一五二一正月元旦[3]，皇上抱病履行他应该履行的职责，先来到奉先殿，给死去的祖宗行礼；又去奉天殿，接受文武百官及四夷使臣的朝贺。
钦天监选定的新年郊祭日期，为正月初十；可皇上的身体实在过于虚弱，没法参加，钦天监只好重新占卜，又确定二月初七为吉日。
可到了二月初七，皇帝还是不能起床，事情只好再次耽搁下去。
这是个不同寻常的信号，宫内宫外都有些慌张，大家估计皇上已病入膏肓，很难再康复了。
可令人奇怪的是，在这样的时候，皇上居然静默地躺在宫中，既不见他的母后，也不召见大臣主动讨论一下继承人的问题。
3. 江彬倒台
皇上虽然病情日趋严重，可他不愿正视现实，一是幻想还能够病情痊愈，二是幻想还能够生子。他年仅31岁，深度迷恋红尘，一心想做个武功文治盖世的君王，实在不甘心这样轻易死去。
一五二一年正月初九，有个名叫郑本公的御史，曾上书谈论储立继承人之事，说：“乞求陛下以江山社稷为重，密与执政大臣计议，慎选宗室亲而贤者，立为东宫太子，以维系天下人心。”
郑御史的奏疏呈上，皇上非常纠结，立东宫太子，等于承认自己这一辈子完了；而不立东宫太子，将来咋办？自己病重，又无能力生育，这大明江山总需要有所托付。
这样一揣摩，他还发现了一个难题。根据他那种情况，要册立太子，一般要从最亲的宗室中挑选子弟。他是根独苗，只有几个亲叔叔，所以挑选的范围，肯定优先限定在这几位亲叔叔家。
朱厚照的亲叔叔有十人，有儿子的只有四人，分别是老四朱祐杬、老六朱祐槟、老七朱祐楎、老十三朱祐枢。
朱厚照在他们这一支的所有堂兄弟中，年纪最大，他四叔家的现存大儿子朱厚熜，只有十五岁；也就是说，假如朱厚照想过继个侄子，继承自己这一支的香火，那么过继来的也只能是个婴幼儿。
如果退一步，采取“兄位弟及”的方法，立某个堂兄弟为皇储，也不是不可以，但那样一来，自己的香火可就断了；不仅如此，可能还累及自己父亲的香火，因为从礼仪上讲，还没有堂兄过继堂弟之说。
朱厚照决定再拖一拖，他是个不轻言放弃之人。况且，如果自己真的不能康复，还不如将指定继承人的机会留给皇太后，让新君欠母亲一个人情，也算是自己尽点孝心。
进入二月后，皇上感到身体稍微轻快了些。二月初二，他突然发出一道让人愕然的诏令，召浣衣局的王满堂入侍豹房。这个王满堂是个美艳的女奴，身世离奇，此时皇上怎么会对她感兴趣呢？
王满堂是霸州人，父亲王智乃当地的业余讼师，见多识广，家境比较殷实。这王满堂生得模样俏丽，性情高傲，有些与众不同。有一年豹房选美，王满堂入京应选，可能因为年龄尚小，被刷了下来，遣送回乡。
王满堂受此挫折，郁郁寡欢，但她自视高贵，发誓不嫁给凡夫俗子。有一阶段，她连续多次做一些奇怪的梦，梦见有个仙人告诉她，将有个叫赵万兴的人来聘她，此人贵不可言。
王满堂将这个梦告诉了父母，父母也觉得女儿定有天命，只是时机未到。
有个和尚与王智是好友，经常出入他家，知道这件事后，感到新奇，时常跟人谈起。和尚有位道士朋友，名叫段长。段长精通江湖异术，听了这个故事后，忽来灵感，觉得是个猎艳的良机。他心生一计，给和尚些钱财，让他到王家给自己当托。
和尚贪恋钱财，便依计来到王智家，故作神秘地告诉王智夫妇，明日将有一位大贵人驾到。
第二天，段道士乔装打扮，变换姓名，来到王家。王智一问，来人自称“赵万兴”。王智先是一惊，继而见此人谈吐不凡，不禁欢喜起来，认定他便是女儿梦中的贵人。王智随即与妻子商量，决定将王满堂许配予他。
段道士需要拿出点贵人的派头，给岳父及娇妻看看，他伪造出一本神秘的预言书，托人四处传播，说王满堂有皇后的命。当地的许多人相信了他的鬼话，纷纷来拜见，传言赵万兴乃未来的天子。
段道士见事情闹得有点大，怕传到官府的耳朵里，招来杀身之祸，便带着王满堂向南逃跑，一直跑到山东峄县。峄县有两个对朝廷不满的儒生，一个叫潘依道，一个叫孙爵，他们策杖追随段长，对他称臣。在潘、孙二人的鼓动下，段道长宣布登基做皇帝，改年号为“大顺平定”。他们收集徒众，活动于牛兰、神仙两山之间，金銮殿不过是几间茅草屋。
这件事引起了当地官府的警觉，没多久，段长外出活动时被捕，他的山寨王朝遭遇清剿，土崩瓦解。
事情报到京师，朝廷下令将段长、潘依道、孙爵斩首，其他人释放。至于山寨皇后王满堂，皇上特别关照，不准动她一根毫毛，送浣衣局为奴。
皇上对王满堂发生兴趣，不仅仅是垂涎她的美色，还因为她那传奇的身世，以及附在她身上的那神秘的天命传说。宫中传言，皇上将她召入豹房，曾当众戏称她为皇后。他大概是想借王姑娘的天命，给自己遗个子嗣。
可是，皇上病怏怏的身体，怎抵得住青春如火的王满堂？几次缠绵之后，病情又加重起来。
二月二十日，刑科给事中顾济上书，劝皇上不要孤独地躺在豹房养病，应该“每天各安排一两名官员入豹房侍奉，凡起居动静，都要他们知晓”。他还讽劝皇上，不要做“伤生乱德”之事。
江彬见皇上的健康状况日趋恶化，产生了深深的危机感。三月初一，他假传圣旨，将西官厅改为威武团营，由自己亲自指挥；另外开辟团营的校场，令同党许泰、神周、李棕等人，分别提督操练。
科道官员上书反对，指出威武团营只能由皇上亲自提督，别人不能超越本分。江彬将奏疏压下。皇上忙于与疾病作斗争，也顾不上操心这档子事。
司礼太监魏彬见皇上病危却又迟迟不肯选定继承人，忧心忡忡，便到内阁说：“国医能力已经枯竭，请捐万金到民间草泽购买。”杨廷和明白他的意思，却不正面应答，只是试探着用伦序之说予以暗示。魏彬没有自己的主见，他知道内阁已有腹案，便放心地诺诺称是。
三月十三日夜晚，皇上的病情突然加重，濒临死亡。在病榻前当值的两个太监，一个叫陈敬，一个叫苏进。两人正打瞌睡，忽听龙榻上传来虚弱的声音，忙靠过去，就听皇上说：“朕看来是不行了，你们快召唤张锐，去把司礼监的人都召来。让他们将朕的意思转告皇太后，天下的大事还是很重要，一切应与内阁大臣商量处置。以前的事皆由朕所误，不是你们这些人所能干预的！”
他吃力地说完这些话，便头一歪，咽下了最后一口气，享年31岁。
陈敬、苏进慌忙向上报告。张太后早有预案，下令将皇上的遗体移出豹房，停放到皇宫大内；并令张永、谷大用到内阁，商量皇位继承人事宜。
其实在此之前，内阁、张太后及皇帝，在皇位继承人的问题上，早有默契。至此杨廷和不慌不忙，从袖中取出祖训，指给张、谷二人看，说“兄终弟及，谁能更改？现今兴献王（朱祐杬）的长子，是宪宗（朱见深）的孙子，孝宗（朱祐樘）的亲侄子，大行皇帝的堂弟，按照伦序，应由他继承皇位。”梁储、蒋冕、毛纪都在旁表示赞同。
张永、谷大用回宫，向张太后奏禀，杨廷和等人跟到左顺门等候。只顷刻间，有太监出来宣布，奉皇上遗诏，及皇太后的懿旨，选定兴献王的世子朱厚熜为新的皇位继承人。懿旨说：“皇帝寝疾弥留，已迎取厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”口气不容置疑，而实际当时还没有派出迎取人员。
王琼匆匆忙忙闯入左掖门，大声嚷道：“选嗣君是小事吗？为什么九卿预先不知道？”众人看了看他，没人搭理。
为防备出现意外，张太后与杨廷和以皇帝遗旨的名义，下了八道命令。
1. 令太监张永、武定侯郭勋、定边侯许泰，新任兵部尚书王宪，挑选各营马步官军，防守皇城四门、京城九门，以及草桥、卢沟桥等要地。
2. 令东厂、锦衣卫等侦缉部门，及五城巡视御史，加强治安巡逻，勿得怠玩。
3. 豹房随侍官兵劳苦可悯，令张永等各提督统领，加意抚恤。
4. 裁撤威武团练营，京军还旧营，各边及保定的军队还本镇。
5. 罢除管理各处皇店的军校，以及在各军门办事的官旗校尉等，令他们各回本卫。
6. 各边镇守太监在京者，速还本职。
7. 哈密及土鲁番、佛郎机等处进贡夷人，俱给赏钱，令他们还国。
8. 豹房中的番僧及少林寺的和尚，各处随带役匠、水手及教坊司人、南京马快船等非常例者，俱放遣。
另外，还令各衙门，迅速从轻审理在押囚犯，即便与朱宸濠有染者，只要情节不重，一律放还原籍；令内务府遣返各处取来的妇女；令工部停止各种不必要的在建工程；令户部及相关部门，清查抄没罪犯的财产，以及储存在宣府行宫中的金银财宝，开具清单，收缴到内库。
在清理豹房的过程中，王满堂因为没有任何名分，又回到浣衣局，被人戏称为“浣衣皇后”。
江彬看到朝廷遣返边兵、裁撤威武团练营等一系列的动作，似是针对他的，疑惧不安，抓紧与心腹同党商量对策。李琮认为，情势危急，应举兵发动政变，即便不能成功，也可北走塞外。江彬认为对方早有防备，风险太大，而且即便张忠、许泰等自己人，也未必全力支持，所以犹豫不决。
为避免陷入被动，江彬称病不出，深居大宅当中，暗中布置心腹爪牙，衣内披甲，密切关注局势的变化。他安排许泰到内阁探听风声，杨廷和亲热接见，用温和好听的话予以安抚，江彬这才稍稍不再紧张，开始穿上丧服，试探着出门。
三月十八日，坤宁宫（皇后的住所）的脊吻（殿宇顶上正脊两端的吻兽）换新，需要举行一定的仪式。内阁派江彬与工部尚书李鐩，穿吉服入宫，前去主持。李燧与江彬关系较好，江彬没有感觉出异常。
几乎同时，杨廷和以题写皇上的铭旌挽词为名，将大太监魏彬、温祥、张锐、陈严等叫到文华殿，密议江彬的谋反情状。杨廷和故意说江彬造反迫在眉睫，并给他们分析利害关系。魏彬怕受牵连，稍稍附和杨廷和；张锐与江彬关系较为密切，极力为江彬辩解，说江彬无罪。杨廷和当即斥责张锐，明确告诉他，这是他与江彬划清界限的最后机会。
蒋冕厉声道：“今日一定了结此事，才能去哭吊大行皇帝！”温祥、陈严等都在一旁帮腔，力主迅速决断此事，张锐不敢再多说什么。众人议定，让温祥与魏彬入宫禀报张太后，收捕江彬等。
而事实上，这是一场双簧戏，在此之前，内阁与皇太后、张永、谷大用等早已谋划妥当，让魏彬与张锐去内阁，主要是怕他们坏事。
温祥、魏彬入宫后，迟迟没有回复消息，杨廷和、蒋冕等疑心出现变故，忐忑不安。过了许久，陈严才急匆匆跑出来，说江彬已被擒获。
原来，江彬、李鐩入宫主持完脊吻换新仪式，便想离去，张永根据预先的策划，热情留两人吃饭。此时，太后逮捕江彬的懿旨已秘密传下。江彬察觉气氛异常，匆忙借故逃离酒席，奔向西安门，声称要回西官厅取文书。西安门的守兵关闭大门，拒不打开。江彬无计，又匆匆跑到北安门，守门的校尉说：“得到圣旨，令留下都督！”江彬骂道：“现今哪有皇帝？何来圣旨？”他自恃武功高强，想推开卫卒夺门而走，卫卒们一拥而上，将他擒获。
兵卒把江彬捆绑起来，争先恐后去拔他的胡须，顷刻拔得一根不剩。不一会儿，江彬的同党神周、李琮也被押来。李琮大骂江彬说：“奴才！早听我的话，岂能被人擒获？”
京师的吏民听说江彬被捕，纷纷走上街头看热闹，一时间欢声雷动。正在思善门哭吊皇帝的王琼突然失去踪影，有人传言，他跑去找魏彬的弟弟魏英（与江彬有直接的姻亲关系），商量免罪之策去了。
朝廷抄查江彬的家，得到黄金70柜，白银2200柜，其他珍宝不计其数。
皮雷斯见大势已去，只好带着葡萄牙使团狼狈离开北京，南下广州。不过，火者亚三却没能出城，他因为依附江彬而遭拘捕。司法官员对火者亚三进行审讯，火者亚三供述说：“我本是华人，为佛郎机人所使。”朝廷因新皇帝尚未即位，判他死刑，暂且投入到锦衣卫大牢，等待处理。
朝廷派去迎接新皇帝的团队，在阁臣梁储及礼部尚书毛澄等人的率领下，早已于三月十四日出发，抵达了湖广安陆县。四月初二日，兴献王世子朱厚熜开始启程前往北京，二十天后，到达京郊。
