三国及魏晋之际，是指从曹操独揽东汉朝廷大权的汉献帝建安十三年（208）起，至西晋武帝司马炎太康元年（280）灭吴止，其间所经历的大约72年的历史，一般史籍称其为魏、蜀、吴三国鼎立时期。因东吴政权比魏、蜀政权灭亡都晚，其间与西晋政权有近15年的历史交叉，故此时期的儒家学者，所经历的历史时期，不仅仅是“三国”时期，还有一个司马炎于泰始元年（265）称帝的西晋初期。故此章的章名所涵盖的历史时期应称作“三国魏晋之际”才比较确切。
在中国思想史或文化史上，三国及魏晋之际是一个非常复杂、特殊和重要的历史时期。从儒学发展史的角度看，在这段历史中所发生的最突出的思想文化变故，便是魏晋玄学的酝酿与产生及道教与佛教的发轫。这种文化思想新格局、新态势的出现，对儒学的生存、发展都产生了重要影响。这种影响，使儒学朝两个方向发展：一是玄学化儒学的产生，我们可称之为魏晋“新儒学”；二是正统儒学或传统儒学的延续和发展。本章所述，即是以该历史时期的正统儒学为核心而展开。
