西班牙在荷兰地区属地（现今的荷兰、比利时、卢森堡、法国北部与德国西部小部分）分17省。南部省份（现今比利时，也称法兰德斯[Flanders]）的人口比较密，工商业比较发达。北部7省（现今荷兰，也称尼德兰[Netherlands]，当初独立时称“联合省份”）在之前比较落后和穷困，但在16—17世纪一跃成为欧洲最富的地方。
中古时代，南部省份已是欧洲布业重心，从英国输入羊毛，向整个欧洲输出毛织品，以安特卫普为中心。到了15世纪末，英国开始直接输出毛织品，法兰德斯地区的布业开始衰退。但安特卫普港仍是英国布匹转口站。到16世纪初，葡萄牙人开始利用安特卫普作为来自亚洲的香料和胡椒的转口站。安特卫普港遂一直为北欧的贸易中心。西班牙与荷兰八十年战争从1568年打打停停，一直到1648年。1585年，安特卫普被西班牙占领，当地大部分商人和技工是属激进改革派和犹太人。他们纷纷逃往北部省份。刚开始工商化和城市化的北部人口剧增。
北部几省原先的经济基础在渔、农、牧（牛），稍后加上菜蔬。人口增加也带来粮食需求增加。从波罗的海沿岸国家的粮食进口引发了粮食贸易和海运。北荷兰的渔业主要是在北海，包括捕鱼、海上腌制，并出口到南部和波罗的海地区（但到了17世纪后期就有了英格兰的竞争）。这些渔粮进出口是荷兰航运贸易和制造业的最早基础。
宗教战争驱使南部省份的纺织技术和资本往北迁移。莱顿市（Leiden）受益最大，特别是从较重身的羊毛纺织转到较轻身的羊毛和其他毛料或棉料混合的制品（是英国首先发明的），产品远销地中海地区（直到18世纪才因外来竞争而逐渐衰退）。
荷兰的海外殖民也刺激北部各省的工业发展。16世纪，安特卫普是欧洲炼糖中心（从大西洋进口的糖替代地中海进口的糖，因此安特卫普替代了威尼斯），但被西班牙攻占后，阿姆斯特丹取而代之。资本主要来自海外殖民帝国葡萄牙，原材料则来自英属和法属西印度群岛。可见在荷兰对抗西班牙中，英、法、葡的商业利益是站在荷兰一面的。同时，荷兰也从西印度群岛进口烟草，制烟业中心也在阿姆斯特丹。航运也逐渐成为荷兰经济的支柱。之前，主要出口鱼、盐、酒、布，进口粮食；主要活动范围是波罗的海地区。但随着人口增加和转口增加（往英、西、葡），阿姆斯特丹成为波罗的海地区首要转口港和造船业重镇，并启动了其他工业，如造砖、造瓦（波罗的海地区出口到荷兰后，船只回航时作压仓之用）。
这个航海国家从波罗的海往外扩张，东到俄罗斯，南到地中海，以至西亚。到了17世纪初，也是与西班牙八十年战争演变为全欧的三十年战争之际，荷兰商人和舰队开始觊覦西、葡在美洲和亚洲的市场。由于荷兰是半独立城邦组成，所以没有像其他国家重重叠叠的政治构架，例如神圣罗马帝国属下的城邦就受到上层政府诸多干扰。又由于每个城邦的政治单元不大，内部矛盾就较少（例如在较大的政治体中常会有商业自由贸易与农业保护主义的对峙），所以它们在贸易发展上轻盈多了，终成世界贸易盟主。
首先，它们向大西洋挺进。从安特卫普北迁而来的商人是尖兵。先是在西亚开拓（称几内亚贸易[Guinea trade]），他们不与葡萄牙争夺奴隶买卖，转而集中到黄金、象牙和糖的贸易。起初，大小公司竞争，但到1621年，组成了“荷兰西印度公司”——部分理由是西班牙对荷兰禁运，因此荷兰物资短缺（如盐），遂另找来源。由于西、葡的海外势力强大，荷兰商人的战略是避开西、葡据点，转而纵深式去开发委内瑞拉、圭亚那和巴西内陆。葡萄牙首先是驱赶荷兰，先在巴西，继在加勒比海。荷兰商人先是武装抗拒，但不久发觉海上抢劫西班牙和葡萄牙船只才是最好的“买卖”。要到1630年之后，荷兰人才在南美建城堡、开庄园。其中，以种糖最发达。
在亚洲的开发上，葡萄牙是对手。荷兰的航运虽是比较便宜，但要到16世纪末才探测到安全航线。为调解商人的互相竞争，终在1602年组成“联合东印度公司”（United East India Company,VOC）,荷兰开始垄断亚洲贸易。实质上，这个公司形同一个独立的“政府”。英、法看见这“公司”的成功，既想模仿，也要对付。但荷兰人还是保持捷足先登的优势，要到18世纪后，才被英国的东印度公司、荷兰的金融业在十六七世纪经济发展中担任最主要的角色。阿姆斯特丹证券交易所是世界上第一所交易所,创于1602年，主要是买卖东印度公司的股票和债券，大大方便了存款、转账和跨国债务，大受欢迎。17世纪下半期，很多荷兰富商、豪族已从对外贸易转到大规模的投机，包括期货、股票、货币和保险。
荷兰经济的黄金时代应从1585年安特卫普失陷算起，经抗西班牙的胜利，到1670年代英、法的海外活动增强而结束。
