美国独立运动时期著名政治思想家潘恩（Thomas Paine,1737—1809）早在1776年发表了一个极具影响力的小册子《常识》指出美国革命是创造新社会的时机，他写道：“我们有能力去重新创造世界。自‘诺亚方舟’时代至今，未有出现过像现今的情况。一个新世界的诞生在即……”美国人坚信他们的自由与民主是历史性的重要创新。林肯坚持美国是“地球上最后、最好的希望”（the last,best hope on Earth）。他著名的葛底斯堡演说就指出南北战争的目的是为了证明这个美国理想终会最后胜利。
“天定命运”这个理念，美国民主党（当时美国的民主党[Deniocmts]比较热衷于扩充，自由党[Whigs]也是日后的共和党，比较温和）的奥沙利文（John L.O’ Sullivan,1813—1895）于1839年已引用。正式名词经他在1845年采用后，马上得到几乎全美国的认同。其实，这理念早就种植在美国人的心底。奥沙利文认为美国的平等、良知、自由等价值观是上天有意让美国“在世上建立道德的尊严和人类的得救”。但当时，奥沙利文并未有领土扩张的想法。他预测“许多拥有同样价值观”的共和国会结合起来（Union of many Republics）,美国的扩充无须美国政府或军队参与其事。他认为当“盎格鲁-撤克逊人”移植到新的地区，他们就会建立新的民主政府，然后就会想加入美国。这是19世纪上半期的主流思想。1845年，美国对得克萨斯共和国（Texas Republic）的加入，以及稍后美国与英国在俄勒冈地区（Oregon Country）的纷争，都用上了这个名词。奥沙利文写道：“我们要求（获取）整个俄勒冈地区是我们天定命运的权利，也就是去遍布和拥有整个神赐给我们的美洲，去开展神委托给我们去做的自由与联邦自主制度的实验。”奥沙利文还预料到加利福尼亚和加拿大都会走这条路，加入美国。
其实，门罗主义的真正起草人、门罗总统的国务卿亚当斯（John Quincy Adams,1767—1848，日后当美国第六任总统，任期1825—1829）,早在1811年就有类似天定命运的想法。他给父亲的信中这样写道：“神好像指定北美洲会是个同一民族的土地、说同一语言、奉同一宗教和政治原则、行同一社会制度和风俗。为了他们共同的快乐、安宁与富裕，我相信他们不可能不结合为一个联邦。”日后，他这些思想支配了他主持的各项美国领土扩充：1818年与英国谈判俄勒冈地区的分配，1819年向西班牙购买佛罗里达和向西班牙属地墨西哥挺进，以及1823年的门罗主义宣言。
美国人相信天定命运是上天显示给美国人去扩充美洲领土的使命。这使命是道德的、不可推卸的，而且是一定成功的。当然，不是人人同意。有人认为（特别是当时的美国自由党分子，即共和党的前身）美国的使命是做个好榜样。如果美国是个光辉的“山上之城”（Cityona Hill）,其他国家也会效仿建立民主共和。杰斐逊不相信美国需要扩张领土，他相信在北美其他地方会出现共和国，然后各国会联合组成一个“为自由而设的帝国”（Empire for Liberty）。但在1803年，在他主持下，美国买下路易斯安那地区。美国面积一下子增加一倍，触动了美国人向整个美洲大陆的扩充。但接下来几十年的“自由地区的延展”（extending the area of freedom）也同时意味着奴隶制度的延展，冲击着美国天定命运的道德观。
有人说，天定命运是门罗主义的延伸。门罗主义虽然不谈领土扩张，但它的实践必然扩张领土——1830年代，美国领土扩张就是一种以攻为守的战略，以防止欧陆诸国干预北美。这有点似是而非的天真。门罗主义时代的美国（1820年代），实在没有军事力量去实践这主义，主要还是要靠英国的海军力量。英国当然不管什么门罗不门罗，它用它的制海权去阻止其他欧洲国家觊觎美洲，为的是英国利益，而英国利益在当时刚好与美国门罗主义不谋而合。但稍后（1830——1840年代），美国国力渐强，可以自己执行自己的国策。到此时，天定命运正要大力推行，门罗主义也从自保变成扩张的理据了。
“天定命运”原本是支持美国向非盎格鲁——撒克逊地区推进的理论基础，却首先应用于同文同种的英国身上。独立战争时，美国就想把英国赶出北美，但在独立战争和稍后的1812年战争中，美国都未能如愿以偿，英国仍有势力在加拿大。美国对英国在北美仍拥有基地颇具戒心，它屡次尝试吞并加拿大，作为美国一州。1837年，加拿大内部发生叛乱（主要是在“下加拿大”[Lower Canada]即现今的魁北克省，法裔人反英的动乱），有些美国人，尤其是美加边境的，想乘机赶走英国,但美国政府却没有采取具体行动，部分是因为叛乱很快平息。不过仍有一小撮“志愿军”（filibusters）以天定命运之名，要北上“解放”加拿大。他们试图发动小规模的“爱国战争”（Patriot War）,但美国政府禁止任何人参战。
天定命运真正的意义倒是发挥在“俄勒冈事件”上（现美国西北地区）。英、美在1818年订约合管俄勒冈。到了1840年代，大量美国人涌入。英方拒绝美国的建议在北纬49度划界，分管南、北。相反，英方坚持界线应往南移到哥伦比亚河（也就是把现今美国的华盛顿州纳入英国版图）。天定命运分子抗议，认为界线应往北移到阿拉斯加，包括加拿大西部，也就是把当时整个俄勒冈地区划归美国。民主党总统候选人波尔克（Polk）以此为竞选的纲领。但他在1845年当上了总统后（任期1845—1849）就改口，返回以北讳49度为界的立场。英国起初仍拒绝，美国有人想动武，最后英国还是接受了（这也就是今天加拿大与美国的国界所在）。美国当时没有太大的坚持有两个原因。一是大部分美国人认为加拿大各省总有一天会加入美国，也就是不用动武的天定命运。但更重要的是美国正在跟墨西哥开仗，天定命运的焦点移到西南。
当时，西南的形势是如此。1836年，得克萨斯宣告独立，脱离墨西哥建立共和国，并想加入美国。这是天定命运的理想——一个新建立的民主国家自动要求加入美国，而不是美国把政权加诸别人身上。但得克萨斯加入带来一个问题，因为它容许蓄奴。结果还是决定合并。但由于墨西哥仍坚持要保留得克萨斯部分地区的主权，美墨战争（1846—1848）遂启。美军得利。于是有人建议（主要是东岸的民主党人士）乘机把整个墨西哥拿过来。这颇有问题：首先，天定命运的理想是不把美国政制强加别人身上，更重要的是，如果吞了墨西哥就得让千百万墨西哥人变成美国公民。这个“种族”考虑也显示了天定命运的白种民族优秀主义，甚至是盛格鲁——撒克逊民族优秀主义。天定命运起于种族优越，终于种族歧视。但是在19世纪，这是主流思想。
当时还出现了非正规甚至非法的“志愿军”。他们的后台老板是有钱的“扩充主义者”（主要基地在新奥尔良），目标是“解放”墨西哥和古巴，而他们的作为更被传媒渲染和浪漫化。美国对古巴早有野心，因为西班牙海外帝国的没落，美国害怕古巴掉入英国手里（这也就是门罗主义。处理得克萨斯、俄勒冈、加利福尼亚等都是根据同样理由）。1848年，民主党的波尔克总统想从西班牙手里购买古巴，但又担心志愿军误了大事，于是暗地里通知西班牙有关志愿军的动态。随后的两个美国总统都是自由党，都想压制志愿军行动。到了1852年，民主党再当政，志愿军蠢蠢欲动。此时，天定命运运动已因奴隶问题丧失了吸引力。购买或攻占古巴的计划搁置。
南北战争以后，天定命运不提了，因为牵涉到奴隶问题。但它的孪生兄弟，门罗主义却由北美范围扩大到包括中、南美洲甚至太平洋去了。
