19世纪开始时，神圣罗马帝国范围内有超过200个大大小小的德语民族政体（王国、侯国、城邦、教会领地等），其中以普鲁士最强。历代帝国皇帝都来自以奥地利为根据地的哈布斯堡世族（只有8年例外）。拿破仑于1803年建立法兰西帝国后取消了神圣罗马帝国中的教会领地和自由城邦，把神圣罗马帝国政制简化，集中在王国、侯国身上。到了1806年，他入侵普鲁士，并击败普俄联军，索性就解散神圣罗马帝国，把整片地区纳入法兰西帝国范围。德语民族很反感，遂生统一之念。驱逐法国成为统一德国的动力，这也成了日后法、德结仇的主因。
1815年，拿破仑逃脱禁锢，重整江山。但滑铁卢一役，被英普联军彻底击溃。普鲁士军威重振。拿破仑败后的维也纳会议把欧洲分成几个“势力范围”（英、法、奥、俄），却忽视了民族情绪，特别是德、意。普鲁士与38个邦国被合成一个松散的联邦体系（1815—1866），归奥地利的势力范围之内。奥王是联邦议会（Federal Diet）的挂名主席（Titular President）。这个安排自然不能满足日强的普鲁士。
德国统一运动最早是追求英美式的自由、民主，并以学生为先锋，发动学潮、工潮。奥地利首相梅特涅（Mettemich，1773—1859）组织保守派力量去镇压，学运转到地下活动。同时，普鲁士则通过统一普鲁士的霍亨索伦世族（Hohenzollern）所率领的诸王侯国的关税制度和铁路开发去建立一个实体的经济联盟。1848—1849年（也就是《共产党宣言》发表的时候）欧洲涌起革命潮。在德语地区，统一与宪政是革命的动力。左翼分子想以普鲁士为中心统一；右翼分子希望一个联邦式的统一。
1849年，联邦议会请普鲁士王腓特烈·威廉四世称帝（帝号Kaiser,来自拉丁文的恺撒），威廉拒绝了这个“泥造的帝冠”；说只会接受诸国王、侯们的直接恳请。私底下，他其实是害怕这些王、侯们的反对，以及奥、俄的军事干预。到了1859年，他的弟弟（日后的威廉一世）摄政，普鲁士统一德国的事业向前迈了一大步。他任命三位名臣，分管建军、国防和外交（毛奇[Helmuth von Moltke]、罗恩[Albrecht von Roon]和俾斯麦[Otto von Bismarck]）,其中以俾斯麦最为有名。1862年，他刚担大任时就说，“当前的大问题，不能用演讲和投票去解决——这是1848年和1849年时的大错——要用铁和血”。因此俾斯麦有“铁血宰相”之称。他以保守的原则、务实的手段去统一德国，也就是功利的“现实政治”（realpolitik）。
俾斯麦设计三步棋去激励德语民族的齐心和他们对普鲁士的向心，他巧妙地利用了国际间的矛盾关系和普鲁士的军事实力。第一步棋是建立德语民族的齐心。机会来了。1863年，丹麦王要把石勒苏益格公爵国（Duchy of Schleswig）划入丹麦版图。当地人大多说德语，于是普鲁士与奥地利借口维护石勒苏益格公爵国的独立，组联军攻丹麦，打了胜仗。这一仗建立了德语民族的齐心。
第二步棋是建立德语民族对普鲁士的向心，也就是撇开奥地利。俾斯麦要挑起事端。1866年，在联邦议会上，普、奥争做全体德语诸国的代言人。暗地里，普鲁士与意大利密约去对付奥地利（意大利在1861年实际上已经统一，只剩下威尼斯仍在奥地利手里，因此很想借机收复），双方决议与奥地利一战。奥地利原以为若干说德语的王、侯国会支持它，法国也会相助。但来自德境的援军都被普鲁士截断，法国的援助又不足，而且太迟，更被普鲁士击败。奥地利对普、意两面作战，普鲁士大胜，法国调停。自此，北部的德语诸国全加入由普鲁士主持的“北德联邦"（North Germany Confederation）,奥地利被赶出局。这件事有很多后遗症。第一，奥地利把目光转向巴尔干半岛，建立奥匈帝国（1867）,成为日后“一战”的伏线。其次，属天主教的莱茵河区，尤其是科隆和人口稠密的鲁尔地区支持奥地利（大家同属天主教），因此并未表示对普鲁士（路德教）的向心，日后纳粹德国怀疑天主教徒的爱国心，大量加以迫害。第三，法国看见普鲁士的胜利，既羡且惧，是日后普法战争的伏线。
俾斯麦的第三步棋是杀着：以外侮去巩固德语民族的齐心和对普鲁士的向心，进而建立一个以普鲁士为中心的统一德国（当时的理念是“小德国”，也就是奥地利除外的统一德国。将来希特勒的野心是“大德国”，包括波兰和奥匈）。那时，“北德联邦”已是个有实体的“国家”（有宪法、政府甚至国旗）。原先反对普鲁士专权的中小王、侯国也逐渐接受这个现实。俾斯麦要制造“外侮”，设计法国扮演“侵略者”的角色。
天赐良机，法国自投罗网。1868年，西班牙革命，废立女王伊莎贝拉二世（Isabella Ⅱ）,王位悬空。西班牙是天主教国家，摄政政府想迎立一个属天主教世族的人继承大统。但提名三人都被自命老大的法帝拿破仑三世否决。1870年，摄政政府提霍亨索伦世族的利奥波德王子（Prince Leopold）。霍亨索伦世族跟普鲁士国王同出一源（虽然普鲁士国王的族系则是属新教），俾斯麦鼓励利奥波德王子接受。拿破仑三世当然看出如果俾斯麦得逞，霍亨索伦世族就坐上西班牙王位，法国的东面和南面将会被霍亨索伦世族围堵，自然极力反对。他下令外交部发最后通牒给作为霍亨索伦一族之长的普王威廉一世（Wilhelm I,在位期1861—1888），要他表态，不会容许他的任何族人接受西班牙王位，否则法国会做出反应（但却未有说明哪些反应）。利奥波德王子见状推辞王位，危机本来可以就此解决，但法国却不罢休。驻柏林的法国大使亲自找正在度假的普王，要他发表声明，不干预西班牙事。威廉一世当然不会同意，并发电报告知俾斯麦。俾斯麦决定以此挑起事端。他把国王给他的电报缩短、修改，然后公布给传媒。法国报纸转载，全国哗然，要与普鲁士一战。再加上几年前在普奥战争中，法国派去援助奥地利的军队被普鲁士击败，于是复仇情绪高涨。这正中俾斯麦下怀。此时，普鲁士铁路网发挥作用，动员神速，法国措手不及，兵败如山倒。普军消灭整个法国陆军，俘虏法帝拿破仑三世，包围巴黎（法国再回复共和，称第三共和）。1871年1月，各王、侯与高级将领在凡尔赛宫拥立威廉一世为“德帝”。和约中，法国割地（割让法国东北的阿尔萨斯——洛林德语区[Alsace-Lorraine],也就是著名的“最后的一课”的主题）、赔款（完全按1807年拿破仑一世战败普鲁士后立的条件），德国接管巴黎和法国北部，直到赔款交清。德国报了当年普鲁士被拿破仑击败之仇，也大大羞辱了法国。这是“一战”后法国侮辱德国（凡尔赛条约）、“二战”中德国又再羞辱法国（凡尔赛受降）的伏线。凡尔赛宫见证了欧洲国家主义引发出的攻伐。
德帝国成立，南部诸国也正式纳入帝国版图。这马上又产生两个问题。南部诸邦属天主教的居多，俾斯麦意图约束天主教对政治的影响，于是控制神职的委任，关闭修道院等。但南部是工业地区，大量由农村涌入的劳工，加上人种复杂（法、波），天主教的博爱理想和救贫工作很得民望。这是日后强烈国家主义的纳粹对天主教怀疑和迫害的远因。再就是“犹太”问题。1780年，神圣罗马帝国皇帝约瑟夫二世（Joseph Ⅱ,在位期1765—1790）解放了帝国内哈布斯堡世族辖地里的犹太人，给予他们与帝国子民同等的经济和法律权利。拿破仑更解除了全法帝国内对犹太人的禁制。德国统一运动的知识分子中，犹太人也占了大比重。但在1880—1890年代，俄国驱逐犹太人，大部分流入德国北部。他们比较穷，受教育水平比较低，与德国人和当地犹太人格格不人，矛盾加大。俾斯麦对犹太人持敌视态度。这也是日后纳粹对犹太问题看法的远因。
