“很久以前，有个地方叫拉维西亚，一对表亲住在那里，他们叫赛克鲁姆和希利提。”
“德瓦，你已经讲过这个故事了。”拉登斯用微弱而沙哑的声音说。
“我知道，但故事还没讲完。有些人的生活远远不止一个故事。现在要讲的是另一个故事。”
“哦。”
“你感觉怎么样？有力气听我讲故事吗？我知道自己讲得不太好。”
“我觉得还可以，德瓦先生。”
德瓦为小男孩垫高枕头，让他喝了一点水。他睡在私人寓所边缘的一个房间里，虽然空间很小，但布置得格外奢华。房间靠近后宫，方便佩伦德和休伊斯这样的嫔妃能过来陪伴他，同时也靠近他父亲和布雷德勒医生的居所。后者经过诊断后宣称，这孩子容易神经衰弱、脑血压过高，目前每天给他放两次血。后来拉登斯再也没发作过癫痫，但身体恢复得非常慢。
德瓦一有空就过来看拉登斯，通常是在这孩子的父亲流连后宫的时候。比如现在。
“好吧，如果你确定的话。”
“我确定，请你开始讲故事吧。”
“好的。有一天，这两个朋友玩起了游戏。”
“什么游戏？”
“一种非常复杂的游戏。幸运的是，我们不需要了解游戏的细节，只需要知道他们在玩游戏，并对规则产生了分歧。因为那个游戏存在不止一套规则。”
“那真奇怪。”
“是的，但就是这样。两个好朋友产生了分歧，总结下来就是，赛克鲁姆认为，正常生活中人们应该在当下做应该做的事情。而希利提说，有时候人们必须做在当时看起来错误的事情，以便最后能得到正确的结果。你明白吗？”
“我不太确定。”
“嗯，让我想想。有了，你不是养了一只埃塔尔嘛，它叫什么来着？”
“你说晃晃？”
“对，晃晃。你还记得吗，它刚来的时候，在角落里乱撒尿的。”
“我记得。”拉登斯说。
“我们不得不把它的鼻子按在尿上蹭来蹭去，好让它记住不能乱尿。”
“是的。”
“站在可怜的晃晃的角度上，那种行为并不友好，对不对？”
“没错。”
“你能想象自己小的时候在角落里乱尿，最后别人对你做这种事吗？”
“呕！”
“但这么做是对的，因为晃晃后来进屋就不再乱尿了。于是，它就能进屋跟我们玩儿，而不是整天被锁在花园的笼子里。”
“嗯？”
“这就是人们所说的良药苦口利于病。你听过这句话吗？”
“听过，我老师经常说。”
“没错，我猜大人经常对小孩子说这句话。赛克鲁姆和希利提就是因为这个产生了分歧。赛克鲁姆说，就算用意良好，也不能做出残忍的举动。她认为总有其他办法让人们吸取教训，善良的人有义务找到那些方法，加以利用。希利提觉得她太天真了，他认为漫长的历史证明，有时候必须用残酷的方法获得好结果，不论是管教宠物，还是管教整个民族。”
“整个民族？”
“比如一个帝国，或者一个国家。或者说，塔萨森的每一个人。”
“哦。”
“他们因为这个游戏闹翻后，某一天，希利提决定给赛克鲁姆一个教训。他们俩从小到大都爱互相玩弄和恶作剧，彼此了解对方的性子。他们产生分歧后不久，希利提、赛克鲁姆，还有另外两个朋友骑上英俊的大马，去了他们最喜欢的地方，那是——”
“这件事发生在勒里尔夫人奖励希利提之前还是之后？”
“之后。四个伙伴上了山，那里有一块空地，一座高大的瀑布，还有许多果树和大石头——”
“是糖做的石头吗？”
“很多都是，而且味道不同。赛克鲁姆、希利提和另外两个朋友自己带了野餐的食物，所以他们先坐下吃了点东西，然后跳进瀑布脚下的池塘游泳，又玩了一会儿捉迷藏。最后，希利提表示要向赛克鲁姆介绍一个特殊的游戏。他让另外两个朋友留在池塘边，自己则跟赛克鲁姆爬到了瀑布顶端，站在水流下跌的地方。
“其实赛克鲁姆并不知道，希利提前一天曾骑马过来，在瀑布边缘藏了一块木板。
“希利提从灌木丛中拿出木板，让塞克鲁姆站在木板一段，另一端则悬在瀑布上空。希利提会顺着木板走向另一端，可是（说到这里，赛克鲁姆已经有点害怕了），希利提在行动之前，会先用一块布蒙住眼睛，这样一来他就看不见自己的方向。赛克鲁姆必须引导他前进，看看最后她能指引希利提走到多靠近另一端的位置。他们到底有多信任彼此？这就是问题所在。
“假设希利提没有从木板上掉下去，砸在岩石上摔死，或者他足够幸运，躲过了悬崖上突出的岩石，最后一头扎进池塘里，那就轮到赛克鲁姆。她跟希利提要互换位置，希利提站在木板这一端，指引赛克鲁姆走向另一端。赛克鲁姆听得云里雾里，但最后还是同意了。因为她不想显得疑心太重。总之，希利提自己蒙上了眼睛，让赛克鲁姆调整木板悬空的长度，直到她满意为止。接着，他走上木板，伸展双手，摇摇晃晃地走向另一端。”
“他掉下去了吗？”
“没有。希利提刚走到另一端，赛克鲁姆就喊停了，而他能感觉到自己到了木板的边缘。接着，希利提解开蒙眼布，伸展着手臂站在那里，朝底下的两个女孩挥了挥手。她们都欢呼起来，也对希利提挥手。然后他小心翼翼地转过身，回到了悬崖边缘的安全地带，接下来就轮到赛克鲁姆了。”
“赛克鲁姆蒙起眼睛，听见希利提调整木板的位置。然后，她站了上去，非常缓慢地用脚蹭着木板前进，小心翼翼地伸展手臂保持平衡，就像希利提刚才那样。”
“像这样？”
“对，像这样。木板一上一下地抖动，赛克鲁姆吓坏了。一阵风吹过来，迎面扑向赛克鲁姆，让她更加恐惧。但她还是坚持向前挪动，脚下的木板显得永无止境。
“赛克鲁姆走到尽头后，希利提示意她停下来，于是她停了。接着，她缓缓抬起双手，解开了蒙眼布。”
“像这样？”
“对，像这样。她对站在草地上的朋友们挥了挥手。”
“像这样？”
“对，像这样。然后，她转过身，顺着木板往回走。可是就在那时，希利提离开了木板，害赛克鲁姆掉了下去。”
“不！”
“嗯！木板并没有完全掉下去，因为希利提事先在上面绑了一根绳子。但是赛克鲁姆尖叫着掉进了瀑布底下的池塘，发出一声巨响，继而消失了。另外两个朋友马上跳进水里救她，希利提则冷静地拽回了悬在半空的木板，跪在悬崖边上，等待赛克鲁姆浮上来。
“赛克鲁姆并没有浮上来。另外两个朋友在池塘里四处寻找，一会儿潜进水里，一会儿搜寻岸边的乱石缝隙。可她们就是找不到赛克鲁姆。见此情景，悬崖上的希利提感到后怕。他只是想教训教训赛克鲁姆，提醒她不能相信任何人。他想充当苦口的良药，因为他害怕赛克鲁姆的思想有一天会要了她的命。他只想教会赛克鲁姆提高警惕，可是现在，希利提的主意反倒害死了表亲和挚友。过了好久好久，赛克鲁姆都没有露头。她在水下绝不可能生存那么久。”
“希利提跳下水找她了吗？”
“是的！他不顾一切地扎进水里，甚至把自己摔晕了。好在另外两个朋友救起了他，把他带到岸边的草地上。二人正忙着拍打他的脸蛋，挤出他吸入肺部的水时，赛克鲁姆从水里浮了出来。她的头和脖子血肉模糊，但还是跌跌撞撞地爬到岸上，想知道她的朋友怎么样了。”
“她活着！”
“她掉进池塘时，脑袋撞到了水底的石头，还险些溺死了。不过她被冲到了瀑布的水幕后方，浮了起来，卡在两块岩石中间。她在那里恢复了一些体力，也察觉到了希利提的意图。当时赛克鲁姆对希利提和另外两个朋友都很生气，因为她误以为那两个姑娘也参加了恶作剧。正因为如此，当那两个姑娘游到附近呼唤她时，赛克鲁姆没有回应，还潜进水里不让她们发现。当她察觉希利提也受了伤，才游上岸。”
“赛克鲁姆原谅希利提了吗？”
“差不多吧，但他们两个从此再也没有以前那样亲密。”
“他们都平安无事吗？”
“希利提很快就醒了过来，看到朋友后长舒了一口气。赛克鲁姆头上的伤并没有表面看上去那么严重，但是那里留下了一个奇怪的三角形疤痕，直到现在都没有消退。就在这里，左耳上方。幸运的是，她的头发能遮住伤疤。”
“希利提太坏了。”
“希利提只想证明自己的观点。人们想证明自己的观点时，很容易做出不明智的选择。当然，他坚称自己确实证明了观点——赛克鲁姆得到了教训，并且效果显著，因为她几乎立刻就学以致用。否则，她怎么会躲在水幕后的乱石堆里呢？那就是为了给希利提一个教训呀。”
“啊哈。”
“没错，啊哈。”
“所以希利提是对的？”
“赛克鲁姆永远都不会赞同这一点。赛克鲁姆坚称自己因受伤而大脑混乱，以此证明了她自己的观点——唯有大脑混乱的精神错乱之人才会认为良药苦口利于病是对的。”
“嗯，”拉登斯打了个呵欠，“这个故事比上一个有趣多了，但是很复杂。”
“你该休息了。要快快好起来，好吗？”
“像赛克鲁姆和希利提那样？”
“没错。他们越变越好了。”德瓦为拉登斯掖好被子。男孩缓缓闭上眼睛，伸出手来摸索，然后紧紧攥住一块破旧的淡黄色布片，放在脸颊边依偎着，还蹭了蹭枕头。
德瓦站起来走向房门，对坐在窗边打毛衣的护士点了点头。
将军在后宫会客室见到了他的保镖。“啊，德瓦。”乌尔莱恩快步走进来，披上了长大衣，“你见到拉登斯了吗？”
“见到了，先生。”德瓦回答着，跟上了一行人离开后宫的脚步。后宫的警卫增加了三倍，两名守卫宫门的卫兵跟随他们行进了一段距离。因为乌尔莱恩遭到了海洋联盟大使的袭击，再加上拉登西恩的战争已经在几天前打响，德瓦考虑到越来越高的风险，专门为护国公增加了这些护卫措施。
“我去看他时，他已经睡了，”乌尔莱恩说，“等会儿我要再去一趟。他怎么样？”
“还在恢复。我认为医生给他放血的次数太频繁了。”
“德瓦，你要知道术业有专攻。布雷德勒知道他在做什么。我敢说你也不想让他指导你习剑。”
“的确如此，先生。可是……”德瓦略显尴尬地说，“我想做点事，先生。”
“哦？做什么？”
“我想派人试吃拉登斯的食物和饮品，确保他没有被下毒。”
乌尔莱恩停下脚步，看向他的保镖：“下毒？”
“纯粹是预防措施，先生。我确信他有一些……普通的疾病，微不足道。但为了安全起见，我还是希望你能同意。”
乌尔莱恩耸耸肩：“既然你觉得有必要，那就做吧。我的试吃随从肯定不介意多吃点儿东西。”他再次动身，快步向前走去。
他们走出后宫，三步并作两步地走上楼梯，直到乌尔莱恩在中途停了下来，接着开始逐级向上。他边走便揉着后腰说：“我的身体有时会刻意提醒我自己的真实年龄，”他咧嘴一笑，拍了拍德瓦的手肘，“我夺走了你的对手，德瓦。”
“我的对手？”
“跟你下棋的对手，”他挤挤眼睛，“佩伦德。”
“啊。”
“跟你说吧，德瓦，那些小姑娘好是好，但等你拥有过真正的女人，就会意识到她们还是小姑娘。”他又揉起了腰，“老天，她真是让我吃尽了苦头。”他抻着胳膊，大笑了几声，“德瓦，如果我哪天死在后宫，那一定是佩伦德的错，但绝不要惩罚她。”
“好的，先生。”
他们走到了国王的寝宫。乌尔莱恩将这里改设成了每天听取战争简报的地方。卫兵把守的双开门另一头隐约传来了讨论声，乌尔莱恩转向德瓦：“好了，德瓦，接下来这几个小时，我都会待在里面。”
德瓦忧郁地看了一眼大门，像个盯着糖果店柜台，身上却分文没有的小男孩。“我真的认为我也应该跟随您参加简报会议，先生。”
“好了，德瓦，”乌尔莱恩说着，拉住了他的肘部，“我跟手下的将军在一起不会出什么事的，更何况门口还有双重警卫呢。”
“先生，被暗杀的领导人通常认为自己是安全的，直到惨剧发生的那一刻。”
“德瓦，”乌尔莱恩温和地说。“我能把自己的性命交给这间屋里的人，而且我与大部分人相识已久。其中一些人跟我的交情甚至比你我还长。我可以信任他们。”
“可是先生——”
“而且，你还会让其中一些人感到不适。”乌尔莱恩略有些不耐烦地说，“他们认为保镖不应该像你这样富有主见，光是看见你，就足够让某几个人心神不宁。他们觉得屋里像是多了一重阴影。”
“那我就穿上五颜六色的衣服，或是一身弄臣的装束——”
“不必，”乌尔莱恩把手搭在他的肩膀上，“我命令你，接下来这两个小时，你要自由行动。等那些将军向我汇报完昨天到现在已经攻陷了多少城镇，你再回来继续履行职责。”他拍了拍德瓦的肩膀。“走吧。如果你回来的时候我不在这里，那就证明我回后宫跟你的对手再战三百回合去了。”他对德瓦咧嘴一笑，捏了捏他的胳膊，“谈论战争和胜利总能让我浑身充满年轻人的冲劲！”
他留下德瓦独自站在那里盯着地上的瓷砖，转身走进了向他敞开的大门。两名宫廷卫兵加入守门者的行列，分别看守着大门内外两侧。
德瓦动了动下巴，仿佛在咀嚼什么东西，接着转过身，快步离开了。
石膏师几乎完成了彩绘室的复原工作，最后一层涂料正在风干，他则跪在布满白点的垫布上检查自己的工具和水桶，尝试回忆起正确的摆放顺序。这个工作通常由他的学徒来做，唯独这次不行，因为一切都要保密。
彩绘室的门悄然开启，护国公的保镖——身着黑衣的德瓦走了进来。石膏师注意到那个高大男人脸上的神情，突然感到一阵寒意。老天，他们该不会打算在自己完成任务后杀人灭口吧？他知道这是个秘密。因为他刚封上了一个中空的凹室，显然是用来监视别人用的。但这个秘密竟如此重要，他们竟要在事后杀了他封口吗？他在皇宫干过活儿。他很诚实，而且守口如瓶。宫里的人知道这点。他还有个兄弟在这里当卫兵呢。他值得信任，他不会把这件事告诉任何人，他可以用家里孩子的生命保证。他们不可能杀了他，对吧？
见到德瓦走近，他往后缩了缩。保镖的佩剑在黑色剑鞘中左右摇晃，另一边的匕首也在深色的刀鞘里弹动。石膏师注视着他，发现他面色阴沉冷酷，远比无情的震怒和杀手的假笑更吓人。他尝试挤出一点声音，但是没有成功。他觉得自己快要吓尿了。
德瓦似乎没注意到石膏师。他只是低头看了他一眼，然后瞥了一眼刚做好还在晾干的石膏板。雪白的板材夹在彩绘中间，就像失去了血色的死人面孔。接着，德瓦走了过去，登上了小讲坛。石膏师感到口干舌燥，转过头去注视着德瓦的动作。保镖紧紧抓住坛上座椅的一只扶手，接着将它松开，走到房间另一头的画板前。那是一幅后宫的场景画，画面上满是身材丰满、气质慵懒的夫人。她们穿着暴露的衣服，或是闲坐无事，或是端着酒杯下棋。
黑色的身影定定地站了一会儿。当他开口说话时，石膏师吓得跳了起来。
“画板做好了吗？”他的声音很洪亮，在空荡荡的房间里显得无比空虚。
石膏师咽了口唾沫，清了清嗓子，最后才挤出声音来。“是——是——是的，先生。明——明天就能交给画师了。”
保镖依旧对着画板，室内再次响起空洞的嗓音。“很好。”接着，他毫无征兆地动手了。他完全没有向后借力，而是直接出拳，一拳击穿了面前的画板。
石膏师站在彩绘室另一头，忍不住尖叫起来。
德瓦又呆站了一会儿，才收回右拳，任凭手臂垂了下来。一些石膏碎片被他的动作带出来，洒落在地上。
石膏师吓得瑟瑟发抖。他想爬起来逃跑，但是动弹不得。他想举起双手自卫，手臂却像被人粘在了身体两侧。
德瓦低头看着右臂，缓缓扫掉黑色衣袖上的白色粉尘。然后，他原地转身，快步走向大门，突然停下脚步，带着悲痛至极的神情转过头来。他看了一眼被他砸穿的画板，然后说：“你也许会发现另一块画板也需要修缮。我猜那是几天前被打破的，对吧？”
石膏师拼命点头。“是的，是的，当然了，先生。哦是的，一点儿没错。我刚才也发现了，先生。我这就把它修复好，先生。”
保镖盯着他看了一会儿。“很好，卫兵会过来领你出去。”
接着他就离开了，大门被重新合上，再次上锁。
