“射！”
投石机猛地一震，长臂（其实还没有一个成年人伸展的手臂长）向前弹去，砰地撞在十字梁的皮垫上。石头在空中划出一道弧线，飞向下方的花园，击中了德瓦的城市，深深嵌入精心耙过的土壤中，激起一大片红褐色的尘土。灰尘在空中弥漫了一会儿，又渐渐散开，落回地面。
“哦，真不走运！”
“就差一点儿了！”
“下次一定。”
“已经很接近了，拉登斯将军。”德瓦说道。他一直坐在栏杆上，抱着胳膊，一条腿悬在空中晃悠。随后，他跳到阳台的黑白瓷砖上，走向自己的微型投石机，迅速而有力地拉动转盘，长臂吱嘎作响地向后收回，最后停在了后部横梁上方大约四分之三的位置。由于底座上的皮带已经被拉扯到极致，投石臂被压得微微弯曲。
与此同时，拉登斯爬到了德瓦刚才坐的石栏杆上。跟随一旁的护士紧紧抓着拉登斯的外套后背，以防他一头栽下去。他把玩具望远镜举到眼前，观察下方花园的破坏情况。
“小伙子，下次往左边一点，”乌尔莱恩对儿子说。护国公与他的胞弟勒路因，还有布雷德勒医生、比列斯、泽斯皮尔司令、嫔妃佩伦德在一群仆人的簇拥下，坐在修建了遮阳棚、与石栏杆高度相仿的平台上观战。
拉登斯踢了踢石栏杆，护士把他抓得更紧了。
身披红色纱衣的佩伦德转向护国公：“先生，我相信护士把他保护得很好，可是看见他坐在上面，我的骨头都隐隐作痛。你能否纵容一个年老的妃子，放任她胆怯又愚蠢的想法，叫人弄个台阶来？这样他就能越过栏杆看到对面的东西，也不必爬上爬下了。”
外交官比列斯皱起眉头，啧了一声。
乌尔莱恩抿嘴想了想。“嗯，好主意。”说完，他招手叫来了仆人。
与他们相隔两层的下方花园被划分为两个部分，各自建有微缩景观。其中有山峦、丘陵、森林，还有带城墙的大型首都、十几个小城市、许多规模更小的城镇、大量道路和桥梁，三四条河流分别流入两个浴缸大小的湖泊，最后汇入更大的水体，代表内海。
内海是两个轮廓粗糙的圆形，在中间相交，因此两座湖中间有条短小的通道相连。双方阵营都有许多城镇兴建在湖岸边，并有更多城镇位于两侧海岸。不过其中一个阵营的海岸城市明显多于另一个阵营，而德瓦阵营中的城市主要集中在离两台投石机和露台最近的水边。
德瓦固定好投石机的活钩，小心翼翼地解开了绕线机，然后从两架投石机中间的石堆中挑选了一块石头。等拉登斯从栏杆上爬下来后，他把石头放进投石机的兜子里，根据黑色瓷砖上的粉笔标记重新调整好位置，然后眯起眼睛观察他的目标区域，蹲下身来再次调整位置，继而从兜子里拿出石头，稍微卸掉一些压力，重新固定活钩。
“够了，德瓦！”拉登斯上蹿下跳，摇晃着手里的小望远镜。他穿着一身贵族将军的制服，帮他拉紧投石机和重新定位的仆人则穿着公爵家投弹手的制服。
德瓦眯起一只眼，转向男孩做了个可怕的鬼脸。“哈！”他用蹩脚演员的夸张腔调故作粗鲁地说，“这位小少爷，请你原谅我，但我必须完成这些调整，你不知道吗？哈！”
“老天，那家伙真是个蠢货。”比列斯咕哝了一句。但是乌尔莱恩放声大笑起来，于是他也挤出了微笑。
拉登斯听了那句话，高兴得尖声大叫，接着慌忙捂住嘴巴，险些用望远镜捅到自己的眼睛。
德瓦又做了一些调整，随后转头确认拉登斯不在危险区域内，最后大喊一声：“去吧，我的好孩子！”拨开了锁扣。
石块呼啸着冲向蓝天。拉登斯兴奋得大吼大叫，拔腿跑向石栏杆。德瓦的石头几乎正中拉登斯那边的湖泊中心。男孩惊叫一声。
“哦，不！”
德瓦刚才已经朝拉登斯的另一个小湖投下了重磅弹丸，腾起的湖水淹没了岸边所有小镇和一座城市。拉登斯也集中了德瓦的其中一个湖，但没有打中另一个湖。那块石头激起一大片水花，波浪迅速蔓延，冲向岸边。“啊啊！”拉登斯吼叫着。巨浪冲上湖岸，微型湖滩和港口的水位先是下降，继而反冲回来，击中湖畔城镇的脆弱建筑，把它们都冲走了。
“哦，真不走运，小先生，真不走运，”布雷德勒医生评价了一句，继而转向乌尔莱恩低声说：“先生，我觉得这孩子太激动了。”
“打得好，德瓦！”乌尔莱恩拍着手大喊一声。“哦，随他去吧，医生，”他也压低声音对布雷德勒说，“他在床上躺得太久了，脸上有点血色不是更好吗。”
“如您所愿，先生。但他还没完全康复呢。”
“德瓦先生是个很好的投弹手。”泽斯皮尔司令说。
乌尔莱恩大笑几声。“我们可以派他去拉登西恩。”
“可以立即派他前去。”比列斯赞同道。
“那边的情况有所好转了，不是吗，兄长？”勒路因说着，让仆人给他添上了酒水。他看了一眼比列斯，后者摆出了严肃的表情。
乌尔莱恩哼了一声。“比他们不顺利的时候好多了，”他赞同道。“但还是不够好。”他看向弟弟，又看向儿子。小男孩正焦急地监督仆人为他装弹。“这孩子已经好转了。如果这个情况持续下去，我可以考虑亲自出征。”
“终于！”勒路因说，“哦，我敢肯定那会是最好的事情，兄长。你现在仍是我们最棒的将军，拉登西恩需要你。我希望能陪你一起出征，可以吗？我手下有个训练有素的骑兵队，改天你一定要来看看他们训练。”
“谢谢你，弟弟，”乌尔莱恩摸了一把脸上的灰色短须，“但我还没想好。我也许会让你留在库夫做我的摄政王，与耶阿米多斯和泽斯皮尔合作。你愿意吗？”
“哦，先生！”勒路因伸手搭在护国公的胳膊上，“那将是我无上的荣幸！”
“不，那将是让你万分为难的荣幸，弟弟，”乌尔莱恩疲惫地笑了笑，“泽斯皮尔，你怎么想？”
“我听见您的话了，先生，但我还是不敢相信。您真的如此信任我吗？”
“如果我要出征边境，当然会信任你。但现在还不确定。比列斯，你愿意把这三位代理人当成我，继续向他们提供外交方面的建议吗？”
比列斯听见护国公的提议时，脸上的表情十分僵硬，但很快就放松了一些。“当然，先生。”
“耶阿米多斯将军愿意吗？”勒路因问。
“只要我开口，他就会留下来。但他也跟你一样，非常乐意跟随我去拉登西恩。我真希望能在两个地方都得到你们的助力，但那无法实现。”
“先生，请原谅我的打扰，”佩伦德夫人说，“短梯来了。”
两个仆人合力搬来了一架图书馆的短梯，放在靠近观景台的阳台地面上。
“什么？哦，对了。拉登斯！”乌尔莱恩喊了儿子一声，后者仍在烦恼投石机的力度和石块的大小，“过来，你站上去更容易观察。把它拿到你想要的地方去吧。”
拉登斯考虑了一会儿，似乎接受了这个主意。“啊哈！我有攻城车啦！”他朝德瓦晃了晃望远镜。仆人们把短梯推到了阳台边缘。“我知道你的底细了，坏男爵！”拉登斯大喊一声。德瓦做了个鬼脸，用夸张的动作躲开了仆人推过来的短梯。
拉登斯爬到台阶顶上，脚底高过了护士的头顶。护士没有跟着他爬上去，但也没有远离，而是焦急地看着他。德瓦也爬了上去，对男孩挤眉弄眼。
“可以了，投弹手，”拉登斯喊道，“准备好就开火！”
石头呼啸而过，沿着内海的海岸线飞了一会儿。德瓦大部分剩余的城市都在那里。“哦，不！”拉登斯喊道。
游戏规定，每个玩家只能朝内海发射一块石头。拉登斯和德瓦每人都留了一块特别大的石头，以便在合适的时机淹没更多敌方城市。这轮进攻，拉登斯选了一块中等大小的石头。如果它落到了海里，尤其是落在靠近海滩的浅海位置，它将无法造成多大的破坏，同时还会让孩子失去用大石头进攻的机会。
最后，石块砸进了一座海岸城市，在港口激起一小片水花，但绝大多数是尘土和建筑物的碎片。那些残骸纷纷落在了地面和水面上。
“干得好，儿子！”乌尔莱恩跳起来说。
勒路因也站了起来。“漂亮！”
“打得好！”布雷德勒也叫了一声。比列斯则礼貌地鼓起了掌。
泽斯皮尔一拳打向座位扶手。“太棒了！”
德瓦握紧双拳，愤恨地吼了一声。
“好耶！”拉登斯大喊大叫，手舞足蹈，接着失去平衡，几乎要摔下来。佩伦德看着德瓦冲上前去，最后在护士接住孩子时刹住了身体。拉登斯气哼哼地看着护士，在她怀里使劲挣扎，直到护士把他放回刚才站立的地方。
“小心点，儿子！”乌尔莱恩笑着喊道。
“很抱歉，先生，”佩伦德双手按住了面纱遮挡的喉头，仿佛心脏已经蹦到了那个地方，“我以为他会安全些——”
“哦，他没事！”乌尔莱恩愉快地说道，“你别怕。”说完，他又转回去喊了一声：“真漂亮，小子！再来几下这样的好准头，然后把那块大石头射进他的海里！”
“拉登西恩完蛋了！”拉登斯对德瓦挥舞着小拳头，另一只手则扶着台阶上突出的尖端，“上天保佑我们！”
“哦，那里不是帝国，而是拉登西恩了？”乌尔莱恩笑着说。
“兄长，”勒路因说，“追随您是我最大的荣幸，代替您治理国政也与之不相上下。我保证会尽力完成你交给我的任务。”
“我敢肯定你会的。”乌尔莱恩说。
“正如您弟弟所说，先生。”泽斯皮尔司令凑上前去，看着护国公的眼睛说。
“好吧，事情也许不会发展到那个地步，”乌尔莱恩说，“也许下一个信使会带来新消息，告诉我们那些男爵都来乞求和谈了。不管怎么说，我很高兴你们都愿意接受我的提案。”
“当然了，兄长！”
“乐意至极，先生。”
“很好，事情就这么定了。”
德瓦的下一弹击中一片农场，导致他大失所望地咒骂起来。拉登斯放声大笑，并在下一轮进攻中摧毁了一座小镇。接着，德瓦打断了一道桥梁。拉登斯打偏了两轮，但是很快就击中了一座城市，而德瓦在那一轮什么都没打到。
拉登斯决定用自己最大快的石头一举攻下德瓦剩下的城市。
“好儿子！”他的父亲喊道，“发动总攻！”
投石机在一阵吱嘎声中缓缓绷紧，德瓦则在旁边嘀嘀咕咕地抱怨，最后，皮带终于绷到最紧，长臂被压得微微弯曲。
“拉得太紧了吧？”乌尔莱恩大声说，“别打到你自己的海域了！”
“不，先生！我还要多放几块石头！”
“很好，”护国公对儿子说，“小心别弄坏投石机了。”
“父亲！”男孩喊道，“我能自己装弹吗？求求你了！”
穿着投弹手制服的仆人正要去抬最大的石块，闻言停下了动作。德瓦的表情瞬间严肃起来，佩伦德则倒抽了一口气。
“先生——”她正要开口，且被打断了。
“我不能允许那孩子抬起这么大的石头，先生，”布雷德勒医生凑到护国公旁边说，“这会给他造成过大的负担。长期卧床生活已经让他的身体变虚弱了。”
乌尔莱恩看向泽斯皮尔。“我更担心他装弹时投石机突然绷断了，先生。”卫队司令说。
“小长官，将军从来不自己装弹。”乌尔莱恩严肃地告诉儿子。
“我知道，父亲。可就这一次，求求你了。这不是真正的战争，只是假的。”
“好吧，那我可以帮你吗？”乌尔莱恩问道。
“不！”拉登斯大喊一声，任性地跺着脚，一头红色卷发上下跳动，“不用了，谢谢你，先生！”
乌尔莱恩打了个手势放松下来，微笑着说：“小伙子有他自己的想法，不愧是我儿子。”他对儿子挥了挥手，“很好，拉登斯将军。请你装弹，愿上天引导你的投石机。”
拉登斯选了两块较小的石头，气喘吁吁地抬过去，逐一放进兜子里。然后，他蹲下身，紧紧抱住最大的石头，闷哼一声抬了起来，继而转过身，摇摇晃晃地走向投石机。
德瓦朝他那边迈出半步，拉登斯似乎没有发现。他又哼了一声，将石头举到脖子的高度，凑近了投石机绷紧的长臂。
德瓦又朝那边不着痕迹地挪了几步，几乎能伸手抓到男孩了。与此同时，他也紧紧盯着发射的锁扣，以及拉登斯越凑越近的双腿。
男孩努力靠向石兜，身形左右摇晃，而且气喘吁吁，汗水顺着额头流了下来。
“稳住，小伙子。”佩伦德听见护国公低声喃喃。他紧紧攥着椅子的扶手，指节因为用力而泛白。
德瓦靠得更近了，已经能够随时拉住男孩。
拉登斯闷哼一声，把石头推进了兜子里。大石压上两块小石，发出一阵细碎的响声。整个投石机似乎都震动起来，德瓦顿时绷紧了身体，仿佛要扑向孩子把他拽走。但是下一刻，男孩自己后退了半步，擦掉脸上的汗水，转身对父亲露出了微笑。护国公点点头，长叹一声放松下来，随后看向勒路因和其他人。“好了。”他说完，如释重负地咽了口唾沫。
“投弹手先生。”拉登斯朝投石机一扬手，仆人点头领命，走向自己的位置。
德瓦已经默不作声地回到了自己的投石机旁。
“等等！”拉登斯转头跑上了台阶，他的护士也回到台阶下待命。随后，拉登斯抽出自己的佩剑，高举起来向下一挥，“发射！”
投石机发出了可怕的咔嚓声，一块大石头和两块小石头分别朝着不同的方向飞去。所有人都前倾着身子，想知道石头最终会落在哪里。
大石头没有击中目标，而是砸进了德瓦一个沿海城市附近的浅滩上，激起一片泥浆，但并没有造成更大的破坏。其中一块小石头击中了几块农田，另一块则捣毁了拉登斯自己的小镇。
“哦。”
“哦天哪。”
“运气真不好，小少爷。”
“真可惜！”
拉登斯什么都没说。他站在台阶顶端，一脸沮丧，连小木剑都耷拉下来了。接着，他回过头，伤心地看着自己的父亲。
他的父亲皱起眉，随后朝他挤了挤眼睛。男孩的表情没有改变，周围都陷入了沉默。
德瓦跳上栏杆蹲了下来，指节顶在石板上。“哈！”他高呼一声，又跳了下来。“没打中！”他已经设置好自己的投石机，长臂绷在了三分之二的位置，“胜利属于我！嘻嘻！”他从自己的石堆里挑选了最大的石头，把投石机又绷紧了一些，然后装好弹药。做完这些操作后，他抬头看向拉登斯，露出凶狠的坏笑，还搓了搓手，指着男孩说，“这位假冒的小将军，现在让我们瞧瞧谁才是老大吧！”
他微微调整投石机的位置，随后拉开锁扣。投石机猛地一震，大石头冲上半空。德瓦又跳回了石栏杆上。
大石头的黑影在空中飞行了片刻，随后开始下落，扑通一声砸进了海里。
石头激起一大片水花和泡沫，朝着各个方向冲刷而去，形成一片圆形的波浪。
“什么？”德瓦站在石栏杆上尖叫起来，双手抓住了两把头发，“不！不！不！！”
“哈哈！”拉登斯大喊一声，扯下脑袋上的将军帽，高高扔向空中，“哈哈哈！”
大石并没有落进拉登斯那一侧的海里，而是击中了德瓦硕果仅存的几座沿海城市海域。巨大的波浪一阵阵冲刷出去，距离分隔两个内海的海峡还有好几步远。它们一波又一波地淹没了岸边的城镇，拉登斯那边损失了一两个小城，德瓦这边反倒损失惨重。
“万岁！”勒路因高声欢呼，也把自己的帽子扔向空中。佩伦德隔着面纱，朝德瓦露出了灿烂的笑容。乌尔莱恩笑着点点头，还不断鼓掌。拉登斯深深鞠了一躬，还对德瓦嚣张地吐出了舌头。后者此时已经从石栏杆上爬下来，蜷着身子坐在地上，无力地捶打着地面的瓷砖。
“不玩了！”他哀号道，“我放弃！他太厉害了！老天保佑护国公和他手下的将军！我是个没用的可怜虫，本来就不该斗胆挑战他们！可怜可怜我，让我像个卑微的坏蛋一样投降吧！”
“我赢啦！”拉登斯说完，扭过身子对护士笑了笑，任凭自己落进她的怀抱里。她闷哼一声，稳稳接住了男孩。
“过来，小伙子，到这里来！”他的父亲站起来，走向观景台边缘张开双臂。“快把那个勇敢的小战士带到我这里来！”
护士把拉登斯送进了他父亲的怀抱，其他人也围了上来，大笑着拍手叫好，向他表示祝贺。
“一场精彩的战役，年轻人！”
“相当精彩！”
“老天保佑你！”
“很好，干得漂亮！”
“——下次我们可以在晚上玩这个游戏，父亲。找个黑黑的晚上，做点火球点燃它们，让城市燃起大火！可以吗？”
德瓦站起来，拍了拍身上的灰尘。佩伦德掀开面纱看向他，他笑了笑，脸上飞起一阵红晕。
